À NOS TOURMENTS SECRETS

À NOS DÉMONS INTIMES, TOME 2

J.M. DARHOWER

T ABLE D ES MAT I ÈR ES

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Épilogue

Scène Bonus

Extrait de L’Enlèvement Par Anna Zaires

Extrait de Beauté volée Par Julia Sykes

À propos de l’auteur

À tous ceux qui sont tombés amoureux de la dernière personne à qui ils auraient dû donner leur cœur.

Cette histoire est pour vous.

P R O L O G U E

C ’est amusant, les secrets.

Vous continuez de les refouler, des pensées dissimulées que personne d’autre n’entend. C’est di cile pour les autres de se rapprocher de vous, de vous connaître vraiment, quand vous réprimez les parties les plus enfouies, laissant les gens e eurer la surface.

Pourtant certains secrets, je pense, valent mieux qu’on les garde sous silence.

Parfois, ils ont le pouvoir de tuer. Le pouvoir de détruire.

Nous retenons en nous des armes nucléaires, nos doigts hésitants sur les boutons du détonateur. La plupart d’entre nous appuient dessus. Certains, non.

J’aurais aimé avoir ce genre de retenue.

J’envie ceux qui tiennent tout le monde à distance. Je suis faible.

Trop faible, putain.

Je l’ai laissée se rapprocher de moi, un peu trop.

J’ai entendu quelque chose, une fois, il y a longtemps, que je n’oublierai jamais : « Trois personnes peuvent garder un secret, si deux d’entre elles sont mortes. » J’ai dévoilé beaucoup de secrets dans ma vie, des secrets qui se sont toujours terminés par la mort de quelqu’un. Parfois à cause de moi, et parfois… eh bien… à cause de moi aussi. Je pense à eux quand je suis étendu dans mon lit la nuit, je vois leurs

visages quand je ferme les yeux, je revis les moments où l’on a appuyé sur les boutons et que tout autour de moi a implosé.

Je suis un homme tourmenté. Les ténèbres m’entourent.

Au sens figuré.

Et au sens littéral.

Il fait sombre.

C’est ce genre de ténèbres pesantes que l’on peut sentir en respirant, la densité emplissant vos poumons et vous étou ant lentement. Il n’y a pas de soulagement dans ces ténèbres… seulement plus de torture. De la sueur recouvre ma peau tandis que l’humidité de l’été se cramponne à l’air, de telle sorte qu’il est di cile de trouver un soupçon de confort. Je tourne et me retourne, agité, somnolant et m’éveillant tour à tour, perdant des secondes, des minutes, des heures…

Chaque fois que je regarde, le réveil de la chambre a che un nombre di érent, la lueur rouge des chi res me narguant dans le noir.

23 h 43

0 h 12

1 h 45

2 h 09

Roulant sur le dos, je ferme les yeux et balance un bras sur mon visage, essayant de détourner le regard de ce maudit réveil. Il me dicte ma vie et je déteste ça. Je déteste ça, bordel.

Le silence est tendu, les bruits de la vieille maison parvenant avec exagération à mes oreilles. Il n’y a rien de paisible là-dedans.

Un autre craquement.

Un claquement bruyant.

Mon cœur manque un battement avant de marteler durement ma poitrine. Je connais ce son.

Ce n’est pas normal.

Un fusil que l’on arme.

Je me redresse, clignant rapidement des paupières, cherchant avec désespoir ce qui se tapit dans les ténèbres.

Cependant, mes yeux mettent trop de temps à se réajuster.

Non, ses yeux à elle s’ajustent avant les miens, et elle le voit… Elle voit le prédateur.

Elle comprend que nous sommes la proie.

— Naz ! lance-t-elle dans un cri paniqué. Oh Seigneur, Naz !

Je suis paralysé. Seulement une seconde. Une seconde de retard jusqu’à ce que ma vision s’accoutume enfin. Je découvre le visage familier, un visage qui m’a souri quelques heures plus tôt, comme s’il n’y avait rien d’autre que de l’amour entre nous. Un visage d’homme, je le comprends, qui a des secrets. Un homme que je ne connaissais pas vraiment.

Le visage de mon meilleur ami.

Ce n’est qu’une seconde, mais c’est une seconde de trop.

Une seconde d’hésitation qui me vole tout ce que j’aime.

Pan !

Le bruit explose dans une lumière ardente qui m’ébranle, me poussant dans l’inconscience. Je me redresse tout droit dans le lit, à nouveau étou é par les ténèbres. Je cherche de l’air, la sueur dégouline sur mon visage. Je cligne frénétiquement des yeux. Chaque fois que je les ferme, la scène m’accueille encore et encore.

Je cligne, cligne, cligne. Putain.

J’ai beau essayer, je ne peux pas l’oublier. Je ne peux pas cesser de le voir.

Je ne peux pas cesser de le revivre.

Le lit bouge à côté de moi, et pendant un moment, je me convaincs que ce n’est pas réel. Que c’était seulement mon imagination. C’est tout.

Ce n’est pas vraiment arrivé. Je vais bien.

Elle n’est pas morte.

Mais lorsque je regarde, ce ne sont pas les yeux de Maria qui m’observent, ce n’est pas son visage que je vois, et la réalité s’abat à nouveau sur moi.

Ce n’était pas un cauchemar. Non, c’était un souvenir.

Karissa m’examine avec précaution dans le noir, mais elle ne dit rien. Elle n’essaie pas de me consoler et ne demande pas non plus ce qui ne va pas. Ce n’est pas nécessaire.

Elle le sait probablement déjà. Elle me connaît.

Je soupire et la résignation s’infiltre en moi alors que je me détourne d’elle, regardant instinctivement la table de chevet à la recherche d’un réveil que je ne possède plus depuis vingt ans. Je me demande quelle heure il est à présent… je me demande même si cela a encore une quelconque importance.

Le temps s’est arrêté à 2 h 45, ce jour-là.

Je suis coincé dans les ténèbres depuis.

Je vais vous dire un secret.

Un secret que je n’ai jamais dit à personne.

Moi, Ignazio Vitale, j’ai toujours eu peur du noir. Si vous le répétez à quelqu’un, je vous tuerai.

C H A P I T R E U N

M a vie est une étude de cas sur la gloutonnerie.

Si vous attendez des excuses à ce sujet, autant aller voir ailleurs. Je ne suis pas le moins du monde désolé. Tout ce que je fais, je le fais à l’excès. Tout ce que j’ai, j’en ai plus qu’il n’en faudrait.

Que dire ? Je ne me refuse rien.

J’ai éliminé plus d’une dizaine d’hommes dans ma vie.

Plus de deux dizaines, pour être honnête. J’ai arrêté de compter il y a un moment. Je tue, je fais du mal, mais jusqu’à récemment, je n’avais vraiment aimé qu’une seule fois.

Maria Angelo.

Je croyais qu’elle était tout, qu’elle était la seule qui m’atteindrait jamais, la seule à percer l’armure usée que je porte. Je pensais que ma capacité à aimer se terminerait avec elle, et cela me convenait très bien. Je vis mon existence dans l’excès, parce que ça me satisfait. L’amour, en revanche, ça fait un mal de chien.

Je le sais.

Croyez-moi, je le sais.

J’ai vu l’amour périr juste devant moi, haletant, luttant pour un seul sou e que la vie ne lui o rirait pas. J’ai décidé, à ce moment, que je préférais clairement mourir au lieu de ressentir cela à nouveau.

Et puis, elle est arrivée.

Je m’arrête à la porte de la cuisine et m’appuie nonchalamment sur le chambranle, observant Karissa en train de cuisiner. Ou d’essayer, du moins. De l’huile éclabousse tout autour d’une poêle sur la gazinière, à l’intérieur de laquelle une espèce de poulet grille, noirci au point qu’on ne puisse pas le reconnaître. Une casserole dans le fond bouillonne. Le feu si e lorsque l’eau déborde et de la fumée monte en fumerolles depuis le four.

— Merde, merde, merde, psalmodie-t-elle, retirant les écouteurs roses de ses oreilles et les enroulant autour de son cou.Elle prend une paire de maniques et ouvre grand le four, essayant de ventiler pour chasser la fumée. Elle consume rapidement l’air autour d’elle et, au même moment, un bip bruyant retentit dans toute la pièce.

Karissa lance un regard noir au détecteur de fumée non loin de là avant de sortir une plaque de cuisson et de la jeter sur le plan de travail, crachant une autre flopée de jurons à son intention. Des biscuits, je suppose, même s’ils ressemblent à des mottes de crotte.

Appétissant.

Je m’avance pour la rejoindre, ouvrant d’un coup sec le détecteur de fumée pour enlever la pile et faire taire le bruit lancinant. Karissa me regarde avec un sourire un peu timide, au lieu de me parler.

Elle m’o re rarement l’honneur de sa parole, ces derniers jours. Elle a déversé tout un tas d’insultes avant qu’elles ne se tarissent et que nous entrions dans une phase de sécheresse.

Je patienterai jusqu’à la fin, mais son silence est assourdissant. Frustrant.

De la pure torture certains jours.

Elle se balade avec ses écouteurs dans les oreilles. Je perçois la musique qui braille comme si elle bloquait le reste du monde. Si elle ne peut pas m’entendre, elle peut faire semblant que je ne suis pas là. Si elle ne peut pas

m’entendre, elle pense que je ne gaspillerai pas mon sou e pour lui parler.

Elle retourne au four, à son repas carbonisé. En général, elle est plus douée que ça, cependant quelque chose l’épuise.

Je me demande quoi, au juste.

— Tout va bien, Karissa ?

Elle éteint les deux plaques en marmonnant.

— Tout est merveilleux, putain.

Mes dents se serrent devant son intonation et je m’e orce de ne pas réagir. Je ne tolère pas le manque de respect, mais elle fait sa langue de vipère certains jours, comme si j’en crevais d’envie.

Bon sang, peut-être est-ce le cas. Peut-être que je le mérite. Mais je n’aime pas ça. Pas du tout.

Au lieu de la pousser dans ses retranchements pour obtenir une autre réponse, une meilleure réponse, je me contente de sortir, la laissant sauver un dîner qu’elle sait que je ne mangerai pas. Elle le fait tous les jours à présent, comme une routine instaurée cet été, une routine qui di ère rarement.

Elle est prévisible, à la limite du robotique, alors qu’elle lutte pour réprimer ses émotions en ma présence, comme si, en répétant les mêmes gestes jour après jour, elle pouvait me pousser à la complaisance, à ignorer son existence. Comme si je pouvais l’oublier. Comme si, peut-être, c’était la solution pour s’échapper. Elle ne se rend pas compte que c’est ainsi que j’attrape les gens. Ils pensent disparaître dans l’agitation, mais au contraire, ils se démarquent encore plus à mes yeux.

Elle se distrait avec ces dîners désastreux, ces routines, cependant ça ne l’empêche pas de réfléchir. De trop réfléchir.

Le silence tendu alimente les pensées les plus moroses. Je le sais. Croyez-moi, je le sais. Et cela ne fait qu’empirer les choses.

Elle est comme une bombe à retardement. Tic-tac.

Tic. Tac.

Ce n’est qu’une question de temps avant que je sectionne le mauvais câble et qu’elle explose.

Me dirigeant vers le petit salon, je m’installe à mon bureau et je sors mon portable pour appeler un restaurant chinois du coin. Je commande ce qu’il y a au menu du jour, en plus d’un bœuf chow mein sans légumes, le préféré de Karissa.

Je peux l’entendre bouger dans la cuisine, claquer les portes des placards et jeter des choses. Je m’a ale sur mon fauteuil et j’écoute le chaos qu’elle provoque, absorbant l’impact comme si elle me lardait de coups de poing.

Je n’avais pas prévu de l’aimer.

Je n’avais même pas prévu de l’apprécier.

Mais c’est arrivé… Nous deux, c’est arrivé… et j’essaie encore de comprendre comment gérer tout ça.

Le livreur se présente en moins de trente minutes. Chaque fois un nouveau type, des restaurants di érents à chaque commande que je passe, afin que personne ne puisse prédire où je vais manger au quotidien. Ce n’est pas à toute épreuve, toutefois cela s’est avéré moins dangereux que d’ingurgiter ce que Karissa prépare.

Je paie le livreur avant de rebrousser chemin avec curiosité dans la salle à manger. La lumière est éteinte, mais Karissa est assise seule à la table. La lueur de la cuisine me révèle qu’elle a une assiette devant elle. Elle triture la nourriture du bout de sa fourchette sans la manger et porte à nouveau ses écouteurs aux oreilles.

Je ne suis pas surpris.

Un autre élément de sa routine : elle n’admettra pas son échec.

Sans un mot, je sors l’emballage du bœuf chow mein et je le pose sur la table à côté d’elle avant d’emporter ma part dans le petit salon, la laissant manger ce qu’elle veut en paix avec ses restes de dignité.

RÉGLER LES COMPTES.

Trouver des trucs.

Ma spécialité.

Je m’installe dans le petit salon, les pieds sur le bureau, adossé dans le fauteuil en cuir tout en engloutissant mon dîner. Je garde un œil sur l’ordinateur portable, sur les codes mnémoniques qui défilent à l’écran. J’ai investi de l’argent dans de nombreuses sociétés de premier plan, des transactions légales qui me permettent d’échapper au radar du gouvernement, mais je me concentre actuellement sur les petites, les actions cotées en centimes, à peine existantes, et dont tout le monde se fiche.

Les « chop stocks », ça s’appelle.

Vous en trouvez un, vous investissez, vous entubez tout un tas d’autres pour les pousser à y mettre aussi de l’argent, vous les convainquez que c’est un gros coup, puis dès que les prix flambent, vous retirez toute votre mise. Les actions vont chuter, puisque c’est de la merde, et tous les autres y perdront, mais vous repartirez avec un joli profit grâce aux pigeons.

C’est illégal et je ne le fais pas, personnellement, mais disons que cela fait partie de mon domaine. Trouver des trucs.

J’ai toujours été bon pour orchestrer des complots, dénicher la meilleure façon d’obtenir telle ou telle chose, faire de l’argent, pourtant c’est en commençant à travailler pour Ray que j’ai vraiment perfectionné mon talent. J’ai des connexions dans le monde entier à présent. Si quelqu’un veut quelque chose, je connais quelqu’un, ou je connais quelqu’un qui connaît quelqu’un capable de l’obtenir. Cela va de pair avec l’art d’appréhender les gens, en fin de compte.

S’ils sont terrifiés par ce que vous êtes, ou ce dont vous êtes capable, ils ne vous trahissent pas et ne vous repoussent pas.

J’ai découvert ce talent particulier sur le tard… après que le monde que j’avais construit se fut écroulé autour de moi, me laissant comme une coquille vide et impitoyable. Quand vous n’avez plus rien en vous, mis à part les ténèbres, cela devient facile d’éteindre la lumière chez les autres.

C’est moi. Je fais ce que je veux, je prends ce que je veux et je ne m’en excuse pas. Après tout, je ne suis pas né comme ça. Le monde m’a fait ainsi, et le monde paie pour cette erreur chaque jour. Il n’y a jamais eu qu’une seule chose pour se dérober à moi, une seule personne pour m’échapper, assez intelligente pour avoir de l’avance sur moi pendant toutes ces années.

Carmela Rita.

Johnny était facile à trouver. Il a pris la même route que celle que Karissa emprunte à présent : la prévisibilité. Il avait bien caché son jeu en s’installant dans une routine, en achetant une maison et en se dégottant un boulot de bureau merdique, espérant échapper à mon radar en devenant monsieur tout-le-monde. Ça lui convenait vraiment, puisqu’il n’était qu’un homme comme les autres.

Carmela, de son côté, a bouleversé sa routine, vivant une existence chaotique et impulsive. Dès que je me rapprochais, elle fuyait, changeait de tactique, déménageant ailleurs.

Elle me ressemble beaucoup, je pense. Elle est futée.

Mais je le suis encore plus.

C’est pour ça que je sais que ce n’est pas terminé, que la mort de Johnny n’a pas mis un terme à tout cela. J’aimerais qu’elle fuie à nouveau, qu’elle disparaisse dans une autre vie, qu’elle se crée une nouvelle existence quelque part sans regarder en arrière, mais elle ne peut pas.

Je le sais, parce que ce n’est pas ce que je ferais.

Carmela est emplie de ténèbres, elle aussi. La seule lumière de sa vie illumine maintenant mon foyer, elle viendra la chercher. Elle viendra pour Karissa.

Que Dieu lui vienne en aide si elle le fait.

En parlant de lumière de ma vie…

Mes yeux dérivent de l’ordinateur vers Karissa lorsqu’elle entre dans le petit salon sans un bruit pour se rouler en boule sur le canapé en attrapant la télécommande. Elle allume la télévision, gardant le volume bas, et zappe directement sur la chaîne cuisine. Un carnet est ouvert sur ses genoux, un stylo entre ses doigts, tandis qu’elle remue la tête d’un air absent tout en regardant l’écran.

Elle prend des notes, comme si c’était important.

Elle gri onne, comme si elle avait besoin d’idées.

Et elle étudie… elle étudie… elle étudie, le nez collé dans ce carnet la moitié de la journée, comme s’il y avait une sorte d’examen à la fin, comme si elle allait devoir a ronter ces cadors de la cuisine tout à fait odieux sur la chaîne de télé-réalité américaine qu’elle regarde aujourd’hui.

J’éteins l’ordinateur et termine mon repas, mon attention posée sur elle à présent. Je l’observe, la dissèque comme elle dissèque ce qui mijote à l’écran, la décomposant en petits fragments à l’image des ingrédients qu’elle note dans son carnet.

Je me demande si elle est consciente du nombre de fois où j’ai fait ça, où je l’ai étudiée, à quel point je la connais, dedans comme dehors. Je sais tout de ses soupirs et de ses sourires, la signification derrière sa voix cassée et la chair de poule sur sa peau. Je peux dire quand elle est heureuse, triste, quand elle est furieuse, rien qu’à l’éclat dans ses yeux et au rythme de sa démarche. C’est un livre ouvert, une femme énergique, virulente. Elle a beau lutter pour empêcher ses émotions de transparaître, je sais ce qu’elle pense de moi.

Je sais qu’elle me hait.

Je le vois. Je le sens.

C’est écrit dans la tension de ses muscles, la façon dont elle se recroqueville sur elle-même quand je suis proche, la rougeur de son corps dès que j’ose la toucher. Mais je sais qu’elle m’aime, aussi. Car un feu fait rage sous sa peau, et il n’est pas entièrement alimenté par la colère.

De temps en temps, elle oubliera qu’elle est censée me mépriser, elle oubliera qu’elle n’a pas le droit de me désirer.

Elle oubliera que je suis un monstre.

Et tout ce dont elle se souviendra en cet instant, tout ce qu’elle saura, tout ce qui la préoccupera, c’est que je suis un homme, un homme qui a traversé l’enfer, un homme qui l’aime, qui a juré de ne pas la blesser, et pendant un bref moment, elle s’autorisera à y croire. Elle oubliera que je suis le méchant et elle se rappellera ce qu’elle éprouvait quand elle pensait que j’étais le héros.

Celui qui se noierait pour l’aider à garder la tête hors de l’eau. C’est à cet espoir que je me cramponne.

C’est la faible lueur que je cherche quand je la dévisage.

Elle n’est pas là aujourd’hui.

Elle fronce les sourcils, chaque centimètre de son corps tendu, sa mâchoire bloquée. Elle sait que je l’observe, mais elle refuse ne serait-ce que de reconnaître mon existence.

Je souris en la contemplant.

Elle essaie de me faire du mal, mais la seule pensée qui me vient, c’est qu’elle est sacrément belle quand elle est énervée.

Mon téléphone se met à sonner, me tirant de ce moment béat. Je le récupère sur le bureau sans prendre la peine de regarder qui m’appelle et je réponds. Je sais déjà qui c’est au simple bruit qu’il fait quand je décroche.

— Oui.

— Ignazio !

Ray est déjà plein comme une barrique. Sa voix ne le trahit pas, puissante et ferme comme toujours, cependant il m’appelle par mon prénom. Il ne le fait pas quand il est vigilant.

— Oui, dis-je à nouveau, me redressant et posant les pieds au sol.

— On est au Cobalt, répond-il. Passe nous voir.

— Oui, répété-je en me levant. D’accord.

Je raccroche, glissant mon portable dans la poche de mon pantalon noir. Je pourrais dire non. Je suis probablement la seule personne qui pourrait refuser une invitation de sa part sans subir de sérieuses conséquences… Cependant, l’atmosphère dans la maison est trop étou ante pour que je reste ici. Elle a besoin d’espace pour se remettre de ce qui l’a contrariée aujourd’hui. Je sais qu’elle sera là à mon retour.

Elle sera là, parce qu’elle sait que si ce n’est pas le cas, je la traquerai pour la ramener.

J’enfile mes chaussures et j’arrange ma cravate avant de prendre mon manteau sur la chaise. Je l’endosse, refermant le bouton tout en marchant vers la porte.

— J’ai des choses à faire.

Karissa ne répond rien, ne me regarde même pas, mais elle a entendu. Je le vois à la façon dont son visage tressaute tandis qu’elle mordille l’intérieur de ses joues.

— Je pourrais rentrer tard, ajouté-je, marchant vers le canapé pour m’arrêter juste à côté de l’endroit où elle est assise. Ou peut-être pas.

Un autre tressaillement. Le silence.

Je reste là un moment à la contempler avant de me pencher et de déposer un baiser sur le haut de son crâne. Je ne cherche pas à l’embrasser sur les lèvres. Elle ne me résisterait pas, elle ne le fait jamais, mais je n’obtiendrais rien en retour aujourd’hui.

— Appelle-moi en cas de besoin.

Un grommellement me répond, faible et guttural comme si elle luttait pour retenir ses mots et ne m’o rait à la place que ce borborygme agacé. Agacé parce que j’ose penser qu’elle pourrait avoir besoin de moi ? Ou parce qu’au fin fond d’elle-même, elle se rend compte que c’est vraiment le cas ?

Quoi qu’il en soit, je souris à nouveau, amusé, puis je sors.

LE COBALT ROOM est un country-club haut de gamme au fin fond de Manhattan, non loin du campus de l’Université de New York. C’est le genre d’endroit que les gens admirent de l’extérieur, une vieille bâtisse majestueuse tout droit sortie des pages d’un magazine historique, mais très peu ont la chance de franchir la porte. Il faut avoir une adhésion, seulement sur invitation, et pour être convié ces temps-ci, il faut passer par Ray.

Il ne possède pas l’établissement, toutefois il le contrôle sans conteste. Il mène ses a aires d’une main de maître depuis un bureau à l’écart, derrière un bar élaboré et des salles de divertissement huppées. Il passe du temps au bar et ravit les foules avec sa personnalité extravertie, mais quand il vous entraîne au fond, vous savez que l’enfer commence.

Je ne prends pas la peine de montrer ma carte d’identité en entrant. Kelvin, le videur posté à la porte, me connaît.

C’est l’un des nôtres, après tout. Il travaille ici la plupart des après-midi pour Ray et arrondit ses fins de mois au noir à quelques rues de là, dans une petite boîte de nuit du nom de Timbers. Il travaillait ce soir-là, le soir où Karissa y est allée avec son amie, le soir où j’ai décidé de passer à l’action.

Kelvin a fait circuler l’information dès qu’elle est arrivée cette nuit-là. Il a reconnu son visage et il savait qu’elle était ma cible. Ils le savaient tous, en réalité… chaque homme qui bosse pour Ray sait pertinemment qui est Karissa.

Kelvin acquiesce et baisse la tête sur mon passage, peut-être par respect, mais certainement parce que les hommes n’aiment pas me regarder dans les yeux.

Peu de gens le font.

Les soldats de la rue, les brutes qui mentent, trompent, tuent et volent, gardent leurs distances, alors que la petite Karissa, qui mesure la moitié de ma taille et n’a presque pas de muscles, n’hésite jamais à me regarder droit dans les yeux comme si elle lisait dans mon âme par un simple regard. Je pensais au début qu’elle ne le voyait pas, qu’elle ne

percevait pas ce que j’étais, mais après un moment, je me suis rendu compte que si. Seulement, elle s’en fiche.

Elle se fiche qu’il y ait assez de ténèbres en moi pour débarrasser le monde de toute sa lumière jusqu’au dernier rayon.

Personne ne me regarde comme ça, avec cette ouverture, cette confiance et cette a ection.

Pas même Ray.

Sauf quand il est saoul, peut-être. Et ce soir, il l’est assurément. Il sourit en me voyant approcher dans la zone privée du bar, avec le sourire du chat du Cheshire qui aurait trouvé une Alice à emmerder.

— Naz !

Je tressaille presque. Il se reprend tout de suite, mais il ne s’excuse pas. Au lieu de ça, il hausse les épaules et fronce son visage comme pour lancer : « Ah merde, tu m’as eu. » Il fait un signe de la main, ordonnant sans un mot au type dans le siège en cuir à côté de lui de libérer le fauteuil, et je me glisse à sa place dès la seconde où il disparaît. J’interpelle la serveuse d’un geste, passant ma commande habituelle, une bouteille de bière blonde encore fermée. Elle l’apporte sans poser de question, sans hésitation, et j’utilise l’ouvre-bouteille de mon porte-clés pour la décapsuler.

— Bon, on a liquidé toutes les actions des produits surgelés ce matin, lance Ray en se prélassant dans son siège.

Presque un quart de million de profit.

— C’est génial, dis-je en me détendant à mon tour. Je suppose que c’est toi qui régales ce soir, alors ?

— Tu as compris, réplique Ray en levant son verre, un scotch avec des glaçons, pour trinquer avec ma bouteille.

Continue comme ça et je t’achèterai toute une brasserie.

En riant, je prends une gorgée de ma bière.

— Je m’en souviendrai.

— Je le sais.

L’humeur est bonne et l’alcool a ue à volonté. Ray rit et plaisante, et son état d’esprit est contagieux. Je lui fais

plaisir, je souris en essayant de me détendre, repoussant tout le reste de mon esprit, toutefois Karissa ne cesse d’infiltrer mes pensées.

On dirait que nous ne faisons que traîner ensemble, mais pour des hommes comme nous, c’est du travail. Comploter, conspirer, parler, tisser des liens… c’est la partie du boulot que je déteste. Ce n’est pas que je hais les gens en général.

Non. Pas vraiment. Disons que je suis plus heureux quand ils ne sont pas là.

Sauf avec elle.

Satanée Karissa.

Toujours mon exception, ces temps-ci. Elle n’aurait jamais dû l’être.

Il est minuit passé lorsque les femmes arrivent. En temps normal, elles ne sont pas invitées, interdites à l’intérieur du Cobalt, néanmoins quand Ray est d’humeur à faire la fête, tout le monde lui fait plaisir.

Des prostituées. Elles se font appeler des « escorts ».

Moi, je les appelle des putains. La plupart ne sont que des filles avec trop de maquillage et pas assez de cervelle.

Brandy, la petite amie blonde de Ray qui fourre son nez partout, se pointe et se serre sur le siège avec lui, s’installant en travers de ses genoux et calant son nez dans son cou. Elle se vendait comme les autres auparavant, mais Ray s’est mis à l’apprécier et il a décidé de la garder pour lui seul.

Sa petite poupée à lui, comme il dit.

Tous les autres commencent à se détendre alors que mes muscles se crispent. L’alcool dans mon organisme ne fait rien pour dissiper mon malaise grandissant.

Ça n’aide pas que l’amie de Brandy soit perchée sur l’accoudoir de mon fauteuil. Elle est nouvelle, c’est évident, c’est sa première fois ici. Elle baisse les yeux sur moi, souriante, ses pupilles comme des billes noirs. Elle est défoncée.

— Salut, mon beau, tu cherches à faire la fête ce soir ?

Je la dévisage, l’expression neutre, alors que ses jambes balayent les miennes. Son pied frotte mon mollet. Brandy le remarque et s’empresse d’arrêter son amie, chancelant sous l’alcool, mais Ray referme la main sur sa bouche pour la faire taire, le regard rivé sur moi, un sourire aux lèvres.

Il veut voir ma réaction.

Parfois, il me donne l’impression d’être l’un de ses jouets.

Je termine ma bière – la quatrième, pour tout dire – et je pose la bouteille vide sur la table à côté de moi. Me redressant, je fais signe à la fille de se rapprocher. Elle se penche en souriant d’un air séducteur, croyant sans doute que je vais embrasser ses lèvres infectées de collagène. Au lieu de ça, je porte ma bouche à son oreille.

— Je te tranche la gorge si tu me touches à nouveau.

Son expression doit être horrifiée, à en juger par le rire dément de Ray. Je m’en fiche. Je me lève et me dirige vers la sortie sans regarder en arrière.

— On se voit plus tard, Ray.

— Bye, Naz.

Cette fois, je tressaille.

Ce n’est pas le nom lui-même qui m’embête. Je l’ai toujours préféré à Ignazio. Mais l’entendre me rappelle l’homme que j’ai été avant. Naz avait de l’espoir. Naz était plein d’amour.

Naz est mort d’une façon cruelle.

J’ai demandé à Karissa de m’appeler Naz. Je l’ai dit dans un moment de faiblesse, parce qu’elle me regardait avec tant de lumière dans les yeux, tant d’innocence, que j’ai pensé pendant une seconde que c’était un reflet de mon ancien moi.

Ignorance bienheureuse.

J’ai perdu mon chemin, oublié qui je suis, et je ne sais toujours pas comment en revenir, bordel !

Je regagne la maison après une heure du matin. Tout est sombre et calme. Je retire ma veste en passant la porte et détache le nœud de ma cravate en soupirant. Le petit salon

est vide, la télévision éteinte, la télécommande posée sur la petite table, sur le carnet de Karissa. Je pousse la télécommande et prends le carnet pour lire la première page.

Une recette pour une sorte de plat aux pommes de terre, avec des annotations en bas. Comment cuire le steak parfait.

Je repose le carnet lorsque je repère une enveloppe qui dépasse sur le côté.

Curieux, je la tire. Elle est adressée à Karissa, de la part de l’Université de New York.

Ce n’est pas bien, mais je regarde : je sors la lettre et la parcours du regard.

CHÈRE MADEMOISELLE REED, bla-bla, bla-bla, vous avez perdu votre bourse d’études, il vous faudra donc payer vos frais de scolarité.

UNE FACTURE de presque vingt-cinq mille dollars, putain.

Je laisse échapper un si ement grave tout en rangeant la lettre dans l’enveloppe, la remettant là où je l’ai trouvée entre les pages du carnet.

Pas étonnant qu’elle soit de mauvaise humeur.

C H A P I T R E D E U X

— Est-ce que tu veux… ?

— Non.

Je m’arrête au milieu de ma question et dévisage Karissa qui est assise sur le canapé, un carnet sur ses genoux, devant une autre émission de cuisine. Autre jour, même connerie.

J’entends faiblement la musique qui joue dans ses écouteurs enroulés autour de son cou, ce qui fait que je peux lui parler pour le moment.

— Je peux au moins finir ma phrase avant que tu répondes ?

Elle ne dit rien, gri onnant quelque chose qu’elle voit à l’écran, comme si je n’existais pas.

Prenant une profonde inspiration, je demande :

— Veux-tu venir avec moi au…

— Non.

J’essaie de repousser ma frustration, mais elle se déverse dans un grognement. Cette femme est incroyablement exaspérante.

En secouant la tête, je quitte le petit salon sans prendre la peine de le lui demander une troisième fois.

Je prends mes clés, je sors de la maison et je claque la porte derrière moi.

Elle me tape sur le système.

J’essaie de ne pas la laisser faire.

J’essaie de rester calme et serein. Je suis exercé à ne pas montrer mes émotions. Mais elle seule sait comment m’atteindre.

À nouveau, elle est mon exception.

Toujours une putain d’exception.

Le trajet jusqu’à Manhattan semble aller au ralenti, cet après-midi. Je fais craquer mes jointures et ma nuque alors que je m’insère dans la circulation chargée, essayant de chasser la raideur de mon corps, la tension qui paraît grandir encore et encore chaque jour. Au lieu d’aller mieux, alors que les choses pourraient enfin se calmer, j’ai l’impression que nous sommes bloqués sur la ligne de départ.

La patience a toujours été mon point fort, j’ai passé presque deux décennies à traquer Carmela, j’ai attendu des années pour me venger de Johnny, cependant dans cette maudite ville, j’approche de mon seuil de tolérance.

Je me dirige vers Greenwich Village et je laisse la voiture dans un garage près de Washington Square avant de faire mon chemin au coin de la rue. Les services des étudiants de l’Université de New York sont au rez-de-chaussée du bâtiment : le Bureau de l’Intendance.

L’immeuble est éclairé, étonnamment bondé alors qu’on est en plein été. J’attends quelques minutes que l’on remarque ma présence, puis je m’avance devant une femme d’âge moyen assise derrière un grand bureau dans le hall d’entrée.

— J’ai besoin de parler à quelqu’un au sujet d’une facture de frais de scolarité.

La femme commence à déblatérer sur la possibilité pour les étudiants de payer en ligne, me lançant le baratin habituel, mais je l’interromps.

— Non, j’ai besoin de procéder au paiement, et j’aimerais m’acquitter de tout d’un seul coup. Aujourd’hui.

Une heure plus tard, je suis ressorti, allégé de vingt-cinq mille dollars avec seulement un reçu imprimé pour le

prouver, les mots « payé en totalité » tamponnés au-dessus du nom de Karissa.

Le soleil va déjà bientôt se coucher quand je reprends le chemin de Brooklyn avant de me garer dans l’allée de la maison. J’entre. Le bruit de la musique à plein volume m’accueille avant même que j’ouvre la porte. Je n’avance que de quelque pas dans l’entrée, appelant Karissa, lorsqu’un rire animé traverse le vacarme.

Il est féminin, familier, mais ce n’est pas Karissa.

Melody.

Mon pouls s’accélère et mes doigts tremblent dans une brusque bou ée d’agacement. Je serre les poings, ce qui n’aide pas vraiment. J’ai envie d’étrangler et d’éteindre toute vie de ce rire, d’étou er ces papotages insupportables pour les faire cesser.

La colère rampe sous ma peau et me gri e.

Le bruit provient du petit salon, la seule pièce où je me sens presque chez moi. Le seul endroit où je me sens en sécurité, bordel !

Inviter quelqu’un ici, c’est comme l’autoriser à toucher ce que je mange ou ce que je bois : pour moi, la confiance est presque impossible à trouver. On a déjà installé des micros, mes téléphones sont mis sur écoute et il est bien trop facile de laisser échapper quelque chose. Je ne laisse pas les gens entrer dans ma vie, et voilà qu’elle ouvre mon sanctuaire à quelqu’un que je connais à peine.

Melody Carmichael. Son père travaille à Wall Street. Sa mère est femme au foyer et dirige un club de lecture. C’est l’image de la famille parfaite, cependant c’est une image à laquelle je ne me fie pas. Profondément, sous la surface, il y a toujours une autre histoire, des secrets enfouis qu’un homme comme moi sait comment déterrer.

Il y a un mauvais côté à tout, un côté sombre chez tout le monde, et ceux qui marchent volontairement dans les ténèbres sont sacrément plus convaincants que ceux qui ne reconnaissent que le soleil.

Mon meilleur ami m’a tiré dessus en pleine poitrine, mais il a au moins eu la décence de me regarder dans les yeux en le faisant.

J’évite le petit salon et je me dirige vers la cuisine à la place, à la recherche d’un alcool fort pour calmer mes nerfs.

Pourtant, mes pas fléchissent juste devant la porte. C’est un chaos total. De la vaisselle et des saletés partout, des casseroles toujours sur le feu avec des restes de nourriture collés à l’intérieur. Ça sent le brûlé à tel point que c’en est grotesque. Un autre dîner raté, abandonné, si je me fie aux boîtes de pizza à moitié pleines sur le plan de travail à côté du bazar calciné.

Je peux me sentir chau er, les dents serrées. Fermant les yeux, je prends une profonde inspiration, essayant de tenir ma colère à distance. Détends-toi. Ce n’est pas grave. Je compte jusqu’à dix pour m’apaiser, mais cela n’a aucun sens, car au moment où je rouvre les yeux et vois à nouveau ce désastre, ma vision se trouble. Il me faut toutes mes forces pour me retenir de perdre mon calme.

Ma patience a o ciellement disparu.

Attrapant les casseroles sur la gazinière, je les cogne contre le rebord de la poubelle, délogeant la nourriture avant de les jeter sur le plan de travail sans prêter attention au vacarme qu’elles produisent en s’entrechoquant sur la surface en marbre.

Je remplis l’évier. Les bulles de mousse débordent presque tandis que la vapeur s’échappe de l’eau bouillante. Je jette la vaisselle dans l’eau. Mon esprit est un déluge de sombres pensées alors que je retire mon manteau et retrousse mes manches jusqu’aux coudes.

Je frotte, et frotte, et frotte. L’eau brûlante me roussit la peau. Je serre les dents en essayant de me concentrer sur la douleur, sur cette piqûre mordante pour l’intérioriser, mais c’est contre-productif. Chaque rire, chaque sourire, chaque syllabe qui atteint mes oreilles depuis le petit salon est

comme un bouton de réinitialisation et mon ressentiment s’intensifie.

Elle a vraiment du culot.

Le monde autour de moi se change en brouillard et mes mains bougent d’elles-mêmes. Je récure tout ce qui est en vue jusqu’à ce que ma peau soit rêche, frottant si fort avec la paille de fer que mes doigts saignent, nettoyant dans l’obscurité pour essayer de purger ces pensées vindicatives, mais il n’y a plus qu’elles dans ma tête.

Elles me rongent de l’intérieur quand je suis comme ça.

Je suis tellement perdu dans la colère, consumé par la rage, que je n’entends pas les bruits de pas, je ne sens pas sa présence avant que le plafonnier s’allume. La luminosité m’arrête un instant. Je serre un verre si fort que les jointures de ma main rougie sont aussi blanches que de la cocaïne.

J’ai de la chance qu’il n’explose pas. J’aimerais presque qu’il le fasse.

Je prendrais un éclat pour me trancher une putain de veine.

— Naz ?

Sa voix est si proche quand elle prononce mon prénom qu’on dirait de l’essence jetée sur un brasier. Je baisse la tête en tremblant violemment.

Un sacré culot, bordel.

— Tourne-toi, dis-je d’une voix basse, si froide qu’elle est presque méconnaissable à mes propres oreilles.

J’ai besoin qu’elle reparte d’où elle vient et me laisse du temps pour me calmer, pour nettoyer ce chantier et ramener l’ordre dans mon monde, avant que je me défoule sur elle.

— Quoi ?

— Tourne-toi, Karissa. Tu ne veux pas faire ça maintenant.

— Pas faire quoi ?

Je ne lui réponds pas, mais elle ne s’en va pas.

Non, au lieu de ça, elle se rapproche. J’entends enfin le bruit de ses pas alors qu’elle traverse la cuisine jusqu’à moi

d’une allure mesurée. Elle avance doucement, mais sa progression est un rugissement menaçant à mes oreilles. Je respire profondément et me retiens de réagir, demeurant immobile autant que possible, fermant les yeux quand elle parle à nouveau.

— Ignazio ?

Sa main est dans mon dos, son contact hésitant, mais c’est su sant pour tout déclencher. Le verre s’échappe de ma paume, s’écrasant dans l’eau mousseuse alors que je me tourne. Karissa est prise par surprise et commence à reculer, à battre en retraite. Je la saisis par le poignet et la tire vers moi.

Elle tressaille, les yeux grands ouverts, et je la pousse contre le plan de travail dans le coin, la plaquant sur place.

— C’est ce que tu veux ? Hein ?

Je la regarde droit dans ses yeux sombres tout en me rapprochant.

— Tu veux te moquer de moi ? Me provoquer ?

— Quoi ?

Le mot s’échappe de ses lèvres dans un balbutiement.

— De quoi parles-tu ?

— Je parle de ce que tu fais, répliqué-je. Ce que tu me fais.

— Je ne te fais rien du tout.

Ses yeux s’embuent. J’ai assez de bon sens pour relâcher ma prise sur son poignet, au cas où je lui ferais mal, mais cela ne change rien. Une larme coule sur sa joue alors qu’elle me regarde dans les yeux, son corps raide comme si elle retenait sa respiration à cause de ma proximité.

À cause de moi.

Elle ne supporte pas d’être près de moi.

Je me suis ouvert en deux pour elle, exposant les parties les plus vulnérables de ma personne, les parties que personne d’autre ne peut voir. Elle l’accepte. Elle adore ça, même, mais elle ne comprend pas. Et quand je lui explique enfin, quand je lui explique la victime que j’ai été, comment

j’ai été blessé, comment ma vie a été détruite, elle agit comme si c’est moi qui avais tort.

— Je te donne de l’espace, Karissa. Je te donne de l’espace, même si tout en moi me dit de ne pas le faire, parce que c’est ce que tu veux. Je te donne de l’espace, et comment tu me remercies ? En me provoquant. En invitant des gens chez moi, dans mon intimité, sans même me consulter. Tu veux ton espace ? Alors, laisse-moi avoir le mien et cesse de le mépriser !

— Je n’ai pas…

— Si, rétorqué-je en l’interrompant. Ton petit numéro d’innocente ne va pas marcher avec moi… plus maintenant.

Tu sais ce que tu fais. Tu n’es pas idiote. Tu sais à quel point ça m’a ecte, et pourtant, tu continues. Je te laisse faire, parce que tu as besoin de temps, de ma patience. L’ennui, c’est que tu n’as plus de temps maintenant Karissa, figure-toi que ma patience est à bout. Tu veux jouer à ce jeu ? Tu veux te foutre de moi jusqu’à obtenir une réaction ? Très bien. Je vais te donner exactement ce que tu veux.

Je me plaque contre elle et mon nez balaye sa peau. Elle lutte pour se détacher de la prise que j’exerce. Inclinant la tête, je me penche plus près et je m’arrête, mes lèvres à un cheveu des siennes.

J’ai envie de l’embrasser.

Je donnerais n’importe quoi pour qu’elle m’embrasse à nouveau. Je le sens quand elle murmure :

— Lâche-moi.

— Oblige-moi. Je te mets au défi de le faire.

Elle me repousse de sa main libre, se faufilant derrière moi si rapidement que j’ai à peine le temps de réagir. Je la relâche une seconde trop tard et elle grimace alors que son bras se tord maladroitement. Elle frotte son poignet et recule, secouant la tête, une autre larme sur sa joue.

— Non mais, tu débloques ! hurle-t-elle, assez fort pour que Melody l’entende et l’interpelle depuis le petit salon pour savoir si elle va bien. Tu… tu es tordu, bordel.

— Comme si je ne le savais pas.

— Je te déteste !

— Là aussi, comme si je ne le savais pas.

— Karissa ? lance Melody en arrivant sur le seul de la cuisine.

Elle hésite, son regard circulant entre nous, mêlé à une certaine méfiance.

— Est-ce que tout va bien ?

J’observe Karissa, le sourcil arqué. J’attends sa réponse.

Elle ne veut pas que je parle à son amie, pas maintenant, alors que je suis d’une humeur massacrante.

Karissa acquiesce mollement en se frottant le poignet.

— Oui, tout va bien, mais euh… tu devrais peut-être y aller. Naz et moi… Eh bien…

— J’ai pigé, dit-elle rapidement en nous saluant. Dispute d’amoureux, tout ça. Je… Bon, on se voit plus tard cette semaine, d’accord ? Toujours partante pour le café ?

— Bien sûr, répond Karissa avec un sourire forcé. On se retrouve là-bas.

Melody fait un signe de la main avant de détaler. Ce n’est que lorsque la porte d’entrée s’ouvre et se referme, signalant son départ, que Karissa se tourne à nouveau vers moi. La peur a quitté ses yeux, ainsi que la colère à laquelle je me suis habitué ces dernières semaines. Tout ce qui m’accueille maintenant, c’est de la tristesse.

Un cœur brisé.

Elle continue de se frotter la peau. Ma rage se calme et, aussitôt, l’inquiétude s’insinue en moi.

J’avance vers elle, la main tendue.

— Est-ce que ça va ?

Avant que je puisse la toucher, elle retire son bras vivement et recule pour mettre plus de distance entre nous.

— Comme si ça t’intéressait.

— Bien sûr que ça m’intéresse. Si je t’ai fait mal…

Elle ricane.

— Tu ne fais que ça.

J’ai envie de rétorquer, de réfuter, mais je ne peux pas.

Karissa se tait un moment avant de me regarder.

— Tu sais quel était le pire jour de ma vie, Naz ? fait-elle dans un murmure.

J’hésite à peine :

— Le jour où j’ai tué ton père.

Elle tressaille à ces mots, cependant elle secoue la tête et croise les bras sur sa poitrine.

— Le pire jour de ma vie, c’était ce jour dans ma chambre à la résidence. Tu m’as prévenue de rester loin de toi… mais je n’ai pas écouté. Tu as dit que si je ne m’en allais pas à ce moment, tu ne le ferais jamais, et pourtant je n’en ai pas tenu compte. Je vois maintenant que tu le pensais. Tu le pensais vraiment.

Sa voix se brise.

— J’ai commis une erreur. Je n’aurais jamais dû te demander de rester.

Elle peut prendre un couteau sur le plan de travail et le plonger dans ma poitrine tout de suite, ça ne changerait rien.

Ça ne me ferait pas aussi mal que ces mots.

Je préférerais qu’on me tire à nouveau dessus plutôt que d’entendre ce qu’elle vient de dire.

Mais elle sait.

Et peut-être pense-t-elle vraiment ce qu’elle dit. Peut-être que c’était le pire jour de sa vie. Ce qui m’o re bien peu de consolation.

C’est douloureux.

Sans un mot, je m’éloigne du plan de travail et j’avance de quelques pas rigides vers elle. Karissa reste immobile alors que je la dépasse, refusant de croiser mon regard tandis que je baisse les yeux.

Je m’arrête à côté d’elle, me rapprochant, mes lèvres près de son oreille.

— Pourtant, tu l’as fait, dis-je doucement. Tu m’as demandé de rester, alors il va falloir t’y habituer, chérie, parce que je n’irai nulle part.

SA PEAU EST DOUCE. Pure. Rarement touchée.

Même si Karissa garde les yeux fermés, son corps complètement immobile, je sais qu’elle est réveillée. Je le vois à la contraction de sa gorge, au léger frisson du sou e qu’elle relâche quand je monte dans le lit à côté d’elle. Elle porte un débardeur fin et une culotte.

Elle est toujours très peu vêtue au lit. Et moi, encore moins.

Je dors nu. Je n’ai pas de scrupules à ce sujet. J’essaie d’être un gentleman, de me montrer compréhensif et de garder mes mains pour moi, mais c’est di cile.

C’est di cile, putain. En particulier en des moments comme celui-là.

Des moments où je sais qu’elle est réveillée, où je sais qu’elle sait que je suis là, si proche et pourtant si loin. Ça me laisse dans les muscles une douleur dure à chasser. Je me surprends à la toucher, le bout de mes doigts glissant sur chaque morceau de peau exposé. Elle reste immobile, mais je peux la sentir frissonner, sentir la chair de poule se réveiller au passage de ma main.

C’est trop.

Ce n’est jamais assez.

Je veux plus. J’ai besoin de plus. Je suis a amé et je veux tout d’elle. Je veux l’aimer, la tenir dans mes bras, être en elle à nouveau.

Je veux la prendre sans pitié.

Je me rappelle à peine la dernière fois.

J’étais drogué et elle prévoyait de partir. Ça fait un mois…

un mois long et pénible sans la toucher. J’ai envie de glisser ma main sous son tissu, la déshabiller et la tenir près de moi.

Mais si j’essaie, elle utilisera le mot. Rouge.

Je veux lui arracher sa satanée langue pour la punir de ce qu’elle m’inflige.

En soupirant, je me retourne de l’autre côté. Je ne la toucherai pas ce soir, même si ça me fait mal. Elle est contrariée et je n’ai pas envie d’empirer une situation déjà mauvaise.

Je ne sais pas si nous allons survivre à cela. Un pas en avant, une demi-douzaine en arrière…

J’ai le sommeil léger, mon corps naturellement conscient de mon environnement. Chaque fois qu’elle bouge dans le lit, remuant ou s’étirant les jambes, se roulant en boule ou resserrant son oreiller, je suis réveillé en sursaut, secoué dans une réalité qu’il est di cile de chasser.

Il faut beaucoup de confiance pour dormir avec une autre personne, partager une chambre, la laisser pénétrer vos endroits les plus privés, vous voir dans vos moments les plus vulnérables. Je suis fort et rapide, or même un abruti pourrait trancher la gorge de quelqu’un dans son sommeil, l’immobiliser avant même qu’il se réveille.

Il ne faut que quelques secondes.

Je le sais.

Je finis par m’assoupir, somnolant par intermittence. Je sens lorsque Karissa se lève le matin, je peux entendre ses bruits de pas calmes lorsqu’elle quitte la chambre. J’essaie de me rendormir une fois qu’elle est partie, mais c’est impossible.

J’ai beau avoir du mal à dormir avec elle à mes côtés, c’est encore pire de la voir partir. La curiosité l’emporte après quelques minutes.

Je sors du lit et enfile des vêtements, descendant lentement au rez-de-chaussée. Karissa est dans la cuisine, debout devant le plan de travail. Elle se sert un bol de céréales. Des Coco Pu s. C’est toujours étrange de voir cet espace aussi utilisé, pour le petit-déjeuner, le déjeuner et le dîner. Parfois, elle s’attarde là, appuyée sur le plan de travail sans aucune raison.

Bizarre.

Je la dépasse pour aller chercher une bouteille d’eau dans le réfrigérateur. Je l’ouvre et je bois une gorgée quand elle parle enfin :

— Je tuerais pour du café.

Sa voix est légère, ses paroles fluides comme si c’était encore naturel de me parler.

Hmm.

Appuyé sur le plan de travail, je l’observe avec curiosité.

— Littéralement ?

Elle tourne la tête dans ma direction, levant les yeux au ciel.— C’est une expression.

— Je sais, dis-je en rebouchant la bouteille. Si tu en veux, appelle le café au bas de la rue et fais-t’en livrer.

— Et quoi, je commande quinze tasses ? réplique-t-elle.

Ils ont un montant de livraison minimum, tu sais. Je ferais mieux d’y aller à pied, mais il faudrait enfiler un pantalon, et…Et elle n’en porte pas.

Mes yeux l’examinent lentement à cette allusion. Je me noie à la vue de sa peau crémeuse sous la lueur de la fenêtre.

Parfois, je pense qu’elle fait ça juste pour me provoquer. Elle n’a jamais eu l’habitude de montrer autant de peau. C’est tentant, clairement.

J’ai envie de caresser chaque parcelle de son corps.

— Tu veux que j’aille t’en chercher ? proposé-je en croisant à nouveau son regard. Je peux le faire.

— Non, c’est bon, répond-elle tout de suite. Je ne veux rien de toi.

Je hausse les épaules, m’éloignant du plan de travail pour la dépasser lorsque j’entends mon téléphone sonner dans le petit salon. Ray, encore. Toujours Ray.

— Très bien. Si tu changes d’avis…

— Je ne changerai pas d’avis.

Je sors de la cuisine et tout est silencieux à nouveau. Sa voix est à peine plus forte qu’un sou e quand je l’entends

ajouter :

— Pas en ce qui te concerne, en tout cas.

C H A P I T R E T R O I S

— A lors, il y a ce type…

C’est comme ça que les conversations commencent avec Ray. Si j’avais eu un dollar chaque fois que j’ai entendu ces mots…

Cela dit, je suis certain de recevoir quelques milliers à chaque coup.

— Quel type ? demandé-je inutilement, sachant qu’il me le dira quand il sera prêt.

Ray a un côté théâtral.

— Ce type qui a fait du boulot pour moi. Il est dans les voitures, tu sais… il a un magasin et il a décapé quelques caisses. Il s’est foutu dans la merde. Il a décidé qu’il voulait en sortir, mais tu sais aussi bien que moi qu’on ne sort pas de là, alors ce crétin a porté plainte. Pour harcèlement ! Tu le crois ? Il a appelé la police et il a pensé qu’ils feraient quelque chose pour lui !

Oui, je le crois aisément.

Les gens semblent imaginer que la police est vraiment là pour les aider. Je le pensais aussi, avant.

Avant d’apprendre la vérité.

Je jette un œil vers Ray. Nous sommes assis dans le bureau au fond du Cobalt, à siroter nos verres même si ce n’est pas encore midi. Brandy est profondément endormie dans un coin, sur un canapé en cuir le long du mur. Je me

demande s’ils ont passé la nuit ici. Je ne l’ai jamais vue au Cobalt si tôt le matin auparavant.

— Et donc, tu veux lui donner une leçon ?

— Non, on lui a déjà pris deux genoux, répond Ray. Je préfère que tu t’en occupes.

— Bon, d’accord. Je m’en charge.

Ray énumère son nom et les détails pour l’identifier. Josh Donizetti, fin de la quarantaine, cheveux blonds, il marche en boitant à cause du souci aux rotules. Le garage qu’il possède se situe après Brooklyn, non loin de là où je vis. Je n’ai besoin de rien d’autre, mais Ray tend le bras sur son bureau et me sort tout de même la carte professionnelle du type.

Je termine ma bière alors qu’il change de sujet, radotant sur d’autres choses. Je ne sais pas. Il ne s’adresse pas à moi.

Pas vraiment. Il ne fait que parler. Contrairement à moi, Ray n’aime pas le silence.

Lorsque ma bouteille est vide, je la pose sur le côté et me lève, enfilant mon manteau avant de tendre la main vers Ray.

Il la serre, souriant avec sincérité.

— Je ne sais pas ce que je ferais sans toi, Vitale.

Sans moi, il serait plus pauvre, plus faible et sans doute mort. Il compte sur moi plus qu’il n’aime l’admettre… plus que ce que les autres savent. Ils pensent que leur patron est l’homme le plus fort de la ville, le plus puissant, et à la surface, on dirait bien que c’est le cas. Il plaque son nom sur la plupart de mes exploits et en récolte les mérites.

Je m’en fiche.

Je ne le fais pas pour la gloire. Je n’ai pas besoin de mérites.

Je ne veux pas qu’on me lèche les bottes toute la journée.

— Je t’appellerai dès que ce sera fait, lui dis-je.

Je passe tout l’après-midi à chercher le garage de Brooklyn. Je le surveille, j’observe l’homme du jour alors qu’il claudique dans tout l’atelier, déployant des e orts pour parvenir à se pencher, à travailler sur les voitures. Le salaud

a probablement su samment sou ert, avec ses deux genoux en miettes. Il a de la chance de marcher tout court.

Néanmoins, il a commis une grosse erreur en se rendant à la police. C’est impardonnable dans notre monde, personne n’est immunisé contre cela. Peu importe qui vous êtes, ou ce que vous faites, ou qui vous aime… c’est un péché mortel que l’on ne pardonne pas.

La première personne que j’ai tuée dans ma vie était un gars qui s’appelait Joseph Manchetti. C’était net et propre, un tir derrière le crâne. Mes mains ont tremblé ce jour-là quand j’ai pressé la détente et j’ai à peine dépassé un pâté de maisons avant de me plier en deux pour vider tout le contenu de mon estomac.

Ce n’était pas parce qu’il était mort, parce que j’avais pris la vie d’un homme marié, la vie d’un père, d’un homme grièvement endetté auprès d’une mafia qui ne voulait que sa mort comme paiement.

Cela n’avait aucun rapport avec lui. C’était l’adrénaline.

C’était la première étincelle de vie que j’avais ressentie dans mes veines depuis la nuit où tout m’avait été volé, la première fois que je me sentais normal à nouveau. J’étais défoncé comme jamais d’avoir contrôlé le dernier soupir de quelqu’un. Mon cœur battait sauvagement dans ma poitrine, un cœur que je n’étais pas certain de posséder encore.

Le moment le plus inhumain de ma vie me rappelait que, moi aussi, j’avais été humain.

Je me sentais de nouveau en vie.

Je suis devenu dépendant de ce sentiment.

J’ai fini par ne plus être malade après ça. L’adrénaline ne semblait pas monter aussi haut, n’était plus aussi forte.

Comme tout vrai junkie, j’avais besoin de toujours plus pour me satisfaire. Ce qui était net et propre est devenu bordélique et tortueux. Les sensations augmentaient plus j’assistais aux conséquences. J’ai perfectionné ma technique, trouvant le meilleur moyen d’obtenir le plus grand frisson avec un taux minimal de risques.

Je me fiche de ce qu’ils éprouvent, tant que moi, je peux à nouveau ressentir.

Assis dans ma voiture de l’autre côté de la rue, à observer l’homme qui se déplace dans sa boutique, je sens mes doigts commencer à me picoter sous l’e et de l’impatience. Je joue avec sa carte professionnelle, mes doigts parcourant les bords râpeux. Je prends mon temps, mais l’envie est forte.

C’est drôle, dans un sens, que l’on appelle ce genre de contrat « un coup ».

Parce que c’en est un. Un coup.

Un sacré coup de poing.

Et j’en ai besoin.

J’attends jusqu’au crépuscule. Le quartier est tranquille, tout le monde au garage est parti sauf l’homme dont je dois m’occuper. Il travaille sur une vieille voiture à moteur V8, couché en dessous.

Je sors avec précaution, me débarrassant de la carte professionnelle au centre du tableau de bord. J’enfile mes gants noirs et je traverse la rue. J’entre silencieusement dans le garage. Mes pas font à peine un bruit. L’homme ne m’entend pas ou ne me voit pas. Il ne sait pas que je suis là avant qu’il soit trop tard.

Je frappe le vieux cric et la voiture tombe brutalement, si rapidement que l’éclopé n’a pas une seconde pour se tirer de là. Il ne peut pas bouger, seulement crier, alors que deux tonnes de métal s’écrasent sur sa poitrine.

Il bat des jambes en silence, son corps tremblant violemment. Je m’attarde un moment, attentif.

Il y a quelque chose de fascinant dans la mort. C’est la paix qu’elle o re, je pense. Peu importe les douleurs dans la vie, les tortures, les luttes, tout finit par se terminer.

Nous sommes nés pour mourir. C’est comme ça.

Je mourrai un jour, d’une façon ou d’une autre, et je n’ai pas peur. La mort sera un soulagement pour moi. En attendant, je vis par procuration à travers les autres. Je les

vois atteindre le moment de résignation, lutter pour un sou e supplémentaire.

La vie ne le leur accorde jamais, pas quand je suis là. Tout comme on ne lui a jamais donné d’autre chance, à elle.

Parfois, je pense que je suis maudit.

C’est une punition auto-infligée, qui tient à peine mes démons à distance. C’est cathartique, mais seulement temporaire.

Le soulagement me laisse instable.

Je pars alors qu’il gigote encore, la tête basse en traversant la rue vers l’endroit où ma voiture est garée. Je m’éloigne sans me retourner vers le garage et je sors mon téléphone pour appeler Ray. Je lui dis simplement « c’est réglé » quand il répond, puis je raccroche. Je ne rentre pas tout de suite. Au lieu de ça, je circule dans les rues pendant un moment pour m’éclaircir l’esprit, pour laisser mon organisme purger la montée d’adrénaline.

A ronter Karissa dans cet état serait dangereux.

LA MACHINE ARGENTÉE et noire occupe un tiers du plan de travail. L’équipement immaculé brille sous les rayons du petit matin qui filtrent par la fenêtre. Je m’accoude à l’autre bout de la cuisine en entendant Karissa se déplacer au-dessus de moi. Ses pas font leur chemin dans le couloir, puis en bas des escaliers.

Je croise son regard dès qu’elle entre dans la pièce. Je louche quand elle allume la lumière vive du plafonnier et hésite en me découvrant tapi dans l’obscurité. La peur qu’elle me renvoie s’entortille dans mes entrailles et ma peau se tend. Mon cœur me semble lourd, comme si elle m’avait frappé dans le ventre avec ce même regard.

J’ai beau lui répéter encore et encore que je ne lui ferai pas de mal, elle ne cesse d’oublier.

Même si ce flottement ne dure qu’un moment, c’est déjà trop.

— Bonjour, dis-je.

Elle me dévisage et sa panique se dissout, retrouvant son éternelle nuance contradictoire. Elle ne répond pas. Son regard se détourne de moi et son front se plisse quand elle repère la machine sur le plan de travail.

— C’est une machine à café en formica, expliqué-je.

Ses yeux se rivent sur moi, surpris, et je hausse les épaules, prenant le manuel d’utilisateur sur le bar à côté de moi pour le lui tendre.

— Tu as dit que tu tuerais pour du café.

— Alors, tu as acheté une machine ? demande-t-elle en prenant la notice avant d’y poser les yeux. Tu ne pouvais pas acheter une petite cafetière classique ? Une machine qui n’exigerait pas qu’on lise un roman pour apprendre comment elle fonctionne ?

Je commence à répondre lorsqu’elle m’interrompt en grommelant :

— Bien sûr que non.

Elle regarde la couverture du manuel pendant un moment avant de le jeter et de s’en détourner. Puis elle prend un bol dans le placard et claque la porte et les tiroirs tout en préparant son petit-déjeuner habituel. Je l’observe en silence. Elle se saisit du lait dans le réfrigérateur et le verse dans son bol, éclaboussant tout autour sans prendre la peine de nettoyer.

Là debout, le dos tourné, elle prend une bouchée et regarde par la fenêtre.

Toujours en colère…

Lentement, je marche vers elle et je m’arrête juste derrière, si proche que ma cravate se pose dans son dos. J’ai toujours mes vêtements de la veille. Je ne sais même pas si elle le remarque ni si elle s’inquiète que je n’aie pas dormi à ses côtés, que je ne sois pas rentré avant une heure impossible et que j’aie passé mon temps jusqu’au matin à

assembler une putain de machine pour lui o rir du café. Je ne sais pas si ma présence lui manque, mais je sais qu’elle la ressent maintenant.

Je le sais, parce qu’elle tremble quand je me penche, et dans le reflet de la fenêtre je vois ses yeux se fermer brièvement en papillonnant. Je porte mes lèvres à son oreille et, d’une voix basse, je susurre :

— Je pense que le mot que tu cherches, c’est « merci ».

C H A P I T R E Q U A T R E

L oyauté.Confiance.

Poudre de fée.

LES MOTS BRILLENT en doré gras sur le vieux poster coloré. Je l’ai vu quelquefois par le passé, a ché dans la chambre de Karissa, dans sa résidence universitaire, mais je ne l’avais pas revu depuis son emménagement ici.

Jusqu’à présent, du moins.

Les grands yeux de la petite fée blonde me dévisagent depuis l’autre côté de la pièce, où elle est collée au mur, attachée de biais par une punaise. Le poster est froissé, de travers, le coin inférieur droit corné.

On dirait qu’il était destiné à finir à la poubelle au lieu d’être placardé à côté de mon lit.

À sa vue, l’anxiété me donne la chair de poule. J’ai envie de le déchirer… ou du moins, de le remettre droit, de lisser les plis et de le rendre présentable. Mais non. Je ne fais rien, planté dans l’encadrement de la porte, agacé. Je scrute cette maudite a che dans la lumière tamisée.

En secouant la tête, je tourne les talons et je descends. Je suis trop épuisé pour m’occuper de sa soudaine apparition.

J’ai passé tout l’après-midi à m’occuper de choses et

d’autres pour Ray, à gérer ses a aires, et j’ai envie de me poser un peu, de mettre ça derrière moi et de me détendre.

La seule lumière de la maison se trouve dans le petit salon, d’où me parvient le son de la télévision alors que j’en prends le chemin. D’autres émissions de cuisine, je suppose.

Toujours cette saleté de chaîne. Franchissant la porte, je m’arrête en surprenant à l’écran la même petite garce blonde de l’étage.

La Fée Clochette.

Hmm.

Karissa est installée sur le canapé en pyjama, assise en tailleur. Je marche jusqu’à elle et me laisse tomber à ses côtés, si près que ma cuisse frôle sa jambe.

Elle se tend, le corps raide, mais ne me regarde pas. Au lieu de ça, ses yeux sont rivés sur l’écran. Je l’observe un moment tout en relâchant ma cravate avant de retirer mes chaussures et de me tourner vers la télévision.

Peter Pan.

Ça me laisse perplexe.

Je la connais très bien, mais s’il y a une chose qui m’étonnera toujours, c’est la raison pour laquelle elle aime tant ce film. J’y ai pensé, réfléchi, et je sais qu’elle est jeune, cependant ça me semble trop puéril pour une femme si mature.

— Tu sais, dis-je, certaines personnes croient que Peter Pan est en réalité une histoire d’horreur.

Du coin de l’œil, je vois son front se plisser. Elle me jette un regard sceptique.

— Je suis sérieux, continué-je en croisant son regard.

Selon certaines théories, Peter est la Faucheuse, et le pays imaginaire est le purgatoire. C’est pour ça qu’ils ne vieillissent pas, là-bas.

Elle me dévisage en silence, sans se détourner, et je saisis cette occasion pour continuer :

— Bien évidemment, il y a d’autres théories. Que les enfants perdus ne vieillissent pas parce que Peter les tue

avant de leur laisser le temps. Il y a une ligne dans le livre, je ne sais pas si tu l’as lu, mais ça dit : « Et quand ils semblent se mettre à grandir, ce qui est contraire aux règles, Peter les élimine. » Ça se passe d’explications, tu ne penses pas ?

Je passe deux doigts sur ma gorge, simulant un couteau.

Karissa me dévisage.

Longuement.

Très longuement.

Son expression est creuse, mais ses yeux me lancent des éclairs. Si elle pouvait me brûler sur place, elle le ferait.

Après un moment, elle se détourne en saisissant la télécommande et presse le bouton pour éteindre. La télévision s’arrête et elle se lève, jetant la télécommande sur le coussin à côté de moi.

— Il faut que tu gâches tout, hein ? maugréa-t-elle.

Elle ne me donne pas l’occasion de répondre et disparaît du petit salon.

Après son départ, je penche la tête. Je me repose sur le canapé, les yeux fermés.

C’est peine perdue.

C’est évident, je pense, mais inacceptable. On dirait que je ne peux jamais rien faire de bien en ce qui la concerne. Elle doit croire que j’ai tout le pouvoir, qu’elle est à ma merci, mais c’est seulement parce que je lutte chaque jour pour maintenir un semblant de contrôle ici.

Sans cela ? Je sais que je la perdrais complètement. Et si je la perds ?

Autant mourir tous les deux.

Je me lève à nouveau et je quitte le petit salon, laissant mes a aires là où elles se trouvent, trop épuisé pour maintenir l’ordre aujourd’hui. Je m’en occuperai demain, je m’occuperai de tout ce qui semble tomber en ruines autour de moi, mais ce soir, j’ai à peine l’énergie de m’occuper d’elle.

Et je ne peux pas le faire comme avec les autres. Ils récoltent un couteau sur la gorge ou une balle derrière le

crâne. Tout ce que j’ai pour elle, ce sont des mots, et ils semblent inadaptés, au mieux.

Elle reste de marbre devant ma gentillesse. Elle ne croit pas un mot de mes promesses.

Machiavel pensait qu’il valait mieux être craint qu’aimé, car l’attachement est facilement brisé alors que la terreur de la douleur est toujours présente. Je porte sa peur. Je le sais. Je le vois parfois quand elle me regarde. Mais ce que je ne sais pas, c’est comment conserver son amour alors qu’il semble sur le point de se dissoudre chaque fois que je lui parle. On dirait qu’elle démonte chacune de mes syllabes à la recherche de quelque chose à me reprocher, quelque chose pour se prouver que je suis bien le monstre qu’elle pense que je suis.

Peut-être y a-t-il un monstre en moi. Non, correction. Je sais qu’il est là.

Je le sens agiter sa vilaine tête parfois. Je le sens ronger mon corps, empoisonnant mes pensées, lorsque les ténèbres prennent le contrôle. Mes entrailles sont noires, mais mon cœur bat encore.

Il bat encore.

Bon sang, il bat pour elle.

Il y a un monstre en moi, certes, mais je ne me résume pas à cela. De plus, n’y a-t-il pas un monstre en chacun de nous ?

Les lumières sont éteintes à l’étage, la chambre obscurcie maintenant que le soleil s’est finalement couché dehors. Mes yeux s’ajustent facilement au noir après des années d’entraînement et la première chose que je remarque, c’est le poster.

Il n’est pas là. Je regarde le mur vide, les punaises toujours forcées dans le plâtre, les coins du papier collés dessous.

Elle l’a arraché.

Mes yeux examinent rapidement la pièce et je le repère au sol, près du lit, déchiré en plein milieu, les deux moitiés

chi onnées.

Je me tiens dans l’encadrement de la porte et je contemple le poster détruit pendant un moment avant qu’un faible son atteigne mes oreilles, un gémissement si léger que je crois presque l’avoir inventé.

Je connais ce son, je le connais intimement, un bruit qui hante mon existence.

Putain.

Un sou e court, le halètement d’une poitrine qui en a désespérément besoin. Je vis chaque jour torturé par ce souvenir.

Mon regard se tourne vers le lit où se trouve Karissa, étendue et enroulée dans la couverture comme si elle essayait de se protéger du reste du monde. Je ne peux pas voir son visage, je ne distingue guère plus que la silhouette de son corps, mais avec le bruit qui résonne à nouveau dans la pièce, je sais.

Je sais qu’elle pleure.

Elle pleure à cause de moi.

J’ai l’impression que ma poitrine se creuse, le poids de son chagrin formant un lourd fardeau à porter. Je ne peux pas en placer toute la responsabilité sur moi, toutefois je sais, même si je ne veux pas l’admettre, que j’ai joué un rôle dans cette blessure.

J’ai essayé de me retenir.

J’ai juré de ne pas le faire. Pourtant, je l’ai fait.

Parfois, c’est plus fort que soi. On fiche tout en l’air aussi facilement que l’on respire. Mes seuls faux-pas sont ceux sur lesquels je n’ai aucun contrôle, car les coups du sort sont inévitables, mais je croyais être parvenu à conserver mon équilibre.

Or avec elle, je le perds. Je perds pied.

Elle va me mettre à genoux si elle émet ce son une fois de plus.

À pas lents, je rejoins son côté du lit. Je peux voir son corps se raidir alors que je m’arrête près d’elle, mon ombre

bloquant le clair de lune qui filtre à travers la fenêtre. Je baisse les yeux et elle ouvre les paupières, des larmes coulant sur ses joues rouges. Sans dire un moment, je tends la main et je caresse doucement une traînée de larmes avec le doigt avant de repousser ses cheveux, les rangeant derrière son oreille.

Elle scrute le vide sans croiser mon regard, ignorant ma présence. Je me penche et dépose un baiser sur sa joue, goûtant l’humidité salée, me délectant de sa chaleur. Au moment où mes lèvres rencontrent sa peau, ce bruit revient, l’inspiration vive du désespoir qui traverse mon corps et s’insinue jusque dans mes os rigides.

Je m’agenouille devant elle et la force à me regarder, à me voir. Il n’y a aucun moyen possible de dormir ce soir, de me détendre, alors qu’elle est dans cet état.

— Que puis-je faire, Karissa ?

Ma question est douce, néanmoins elle tressaille comme si j’avais hurlé. Ses lèvres se retroussent avec mépris et la haine envahit son regard.

— Va en enfer.

Elle s’étou e sur ces paroles, comme si elles étaient la chose la plus amère qu’elle ait goûtée. La passion me picote la peau. C’est probablement mal d’en tirer un frisson, pourtant son hostilité réveille clairement quelque chose en moi, une chose primaire et sordide. Une chose sinueuse, tordue et malsaine qui fait durcir mon sexe et épaissit ma peau.

Les sensations sont trop dangereuses pour être évoquées.

Je passe à nouveau le dos de la main sur sa joue, essuyant d’autres larmes.

— J’en ai pris le chemin depuis longtemps, mon ange.

Les mots s’échappent à peine de mes lèvres qu’elle me repousse durement. Je tombe presque à la renverse. Je me rattrape avec les mains et elle se redresse. La couverture tombe autour d’elle tandis qu’elle croise les bras autour de sa

poitrine. Elle ne pleure plus, comme si le ressentiment avait séché ses larmes.

Je peux gérer la colère… tout, sauf un cœur brisé.

Avant qu’elle puisse parler ou réagir, je me suis redressée à nouveau, les mains de part et d’autre de son corps sur le lit.

Je me penche vers elle, si près que mon nez frôle le sien.

Elle inspire vivement, de surprise cette fois.

— Fais attention, murmuré-je. Tu sais que j’aime ça quand tu te défends.

— Va te faire foutre.

Je presse mes lèvres sur les siennes, l’embrassant brutalement. Elle ne me rend pas mon baiser.

Il ne dure que quelques secondes avant qu’elle me repousse le torse, su samment fort pour mettre de la distance entre nous. C’est alors qu’elle me frappe.

Violemment.

Elle me frappe en plein sur la bouche, me prenant par surprise avec son poing. Je grimace en sentant une pointe de douleur et je lui attrape le poignet avant qu’elle puisse me cogner à nouveau. Son visage se déforme et elle replie les doigts, me jetant un regard noir, ses narines dilatées alors qu’elle remue sous la colère.

Le goût métallique du sang enrobe ma langue, que je passe sur ma lèvre inférieure pour sentir la petite entaille où ma dent a tranché. Ça brûle, palpitant déjà sous le battement e réné de mon cœur.

Ce n’est pas souvent que quelqu’un a le cran de prendre le dessus. Et c’est encore plus rare que je baisse su samment la garde pour permettre à l’autre de me toucher.

Les sentiments que j’ai repoussés il y a un moment débordent, la mèche s’enflamme, tout ce que je gardais enfermé explose d’un seul coup. Je la traîne sur le lit et grimpe au-dessus d’elle. Elle hurle quelque chose, mais sa voix est à peine un sou e dans la brise, un murmure étou é par le bourdonnement de l’électricité qui me traverse.

Il n’y a qu’un seul mot qui me tirera de cette brume.

Rouge.

Rouge, la couleur de la rage, de la haine, la nuance qui prend le pas sur ma vie au point de m’empêcher de penser correctement. Rouge, la couleur du sang, le liquide épais qui filtre dans le parquet et trempe le tissu, rarement e açable une fois qu’il est répandu. Rouge comme le teint de ses joues, la courbe de sa bouche qui supplie de retrouver mes lèvres. Rouge comme les gri ures quand ses ongles ratissent mes bras, mon torse, ma gorge et mon visage. Elle lutte, et pourtant elle m’attire, ne me repousse pas. Elle me tient contre elle tout en lacérant ma peau.

Rouge. Rouge. Rouge.

Je l’embrasse vigoureusement. La douleur vive de ma lèvre fendue est absorbée jusque dans mes muscles, alimentant ma ferveur. Je la mords, pas su samment pour la faire saigner, mais assez pour lui en donner l’impression.

— Dis-le, grondé-je en me pressant contre elle.

Je suis dur, si dur que ça fait mal.

— Dis le mot.

Je veux qu’elle le dise. J’ai besoin qu’elle le dise.

Parce que si elle ne le fait pas, si elle ne crie pas à pleins poumons, si elle ne le crache pas comme du venin, je ne pourrai pas m’arrêter. Le rouge teinte ma vision, une brume qui enveloppe tout, et « rouge » est la seule chose capable de le chasser.

— Dis-le, répété-je, mes lèvres surplombant les siennes, si proches que je peux sentir son sou e e réné. Mais dis-le seulement si tu le penses.

Elle me jette un regard meurtrier, avec plus de furie que je n’en ai jamais vu. Mon petit chaton s’est transformé en bête féroce, une lionne a amée capable de me déchirer. Elle le fera. Elle me déchiquettera.

Tout ce qu’elle a à faire, c’est dire le mot, et je serai en miettes.

— Dis-le, la provoqué-je. Putain, dis-le.

Ses lèvres s’entrouvrent et je patiente. Chaque muscle en moi se raidit, s’étire. Ma poitrine se comprime alors que j’attends que ce mot vienne e eurer mes oreilles. Tout ce que j’obtiens, c’est une expiration tremblante qui sort comme un grognement, s’attardant dans l’air autour de nous pendant une fraction de seconde. Enfin, elle lève la tête juste assez pour écraser ses lèvres sur les miennes.

Aussitôt, je suis parti.

Nos vêtements sont en pièces et nos corps secoués alors que nous nous délestons de chaque couche de tissu. Il n’y a rien de doux dans tout cela, rien d’aimant.

Ce n’est pas de l’amour. C’est de la haine.

De la haine pure.

Elle me déteste et je pense que ça l’apaise. Elle calme son mal de tête en déchaînant sa fureur sur moi.

Je m’en fiche. Je l’accueille.

Elle peut me frapper, me battre, me torturer, je prends tout. J’absorberai joyeusement l’impact de ses poings et l’amertume de ses mots. Elle peut purger son agression, se perdre en moi, et je n’aurai jamais de rancœur à ce sujet.

Parce que je connais ce sentiment.

Je connais la colère, la haine et la douleur.

Je la regarde alors qu’elle s’éloigne de mes lèvres une fraction de seconde pour me dévisager. On dirait que je m’observe dans un miroir… des éclats de verre brisé et dentelé réfléchissant mon âme.

Cette fois, c’est la moitié sombre. Elle est aussi foutue que moi. Et c’est peut-être moi qui lui ai infligé ça.

Peut-être est-ce mal de ma part.

Pourtant, ça me fait du bien.

J’embrasse sa joue, son menton, sa gorge, sa poitrine, encore et encore, Mes dents mordillent sa chair alors que je la hisse plus loin dans le lit, m’installant entre ses cuisses.

Elle est déjà mouillée, sa peau rougie, chaque partie de son corps chau ée à blanc par l’attente impatiente.

Attrapant ses jambes, je les écarte et je la force à remonter les genoux sur sa poitrine alors que ma bouche rencontre à nouveau la sienne. J’entre en elle, la pénétrant profondément. Elle lâche un sanglot contre mes lèvres et pousse un simple juron :

— Va te faire foutre.

— J’y viens, murmuré-je contre sa bouche. Je vais te prendre et tout faire sortir, chaque goutte.

Je recule et m’enfonce d’un coup, provoquant un autre cri.

— Je vais te baiser jusqu’à ce que tu me supplies d’arrêter.

Un autre coup de reins, un autre sanglot.

— Et malgré ça, je ne stopperai pas. Pas jusqu’à ce que tu dises le mot pour m’en empêcher.

Je recule pour la regarder en la martelant à nouveau, plus profondément qu’avant. Son sou e reste suspendu.

— Je n’arrêterai pas jusqu’à ce que tu le dises. Jusqu’à ce que tu le penses.

Elle me dévisage, têtue, défiante… silencieuse. C’est une bataille de volontés, une lutte qu’elle ne gagnera jamais.

Je la prendrai jusqu’à ce que mon cœur abandonne. Bon sang, sans elle, je n’en ai pas besoin, de toute façon.

Elle ne dit rien. C’est inutile, parce que je ne lui en o re pas l’occasion. Je la pilonne si fort que chaque coup de boutoir l’enfonce dans le matelas. Elle fait son possible pour rester silencieuse, le visage grimaçant, les dents serrées pour retenir le moindre bruit, pourtant j’entends ses gémissements compulsifs, je la sens ravaler ses larmes.

Pendant ce temps, je suce et mordille son cou, lui o rant toute ma vigueur.

Je ne me retiens pas.

J’en ai assez de me retenir avec elle. Elle sait qui je suis.

Elle sait de quoi je suis capable.

Je n’ai plus besoin de prendre des gants. Les minutes passent. Dix. Quinze. Vingt.

Cela pourrait être une demi-heure. Une demi-journée.

La chambre est mortellement sombre, pourtant je peux distinguer son expression tendue. Je refuse de me calmer. Je la déplace et je la retourne, la traitant comme la poupée de chi on qu’elle aime tellement être. Elle accepte sans sourciller pendant un moment avant que cela devienne insoutenable. Bientôt, elle gémit plus qu’elle ne sou re, ses muscles sont contractés, son plaisir se rapproche à grande vitesse, les orgasmes se succèdent et son corps tout entier reste lessivé.

Je peux sentir ses jambes tressauter, ses mains vicieuses sur ma peau. Les gri ures dans mon dos palpitent, brûlantes sous la sueur qui ruisselle. Elle m’a fait saigner, un accroc de son ongle m’a entaillé la joue, mais je ne tressaille pas.

Elle peut me faire mal.

Elle peut me scarifier.

Elle peut faire ce qu’elle veut de moi.

Je sens son corps crispé sous le mien, le début d’un autre orgasme. Elle inspire vivement et le sou e quitte ses poumons sous la forme de mots.

— Ça su t.

— Quoi ? demandé-je. Je ne t’ai pas entendue.

— Ça su t, dit-elle en repoussant mon torse. Je… Je n’en peux…

Sa respiration reste suspendue.

— Je n’en peux plus.

Ces mots sont étranglés alors qu’elle jouit, le corps saisi de convulsions. Elle se cramponne à moi, une larme s’échappant du coin de l’œil. Je ne m’arrête pas. Elle sait que je ne le ferai pas. Elle commence à se débattre, me frappant à nouveau, mordant ce qu’elle peut atteindre, récoltant plus de sang alors que je la retiens.

— Dis-le, répété-je, conscient d’avoir trouvé sa limite, l’endroit où elle trace la frontière à ne pas dépasser. Dis le mot.

Tout ce que je veux, c’est qu’elle admette sa défaite.

Qu’elle s’échappe à nouveau de cette ornière.

Elle me regarde droit dans les yeux, le sou e coupé, et je la plaque sur le lit, ses poignets emprisonnés dans mes mains. Sa lèvre frémit. Je dois lutter contre le désir de la mordiller. Au bout d’une seconde, elle expire vivement et je ferme les yeux, dans l’attente. Je peux sentir mon orgasme bouillonner, étirer déjà mes muscles.

Je suis dangereusement proche.

Sa voix est si basse qu’elle est presque noyée par les claquements de sa peau en sueur, le petit mot pas plus fort qu’un murmure :

— Jaune.

Mes yeux s’ouvrent d’un coup. C’est instinctif. Je me contiens, soudain plus modéré, plus lent, les yeux baissés sur elle.— Jaune, dit-elle à nouveau, psalmodiant le mot.

Je ralentis, presque à l’arrêt, tandis qu’elle le répète, encore et encore.

Jaune. Jaune. Jaune.

Elle sait que je ne l’ignorerai pas.

Un frisson me parcourt l’échine alors que je jouis, mais je n’en tire aucun plaisir. Je me retire avant même d’avoir terminé, relâchant ses poignets en m’éloignant. Je m’assieds sur les genoux et mes mains se glissent dans mes cheveux, que j’empoigne fermement en levant les yeux vers le plafond obscur. Mon sexe palpite encore et mon crâne tambourine.

J’observe le ventilateur qui tournoie au-dessus de ma tête, tout en respirant profondément. Je compte jusqu’à dix.

Elle m’a sorti un « jaune », putain. Aucun de nous n’y gagne de cette façon.

Nous sommes un désastre, une catastrophe d’aliénation.

Il n’y a rien de beau dans le chemin que nous prenons. Elle essaie d’être indéfectible, et moi, je suis inébranlable. Je sens qu’elle devient folle, qu’elle suit le mauvais exemple que je représente. J’ai coupé mes ailes de récidiviste pour qu’elle ne puisse plus s’envoler loin de moi, et ensuite, elle se demande pourquoi je ne parviens pas à la faire planer. Merde, alors !

Le son familier fait de nouveau écho dans la chambre, comme si elle ravalait de l’air, incapable de respirer. Je penche la tête et mes yeux cherchent les siens. Elle commence à pleurer. Cette fois, elle ne se retient pas, elle n’essaie pas de tout enfouir en elle. Tout s’échappe, c’est une marée d’émotions, la bombe à retardement qui détone enfin.

Je peux sentir l’explosion. Elle est là.

Boum.

Elle pleure si fort qu’elle atteint l’hyperventilation. Je m’étends près d’elle, enroulant mes bras autour de son corps pour l’attirer vers moi, sa tête contre mon torse. Je m’attends à ce qu’elle me repousse, se défende, pourtant elle reste couchée là, son corps flasque et lourd contre le mien.

Elle n’a pas dit le mot, mais elle aurait dû. Elle le pensait.

— Respire, dis-je dans un sou e contre ses cheveux.

Continue de respirer et ça va aller.

C H A P I T R E C I N Q

L ’homme qui m’accueille dans le miroir est brisé.

Du rouge marque ma peau et des égratignures ratissent mon torse, remontant sur ma gorge et longeant mes bras, quelques autres entailles errant sur mes joues. Ma lèvre inférieure est gonflée, une petite estafilade à peine visible sur ma peau décolorée. Des cernes profonds tombent sous mes yeux à cause du manque de sommeil, mes muscles se tendent, ma mâchoire se serre et je frotte mes dents les unes contre les autres d’un air absent.

Je passe les doigts le long d’un hématome qui se forme autour de la jonction de mon cou et de mon épaule, la légère empreinte des marques de dents incrustées dans ma peau.

J’ai tué des hommes à mains nues, sans rien d’autre, et je m’en suis tiré avec moins de blessures.

En soupirant, j’allume le robinet de la salle de bain et j’éclabousse mon visage d’eau fraîche, passant mes doigts dans mes cheveux avant de couper l’eau et de sortir. Je marche d’un pas léger dans les escaliers, descendant au rez-de-chaussée avec un pantalon de jogging que j’ai récupéré dans le tiroir.

Karissa est réveillée à présent… ou debout, du moins. Je ne pense pas qu’elle ait beaucoup dormi non plus, ni même dormi tout court, tandis que nous étions étendus dans le lit toute la nuit, perdus dans l’obscurité.

É

Étou és par le silence. Noyés dans la vérité amère.

L’arôme du café imprègne l’air de la cuisine. Ça fait deux semaines, quatorze longues matinées, que j’ai rapporté cette machine à la maison.

Et elle la touche enfin.

Karissa se tient devant le plan de travail en sous-vêtements, couverte par l’un de mes t-shirts blancs, le dos tourné. Je m’arrête dans l’encadrement de la porte et je prends un instant pour apprécier la vue. Je peux distinguer son visage de profil, voir son expression passive. Elle tient une petite tasse blanche, sans doute sortie du meuble de rangement où est entreposée la vaisselle de porcelaine que je n’utilise jamais. De la vapeur s’en échappe alors qu’elle sou e légèrement dessus avant de prendre une petite gorgée.

Et une autre. Puis une autre.

— Bonjour.

Elle se tourne au son de ma voix. Son regard papillonne vers moi et elle s’immobilise, ses yeux scannant mon visage et mon torse, admirant son œuvre. Je m’attends à ce qu’elle s’éloigne, à ce qu’elle s’emporte comme elle fait d’habitude quand j’amorce une conversation, mais au lieu de ça, elle marche dans ma direction.

Ses pieds s’attardent après quelques pas et elle s’arrête devant moi. À trente centimètres de moi, tout juste. Je reste calme, immobile, alors qu’elle tend la tasse, me l’o rant sans un mot.

Ma poitrine se serre.

Je me rends compte que c’est un rameau d’olivier, pourtant je ne le prends pas.

Elle sirote le café, donc j’en déduis qu’il est correct, mais je me rappelle exactement ce qui est arrivé la dernière fois que j’ai pensé cela.

Après une seconde, elle soupire. Elle a compris que je n’y toucherai pas et elle emporte sa tasse en s’éloignant.

— Merci pour la machine à café, Naz, dit-elle doucement.

J’apprécie.

RAY ESSAIE de ne pas rire.

Quant à moi, j’essaie de ne pas le cogner en plein visage.

Je m’a aisse sur le fauteuil en cuir au Cobalt après la nuit tombée, sirotant une bouteille de bière blonde fraîche en espérant que l’alcool apaisera mes nerfs à vif, mais c’est inutile, étant donné la façon dont Ray me scrute.

Je pose mon regard sur lui et lève un sourcil dans un défi silencieux, alors que les coins de ses lèvres frémissent dans un spasme. Il est nul pour garder un visage de marbre, clairement incapable de dissimuler son amusement aujourd’hui.

L’humour danse dans ses yeux. Il se délecte de tout ça.

Après un moment, il perd complètement la bataille et un petit gloussement fait écho alors qu’il sourit franchement.

— Comment te sens-tu, Vitale ?

Au moins, il n’est pas encore saoul.

Parce que s’il m’appelait « Naz » avec cet air sur le visage ? Je le frapperais vraiment.

Peu importe les conséquences.

— Très bien, dis-je en prenant une gorgée de bière.

Elle paraît encore plus amère, à moins que je sois de mauvaise humeur. Karissa m’a complètement retourné. Je ne sais pas si l’on se rapproche ou si l’on s’éloigne, tous les deux.

— Très bien, répète-t-il en faisant tournoyer son scotch, les glaçons tintant contre le bord alors qu’il me fait un signe avec son verre. Si ça, c’est « très bien », je n’ai pas envie de voir le type d’en face.

Il cherche des informations, qu’il sait pertinemment que je ne lui donnerai pas volontairement. En réalité, il n’est pas

stupide, pas du tout. Il serait inquiet s’il croyait vraiment qu’un gars pourrait me surpasser au combat. Les égratignures sont un signe évident du rejet d’une femme, et une seule a pu me laisser ses marques et rester en vie.

Ray le sait, mais il ne le comprend pas.

Il ne comprend pas pourquoi Karissa respire encore.

Pourquoi je n’ai pas… pourquoi je ne ferai pas… pourquoi je ne peux pas… la tuer.

Il part d’un rire tranchant tout en buvant une gorgée de liqueur sombre.

— Quel gâchis.

Je lui jette un regard noir, espérant qu’il parle d’une quelconque opportunité gâchée, que ce ne soit pas une insulte qui m’est destinée.

Contrairement aux autres types qu’il garde autour de lui, je n’ai jamais prêté serment pour venir ici. Je n’ai jamais été incorporé à l’organisation qu’il dirige, je n’ai jamais juré sur ma vie pour faire ce qu’ils font. Je les fais, certes. J’accomplis plus que la plupart des autres. Mais je le fais avec un accord, une sorte de respect mutuel. Pas la peine de me piquer le bout de l’index pour forger une alliance.

Je le fais parce qu’il est comme un père pour moi. Je le fais parce que je le veux.

Je le fais parce que j’ai décidé, il y a longtemps, que c’est exactement ce pour quoi je suis fait.

Alors, même si je suis loyal, et Ray le sait, il ne peut pas me traiter comme les autres. Il ne peut pas me pousser trop loin. Nous ne nous poignarderions pas dans le dos, cependant il n’y a rien pour nous empêcher un jour de nous poignarder de face.

Personne n’est vraiment en sécurité.

Mon meilleur ami l’a prouvé.

Le fait est que je n’étais pas le seul à souhaiter la mort de Johnny. Ray aussi.

Il voulait que la lignée des Rita soit détruite. Il voulait qu’ils soient avalés et recrachés. Il voulait qu’ils sou rent

comme lui.

Comme nous.

Le seul vœu que je lui aie jamais fait, c’était celui-ci. Le vœu de les détruire.

D’obtenir justice.

La seule chose qui maintient Karissa en vie, qui empêche Ray de faire appel à quelqu’un d’autre ou de mettre un contrat sur sa tête, c’est qu’il ne veut pas rompre ses liens avec moi. C’est personnel, et pour le moment, ça pèse plus lourd que tout le reste, mais je ne suis pas bête.

Ce ne sera peut-être pas toujours le cas.

Je suis certain que Karissa pense que je suis un monstre, à la forcer ainsi à rester avec moi, et peut-être que je le suis.

Peut-être que je suis un être humain méprisable. Je ne suis certainement pas un homme bon. Or elle ne se rend pas compte que c’est pour ça qu’elle respire encore. C’est à cause de cela qu’elle peut se réveiller chaque matin pour continuer à me haïr.

Elle est en vie parce que je n’ai pas pu me résoudre à la tuer, et personne n’est assez stupide pour me passer devant.

— Un gâchis, hein ?

Je prends une gorgée avant de scruter la bouteille, faisant tourner ce qui reste de liquide à l’intérieur.

— Tout est du gâchis, si tu veux mon avis. Rien de tout ça n’aurait dû arriver.

— Mais c’est arrivé, rétorque-t-il. Seul un imbécile ignorerait que c’est arrivé.

Là, c’est une insulte, mais je garde mon sang-froid et termine ma bière.

— Oui, eh bien, c’est une bonne chose que je ne sois pas un imbécile. Je n’ignore rien.

Je pose la bouteille vide sur le côté et me lève, lissant les plis sur ma veste de costume. Je ne m’embête pas à saluer Ray, le saisissant simplement par l’épaule et le serrant en passant, sur le chemin de la porte.

C’est une nuit à la chaleur accablante, où les ténèbres semblent plus pesantes que d’habitude et où l’air est plus lourd dans mes poumons, enserrant ma poitrine quand j’essaie de respirer. Je déteste ces nuits. C’est l’air qui a retenu le dernier sou e de Maria. La sensation menaçante rampe sur ma peau, un frisson dans la chaleur, comme si je luttais contre le courant qui veut me faire sombrer, sans toutefois le laisser faire.

Je ne le laisse jamais faire.

Ma voiture est garée à l’arrière du Cobalt sur un parking privé, au bout de la ruelle qui longe le country-club. Je marche sans me presser, sans trop savoir quoi faire ni quoi dire au moment d’a ronter Karissa à nouveau.

J’atteins le parking et rejoins ma voiture garée sous un lampadaire allumé, appuyant sur le bouton de ma clé pour déverrouiller les portières lorsque j’entends un bruit derrière moi. C’est calme, retenu, un coup dans les graviers, le froissement d’une brise pourtant inexistante. Les poils sur mes bras se hérissent, en alerte, et mon dos se raidit alors que chaque parcelle de mon corps est sur le qui-vive.

Il y a quelqu’un.

Mon cœur tambourine à tout rompre, mon esprit travaillant à toute vitesse pour établir une stratégie. Je ne garde pas d’arme sur moi à moins d’en avoir besoin. Je ne peux même pas transporter de couteau suisse en ville sans que la police de New York prenne cela pour une arme mortelle. Mes yeux parcourent l’obscurité à la recherche de quelque chose à utiliser pour me défendre, mais rien ne se démarque.

À mains nues, je suppose.

J’ai de la chance d’avoir des bras costauds.

Tant que je les ai, je ne suis pas sans défense.

Le bruit se faufile plus près, à trois mètres maximum. Je me prépare et me retourne, prêt à attaquer avant que l’autre ne fasse un mouvement, lorsque je vois son visage. Ses grands yeux marron familiers me prennent par surprise

quelques secondes, assez longtemps pour que le canon d’une arme soit pointé directement sur mon torse.

Carmela Rita.

Elle se tient hors de portée de la lumière, les mains tremblantes sur un pistolet de petit calibre, son doigt sur la détente. Je m’immobilise tout de suite sans faire de mouvement

brusque

pour

ne

pas

la

provoquer

prématurément.

Parce qu’elle tirerait. Je sais qu’elle le ferait.

Son regard me dit que oui.

— Bonsoir, Carmela, dis-je calmement, gardant un ton posé tout en la saluant. Ravi de te revoir.

— Tu n’as… Ne t’avise pas de me parler comme ça !

réplique-t-elle d’une voix chevrotante. Ne me parle pas comme si nous étions amis !

Elle serre fermement les doigts de ses deux mains sur l’arme à présent, tremblante malgré tout, instable. Elle a perdu la tête, plus que d’habitude. C’est un chat sauvage acculé dans un coin, prêt à me gri er au visage.

Dommage pour elle, sa fille l’a devancée.

Je lève lentement les mains en l’air pour lui montrer que je ne lui veux pas de mal. Pas maintenant, du moins. Je n’ai pas l’intention de lui faire du mal aujourd’hui.

— Pas de problème, dis-je. Et si tu me disais pourquoi tu es là ?

— Tu l’as tué ! crie-t-elle. Tu as tué Johnny ! Tu m’as tout pris et je veux tout récupérer ! J’en ai besoin, et tu vas tout me rendre !

Karissa, je suppose. Elle veut Karissa. Elle ne l’aura pas, cependant. Je ne la laisserai pas faire.

Je ne peux pas.

Je ne peux pas faire de Karissa un dommage collatéral.

Je réfléchis à toute vitesse, essayant de trouver quelque chose à dire, quelque chose pour la distraire, pour la déstabiliser su samment longtemps afin de reprendre le dessus. Je ne pense pas qu’elle sache où je vis, à moins que

Karissa le lui ait dit avant qu’elles coupent tout contact. Peu de gens savent où se situe ma maison pour cette raison précise.

— Tu veux…

— Je veux ma fille, m’interrompt-elle. Mais j’ai besoin d’argent pour le moment.

Je fronce les sourcils.

— D’argent ?

— Johnny me maintenait à flot. Je n’ai nulle part où aller sans lui. Il ne me reste plus rien ! J’ai besoin d’argent, j’ai besoin de m’en sortir, et tu vas me donner ça.

Elle avance d’un pas, dans la lumière. Elle est dans un état pire que je l’imaginais au début. Sale et dérangée. Je me demande comment elle a survécu ces quelques semaines sans Johnny, mais il est clair que ce qu’elle avait de côté est épuisé, si elle est désespérée au point d’essayer de faire pression sur moi.

— Je n’ai pas d’argent sur moi. Je vais devoir aller t’en chercher.

— Menteur !

Elle remue son arme devant mon visage.

— Donne-moi ton portefeuille.

J’hésite avant de baisser lentement l’une de mes mains, atteignant ma poche arrière, là où il se trouve. Je le sors et l’ouvre, décidant de l’apaiser en lui donnant un peu de liquide de mon plein gré, mais ce n’est pas su sant.

— Envoie-moi tout, demande-t-elle. Et ne tente rien de bizarre, Vitale, sinon je tire.

Merde.

Je lui lance le portefeuille à travers le parking. Il atterrit à quelques pas d’elle, et elle se penche avec prudence pour le ramasser, s’assurant de garder l’arme tremblante pointée vers moi, le doigt toujours sur la gâchette. Elle lutte pour le maintenir dans ma direction tout en examinant le portefeuille, juste un regard afin de confirmer que je lui ai menti droit dans les yeux.

Il y a plus de mille balles là-dedans.

J’espère qu’elle piquera le liquide et jettera le portefeuille, mais au lieu de ça, elle range le tout dans sa poche avant de se concentrer de nouveau sur moi.

— Maintenant, donne-moi tes clés.

— Mes clés.

— Oui.

— Tu vas me voler ma voiture aussi, Carmela ? Je croyais que tu étais plus futée que ça. Tu sais que les nouveaux modèles sont équipés de GPS. Tu n’iras pas loin.

— Tu mens encore, répond-elle. Si quelqu’un possède une voiture qui ne peut pas être pistée, c’est bien toi. Tu ne laisserais personne traquer tes mouvements.

Intelligente.

Je suis presque impressionné.

— Et puis, je ne veux pas ta voiture, ajoute-t-elle. Je veux juste m’assurer que tu ne me suives pas juste après.

Intelligente, clairement.

Lentement, je commence à retirer la clé de la Mercedes de son anneau lorsqu’elle secoue la tête, avançant d’un autre pas vers moi.

— Donne-moi tout. N’essaie pas de jouer au plus malin.

Trop intelligente.

Mais elle me sous-estime. Je garde un double dans la voiture.

Je lui lance les clés à contrecœur, lui jetant un regard noir alors qu’elle les ramasse. Quand elle commence à reculer, la panique me prend. Je dois trouver un moyen de l’arrêter, de la retarder. Je ne peux pas la laisser filer.

J’avance d’un pas, son prénom sur mes lèvres.

— Car…

Au même instant, la porte de service du club s’ouvre et des éclats de voix parviennent jusqu’au parking. Leur présence e arouche Carmela, allumant la mèche. Un juron quitte ma bouche dans un soupir acerbe et j’ai soudain l’impression que mon torse est englouti dans les flammes, la

brûlure enveloppant mon flanc gauche, irradié par un engourdissement de la taille d’une tête d’épingle.

Putain. Putain. Putain.

Je ne peux pas respirer.

Je plaque la main sur mon flanc et inspire vivement alors qu’un second tir traverse la nuit, tintant sur la portière de ma voiture, ricochant et heurtant la vitre du côté conducteur.

Mes genoux cèdent et je touche le sol près de la voiture, essayant de me protéger tandis qu’elle vide son chargeur, balle après balle, atteignant le métal tout autour de moi. Je peux les sentir qui déchirent l’air alentour, s’écrasant sur ma voiture.

Elle presse la détente, encore et encore.

Clic. Clic. Clic.

Je lève la tête et du sang filtre à travers ma chemise tandis que j’entends le claquement distinctif. Elle est à court de balles. Je respire lourdement, l’adrénaline faisant un pic dans mon système. La douleur me parcourt profondément, comme si quelqu’un m’avait poignardé avec un tisonnier brûlant. J’espère que ça n’a touché que la chair, mais ça fait un mal de chien.

Carmela recule frénétiquement de quelques pas. Les tirs ont fait fuir les hommes qui étaient sortis, mais il y en aura d’autres bientôt, et elle le sait. Elle sait qu’ils arrivent, qu’elle est sans défense et que je ne suis pas mort. Soit je suis un salaud sacrément chanceux, soit elle vise terriblement mal. Nos yeux se croisent pendant quelques secondes, quelques secondes où je me délecte de sa pure terreur.

Puis elle disparaît.

En un clin d’œil, le temps qu’il me faut pour rouvrir les paupières après les avoir fermées, elle court, disparaissant dans les ténèbres. Je me force à me relever, serrant les dents sous la douleur, luttant pour contrôler ma respiration. Je suis stable sur mes pieds pour l’instant, mais je perds du sang.

Je le sens.

Je ne peux pas rester ici.

La police n’est jamais loin, et il y a eu bien trop de tirs pour que personne ne les signale. J’entends des gens se précipiter à la porte du club en hurlant. Je ne m’arrête pas pour voir de qui il s’agit. Grimpant dans la voiture, j’ouvre la boîte à gants et cherche la clé de secours. C’est di cile avec mon bras droit seulement, le gauche étant refermé sur ma blessure, pourtant je parviens à démarrer avant que l’on me rattrape.

Tout est flou alors que j’accélère.

Ma vision est déformée, ma tête palpite. Bordel ! Je me demande comment j’arrive jusque chez moi.

Le temps que j’entre dans l’allée et mette la voiture au point mort, j’ai l’impression que ma vie ne tient déjà plus qu’à un fil. Sans chercher à couper le moteur, j’avance vers la maison. J’ai trop besoin de rentrer. Je devrais aller à l’hôpital, je le sais, mais je ne peux pas.

Ils poseraient des questions.

Je n’ai pas de réponse.

La porte est ouverte quand j’arrive. En temps normal, je me mets en colère lorsque Karissa oublie de la verrouiller, mais aujourd’hui je remercie le ciel. Je la pousse et l’ouvre en grand, la main en sang tandis que je halète. Je la claque derrière moi et m’appuie dessus en grimaçant.

J’entends des bruits de pas à l’étage au moment où je m’avance en titubant à travers le hall d’entrée.

Karissa.

— Naz ? lance-t-elle, sa voix à la limite de la panique lorsqu’elle apparaît devant moi, les yeux écarquillés de terreur.

Tirant ses écouteurs de ses oreilles, elle se précipite vers moi et empoigne ma chemise.

— Oh, Seigneur, tu es en sang, Naz ! Tu saignes, bon Dieu !

Je la dévisage, hypnotisée par la frayeur dans sa voix. Elle n’a pas peur de moi, mais pour moi. Elle craint pour ma vie ?

— Que t’est-il arrivé ? demande-t-elle. Seigneur, il y a du sang partout !

— On m’a tiré dessus, lâché-je. Juste une fois, je crois.

— Tiré dessus ? Quelqu’un t’a tiré dessus ?

Elle me tripote frénétiquement et je grimace, serrant les dents pour ne pas lâcher de juron.

— Oh bon Dieu, je suis désolée !

Elle s’éloigne rapidement. Du sang entache ses paumes et ses mains tremblent alors qu’elle se dépêche de sortir son portable. Elle fait tomber son appareil une fois, deux fois, avant de se stabiliser su samment pour presser un bouton sur l’écran fissuré.

Elle et son fichu téléphone…

— Juste… Tiens bon, dit-elle. Tiens bon, d’accord ? Je vais te chercher de l’aide.

Elle commence à appeler les urgences, mais je l’arrête avant qu’elle puisse appuyer sur la dernière touche. Je secoue la tête en tendant la main vers son portable.

— Non ! Pas de police.

— Quoi ?

Elle me regarde, interloquée.

— Naz, tu es blessé ! Gravement blessé ! Tu as besoin d’une ambulance, putain ! Il te faut aller à l’hôpital !

— Carter, marmonné-je. Appelle Carter.

— C’est qui, Carter ?

— Un docteur. Son numéro est, euh… c’est trois, quatre, sept, euh… huit, cinq, trois… euh… un…

— Un quoi ? demande-t-elle en voyant que j’hésite. C’est quoi, après ?

Je secoue la tête. Bordel. Tout est flou. Je chancelle.

— Mon téléphone… c’est dans mon téléphone. Cherche Carter.

Elle laisse tomber le sien et fouille dans les poches de mon pantalon. Dès qu’elle trouve mon appareil, elle appelle le numéro tandis que je marche en titubant, ignorant ses

protestations. La blessure saigne abondamment, mais je ne pense pas que la balle ait touché un élément vital.

Si elle avait atteint une artère, je serais mort à présent.

Je peux entendre Karissa, mais sa voix me donne l’impression d’être sous l’eau. Elle parle frénétiquement au téléphone avant de m’interpeller.

— Naz, attends… il dit de ne pas bouger, de rester où tu es !Avant que je puisse répondre, elle me rattrape en faisant de son mieux pour m’aider alors que je me dirige vers le petit salon. Je m’écroule sur le canapé une fois entré, essayant de garder les yeux ouverts. J’avais besoin de faire cesser ce saignement.

— Dis-lui de se dépêcher, grommelé-je.

— Il est en chemin, répond-elle en rejetant mon téléphone avant même d’achever sa phrase. Que puis-je faire ? De quoi as-tu besoin ?

— Fais pression sur la plaie, ordonné-je.

Je deviens trop faible pour cela, la douleur est trop forte pour que je m’inflige autre chose. L’instinct de conservation est une saloperie.

— Comment ?

— Juste… Trouve une serviette ou autre. N’importe quoi.

Elle regarde autour d’elle à la recherche de quelque chose à utiliser, et tout d’un coup, retire son t-shirt. Cela se produit en un clin d’œil. Une seconde, elle est simplement assise là, et la suivante, elle est pratiquement sur moi sans rien d’autre que son soutien-gorge, son haut blanc roulé en boule dans son poing.

Elle ne pouvait pas simplement trouver une serviette ?

Écartant ma main, elle presse durement le tissu sur mon flanc. Je grimace, grommelant alors que la brûlure me déchire les entrailles.

— Putain, Karissa, marmonné-je. Je suis déjà blessé, et tu commences à enlever tes vêtements. Tu essaies de me tuer ?

— Ce n’est pas drôle, dit-elle avec sérieux, des trémolos dans la voix.

Elle ne trouve pas cela amusant du tout. Je m’e orce d’ouvrir les yeux et je l’observe, ma vision floue, mais su samment claire pour voir les larmes couler silencieusement sur ses joues.

Ça me fait revenir sur terre rapidement.

— Eh, dis-je d’une voix rauque en tendant le bras, balayant sa joue du revers de la main sans me soucier d’étaler une traînée de sang sur son visage. Ne pleure pas. Ça va aller.

Elle ne croise pas mon regard, le sien rivé sur mon flanc qu’elle comprime de toutes ses forces, les joues baignées de larmes. Je ne sais pas quoi dire. Je ne sais pas si c’est l’e usion de sang ou la prise de conscience que je lui fais mal à nouveau, toujours est-il que j’ai envie de vomir. La nausée me brûle la gorge, tout est flou. J’ai l’impression que ma poitrine veut s’a aisser.

À cette allure, mon cœur pourrait vraiment lâcher.

Le vertige me prend brusquement et ma vision s’estompe alors que la sueur perle sur mon front, courant sur mon visage tandis que j’essaie de me concentrer pour rester conscient. Chaque seconde devient de plus en plus di cile, chaque respiration livre bataille.

— Qu’est-ce que tu en sais ? demande-t-elle doucement.

Comment sais-tu que ça va aller ?

Mes yeux se ferment, les paupières trop lourdes. Je suis trop dans le cirage pour me battre et le courant m’entraîne sous l’eau. Je lutte avec toute l’énergie qu’il me reste, mes mots à peine plus puissants qu’un murmure.

— Parce que tu ne te débarrasseras pas de moi si facilement.

— NAZ ! Oh seigneur, Naz !

Je suis prisonnier dans cet état entre le sommeil et le réveil, là où le monde est un brouillard au ralenti, une illusion que je ne peux pas croire. Ce n’est pas réel. Ce n’est pas possible. Ça ne peut pas arriver. Sa voix est un cri ardent de terreur, un bruit qui fait s’entrechoquer mes os et m’empêche de respirer.

— Naz !

Elle crie de nouveau et mon prénom se transforme en hurlement à déchirer les tympans. En un clin d’œil, une moitié de seconde, je fixe dans l’épaisse obscurité un visage froid et calculateur qui me regardait avec chaleur autrefois.

On dit que, quand on vous ôte la vie, c’est en général à cause d’un ami. Je n’aurais jamais cru que ce serait lui.

Les tirs illuminent la pièce avant que le sou e ne me touche en pleine poitrine, comme un pétard éclatant sous ma cage thoracique. Je ne peux pas parler, je ne peux pas réagir, alors que la douleur me déchire de l’intérieur, s’étendant, explosant.

Putain, je suis mort. Je meurs.

Je retombe sur le lit, ma vision s’assombrissant déjà sous le coup, des éclats rouges tachant les draps blancs autour de moi. Ils ont l’air noirs dans l’obscurité, un néant enténébré qui menace de m’emporter.

Elle crie encore.

Elle crie mon nom.

Encore et encore.

Naz.

Naz.

Naz.

Ce cri glisse sur ses lèvres alors qu’un nouveau tir fait écho dans la pièce, sa voix avalée par un halètement bruyant.

Un halètement à la recherche d’air, une autre respiration, une autre chance… Un halètement qui me secoue jusqu’à la moelle, une douleur que je ressens sous ma peau,

m’empoignant plus fort que la chevrotine dans ma poitrine, comprimant mon cœur jusqu’à ce qu’il explose.

Un clin d’œil et il a disparu. Il n’y a rien d’autre que les ténèbres autour de moi, la chambre plongée dans le silence.

Un autre clignement et je me force à bouger, défiant les lois de la nature tandis que je lutte pour la prendre dans mes bras. Elle est encore hors d’haleine, désespérée. Elle essaie de parler, ses lèvres remuent et mon nom résonne sans qu’on puisse l’entendre pour autant. Je l’étreins fermement, luttant de toutes mes forces, mais il n’y a pas assez de hargne pour elle dans le monde.

Un autre clin d’œil et elle s’en va, elle aussi.

C H A P I T R E S I X

A u travers de l’obscurité pesante, je suis frappé par la légère odeur des antiseptiques qui me fait froncer le nez. Je frémis sous une couverture, froide et raide comme une couche de glace fine, tandis que quelque chose sou e sur moi par en dessus.

Avant même d’ouvrir les yeux, je sais exactement où je suis. J’y suis déjà venu. Ce n’est pas la première fois que je me réveille ainsi.

La dernière fois, j’ai cru que j’étais en enfer.

L’hôpital.

L’air est glacial autour de moi, tout est mortellement silencieux, mais je perçois le chaos au loin : les bips des machines, les bruits de pas précipités, les conversations murmurées. Me forçant à ouvrir les paupières, je ne suis pas surpris d’être accueilli par les ténèbres.

Il fait toujours nuit.

Si c’est encore le même jour…

Ma vision est floue et ma tête embrumée. Les médicaments chargent mon organisme, un état vaseux qui ne survient que sous l’emprise de la drogue, pourtant ça ne fait pas grand-chose pour soulager la douleur.

Je ne veux pas bouger.

Ça me fait mal de cligner des yeux.

Sans prêter attention à ma douleur, je change de position tout de même, serrant les dents en essayant de m’asseoir dans le lit, sans succès. Le bout de mes doigts me picote, ma bouche est sèche et une nausée soudaine monte en moi.

J’ai l’impression que ma tête est prête à exploser.

M’écroulant avec un soupir résigné, je laisse mes mains explorer ce que je peux sentir moi-même. Il y a un bandage sur mon flanc gauche, source de l’essentiel de la douleur.

Une perfusion part de mon bras droit vers une machine qui pompe quelque chose dans mes veines.

Peu importe ce que c’est, je ne veux pas de ça en moi.

En grimaçant, j’arrache la perfusion de mon bras et la jette de côté, ignorant le petit filet de sang qui s’échappe de ma plaie, dégoulinant sur le sol. Je tire chaque câble relié à mon corps, délogeant les aiguilles, me déconnectant des machines.

Mes yeux flous balayent la pièce dans les ténèbres. Je suis seul. Je ne suis pas surpris, mais ce qui me ronge la poitrine pour le moment est plus profond que mes blessures physiques. Aussi irrationnel que ce soit, une partie de moi-même espérait qu’elle serait là, qu’elle serait à mes côtés à mon réveil.

Mais il n’y aucun signe de Karissa.

Elle a trouvé une ouverture, une chance de fuir alors que tu n’as pas les moyens de la poursuivre. Elle est libérée de toi à présent.

Une minute après que j’ai repris connaissance, la porte de la chambre s’ouvre. Mon regard se tourne dans cette direction, la cherchant instinctivement, espérant bêtement que ce soit elle.

Au lieu de ça, c’est un homme qui m’est douloureusement familier. Le docteur Michael Carter.

Enfin, bien sûr, il n’est pas exactement médecin. Il est docteur en médecine vétérinaire.

Ce qui signifie qu’aucun de nous ne devrait être là.

Les hôpitaux sont synonymes de dossiers, de comptes-rendus obligatoires. Ce ne sera qu’une question de temps avant que la police vienne frapper à ma porte. Je fais appel à Carter pour me raccommoder rapidement et discrètement, mais cela n’a rien de rapide et, à coup sûr, ce ne sera pas discret.

Il est assez intelligent pour laisser la lumière éteinte, m’o rant un demi-sourire nerveux alors qu’il s’approche avec hésitation.

Je ne lui rends pas ses salutations.

Il n’y a pas de quoi sourire.

— Pourquoi suis-je ici ? demandé-je avec une voix éraillée.

Il hésite avant d’éteindre les machines dont je viens de me détacher, de peur qu’elles alertent quelqu’un et que l’on nous interrompe. Il s’assied au bord du lit, à mes pieds.

— Je n’avais pas le choix, Vitale. Tu as perdu une bonne quantité de sang.

— Je m’en fous, répliqué-je. Tu aurais dû voler tout le stock de la Croix Rouge avant de m’amener ici.

Il est calme, réfléchi, et regarde autour de lui, évitant de croiser mes yeux pour l’instant. Il sait qu’il a fait une erreur.

Son regard se pose sur la chaise vide de l’autre côté de la chambre, réservée aux visiteurs, mais je n’ai pas de visiteurs dans ma vie.

Personne ne se soucie de moi, je pense.

— J’ai parlé au chirurgien… C’est un ami, tu sais. Un homme bon. Il a dit que le tir dans ton flanc t’avait traversé de part en part. Moche, mais superficiel. Ils ont arrêté le saignement et réparé les dégâts.

— Donc, même question : pourquoi suis-je ici ?

Il secoue la tête.

— La femme qui a appelé ? Elle était inquiète.

Mon regard se pose sur la chaise vide.

— Pas si inquiète que ça.

Il laisse échapper un rire las.

— Elle était dans un sale état quand je suis arrivé. Elle n’avait pas les idées claires. La pauvre petite avait plus de sang sur elle que toi. Tu es tombé rapidement dans les pommes, mais tu respirais bien, avec un pouls faible qui battait régulièrement. Malgré tout, elle a essayé un massage cardiaque. Elle t’a frappé et elle t’a envoyé de l’air dans tes poumons, faisant plus de mal que de bien. Chaque fois qu’elle poussait ta poitrine, tu expulsais plus de sang. En essayant de te garder en vie, elle a carrément failli te tuer.

Malgré moi, je souris. C’est bien Karissa, qui me pourrit la vie par inadvertance sans se rendre compte de ce qu’elle me fait subir.

— C’est pour ça que j’ai dû te conduire à l’hôpital, ajoute-t-il. Je sais que c’est toujours le dernier recours, Vitale, mais l’état dans lequel tu étais ? Son état à elle ? On aurait bien dit une situation de dernier recours pour moi.

— On m’a signalé ?

Il soupire.

— Tu sais qu’ils étaient obligés.

J’ai envie d’être furieux contre lui, pour les problèmes évidents que me causera mon passage à l’hôpital, mais je n’en ai pas la force. Je ne peux pas m’obliger à être énervé alors que ma poitrine me fait un mal de chien et que je suis mort d’inquiétude pour Karissa.

Sa garce de mère m’a tiré dessus et je m’inquiète seulement pour elle. Allez savoir. Changeant de position, je grimace sous l’e et de la douleur alors que Carter se lève à nouveau.

— Détends-toi, d’accord ?

Il regarde la perfusion que j’ai jetée à terre et secoue la tête.

— Je sais que je n’ai pas de pouvoir sur toi ici… ni ailleurs… mais j’espère que tu feras confiance en mon jugement. Ils vont vouloir te garder pendant quarante-huit heures en observation.

— Quarante-huit heures.

— Oui, mais je te connais, Vitale, alors j’espère que tu leur o riras au moins la moitié de ça. Ce n’est pas parce que tu n’es pas mort que ce n’était pas sérieux, tu sais.

Je le sais, cependant je ne réponds rien et lâche un soupir résigné en fermant les yeux, essayant de m’étendre, immobile, pour repousser tout autre accès de douleur.

Je lutte contre le sommeil le reste de la nuit, trop paranoïaque pour baisser ma garde dans un tel endroit, là où il serait facile d’en finir avec la vie de quelqu’un. Tout ce qu’il faut, c’est une combinaison de mauvais médicaments et tout le monde mettrait cela sur le compte d’un accident. Or en ce qui me concerne, les accidents n’existent pas.

L’infirmière arrive et vérifie mes signes vitaux avant de replacer ma perfusion, essayant de faire entrer la morphine de force dans mon corps, mais je la renvoie en vitesse, refusant ses soins. La douleur empire lorsque le peu de substances chimiques que j’ai dans le système se dissipe, et avec elle revient une poussée de colère amère.

Je préférerais finir à la morgue que remettre les pieds dans un putain d’hôpital.

Le temps que le soleil se lève dehors, l’aube d’un nouveau jour, je suis insupportable, insoutenable, rempli d’une fureur à peine contenue qui filtre à travers chacun de mes mots et brille dans mes yeux devant tous ceux qui osent s’approcher de moi.

J’ai besoin de me tirer de ce lit. De cet endroit maudit.

De cette vie, de cette foutue situation, de toute cette existence.

Dans une décision irréfléchie, je repousse la couverture et me redresse. Une douleur lancinante me poignarde l’estomac. Je suis sur le point de me mettre debout tant bien que mal lorsque la porte s’ouvre. Immédiatement, des voix me parviennent. J’en reconnais une tout de suite, une voix qui hérisse les poils de mes bras, qui fige chaque parcelle de mon corps.

Bleu. C’est probablement la seule couleur qui m’a ecte plus que le rouge. Le rouge est empreint de passion, mais le bleu survient lorsqu’elle disparaît. Je ne sens rien, rien à part de la haine pure, ce sentiment froid qui gonfle en moi et change mon sang en glace, gelant tout mon corps quand j’en suis imprégné. Je suis la coquille d’un homme empli d’une indignation pure et je ne m’en excuse pas.

Quand je suis tout en bleu, je ne m’excuse de rien.

Je regarde vers la porte de la chambre d’hôpital et j’aperçois deux hommes en uniformes bleus, avec leurs badges dorés étincelants et de toutes petites broches à leurs noms, le blason de la police de New York cousu sur leurs bras maigrichons. Au milieu du duo se trouve un homme dans un costume gris terne. C’est sa voix qui me tape sur les nerfs, comme si elle était un pic à glace, et moi un foutu glaçon.

L’inspecteur Jameson.

La première fois que je l’ai rencontré, c’était dans une chambre comme celle-ci, où je me réveillais avec un torse abîmé et la moitié d’une vie à rassembler. Il m’a interrogé ce jour-là pour avoir des réponses et j’ai été honnête.

J’étais trop brisé pour tout garder enfermé.

Je lui ai dit que Johnny Rita avait tué ma femme. Il m’a répondu qu’il obtiendrait justice.

Il ne l’a jamais fait.

Cet homme m’a menti.

Je peux respecter un meurtrier, un voleur, mais je n’ai aucun respect pour quelqu’un qui me ment en me regardant droit dans les yeux. Dites ce que vous pensez et pensez ce que vous dites, ou taisez-vous.

La vie est trop courte pour édulcorer la connerie.

L’inspecteur avance dans la chambre avec un grand et faux sourire, son partenaire plus jeune sur les talons.

Personnellement, je n’ai pas beaucoup d’expérience avec l’inspecteur Andrews, mais il n’y va jamais par quatre chemins. Il ne se force pas à sourire et ne prétend pas être

quelqu’un qu’il n’est pas. C’est un vrai connard, ce qui me ferait presque l’apprécier.

Presque.

— Monsieur Vitale, lance l’inspecteur Jameson en s’approchant du lit. Navré d’apprendre ce qui vous est arrivé.

— Je n’en doute pas.

— C’est sincère. Je suis content de voir que vous pouvez bouger. Êtes-vous…

Il s’arrête, regardant autour de lui avec emphase.

— Vous n’allez nulle part, n’est-ce pas ?

Je ne lui fais pas le plaisir de répondre, mais je produis un e ort pour me réinstaller dans le lit. Je ne peux pas me lever pour l’instant, pas avec eux ici. Je tomberais probablement par terre la tête la première et je ne leur donnerais pas cette satisfaction.

Sans parler que je ne porte rien d’autre qu’une blouse d’hôpital ouverte dans le dos, et que je ne vois aucune trace de mes vêtements nulle part.

— Où pourrais-je aller ?

— Bonne question, rétorque Jameson en s’installant sur la chaise sans attendre que je l’invite pour s’attarder.

Son partenaire s’appuie contre le mur non loin de là. Les o ciers en uniforme restent dans le couloir sans s’approcher. Ils sont seulement là en renforts.

Pourquoi ? Je n’en sais rien.

Ce n’est pas comme si j’allais blesser l’un d’entre eux au beau milieu d’un hôpital, en pleine journée. Non, je me faufilerais dans leur maison à la nuit tombée plutôt.

— Nous voulons juste vous poser quelques questions concernant l’incident qui est arrivé hier soir, continue l’inspecteur, sortant un petit carnet ainsi qu’un stylo de la poche de sa veste.

Il l’ouvre à la première page blanche et, sans me regarder, me demande :

— Pouvez-vous dire qui vous a tiré dessus ?

Ma réponse est immédiate.

— Oui.

Le silence s’impose dans la chambre pendant quelques secondes avant qu’il croise mon regard, levant un sourcil.

— Et ?

— Et quoi ?

— Allez-vous me le dire ?

— Non.

Il se renfrogne.

— Non ?

— Vous m’avez demandé si je pouvais le dire, pas si je voulais vous le dire, clarifié-je. Je n’ai pas l’intention de vous raconter quoi que ce soit.

Andrews intervient en se raclant la gorge.

— Si vous avez peur des représailles…

Un éclat de rire violent secoue ma poitrine. Je grimace, les larmes aux yeux. Une vive douleur parcourt mon corps lorsqu’une décharge électrique semble se propager dans mes veines. Je me détourne, serrant les dents et fermant les yeux pour repousser la sensation.

Lorsque je les rouvre, mon regard tombe sur la porte et je m’arrête, immobile devant cette vision inattendue. Karissa se tient là, appuyée calmement sur l’encadrement. Elle porte un t-shirt noir trop grand pour elle et un pantalon en flanelle, comme si elle sortait du lit. Ses cheveux sont empilés dans tous les sens sur son crâne, emmêlés, des mèches hirsutes autour de son visage fatigué. Je décèle des lignes sur ses joues, une rougeur marbrant sa peau qui ne peut venir que de l’assaut de larmes récentes.

Elle a l’air brisée, mais bon Dieu, qu’elle est belle !

J’aimerais qu’elle aille mieux.

Et j’aimerais la briser encore plus.

Son regard croise le mien et ma poitrine se serre devant la détresse que je trouve tapie dans ses profondeurs. Il y a de la tristesse, certes, mais encore plus, je vois de la peur.

A-t-elle encore peur de moi ? Pourquoi est-elle ici ?

Avec un soupir, je détourne les yeux et regarde à nouveau les inspecteurs. Je suis trop épuisé, humilié, et j’ai trop mal pour continuer cette mascarade. Jameson prend la parole à nouveau, radotant encore et encore les mêmes balivernes sur la sécurité dans nos rues, tout en sachant très bien que je suis l’un des pires criminels de cette ville pourrie. Nous le savons tous les deux, cependant il ne peut pas le prouver et sa leçon peu enthousiaste tombe dans les oreilles d’un sourd.

Ce n’est rien de plus qu’un homme ignorant qui s’astique le manche de façon narcissique, désirant le pouvoir sans même être capable de neutraliser une petite ordure de meurtrier.

Ça le brûle.

D’ailleurs, un jour, j’aimerais foutre le feu à sa maison avec lui à l’intérieur.

— Vous voulez savoir qui m’a tiré dessus ? demandé-je en l’interrompant.

Ils me regardent tous les deux, les yeux grands ouverts et pleins d’espoir, alors que Jameson resserre les doigts sur son carnet.

— Là, laissez-moi vous l’épeler pour que ce soit plus facile. Je veux m’assurer que vous le notiez correctement.

Jameson lève son stylo vers moi.

— Je suis prêt.

— C’est, alors… V, A. Nom de famille, C, H, I, E, R. Vous pigez ? Ou vous avez besoin que je l’épelle à nouveau ?

Avant que le dernier mot ne quitte mes lèvres, Jameson ferme son carnet et se lève, le fourrant dans sa poche. Il sait que c’est inutile. Il n’obtiendra rien de moi. Il se dirige vers la porte et Andrews l’imite alors que Jameson s’attarde, m’observant étrangement comme s’il avait autre chose à dire.

De toute manière, il gaspille son sou e – qu’il devrait conserver, parce que… qui sait quand il pourrait se retrouver le sou e court ? Il semble réfléchir et, après un moment, il secoue la tête en se détournant.

Karissa baisse les yeux au sol et plaque son dos contre le mur à l’intérieur de la chambre, s’écartant de leur passage.

Andrews la dépasse avec un air renfrogné, tandis que Jameson s’arrête et lui sourit chaudement.

— Ravi de vous revoir, mademoiselle Reed.

— De même.

Sa voix est basse, à peine un murmure qui se craquelle autour de ces maigres mots. Jameson s’en va, les o ciers en uniforme sur les talons, nous laissant seuls tous les deux.

Je n’arrive pas à croire qu’elle est vraiment là.

Il règne un silence de mort, mis à part quelques bruits dans le couloir. Karissa reste là un moment avant que ses yeux ne tournent dans cette direction, comme si elle pensait déjà à franchir la porte. Mon estomac se noue à la perspective qu’elle s’en aille, mais je me force à ravaler ce sentiment et je me racle la gorge, conscient que ce n’est pas à elle de briser le silence.

— Tu es là.

Elle ne répond pas tout de suite. Ses yeux dérivent le long du sol éraflé en linoléum avant de se lever finalement vers moi.

— Pourquoi ne serais-je pas venue ?

Parce que tu me hais.

Parce que j’ai tué son père.

Parce que ta mère est la suivante, et en me basant sur ce regard, je pense que tu le sais.

— Parce que tu n’étais pas là quand je me suis réveillé ce matin.

— Oh.

Elle s’éloigne du mur pour traverser la chambre d’un pas lourd, se laissant tomber sur le fauteuil noir délaissé. Elle retire ses sandales et replie les jambes sous son corps, assise sur ses pieds sales.

— Eh bien, nous ne sommes pas de la même famille, et seuls les proches ont le droit de passer la nuit ici, alors…

— Ils ne voulaient pas te laisser entrer.

— Non.

De la colère se réveille en moi. C’est une chose qu’elle ne soit pas venue. C’en est une autre si ce sont eux qui la refoulent. Je ne peux pas le lui reprocher, même si ça fait mal. Ce sont eux les responsables.

— Est-ce que tu leur as dit qui tu étais pour moi ?

— Non.

Sa voix est encore plus faible à présent.

— Tu étais inconscient, ça n’aurait rien changé. Je suis restée dans la salle d’attente jusqu’à ce qu’ils me disent que tu étais réveillé.

— Tu es restée toute la nuit ?

Elle hoche légèrement la tête, les yeux sur ses mains, triturant ses ongles. Mon regard se pose sur eux, la peau rose, frottée et à vif. Je me demande combien de fois elle s’est lavé les mains pour se débarrasser de mon sang. Sa bague de fiançailles est clairement absente, détail qui ne me surprend pas. Peut-être même qu’elle ne la remettra jamais.

Peut-être est-ce un acte de rébellion.

Une façon d’a rmer une sorte de contrôle dans une situation incontrôlable. Ou peut-être qu’elle rejette totalement l’idée de m’épouser un jour.

Je ne l’interroge pas à ce sujet, cependant, et elle n’en parle pas non plus. Elle reste assise là, en silence, le regard sur ses genoux, avant de lâcher un soupir.

— J’ai cru que tu allais mourir.

Je vois bien ce qu’elle ressent, à sa voix caverneuse, alors je lui pose la question que je redoute :

— Es-tu déçue que ce ne soit pas le cas ?

J’ai l’impression de passer de zéro à cent à l’heure en une seule seconde. Elle tourne la tête et ses yeux plissés croisent les miens. Des larmes en baignent les coins, menaçant de se répandre. Le regard noir qu’elle me lance est si hostile que, si je n’étais pas déjà salement blessé, je pourrais essayer de m’en éloigner. Cette femme me dit que je suis un monstre,

pourtant il y a un peu de bête en elle qui se libère de temps à autre.

Ça ne devrait pas me plaire à ce point.

— Il faudrait, dit-elle d’une voix chevrotante, luttant pour retenir ses larmes. Je devrais vouloir ta mort. Dieu sait que tu le mérites probablement. Je devrais te haïr… Je te hais.

Certains jours, je me réveille et je souhaite que tu disparaisses, ne plus jamais revoir ton visage… mais ensuite, je me dis que ça pourrait vraiment arriver. Je me dis que tu pourrais vraiment mourir. Et même, que tu es peut-être en train de mourir.

Elle s’arrête et une larme se libère. Elle l’essuie du bout des doigts tout en se détournant de moi, riant tout bas avec amertume.

— Je pensais peut-être ne plus jamais revoir ton visage, entendre ta voix de menteur à nouveau, et ça m’a fait plus mal que je le croyais.

Je l’observe essuyer une autre larme, puis une autre, avant de répondre :

— Je ne t’ai jamais menti.

— Tu ne cesses de dire ça, lance-t-elle.

Sa voix monte d’une octave, plus forte, comme si l’aveu de ne pas vouloir ma mort ôtait un poids de sa poitrine.

— Et le plus triste dans tout ça, reprend-elle, c’est que tu y crois vraiment.

— C’est le cas. Je ne t’ai jamais menti.

— C’est peut-être vrai dans l’univers dans lequel tu vis, mais ici, dans le vrai monde, il y a cette chose qu’on appelle le mensonge par omission, et ça fait aussi mal qu’un mensonge normal. Tu m’as dupée. Tu t’es joué de moi. Tu t’es amusé avec moi. Durant tout ce temps passé ensemble, je me demandais : « pourquoi moi ? » Et maintenant, je sais. Tu me manipulais ! Alors, peut-être que tu ne m’as pas menti en face, mais tu n’as clairement pas été honnête. Tu n’étais pas vrai. Tu ne peux pas sourire et agir comme si tu m’aimais, et la seconde d’après détruire tout mon monde. Tu

ne peux pas faire ça et t’attendre à ce que je te fasse encore confiance, Naz.

Ces mots me font l’e et d’un coup de poing en plein torse. Quelqu’un m’en a décoché un, un jour, et je n’ai pas laissé passer une telle o ense.

— Je n’ai jamais essayé d’être quelqu’un que je ne suis pas. Peut-être que je n’ai pas montré toutes mes cartes dès le départ, mais je ne t’ai jamais trompé quant au jeu que nous jouions.

— Ce n’est pas censé être un jeu !

— C’est là où tu as tort, répliqué-je. Le monde est un jeu, Karissa. Il y a les gagnants et les perdants dans la vie, et j’ai tout fait en mon pouvoir – je ferai toujours tout en mon pouvoir – pour m’assurer de ne jamais perdre. Je dois parfois tricher et je ne joue pas toujours franc jeu, mais je ne peux pas perdre. Pas si je veux survivre. Tu peux me haïr pour ça, mais ça ne m’empêchera pas de te protéger. Ça ne m’empêchera pas de m’assurer que tu gagnes aussi.

— Et si tu ne peux pas ?

Elle croise enfin mon regard à nouveau. Elle étale tout devant moi, ouvre son cœur, exprime ses sentiments au lieu de les enfermer.

— Et si aucun de nous ne peut gagner ?

— Je t’ai déjà dit ce qui arriverait à ce moment-là.

— Quoi ?

— Je te donnerai la planche, Karissa.

Il lui faut un moment pour comprendre. La planche de Carnéade. Si un seul de nous doit survivre, à qui l’honneur ?

Certains pensent que le meurtre est justifié si c’est vital pour sauver sa vie. Et même si je ne suis pas du genre à voir d’un mauvais œil le fait de voler une autre vie, il y a certaines personnes que je ne pourrais jamais arracher à ce monde.

Des personnes comme elle.

Rien qu’elle.

Parce que je ne suis pas sûr qu’un monde sans elle vaille le coup qu’on y vive. Je mène déjà une existence obscure, j’ai

passé des années sans voir briller le soleil, et maintenant que j’ai vu le jour à nouveau, je ne pense plus pouvoir lui tourner le dos.

Elle me dévisage sans prendre la peine de chasser une larme errante sur sa joue. La larme tombe de son menton sur ses genoux quand Karissa secoue la tête, comme si elle ne croyait pas ce que je lui raconte.

Elle ne répond pas, n’insiste pas, tout en remuant sur son fauteuil, la tête sur l’accoudoir comme si la surface dure pouvait lui tenir lieu d’oreiller de fortune. Le silence est étou ant pendant quelques minutes, aucun de nous ne parle ni ne bouge. Mes yeux sont collés sur elle alors que les siens se ferment lentement.

Les heures passent, chaque tic-tac de l’horloge est insoutenable. Je suis raide et fatigué, agacé et plié en deux.

J’aimerais être n’importe où plutôt que dans ce satané lit.

Les infirmiers me laissent seul. Ils passent la porte pour jeter un œil, puis ils continuent sans me parler. C’est la fin de l’après-midi lorsque Karissa se réveille, s’étirant et bâillant, clairement mal à l’aise d’avoir dormi sur ce siège.

Elle devrait être à la maison.

Nous devrions tous les deux être à la maison.

— Tu ne saurais pas où sont les vêtements avec lesquels je suis arrivé, par hasard ?

L’attention de Karissa se pose sur moi.

— Ils étaient foutus.

— Et tu ne m’en as pas pris d’autres ?

— Non, dit-elle. Pourquoi ?

— Parce que j’aimerais me tirer de cet endroit.

— Tu veux partir ? Déjà ?

— Je ne devrais même pas être là.

— Tu étais blessé, répond-elle avec incrédulité tout en se redressant. Grièvement blessé. Tu es exactement là où tu dois être, au contraire.

— Il n’y a rien qu’ils puissent faire pour moi. Je ne vais pas manger leurs plats infâmes ni prendre leurs médocs, je

ne vais pas dormir dans ce lit avec des gens que je ne connais pas qui rôdent partout. La seule chose qui peut m’aider à ce point, c’est du repos, et je ne le trouverai pas ici.

— Mais…

— Écoute, je sortirai comme ça si je n’ai pas le choix, lancé-je en me montrant. Mais je préfère éviter.

Elle me regarde, perplexe.

— Comme ça ?

— Oui.

— Avec cette blouse d’hôpital ?

— Oui.

Son visage se fend d’un petit sourire – qu’elle chasse rapidement, mais elle n’est pas assez rapide. Je le capte, et ce sourire est tout ce dont j’ai besoin pour relâcher un peu la pression dans ma poitrine.

Secouant la tête, elle étire ses jambes devant elle avant de se lever.

— Laisse-moi voir ce que je peux faire.

Elle sort, me laissant avec moi-même dans la chambre.

Tout seul à nouveau. Je serre les dents et me force à me rasseoir, laissant pendre mes jambes sur le côté du lit.

J’attrape doucement le bandage sur mon flanc et j’inspire profondément, régulièrement, afin d’atténuer la douleur.

Je m’attends à ce qu’elle ne revienne pas avant un moment et j’ai envie de pisser comme jamais. Je me force à me lever, empoignant le lit pour garder l’équilibre.

Ma vision devient floue et mon corps me brûle alors que je me traîne dans la chambre jusqu’à la petite salle de bain adjacente, m’enfermant à l’intérieur.

Je peine à me soulager, une main sur le lavabo, l’autre visant laborieusement tandis que je me vide partout sur le siège des toilettes. Je me lave les mains avant de me traîner dans l’autre sens. Je sursaute en entendant sa voix dès que je regagne la chambre.

— Waouh, dit Karissa, sur le seuil. Tu es debout.

— Tu es revenue.

— Oui, répond-elle en me contournant.

Son visage rougit et ce sourire apparaît à nouveau sur ses lèvres.

— Tiens, j’ai trouvé ça.

Elle me tend des vêtements bleu foncé roulés en boule.

Une tenue médicale.

— Les médecins te les ont donnés ?

— Pas vraiment, réplique-t-elle. Je les ai trouvés dans le vestiaire du personnel au rez-de-chaussée.

— Tu les as volés ?

— Empruntés.

En secouant la tête, je regarde la tenue avec curiosité. Elle est propre et semble être de la taille parfaite. Avançant jusqu’au lit, je m’accroche au cadre pour garder l’équilibre tout en retirant la blouse d’hôpital, la laissant tomber par terre.

Karissa pousse un petit cri et se cache le visage.

— Tu vas faire ça ici ?

Je laisse échapper un ricanement qui ne fait qu’aiguiser ma douleur.

— Oh, ça va, tu as déjà tout vu.

— Peut-être, mais le monde entier pourrait te voir maintenant.

— Je n’ai pas honte, dis-je en m’asseyant sur le bord du lit pour essayer d’enfiler le pantalon.

C’est presque impossible. Je ne peux pas me pencher pour y passer mes foutues jambes. Mes yeux s’humidifient sous la douleur alors que je lutte un moment en silence. Enfin, Karissa s’empare du pantalon et, sans un mot, m’aide à l’enfiler.

Je prends le relais et termine le travail. Lorsqu’elle tente de s’éloigner, je lui saisis le bras. Son visage est rouge vif, gêné. Elle évite de me regarder dans les yeux quand je la tire vers moi.

— N’aie pas honte, dis-je. Moi, je n’ai pas honte. En plus, il me semble que c’est toi qui t’es déshabillée hier soir.

— Tu saignais. Je devais utiliser quelque chose.

— Crois-le si tu veux, dis-je en la relâchant. J’ai toujours su qu’il y avait un peu d’exhibitionniste en toi.

Elle lève les yeux au plafond sans pour autant le nier.

La chemise est bien plus facile à enfiler que le pantalon.

Enfin habillé, je m’examine, satisfait d’être un peu plus décent.

— Merci d’avoir piqué des vêtements pour moi.

— Emprunté, souligne-t-elle à nouveau.

— Peu importe, récidiviste, lancé-je en lui jetant un coup d’œil amusé. Tu es prête à y aller ?

Elle ne répond pas tout de suite, comme si elle réfléchissait à ma question, mais elle finit par hausser les épaules, l’air de dire : « peu importe, allons-y ». Je la suis hors de la pièce et dans le couloir animé. Je marche aussi lentement qu’une tortue. Chaque pas est douloureux, mais je me force à continuer. Mes pieds nus claquent sur le carrelage froid.

— Comment est-on arrivé ici ? demandé-je en marchant vers les ascenseurs.

— En ambulance.

— Tu as de l’argent sur toi ?

— Euh, non, je ne pense pas.

Je soupire alors que nous nous arrêtons devant l’ascenseur.

— Il va nous falloir trouver un moyen pour rentrer.

Au même instant, je lève les yeux et je fais un faux-pas en voyant Ray devant le poste des infirmières. À la seconde où je le repère, l’infirmière de garde pointe un doigt dans ma direction. Ray se tourne et m’aperçoit aussitôt.

Derrière moi, Karissa se rapproche de mon flanc. Je passe mon bras autour de ses épaules – dans un instinct protecteur, certes, mais surtout pour m’appuyer sur elle.

Je suis instable sur mes pieds.

Ray ignore un moment sa présence quand il s’arrête devant nous, concentré sur moi. Ses yeux m’étudient, me

jaugent comme à la recherche d’une faiblesse.

— On part déjà, Vitale ?

— Oui. Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je suis venu prendre de tes nouvelles. Tu es parti en vitesse hier soir, je ne savais pas ce qui t’était arrivé, mais j’ai entendu dire qu’on t’avait tiré dessus.

— Une blessure superficielle. J’ai eu pire.

— C’est bien vrai, rétorque-t-il en acquiesçant. Eh bien, allons-y. Laisse-moi te ramener.

Je commence à protester, mais je n’ai pas d’excuses. Que dire ? Nous n’avons aucun autre moyen de transport. Je chancelle jusque dans l’ascenseur, Karissa à mes côtés.

Ensemble, nous nous dirigeons ensuite vers la limousine qui attend, un chau eur au volant.

Tout le trajet jusqu’à Brooklyn est tendu. Je suis assis à l’arrière du véhicule extravagant aux côtés de Karissa, juste en face de Ray. Personne ne parle. Personne ne sait quoi dire.

Mon esprit est un ramassis de pensées, mon corps sou re et ma poitrine est lourde, oppressée par la situation.

Lorsque nous nous arrêtons devant chez moi, Ray se racle la gorge.

— Je peux emprunter une seconde de ton temps, Vitale ?

Hésitant, je me rencogne dans mon siège en faisant signe à Karissa de rentrer à la maison. Elle s’en va, referme la portière derrière elle, et nous restons assis en silence un moment. Je regarde par la vitre, mes yeux dérivant sur ma voiture dans l’allée, la carrosserie toujours abîmée par les impacts de balles.

Ray semble inquiet. Il détourne les yeux pour les poser sur la voiture dans l’allée.

— Qui a fait ça ?

J’ai un mensonge sur le bout de la langue. J’essaie de le ravaler, mais il franchit tout de même mes lèvres.

— Je ne sais pas.

Je n’ai jamais menti à Ray auparavant.

— Tu ne sais pas ?

— Non. J’ai été pris en traître, ils m’ont volé mon portefeuille et mes clés, puis ils ont paniqué et ils ont tiré.

— Et tu ne sais pas qui c’était ?

— Non. Je ne sais pas.

Ses yeux croisent les miens, prudents. Il semble y réfléchir. Il ne me croit pas, je le vois dans son regard, mais lui aussi sait que je ne lui ai jamais menti. Il ne veut pas croire que les choses ont changé entre nous. Je ne le veux pas non plus, pourtant je le ressens.

J’ai senti le changement bien avant qu’il m’adresse la parole.

— Tu te ramollis, Vitale. Tu as laissé quelqu’un te tirer dessus. Tu les laisses te voler et s’en tirer à bon compte.

— Ce n’est pas parce qu’ils se sont enfuis hier soir qu’ils vont s’en tirer, rétorqué-je. J’obtiens toujours vengeance.

— Vengeance, répète Ray en lâchant un rire amer. Je commence à penser que nous avons des définitions di érentes de ce mot. Je croyais que ça signifiait des représailles, la justice, œil pour œil… Une famille pour une famille… ne pas choisir la solution de facilité.

Facilité. Je secoue la tête.

— C’est là qu’est la di érence, Ray. Tu crois que ce que j’ai fait était facile pour moi, qu’abandonner un plan que j’ai passé presque deux décennies à peaufiner était facile, mais tu as tort. Il n’y avait rien de facile là-dedans. J’ai toujours l’impression d’avoir échoué, comme si je n’avais pas obtenu justice pour Maria.

— Tu ne l’as pas obtenue, répond-il d’un ton neutre, ses paroles me transperçant comme un couteau en pleine poitrine. Tu as pissé sur la mémoire de ma fille en laissant Carmela vivre.

— Oui, mais ce n’est que temporaire.

Après la nuit dernière, impossible de l’éviter.

Je ne peux pas laisser Carmela continuer à arpenter les rues après ce qu’elle vient de faire. J’ai essayé de passer

l’éponge, de lui donner une chance de filer pour le bien de Karissa, mais c’est trop tard maintenant.

— Elle a commis une grave erreur.

— Et leur enfant ? demande Ray en se tournant vers moi.

Je ne regarde pas vers lui, mais du coin de l’œil, je peux voir son expression sérieuse.

— Karissa ?

— Quoi donc ?

— Tu vas la laisser vivre, dit-il. Tu vas la laisser respirer, vivre dans cette maison qui aurait dû être celle de ma fille, dormir dans ton lit, coucher avec toi. Tu vas lui donner la vie que ma fille aurait dû avoir, la vie que ma fille aurait pu avoir, aurait eu. Tu vas la lui donner, putain ? À elle ?

Chaque mot qui sort de ses lèvres me poignarde, me rongeant de l’intérieur comme un poison suppurant, me déchirant syllabe après syllabe. Il ne dit rien que je n’aie pas déjà pensé moi-même auparavant. Ce sentiment de trahison existe déjà en moi, pourtant le ton accusateur avec lequel il le crache ne fait que m’animer encore plus.

J’ai l’impression que je vais m’évanouir.

— La fille du meurtrier de ma fille, marmonne-t-il. C’est celle que tu choisis pour la remplacer.

— Personne ne la remplacera jamais, dis-je, trouvant la force de sortir les mots à travers le gonflement d’émotions dans ma poitrine. Je n’essaie de remplacer personne, mais je ne peux pas m’empêcher de ressentir ça pour Karissa.

— Nous ne sommes pas d’accord à ce sujet, rétorque Ray.

Tu aurais pu l’empêcher. Tu aurais pu éviter tout ça en tranchant la gorge de cette garce comme tu étais censé le faire. N’est-ce pas ce que tu as dit, Vitale ? Qu’elle s’étou e dans le sang vicié qui l’a créée.

Je flanche presque lorsqu’il énonce cette phrase. La colère dans sa voix est un écho de la mienne, la première fois que j’ai prononcé ces mots précis. C’était il y a quelques mois, à peine, des semaines qui m’ont transformé en quelqu’un que je ne reconnais pas. Je comprends la confusion de Ray.

Comment peut-il comprendre ma résignation ? Pendant vingt ans, j’ai rêvé de saigner à blanc chacun d’entre eux, et maintenant que c’est à ma portée, j’hésite.

Non, je n’hésite pas.

J’ai changé d’avis.

Un revirement complet, à cent quatre-vingts degrés, pratiquement en une nuit, à cause de Karissa. Je ne l’ai pas seulement dans la peau, elle est dans mes organes, lovée autour de mes cellules, elle me contamine tout entier.

— J’essaie de comprendre, Vitale. J’essaie juste de comprendre comment tu peux supporter de respirer le même air que cette fille sans passer chaque seconde à penser que ça pourrait être ma fille qui le respire. Que ce devrait être ta fille ou ton fils, au lieu de l’enfant de Johnny. Comment peux-tu être avec elle, la baiser, faire des choses que tu faisais avec ma fille, sans vouloir lui trancher la gorge à cause de cette injustice ?

Je ne sais même pas quoi dire, quoi répondre à ça. Je reste assis un moment, immobile, les yeux tournés vers la vitre.

— Elle ne faisait pas partie du plan de départ.

— Les plans changent.

— Exactement. Et ils ont changé à nouveau. Son meurtre n’aurait pas fait de moi une meilleure personne que Johnny, et ce n’est pas le genre d’homme que ta fille a aimé. Tuer Karissa ne fera pas honneur à la mémoire de Maria. Ça ne ferait que tout empirer.

Je descends alors de voiture, sans prendre la peine de le remercier pour le trajet. Je commence à fermer la portière, mais juste avant qu’elle ne claque entre nous, j’entends sa voix :

— Une autre chose sur laquelle nous sommes en désaccord.

Debout sur le trottoir, je regarde la limousine s’éloigner, disparaissant dans la rue. Je secoue la tête, je me tourne vers la maison et je titube dans sa direction.

La première chose que je vois en entrant, la première chose qui attire mes yeux, ce sont les taches de sang séché par terre autour de mes pieds nus. Je jette un regard noir aux marbrures rouge sombre et je pousse un soupir d’exaspération. Karissa entre dans le vestibule devant moi.

Je ferme les yeux. Respirer. J’inspire.

J’expire.

Je ne peux pas nettoyer maintenant. Je le ferai plus tard.

Ne t’inquiète pas pour ça.

Lorsque je rouvre les paupières, Karissa s’est avancée. Elle me contourne et verrouille la porte derrière moi alors que je passe ma main sur mon visage.

C’est sans doute absurde.

Je ne suis pas certain que Carmela sache où je vis. Ce n’est pas marqué sur mon permis de conduire, mais si elle le sait, si elle le découvre, elle a maintenant une clé de la porte. Je sais qu’elle est intelligente, et elle a prouvé qu’elle n’avait peur de rien, ce qui peut former une combinaison mortelle.

Comme si je n’étais pas assez paranoïaque…

Karissa m’aide à monter les marches autant que possible.

Je m’écroule sur le dos, sur le lit, les jambes suspendues dans le vide. Mes yeux se ferment tout de suite. Je n’ai pas envie de dormir, je ne devrais pas prendre ce risque, néanmoins je ne peux pas m’en empêcher. Elle me dit quelque chose d’une voix douce en passant ses doigts délicats dans ma chevelure chaotique, mais je ne saisis pas quoi.

Le sommeil est trop fort pour lutter.

C H A P I T R E S E P T

M ontre-toi comme tu voudrais être vu.

JE DORS PROFONDÉMENT, de longues heures dans les abysses. Le temps m’échappe. Enfin, je reprends conscience. Je suis étendu dans les ténèbres, les yeux vers le plafond. Je cligne rapidement des paupières en essayant de revenir à moi.

Je suis seul dans la pièce.

Ma tête tambourine et j’ai l’impression que mon corps est en feu. Je n’ose pas bouger un muscle. Mes yeux dérivent vers le ventilateur qui tourne et tourne, sou ant une pointe d’air frais sur mon visage transpirant.

Je suis faible, tellement faible, bon sang, que ça me fait mal de cligner des paupières. J’emploie chaque once d’énergie qui me reste pour continuer à respirer. Ce serait si facile de me tuer en ce moment. Je suis vulnérable et exposé, toujours en vie même si j’ai l’impression d’avoir déjà un pied dans la tombe.

C’est ce que je ressens depuis longtemps, à vrai dire.

Je me demande quand l’autre pied finira par le rejoindre.

Je suis toujours fatigué, mais j’ai besoin de rester éveillé.

Je ferme les yeux pour me ressaisir, serrant les dents tout en me forçant à m’extirper du lit. Le temps n’attend pas. Le

monde ne va pas simplement se soumettre à moi et le supporter. Je dois l’a ronter sans détour, me remettre sur pied et avancer d’un pas solide aussi longtemps que possible.

Je ne peux pas être faible.

Je dois être fort.

Mes jambes sont lourdes, pourtant mes pas sont légers, lents et mesurés quand je descends au rez-de-chaussée. Je me dirige vers la cuisine allumée, ma bouche aussi sèche que le sable, ma gorge éraillée comme du papier de verre. Je franchis le seuil et je m’arrête en voyant Karissa debout devant le plan de travail près de l’évier. Elle découpe grossièrement des légumes et les jette dans une casserole sur le feu.

Elle manie péniblement le couteau, massacrant une carotte. Des tronçons irréguliers et des morceaux volent dans tous les sens. Je secoue la tête et je m’avance dans la cuisine, l’observant avec un amusement un peu malsain.

— Personne ne t’a jamais appris comment utiliser un couteau ?

Ma voix semble amplifiée par le silence. Karissa sursaute, surprise. La lame glisse alors qu’elle l’abat sur la carotte, entaillant directement son index. Elle pousse un juron et relâche vivement le couteau qui tombe dans un tintement sur le sol.

— Merde, merde, merde ! psalmodie-t-elle en bondissant. Bon Dieu, Naz ! Tu m’as fait peur !

Je ne dis rien. Je m’arrête à côté d’elle, j’attrape son poignet et je la tire vers moi pour voir l’entaille. Avant que je puisse la regarder, elle retire sa main, plonge le doigt blessé dans sa bouche et y referme ses lèvres, le visage crispé.

La nausée me prend. Je peux presque sentir moi-même le goût du sang.

Berk.

Je m’empresse d’aller ouvrir le tiroir le plus proche du réfrigérateur. C’est un fourre-tout, l’un des seuls tiroirs de la cuisine qui ne soient pas vides. J’y fouille et j’en sors un kit

de premiers secours. Je le pose sur le comptoir et je l’ouvre, récupérant un pansement. Une fois de plus, je lui prends la main et je retire son doigt de sa bouche. Je l’examine un moment tandis qu’une goutte de sang perle de la plaie. La coupure n’est pas trop profonde, elle n’a pas besoin d’être recousue, mais à en juger par la tête qu’elle fait, il est évident qu’elle sou re.

Pendant des années, j’ai cherché ce sang. Je l’ai traqué pour le vider, pour arrêter le cœur qu’il fait battre, pour débarrasser le monde de cette lignée indigne. Je n’ai jamais imaginé qu’une petite goutte puisse avoir un tel e et sur moi, que sa douleur, même insignifiante, puisse m’infliger le même mal.

Karissa ne me combat pas. En silence, elle me regarde ouvrir le bandage.

— Tu sais, il faudrait une règle. Seul l’un de nous devrait être autorisé à saigner chaque jour.

— Il est minuit passé, murmure-t-elle. Tu n’as pas saigné aujourd’hui.

Pas encore.

Avec un rire amer, j’enroule le pansement autour de son index, recouvrant sa blessure. Je porte son doigt à mes lèvres et je l’embrasse légèrement avant de relâcher sa main.

— C’est un peu tard pour cuisiner.

— Ton, euh… ce docteur est passé et il a déposé une ordonnance avec quelques instructions… tu sais, te reposer, boire de l’eau, des trucs comme ça. Il a dit que tu devrais essayer de manger quelque chose, mais que tu ne pourrais pas supporter grand-chose, alors j’ai pensé que…

Elle ne termine pas sa phrase et ma question tacite reste sans réponse.

— Tu as pensé ?

— J’ai pensé à te faire du bouillon.

— Du bouillon ?

— Euh, oui, enfin une soupe, quoi. Il y a du poulet, des carottes, du céleri et…

Elle bredouille et se détourne pour remuer ce qui se trouve dans la casserole. Puis elle me regarde une seconde, fronçant les sourcils devant mon expression.

— C’est tout, avec de l’eau et de l’assaisonnement. Rien d’autre.

J’ai envie de la croire. Vraiment.

— Nous n’avions pas de bouillon dans les placards ? Je pensais avoir vu une brique quelque part.

Elle fait la grimace.

— Il y a certaines choses qui supportent mal la conservation en brique, et le bouillon au poulet en fait partie.

— Je suppose que le vin aussi ? demandé-je en m’accoudant au plan de travail.

— J’aime bien le vin en cubi. C’est bon marché et ça fait l’a aire.

— Eh bien, le bouillon de poulet en boîte ne me dérange pas. Ça ne m’a pas encore tué.

Je commence à m’éloigner quand j’entends sa voix basse :

— Moi non plus, je ne vais pas te tuer.

Je ne m’attarde pas et traîne les pieds jusqu’au petit salon. L’odeur de javel monte à mes narines dès que je passe la porte. Mes yeux se posent au sol et le long du canapé, examinant la zone, puis je me retourne et je jette un coup d’œil vers la porte d’entrée.

Tout le sang a disparu.

Tout paraît en ordre, récuré et désinfecté. Chaque rappel de ce qui s’est passé a été e acé pendant que je dormais en haut. Un sentiment se réveille au creux de mon ventre, que j’essaie instinctivement de repousser. Toutefois, je suis trop épuisé pour les faux-semblants, trop lessivé pour a cher un masque.

C’est de la gratitude.

Elle a nettoyé le chaos que j’ai semé, lavé le sang répandu par les mains de sa mère. Elle n’avait pas à le faire, et pourtant elle s’en est chargée.

Avec un soupir, j’entre dans le petit salon et je m’installe sur le canapé, laissant tomber ma tête en arrière et fermant les yeux. J’essaie de respirer malgré les élancements de douleur. Je devrais retourner au lit, mais je me sens déconnecté là-haut, piégé dans un vide où le temps n’existe pas.Je ne suis assis là que depuis quelques minutes et je m’endors à nouveau, mon corps sur le point de s’éteindre tout en essayant de gérer la situation, quand je sens quelque chose me recouvrir. Le tissu frotte ma peau, doux, mais surprenant. Mes yeux s’ouvrent, croisant instantanément ceux de Karissa alors qu’elle enveloppe mon corps dans une couverture.

La reconnaissance m’emplit à nouveau, mais je la repousse.

— Pourquoi fais-tu ça ?

Elle lisse la couverture avant de s’asseoir doucement sur la petite table, juste devant le canapé, si près que ses genoux entrent en contact avec les miens. C’est un changement étonnant depuis la dernière fois où nous nous sommes assis ensemble ici, lorsqu’elle faisait tout son possible pour qu’aucune partie de son corps ne touche le mien. Les heures paraissent des semaines, les jours une éternité, néanmoins je sais que moins de quarante-huit heures se sont écoulées.

Deux jours, et une di érence si drastique.

— Tu avais la chair de poule, dit-elle doucement. Je me suis dit que tu avais froid.

— Je ne parle pas que de la couverture. Pourquoi fais-tu tout ça ?

— Parce que tu es blessé. On t’a tiré dessus, Naz. Tout juste hier. Tu n’aurais même pas dû sortir de l’hôpital, et encore moins essayer de marcher comme si tu allais bien.

— Mais je vais bien. Je vais bien, Karissa. Ce n’est pas la première fois que ça m’arrive.

— Je sais.

— Et ce ne sera probablement pas la dernière non plus. Je peux me débrouiller. Je le fais depuis longtemps, avant même ta naissance. Je n’ai pas besoin que tu fasses semblant de te préoccuper de moi maintenant, juste parce que je suis blessé. Je vais guérir, mon ange. Je serai comme neuf, avec ou sans ta pitié.

Elle écarte ses mains. La douleur qui transparaît sur son visage se dissout rapidement pour laisser place à un déluge de colère. Ses yeux plissés se concentrent sur moi alors qu’elle serre les poings sur ses genoux.

— Tu es obligé de te comporter comme un enfoiré ?

J’essaie juste d’aider.

— Pourquoi ?

— Parce que tu es blessé, répète-t-elle. Et peu importe ce que tu penses, ce n’est pas de la pitié ni rien de ce genre. Tu crois peut-être que tu n’as besoin de personne, et peut-être que c’est le cas… Je ne sais pas… En tout cas, ça ne veut pas dire que tu ne mérites personne. Tu ne devrais pas être seul ni essayer de te débrouiller, alors qu’il y a quelqu’un d’autre pour le faire à ta place.

— Pourquoi veux-tu le faire ? Pourquoi vouloir m’aider ?

— Parce que c’est une bonne décision.

Je la dévisage tout en méditant ses paroles. Elle me renvoie mon regard un moment avant de craquer, se détournant en secouant la tête. Elle commence à se lever lorsque je pousse un soupir résigné. Nous sommes dans une impasse et nous n’en sortirons jamais si l’un de nous n’abandonne pas.

L’un de nous, c’est-à-dire moi.

Elle concède autant qu’elle peut.

— Ce n’est pas ta faute, dis-je doucement, attirant son attention.

Ses sourcils se rejoignent sur son front tandis que je continue. Je ne lui ai pas dit qui m’avait tiré dessus. Je ne l’ai dit à personne. Mais je peux sentir la honte émaner de sa personne.

— Si tu fais ça à cause d’une culpabilité tordue, si tu penses que c’est parce que tu me le dois…

— Ce n’est pas ça, rétorque-t-elle, contrairement à ce que trahit le ton de sa voix, du moins en partie. J’ai cru te voir mourir, Naz. Ce n’est pas quelque chose que je veux traverser à nouveau. Et je sais que tu ne me fais pas confiance. Je ne sais pas si tu me feras encore confiance un jour, mais je n’essaie pas de te piéger. Je n’essaie pas de te blesser, je ne fais qu’aider. Je veux juste t’aider. C’est tout.

Peux-tu au moins… m’accorder le bénéfice du doute ?

J’ai une demi-douzaine de raisons de ne pas lui faire confiance, de ne pas croire un mot de ce qu’elle dit. Le passé est clairement de mon côté en ce qui concerne cette famille.

Cependant, je viens de lui dire que ce n’était pas sa faute. Lui en tenir rigueur maintenant ferait de moi un homme moins digne que j’aimerais l’être… que l’homme que je veux être.

Basculant à nouveau la tête en arrière, je ferme les yeux, revenant sur ses paroles, quelques jours plus tôt, au sujet de la machine à café.

— Merci pour la couverture, Karissa. J’apprécie.

Donnant donnant, me rappelé-je. Il faut faire des concessions.

— Il n’y a pas de quoi.

Sa voix est basse. Je sens ses jambes balayer les miennes.

Les e uves de son parfum me parviennent alors qu’elle se rapproche, et quelques secondes plus tard, ses lèvres douces rencontrent ma joue.

— Fais de beaux rêves.

De beaux rêves. C’est un joli sentiment, cependant les rêves ne sont jamais beaux.

Je n’ai que des cauchemars. Des souvenirs.

Le même, encore et encore, sans arrêt. La douleur.

L’angoisse.

Les tirs.

Pan.

Pan.

Je somnole à nouveau sur le canapé, perdant et reprenant conscience le reste de la nuit. J’essaie de changer de position, de me mettre à l’aise, mais je n’arrive pas à trouver le soulagement. Quelque chose me réveille vers l’aube. Le soleil du petit matin filtre à travers la fenêtre et illumine le parquet, projetant des rayons dorés autour de moi. Je frissonne, mon cœur bat la chamade, une sueur froide me recouvre des pieds à la tête.

J’ai besoin d’une douche.

De me laver, bordel.

Quelque chose.

Je reste étendu, complètement immobile, l’oreille tendue pour essayer de deviner ce qui m’a dérangé, ravalant ma nausée lorsque je me rends compte que c’est la porte d’entrée.

Elle s’ouvre et se referme, les verrous tintent. De petits pas débarquent dans la maison, discrets, comme si quelqu’un tentait de se faufiler du salon à la cuisine, e eurant des choses au passage, ouvrant plusieurs tiroirs.

Je me lève dans un e ort et j’empoigne mon flanc bandé, protégeant ma blessure comme pour tenir bon. Je sors lentement du salon, sur le qui-vive, ma vision floue et ma tête brumeuse.

Je suis dans un sale état.

Si quelqu’un essayait de m’attaquer maintenant, il m’abattrait facilement. Mes clignements de paupières sont accentués par l’obscurité, mes réactions ralenties.

Je marche doucement jusqu’à la cuisine et je m’arrête à la porte. Le soulagement apaise aussitôt la tension dans mes muscles lorsque je vois qu’il s’agit de Karissa. Seulement Karissa. Elle a enfilé un short en jean découpé qui couvre à peine ses fesses plantureuses, ainsi qu’un débardeur qui semble appeler à la débauche.

Je m’appuie sur l’encadrement de la porte, incapable de supporter tout mon poids sur mes jambes fatiguées, et je l’observe. Quelques sacs à provisions l’entourent sur le sol,

dans lesquels elle pioche les produits pour les ranger. Ses écouteurs sont dans ses oreilles et la musique assourdie me parvient.

Je me demande ce qu’elle écoute, mais je ne lui pose jamais la question.

Elle prend une nouvelle boîte de Cocoa Pu s et se dresse sur ses orteils pour la pousser dans le placard du haut. Son débardeur remonte et mes yeux sont attirés par la parcelle de peau ainsi exposée. Elle peut parfois se montrer gênée au sujet de son corps, notamment lorsqu’elle me surprend en train de l’épier. Souvent, elle tire le tissu pour couvrir les endroits qu’elle ne veut pas me dévoiler. Ça n’a pas de sens, évidemment, parce que je connais chaque centimètre carré de son corps.

J’ai mémorisé chaque courbe et chaque renfoncement, chaque cicatrice ou égratignure marquant sa peau.

C’est inoubliable ; les fossettes au creux de son dos, les arêtes de sa cage thoracique quand elle s’étire bien droit, la tension de ses doigts lorsqu’ils s’agrippent à moi, ses orteils qui se recourbent chaque fois que le plaisir la submerge. Elle est parfaitement imparfaite, jusqu’aux taches de rousseur éparses le long de son dos et sur ses joues rougies par le plaisir.

Tout chez cette femme est beau à mes yeux.

Même quand elle fronce les sourcils, quand elle est en colère et emplie de haine. Elle est belle quand elle pleure, dans les a res de la douleur. Elle est belle quand elle sourit, quand elle se moque de moi. Mais là où elle est la plus belle, c’est quand elle ne fait rien. Quand elle pense que personne ne regarde, quand elle pense qu’elle est seule. Ses murs sont abaissés, ses défenses levées, et la vraie Karissa brille. Elle est pensive et passive, une brise calme au milieu d’une tempête qui m’apaise en quelque sorte. Elle se perd quelque part dans sa tête, et j’ai beau détester quand elle pense trop, elle est sacrément belle à ce moment-là.

Si j’avais du mal à expliquer pourquoi je suis tombé amoureux d’elle, ce serait ma réponse. Parce qu’elle est belle.

Et je ne le pense pas de manière superficielle. On ne va pas la trouver sur la couverture d’un magazine. Elle est plutôt du genre que l’on croise dans un musée, sur une peinture ou dans une œuvre de littérature. Sa beauté est dans son âme.

Elle en a su samment pour nous deux.

Karissa se laisse tomber à plat sur les pieds et se tourne vers les sacs, sursautant en me trouvant là. Elle retire ses écouteurs, la musique devient un peu plus forte et elle pousse un petit cri.

— Bon Dieu, tu es pratiquement invalide et tu arrives encore à te faufiler derrière moi.

— Invalide ? dis-je en levant un sourcil. Tu dis que je suis bon à rien ?

— Eh bien…

Elle a che un sourire joueur et avance vers moi.

— Si ça ressemble à un canard, si ça nage comme un canard…

— Je suis blessé.

— En e et, fait-elle remarquer en désignant mon flanc.

Son expression change au fur et à mesure qu’elle se rapproche, l’inquiétude recouvrant son visage. La tranquillité se dissipe alors que l’agitation prend de nouveau le dessus. S’arrêtant devant moi, elle tend la main et prend ma joue en coupe.

— Tu transpires comme un fou, Naz. Qu’est-ce que tu fiches debout ici ?

— Je pense à quel point tu es belle.

C’est la vérité.

Je ne crois pas le lui avoir dit assez.

Elle lève les yeux au ciel, ses joues s’empourprent et elle tend le bras pour palper mon front.

— Tu dois avoir de la fièvre.

Attrapant son poignet, je repousse sa main et secoue la tête.

— Je vais bien.

— C’est ça.

Elle recule et hésite avant de se diriger vers son sac à main sur le plan de travail. Elle le fouille un moment, en sort deux flacons de pilules orange et revient vers moi.

— Je suis partie chercher tes médicaments, et j’ai pris d’autres choses quand je faisais la queue. Je ne savais pas quel genre d’assurance santé tu as…

— Je n’en ai pas.

Elle paraît sincèrement surprise.

— Aucune ?

— Non.

— Tu devrais vraiment en avoir une.

— Est-ce que toi, tu en as une ?

Elle n’en a pas. Je sais que non. Ça ne me surprend pas qu’elle secoue la tête. Assurance signifie dossiers, ce qui signifie une piste de paperasse qui peut mener tout droit vers vous.

— Eh bien, je n’en ai pas besoin, lui dis-je. Mon médecin accepte le liquide.

— Bref, dit-elle, ignorant ma déclaration tout en tendant les flacons. J’y suis allée et j’ai tout payé, vu que je ne savais pas si tu étais couvert. Je n’avais pas envie de te réveiller pour te le demander.

— J’apprécie, mais tu n’aurais pas dû t’embêter. Je n’ai pas l’intention de les prendre.

Son expression change rapidement alors que son regard quitte les cachets pour se poser sur moi.

— Si tu t’inquiètes… Je veux dire, si tu penses que je les ai trafiqués, je jure que non. Tu peux les compter… les vérifier.

Tu verras.

— Ce n’est pas ça.

— Alors, quoi ?

— Je n’aime pas être sous médicaments.

— Mais tu en as besoin, dit-elle en secouant les boîtes devant moi. L’un est un antibiotique. Il ne faut que pas tu

sois encore plus malade. Et l’autre, c’est juste pour la douleur. Je sais que tu dois avoir mal.

— Je vais bien.

— Non, tu ne vas pas bien, réplique-t-elle en levant la voix, un peu enrouée quand elle force ses mots à franchir ses lèvres.

Je peux voir la lueur dans ses yeux de là où je me tiens, des larmes qui ne coulent pas s’accumulent au bord de ses paupières.

— Tu es borné. Tu ne veux pas manger ma soupe, tu ne veux pas prendre tes médicaments, tu ne veux pas te reposer… J’ai dû me battre avec toi pour que tu acceptes une putain de couverture. Tu me dis que c’est moi qui pense trop.

C’est ça ! Regarde- toi ! Tu es pire que moi !

Elle me hurle dessus.

Elle hurle.

Elle est belle quand elle hurle aussi.

Un sourire fissure mon visage, ce qui ne fait rien pour la calmer. Pire, ça l’énerve encore plus. Elle me jette un regard noir en le voyant et penche la tête en m’examinant.

— Qu’est-ce qui te fait sourire ?

— Toi, avoué-je. Tu es si belle.

— Et toi, tu délires, lance-t-elle sur un ton sérieux en revenant vers moi pour planter les flacons contre mon torse.

Je grimace alors qu’elle me percute, me faisant presque chanceler en arrière, et je lâche un si ement grave devant le soubresaut de mon corps qui réveille le feu de la blessure.

Son expression change, comme si elle était éteinte par un seau d’eau gelée, les yeux grands ouverts de regrets.

— Je suis désolée, je…

— Ne t’excuse pas, dis-je en serrant les deux flacons. J’ai compris que tu aimais me voir sou rir.

— Oui, eh bien, tu as mal compris. Crois-le ou pas, je ne suis pas ce genre de personne. Je ne suis pas une folle sadique qui prend son pied en voyant les autres galérer.

Je la dévisage et elle s’éloigne d’un pas. Il y a un feu en elle aujourd’hui, plus fort que d’habitude, cependant je ne pense pas qu’elle cherche intentionnellement à se montrer cruelle.

— Pas comme moi, tu veux dire ?

— Quoi ?

Je prends les deux flacons dans la main gauche et tends la droite vers elle. Elle sursaute quand je parcours son cou du bout des doigts, ma main terminant sa course à la base de sa gorge.

— Un fou sadique qui prend son pied en voyant les autres lutter.

— Je ne voulais pas le dire comme ça. Je ne te traitais pas de…Avant qu’elle puisse finir, je retire ma main de sa peau et me détourne, secouant les flacons de pilules.

— Je vais réfléchir aux antibiotiques.

— Et l’antidouleur ?

— Je ne veux pas tuer la douleur. Si je cesse de la ressentir, je pourrais l’oublier.

— Oublier que tu as été blessé ?

— Oublier que quelqu’un m’a blessé.

Elle ne répond pas à cela et reste là, silencieuse, alors que je jette le flacon de narcotiques directement dans la poubelle avant de poser les antibiotiques sur le plan de travail.

Traînant les pieds jusqu’au réfrigérateur, j’attrape une bouteille d’eau et la débouche pour prendre une gorgée.

— Un masochiste, marmonne-t-elle. C’est ce que tu es.

— Des mots plutôt puissants pour quelqu’un qui a utilisé son premier safeword il y a à peine deux mois.

Levant les yeux au ciel, elle récupère les antidouleurs à l’intérieur de la poubelle et pose le flacon sur le comptoir avec l’autre.

— Essaie de prendre les deux, d’accord ? Je pense que tu as su samment sou ert. Il n’y a pas de raison de te

torturer. Dieu seul sait que tu me tortures déjà assez pour deux.

Elle commence à marcher et je m’appuie sur le plan de travail, près du réfrigérateur.

— On dirait que tu me considères comme un sadique à nouveau.

— Oui, eh bien, comme j’ai dit plus tôt, si ça ressemble à un canard…

J’éclate de rire intérieurement lorsqu’elle est partie, m’attardant encore un moment, sirotant mon eau. Ma soif est insatiable, mon torse me fait mal et mon estomac se déchire tandis qu’un état vaseux continue de me submerger.

Après un moment, je m’éloigne du plan de travail et je sors, gravissant lentement les escaliers.

J’ai désespérément besoin de cette douche.

Je contourne la chambre, où Karissa est étendue tout habillée sur le lit, un bras posé sur les yeux. Je pense qu’elle a dormi moins que moi ces deux derniers jours et je ne veux pas la déranger alors qu’elle essaie de se reposer. Au lieu de ça, je prends le chemin de la salle de bain, grimaçant à la seconde où je regarde dans le miroir.

J’ai déjà pris un tir de fusil en pleine poitrine et je n’ai jamais été dans un tel état.

J’étais plus jeune à l’époque, plus résistant… Ou peut-être que je ne le remarquais pas autant auparavant. Le monde tourne autour de tout ce que j’ai perdu, quand aujourd’hui ce qui compte, c’est que je suis toujours là. Je m’écroule avec la désagréable impression d’être un moins que rien, mais je suis en vie et je respire.

Et quelqu’un va payer pour ça.

Je peine à retirer la blouse volée et imprégnée de transpiration que je porte encore. Je me déshabille et l’abandonne devant la porte. J’ouvre la douche et laisse l’eau se réchau er, tandis que mon regard examine le pansement blanc sur mon flanc. Je pince l’adhésif chirurgical et l’arrache de ma peau. Je suis arrivé à la moitié lorsque

j’entends un petit coup à la porte de la salle de bain, mon nom prononcé doucement avant qu’elle ne s’ouvre.

Du coin de l’œil, je vois Karissa hésiter en me découvrant debout là, complètement nu, mais elle ne s’immobilise qu’une seconde. Je tire encore sur l’adhésif et je pousse un si ement en essayant de retirer le pansement, lorsqu’elle s’approche et chasse mes mains.

— Laisse-moi faire, dit-elle en l’arrachant délicatement de ma peau.

Avec une grimace, elle jette le pansement dans la poubelle.

Je m’avance pour inspecter les dégâts dans le miroir. La blessure à l’avant est petite, un cercle parfait où la balle a troué la peau, mais l’arrière donne l’impression qu’elle a explosé pour sortir. Le trou irrégulier et dentelé a été suturé n’importe comment.

— Oh Seigneur, dit Karissa. C’est horrible.

— Ce n’est pas si horrible. Ça guérira rapidement. Tout, tu verras. Dans quelques jours, je ne le sentirai plus. Une semaine ou deux, et il ne me restera que de nouvelles cicatrices.

Je me détourne d’elle et entre sous la douche sans chercher à fermer le rideau. Peu importe si j’éclabousse le carrelage. Je suis trop épuisé pour me préoccuper de quoi que ce soit aujourd’hui. Je m’attends à ce que Karissa me laisse en paix, ressorte, mais au lieu de ça, elle marche vers la cabine.

— Je peux t’aider ?

— Je ne sais pas. Tu peux ?

Elle hésite, frémissante, avant de soulever l’ourlet de son débardeur et de le retirer, le jetant par terre avec mes a aires. Je tourne la tête, ferme les yeux et lâche un profond soupir alors qu’elle se déshabille juste à côté de moi. Je ne regarde pas… Je ne peux pas. Elle entre dans la douche derrière moi et ses mains parcourent instantanément ma

colonne vertébrale, envoyant un frisson dans tout mon corps.

Une douleur atroce.

Ce n’est pas dans ma nature de laisser quiconque s’occuper de moi. Je n’aime pas compter sur les autres. Mais quelque chose en moi se brise à la sensation de ses doigts sur ma peau, à sa présence autour de moi, tandis qu’elle ferme le rideau, nous enfermant dans l’obscurité.

Je reste debout et elle me lave, nettoyant délicatement le sang autour de ma blessure avec une éponge douce, essayant au possible de ne pas me faire encore plus mal. Je reste sous le jet, laissant l’eau pleuvoir sur moi un moment. Nous sommes silencieux, tous les deux, avant que le vertige me saisisse. Je m’éloigne pour m’asseoir au bord de la cabine, ma tête contre le mur carrelé.

Elle se place devant moi, sous le jet d’eau, et baisse les yeux. J’ai beau essayer de ne pas le regarder, mes yeux enveloppent son corps et s’abreuvent de chaque centimètre de sa silhouette avant de croiser les siens.

Elle ne dit rien.

Je ne sais pas ce que je suis censé dire.

Au lieu de parler, j’enroule mes bras autour d’elle, l’attirant à moi, ma tête sur son ventre. Elle parcourt mes cheveux de ses doigts, les caresse, et je ferme les yeux, m’autorisant à ressentir en cet instant.

Tout ressentir.

Chaque détail.

Tout ce que j’évite, repousse et ignore.

Je suis amoureux de la seule femme que je n’aurais jamais dû aimer.

Nous sommes une tragédie en devenir. Ce jeu de tir à la corde auquel nous nous livrons finira par nous détruire, parce qu’elle n’a pas en elle le courage d’abandonner, et je ne peux pas la laisser partir.

Voilà encore quelque chose que j’aime chez cette femme.

Il y a ce combattant en elle.

Mais c’est ce qui causera notre perte. Parce que j’ai le même en moi.

Nous ne parlons toujours pas. Je l’étreins jusqu’à ce que l’eau refroidisse. Une fraîcheur dans l’air fait frissonner son corps. Elle s’éloigne de moi, se faufilant hors de mes bras, et sort de la douche. Je reste assis là un peu plus longtemps, l’écoutant marcher jusqu’à la chambre, puis je tends le bras pour couper l’eau.

C H A P I T R E H U I T

J e me donne encore une journée.

C’est tout.

Une de plus avant que la paranoïa prenne le dessus et que je ne puisse plus paresser de la sorte.

J’a che un visage déterminé et je me force à me relever.

Je sou re à chaque petit pas, malgré tout je continue.

J’ai l’impression d’avoir de la lave en fusion dans les tripes.

Je serre les dents sans rien laisser paraître, même lorsque ma vision se trouble, lorsque ma tête me tourne, lorsque la douleur donne envie à mes genoux de se dérober sous mon corps.

Karissa n’est pas dans la chambre.

Le soleil se couche, je crois, ou alors il va bientôt se lever.

Je n’en suis pas sûr. Tout ce que je sais, c’est que la maison me semble sombre. Trop sombre. J’ai perdu des heures, trop d’heures, des heures qui m’ont laissé exposé et vulnérable.

Un sentiment tenace me traque continuellement, le silence est assourdissant en son absence.

Au début, je crois qu’elle est partie, mais la lumière qui filtre depuis la salle de bain chasse ces pensées sinistres. Je trouve la porte entrouverte et je la pousse encore plus, jetant un œil à l’intérieur.

Elle est dans la baignoire.

Je m’appuie sur le chambranle pour l’observer un moment. L’eau se mêle aux agglomérats de bulles dans les endroits les plus intimes de son anatomie, cependant j’en vois su samment pour que mon imagination prenne le dessus.

À nouveau, je suis frappé par sa beauté.

Le soulagement de sa présence est su sant pour étou er un peu de la douleur, du moins provisoirement. Elle est si enracinée dans ma vie, ces temps-ci, enfouie si profondément dans mon cœur, que je pense que la tuer maintenant causerait ma propre mort.

Je suis parvenu à survivre la dernière fois que j’ai été déchiré par l’amour. Je ne sais pas si je pourrais survivre à nouveau.

Et c’est ce que Ray ne comprend pas, je pense.

Ray ne comprend plus l’amour. Il a une femme, une maîtresse, des centaines d’hommes à son service, mais je ne crois pas qu’il ait jamais aimé qui que ce soit à part sa fille.

L’amour l’a détruit ce jour-là, aussi, et il n’a jamais guéri.

Il ne comprend pas comment moi, j’en suis capable.

Karissa est en train de lire – un livre qui m’est familier entre ses mains, que je reconnais d’un seul coup d’œil. Le Prince. Je l’ai lu si souvent que je peux le citer mot pour mot.

Si je me fie au froncement de son front, à la moue de ses lèvres et à son regard noir, je dirais qu’elle ne le trouve pas aussi fascinant que moi.

Elle le lit, cependant. Je lui accorde cela.

— Le Prince.

Ma voix est amplifiée dans la salle de bain silencieuse.

Elle bondit, surprise. À l’évidence, elle ne me remarque que maintenant. Le livre lui glisse des mains et atterrit dans l’eau dans un plouf. En pestant, elle le récupère avant qu’il soit totalement immergé et me jette un regard paniqué.

— Merde, désolée. Je ne voulais pas…

Je lève les mains pour l’arrêter.

— Ne t’excuse pas.

— Mais, ton livre, dit-elle en le secouant pour chasser l’eau. Il est mouillé.

Je marche vers elle en haussant les épaules.

— C’est juste un livre.

— C’est ton préféré. Enfin, je suppose, étant donné que la moitié est soulignée et surlignée et que tu as écrit dans les marges. Rah, je l’ai abîmé… je suis désolée, vraiment. Je ne voulais pas, mais tu m’as fait peur. Comment arrives-tu encore à faire ça, bon sang ? On pourrait croire que je suis habituée, à présent.

— On pourrait le croire, mais tu manques d’intuition.

Elle lève les yeux au ciel.

— Oh non, j’en ai, seulement elle est détraquée. Je pense que je tiens ça de ma mère.

Hésitant, je me livre à un débat intérieur pendant une seconde avant de m’éloigner de la porte et de marcher lentement vers elle. Je serre les dents sous la douleur lancinante et je m’installe doucement au bord de la baignoire. Tout se calme une fois que je suis assis.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Elle était tout le temps paranoïaque, tu sais, à penser qu’on l’observait, et je suppose que dans son cas, c’était…

Elle me jette un regard insistant.

— Mais je ne sais pas… Je ne cesse d’avoir cette impression aussi.

— Que quelqu’un t’observe ?

— Oui, je l’ai senti hier, au magasin, et aujourd’hui quand je suis sortie dans l’allée. Je sais que ce n’est qu’à trois mètres, mais…

Elle ne termine pas sa phrase et fronce les sourcils.

— Je dois être nerveuse après ce qui t’est arrivé.

Ce n’est pas de la paranoïa selon moi, mais je me garde de le lui dire.

Ça ne me surprendrait pas qu’elle soit suivie ou que des gens l’observent. Ça me rend nerveux, moi aussi.

— Qu’est-ce que tu fiches ici, de toute façon ? demande-t-elle en changeant de sujet. Pourquoi tu es sorti du lit ?

— J’ai des choses à faire.

— C’est ça, dit-elle avec incrédulité. Comme dormir, te reposer et récupérer, par exemple.

— Ce n’est qu’une blessure superficielle. Ça fait tout juste mal.

Elle lève les yeux au ciel sans émettre d’objection, puis son regard se pose à nouveau sur le livre.

— Je suis vraiment désolée d’avoir mouillé ton bouquin.

— Ça va, je peux en acheter un autre.

Avec un soupir, elle ferme le livre et ses joues se teintent de rose.

— Mais tu vas perdre toutes tes notes.

— N’importe quoi, rétorqué-je avant de me tapoter la tempe. Tout est là.

— Je n’en doute pas.

Elle tend le livre pour me l’o rir. Je le prends. La couverture est détrempée. C’est un vieil exemplaire de collection, mais il est foutu.

— J’avais l’impression d’avoir un aperçu de ton cerveau.

— Et c’est comment ?

— Compliqué.

Je ris tout bas avant de grimacer. Merde, même ça, ça fait mal.

— C’est une bonne ou une mauvaise chose ?

Elle m’o re un léger haussement d’épaules et bouge dans l’eau pour remonter les genoux, enroulant ses bras autour d’elle. Un malaise s’insinue entre nous alors qu’elle essaie de protéger certaines parties de son corps qu’à l’évidence elle ne veut pas que je voie.

Elle est complexée – sans la moindre raison, étant donné que je connais déjà chaque centimètre de son anatomie.

— Hmm.

Je jette un œil au livre dans mes mains tout en réfléchissant.

— Les hommes en général jugent plus selon leurs yeux que selon leurs mains, dis-je, car chacun a la capacité de voir, mais peu celle de ressentir.

— Est-ce que tu dis…

Elle entortille ses doigts dans l’eau.

— Est-ce que tu dis que tu veux me peloter ou un truc du genre ?

Je me lève en secouant la tête.

— Je dis que tu m’as touché, Karissa. Tu t’es approchée bien plus que ceux qui ne peuvent que voir. C’est pour ça que c’est compliqué.

Je sors, la laissant en paix. Je ne voudrais pas la mettre encore plus mal à l’aise qu’elle ne semble déjà l’être.

Je pose le livre détrempé sur la commode de la chambre avant de me diriger vers le placard, où je récupère un costume sur le portant. J’entends Karissa marcher à pas feutrés dans le couloir et entrer directement dans la chambre derrière moi. Je lui jette un œil alors qu’elle s’immobilise dans la pièce, une serviette blanche immaculée autour du buste, tout en m’observant.

Je retire la chemise du cintre et entreprends de l’enfiler lentement tout en me détournant. Il ne faut que quelques secondes pour qu’elle soit devant moi, chassant mes mains pour le faire à ma place.

— Donc, euh… Ça veut dire que tu ne veux pas me peloter ?

Son espièglerie me fait sourire. C’est agréable de l’entendre à nouveau.

— Je ne pense pas que tu m’entendes dire ça un jour.

En reculant, je m’assieds au bord du lit pour enfiler le pantalon avant de la regarder une nouvelle fois. Mes yeux dérivent sur les parcelles de peau exposées au clair de lune, puis croisent les siens. Elle m’observe avec curiosité, les sourcils légèrement froncés.

— Tu es sûr que ça va, Naz ? demande-t-elle doucement, se rapprochant tout en croisant les bras autour de son corps.

J’aimerais vraiment que tu économises tes forces.

Levant la tête vers elle, j’examine son visage, me délectant de son expression. Elle a l’air sincèrement inquiète pour moi. Lentement, je tends les mains vers elle, à commencer par ses genoux, et je remonte sur ses cuisses, me glissant sous la serviette pour me poser sur ses hanches nues. Je la rapproche de moi, entre mes cuisses, et je cale ma tête sur son ventre.

Elle ne se raidit pas, ne me repousse pas. Sans un mot, elle passe les doigts dans mes cheveux.

— Tout ira bien, marmonné-je en fermant les yeux. Je me détendrai quand tout sera réglé.

— Quand quoi sera réglé ?

Je reste assis là un moment, sans répondre, savourant simplement son contact. Je ne lui donne pas l’occasion de s’éloigner de moi. Cette fois, c’est moi qui la relâche.

— Quelle heure est-il ? demandé-je en regardant derrière elle à la recherche de ma montre.

Je n’ai aucune idée de l’endroit où elle se trouve, et mon téléphone non plus. Je suis dépassé. Ce n’est pas mon genre.

— Euh, sept heures, peut-être.

— Matin ou soir ?

Elle me regarde avec incrédulité.

— Soir.

— Sais-tu où est mon téléphone ?

— En bas. Sur ton bureau, dans le petit salon.

En hochant la tête, je me redresse et je boutonne mon pantalon avant de la dépasser pour chercher des chaussures.

— Que quoi soit réglé ? insiste-t-elle. Où vas-tu ?

À nouveau, je ne lui réponds pas.

Elle m’observe un moment avant de tourner les talons, emporte quelques a aires et sort en trombe de la pièce.

J’entends son pas lourd dans les escaliers, puis des cognements et des portes qui claquent.

Elle est en colère.

Rien de nouveau.

C H A P I T R E N E U F

L es maisons grincent, elles bougent et se tassent lorsque tout le monde est au lit la nuit. J’ai acheté celle-ci quand elle était neuve, juste après que le dernier clou eut été martelé dans les charpentes. Jusqu’à ce que Karissa emménage il y a quelques mois, j’étais le seul à occuper ces pièces, le seul à marcher dans ces couloirs dans l’obscurité ou à faire une sieste dans le petit salon en journée.

J’ai recommencé à partir de rien.

Il n’y a pas de souvenirs qui capitonnent le sol dur, pas d’histoire s’infusant dans les murs nus, cependant la maison fait tout de même du bruit la nuit, elle gronde comme si elle faisait le deuil de ce qu’elle n’a jamais été.

Parce qu’un toit et des murs ? Ce n’est pas cela qui fait d’une maison un véritable chez-soi.

Il y avait une petite maison de l’autre côté de Brooklyn, depuis laquelle on pouvait se rendre à pied à ma pizzeria favorite. Je l’ai habitée pendant un temps. Elle n’avait qu’un étage, une chambre, et la plus petite cuisine que j’aie jamais vue, et pourtant c’est le premier endroit que j’ai pu considérer comme réellement à moi.

C’est la première maison où je me suis senti en sécurité.

La première où j’ai trouvé le bonheur.

La première où j’ai ressenti l’amour.

Pourtant, cela n’avait rien à voir avec le bâtiment. C’est ce qui a existé à l’intérieur de ces murs qui me donnait ce sentiment.

J’y ai vécu pendant moins d’un an – moins d’un an avant que mon foyer ne soit attaqué – et malgré cela, dix-neuf années dans la maison que j’occupe aujourd’hui n’ont jamais été équivalentes ou ne se sont jamais rapprochées de ce que j’avais là-bas. Je comprends Karissa quand elle me dit que son foyer n’est pas un endroit pour elle, parce que ça n’a jamais été le cas pour moi non plus.

Johnny m’a volé mon foyer ce jour-là. J’ai brûlé la maison après ça.

— Je suppose que c’est vrai ce qu’on raconte.

La voix de Karissa attire mon attention. Je me retourne pour la découvrir, debout au bas des marches, les yeux braqués derrière moi sur la porte d’entrée. Les premiers rayons du matin baignent la zone d’une légère lueur orangée, faisant briller les tout nouveaux verrous alignés le long de la porte. J’ai passé la nuit à fortifier la maison, m’évertuant à sécuriser l’endroit.

Je ne peux pas empêcher Carmela de venir, mais je peux l’empêcher d’entrer si ça arrive.

— Et qu’est-ce qu’on raconte exactement ?

Les yeux de Karissa quittent la porte pour se poser sur moi. Ses cheveux sont hirsutes, son pyjama débraillé. Elle vient juste de se réveiller après un lourd sommeil, abandonnée dans sa tranquillité, alors que j’ai passé les dernières heures à me noyer dans ma paranoïa. À chaque craquement de la maison, ça me rongeait de l’intérieur.

— L’histoire se répète toujours deux fois, dit-elle. La première fois comme tragédie, la deuxième fois comme une farce.

Karl Marx. Je reconnais la citation. Daniel Santino a dû la lui apprendre. Hmm.

Je fais signe vers la porte.

— Quelque chose d’amusant là-dedans ?

— Pas vraiment amusant, répond-elle en se rapprochant à pas lents. C’est plutôt curieux, par contre. J’ai passé ma vie entière piégée et enfermée, et voilà que ça m’arrive encore.

J’ai toujours su que quelque chose se passait quand ma mère a commencé à acheter des verrous supplémentaires et à clouter les fenêtres. Te voir faire pareil, c’est une impression de déjà-vu.

Hésitant, je fouille dans ma poche pour en sortir un trousseau de clés. Je les lui lance sans prévenir et elles atterrissent sur le parquet à ses pieds dans un tintement. Elle se penche et les ramasse tout en m’observant avec curiosité.

— Tu n’es pas piégée ici, Karissa.

Son poing se referme sur les clés et son regard me brûle alors qu’elle arque un sourcil. Elle reste silencieuse un instant avant de demander :

— Vraiment ?

— Non, tu ne l’es pas. Tu peux quitter la maison quand tu veux.

— Vraiment ?

— Bien sûr. Ça ne veut pas dire que je ne vais pas te suivre, en revanche.

Elle me lance un œil noir un instant avant de se détourner, à nouveau concentrée sur les verrous qui longent la porte.

— Je retire ce que j’ai dit.

— Quoi donc ?

— C’est amusant, dit-elle sans la moindre nuance d’humour dans la voix. C’est à cause de toi qu’on m’a confinée quand j’étais enfant, et me voilà, confinée de nouveau, tout ça à cause de toi. Ironique, pas vrai ?

— Comme la chanson d’Alanis Morissette ?

Elle fronce les sourcils.

— Qui ?

Je la rejoins en secouant la tête.

— Laisse tomber. Parfois j’oublie à quel point tu es jeune.

Son regard croise de nouveau le mien.

— Je ne suis pas jeune. C’est toi qui es vieux.

— Hmm.

Je m’arrête juste devant elle.

— Je me rappelle qu’une fois, il n’y a pas si longtemps, tu a rmais que je n’étais pas vieux. Mais bon, c’est le même soir où tu m’as demandé de rester, et tu as été très claire quant au fait que tu le regrettais maintenant. Je ne devrais pas être étonné que tu retires tout ce que tu as dit.

Elle soutient mon regard quelques secondes avant de fermer les yeux et de se détourner. Sans m’attarder, je la dépasse sur le chemin du petit salon. Je suis épuisé, frustré, et je ne veux rien de plus que m’écrouler dans mon lit et dormir pendant des jours, mais il y a encore trop à faire.

J’ai perdu assez de temps en restant inconscient.

Je suis assis à mon bureau, au téléphone avec American Express, lorsque Karissa apparaît. Je m’attends à ce qu’elle s’installe sur le canapé, allume la télévision et fasse ce qu’elle a à faire, mais elle me surprend en s’approchant de mon bureau à la place. Elle se perche sur le coin pendant que je m’enfonce dans mon fauteuil.

— J’ai besoin de faire opposition sur ma carte et d’en commander une nouvelle, annoncé-je à mon interlocuteur.

J’aimerais aussi savoir si elle a été utilisée récemment.

La femme me sort le baratin habituel sur les délais et la sécurité tout en consultant mon historique. Ma carte a été utilisée pour la dernière fois dans une station essence au nord à la sortie de la ville, le soir où elle a été volée. Hmm.

Je raccroche une fois que c’est réglé et je continue d’observer Karissa qui regarde par la grande fenêtre derrière moi. Elle bouleverse sa routine à cause de moi, mais peu de choses ont changé. Pas vraiment. Je ne veux pas qu’elle se sente prisonnière, pourtant il est évident qu’elle est piégée.

Elle l’a dit elle-même.

— J’ai quelque chose pour toi, lui annoncé-je.

— Je ne…

— Tu ne veux rien de moi, je sais. J’ai compris.

— En fait, j’allais dire que je n’ai besoin de rien.

— Eh bien, tant mieux, parce que je pense que ça t’intéressera.

J’ouvre le tiroir du haut et je sors le reçu de l’Université de New York, que je lui remets. Elle le prend et le déplie lentement. Son regard se pose sur le reçu qu’elle serre fermement. Ses yeux parcourent le papier.

— Tu as payé mes frais de scolarité ?

— Oui.

— Mais comment savais-tu ? Je veux dire, comment as-tu…Elle n’achève pas sa phrase, secouant la tête.

— Peu importe, il n’y a rien que tu ignores en ce qui me concerne.

Pas grand-chose, en e et, et je finirai par apprendre le reste.

— Tu n’avais pas à faire ça, poursuit-elle en me regardant, repliant le reçu. Je n’allais pas te demander de m’aider.

— Je sais, mais tu as pris des risques pour aller à l’université, alors si les études sont importantes pour toi, tu devrais continuer.

Elle semble à court de mots, sa bouche s’ouvre et se ferme à plusieurs reprises. Après quelques tentatives de réponse, elle détourne simplement le regard et abandonne temporairement cette conversation.

Je sais qu’elle est reconnaissante, même si elle n’en a pas conscience.

Avec un soupir, je repousse ma chaise et me lève, chancelant un peu. J’empoigne le bureau à côté d’elle et je ferme les yeux, prenant quelques profondes respirations pour me ressaisir. Lorsque je rouvre les yeux, je vois qu’elle m’observe, toutefois je tiens bon. Je ne veux pas qu’elle s’inquiète.

Je quitte le petit salon sans un mot.

Je monte me doucher et je reste sous le jet glacial en espérant qu’il me secouera un peu, avant de me diriger vers la chambre pour me changer. Je suis un peu engourdi et j’enfile d’un air absent un autre de mes costumes, prêtant vaguement attention à la cravate foncée que je noue. Je m’assieds sur le bord du lit avec mes chaussures. Lorsque je regarde vers la porte, Karissa apparaît. Elle hésite devant moi, appuyée contre l’encadrement.

Elle a encore quelque chose à dire.

Je pense qu’elle a enfin trouvé les mots.

— Tu n’es pas venu te coucher hier soir.

Je me tourne vers elle.

— Je suis surpris que tu l’aies remarqué.

— Je le remarque toujours.

— Alors, je suis surpris que ça te préoccupe.

— Ça me préoccupe toujours aussi.

— Oui, peut-être, marmonné-je en me chaussant avant de lâcher un petit rire. Parfois, ça te préoccupe parce que tu ne veux pas de moi ici.

Elle ne proteste pas, mais elle pousse un soupir mélodramatique lorsque je me lève avec prudence pour attraper mon manteau.

— Tu vas quelque part ? Encore ?

— Je dois régler certaines choses avec ma voiture. J’ai aussi besoin d’un nouveau permis de conduire et de renouveler tout ce que j’avais dans mon portefeuille.

— Ça ne peut pas attendre ?

— Non, ça ne peut pas.

— Donc, tu vas partir un moment ?

La question me pousse à la regarder avec curiosité tout en enfilant mon manteau.

— Peut-être.

— Oh.

— Tu prévois d’organiser une fête en mon absence ?

Tu prévois de filer dès que je serai parti ?

— Bien sûr que non. Je pensais juste… tu sais, que je pourrais peut-être t’accompagner.

Mes doigts s’attardent sur les boutons.

— Tu veux venir avec moi ?

— Si ça ne te dérange pas… à moins que tu fasses quelque chose, enfin, tu sais…

— D’illégal ? deviné-je, secouant la tête lorsqu’elle confirme. Ce sera ennuyeux et totalement légal. On n’approchera pas de zones d’ombre aujourd’hui, ma petite récidiviste. Parole de scout.

Elle sourit légèrement.

— Tu as été boy-scout ?

— Oui, dis-je en arrangeant mon manteau, lissant le tissu. Jusqu’au lycée.

— Vraiment ?

— Oui.

— Les organismes et toi, décidément…

Je ris malgré moi. Une règle personnelle m’interdit de parler de ce que je fais pour gagner ma vie, de même que reconnaître oralement le rôle que je joue dans le crime organisé, mais elle n’est pas stupide et j’en ai assez de cacher ce que je suis.

Elle m’a vu. Elle le sait.

— Oui, eh bien, j’aime penser que les avantages sont mutuels, lancé-je. Ils m’enseignent ce qu’ils veulent que je sache, et j’utilise ce que j’apprends pour les aider comme je peux.

— Que t’ont appris les boy-scouts ?

— Les bases. Faire des nœuds, chasser, tirer sur des cibles, démarrer des feux… survivre.

— Et la… euh, l’autre organisme ?

J’y réfléchis.

— Pratiquement les mêmes choses.

Elle me regarde avec circonspection.

— Tu dois être doué avec un tel entraînement.

Je m’avance vers elle, m’arrêtant juste devant, si près que le bout de mes chaussures frôle ses orteils. Elle lève les yeux, la mine grave, tout en mordillant l’intérieur de sa joue. Avec précaution, je tends la main et parcours sa mâchoire du dos de mes doigts. Ses lèvres tressaillent.

— Qu’est-ce que je t’ai dit sur ce genre de questions ?

— Que je devais faire attention à ce que je demande, répond-elle doucement. Que les réponses ne sont pas toujours jolies.

— Exactement.

— Mais je ne demandais rien, dit-elle. Ce n’était pas une question.

Tu dois être doué avec un tel entraînement.

Non, ce n’était pas une question.

— Tu as déjà entendu l’expression : « On copie plus facilement que l’on apprend » ?

Elle secoue la tête et je me penche plus près, baissant la voix pour chuchoter à son oreille.

— Tu peux apprendre plus en observant le monde autour de toi qu’avec n’importe quel professeur. Je suis doué, oui, mais ça n’a rien à voir avec un quelconque entraînement. Je suis doué parce que le monde m’a montré comment l’être.

Très peu de gens ont assisté à mes plus grands tours, Karissa… et encore moins ont survécu pour s’en souvenir.

Ses muscles se tendent. Je vois qu’ils se contractent alors qu’elle essaie de rester immobile, mais mes mots renvoient un frisson en elle. Je recule et la contourne pour rejoindre la porte.

— Je serai en bas, dis-je. Habille-toi si tu veux venir avec moi aujourd’hui. C’est comme tu veux.

Je ne m’attends pas à ce qu’elle m’accompagne, je ne m’attends pas à ce qu’elle réapparaisse avant mon départ.

Après avoir récupéré du liquide dans le co re-fort du petit salon, retrouvé ma clé de secours et rassemblé mon passeport et ma carte de sécurité sociale pour m’identifier, je

me dirige vers la porte et je sors dans l’allée, examinant la voiture.

Quelques trous parsèment la portière du côté conducteur, mais une balle de calibre 22 ne fait pas le poids devant la carrosserie blindée d’une Mercedes S-Guard. Je l’ai achetée, car c’est sans doute la plus sûre du marché. Pas à l’épreuve des balles à strictement parler, parce que rien ne l’est vraiment. Une arme assez puissante peut perforer même le plus résistant des Kevlars, démolir la plus solide des structures, toutefois la carrosserie su t pour les risques que j’encours en ville. La vitre sur le côté a accusé le plus dur, une fissure en toile d’araignée dans le coin filtrant le long du verre trempé.

Je tends la main vers la poignée, j’ouvre et je m’immobilise en regardant l’intérieur. Des taches de sang marbrent le cuir, mais ce ne sont que… des taches sèches.

La voiture a été nettoyée.

J’entends un bruit derrière moi alors que je scrute l’habitable et je me tourne rapidement, trop rapidement, manquant m’e ondrer sous l’accès de douleur. Je m’agrippe à la portière, je la serre de toutes mes forces et je ferme à nouveau les yeux pour empêcher le monde de tanguer.

Lorsque je rouvre les paupières, Karissa se tient devant moi.

Elle porte un jean et un débardeur noir moulant, des bottes noires hautes et une écharpe rose. Ses cheveux tombent sur le côté, en tresse souple sur son épaule, et son visage est très légèrement maquillé. Elle ressemble beaucoup à la femme que j’ai rencontrée la première fois, celle qui m’a charmé.

Pourtant, elle me donne tort à nouveau.

— J’ai essayé de nettoyer le sang, mais il était là depuis trop longtemps et je ne savais pas quoi utiliser, dit-elle en montrant l’intérieur de la voiture. Je pensais… je me suis dit que tu avais plus d’expérience que moi pour ce genre de choses.

Il n’y a pas un soupçon de sarcasme dans cette déclaration. C’est la vérité, de toute façon.

— Tu n’aurais pas dû.

Elle hausse les épaules.

— C’était le moins que je puisse faire.

Non, vraiment, elle n’aurait pas dû…

En soupirant, je me tourne vers la voiture, ignorant les taches pour grimper derrière le volant. J’attends qu’elle ait bouclé sa ceinture sur le siège passager avant de démarrer et de m’éloigner.

Karissa reste silencieuse pendant que j’e ectue mes corvées administratives à travers la ville. Je passe un temps infernal à essayer d’obtenir un nouvel exemplaire de mon permis au service des permis de conduire. Elle reste assise à côté de moi tout du long, me suivant d’un endroit à un autre, sa présence éloquente même si elle ne prononce que peu de mots.

— Encore un arrêt, lui dis-je enfin. J’ai besoin qu’on s’occupe de la voiture.

Ses yeux dérivent vers la vitre fissurée sur le côté.

— Tu vas au garage Donizetti ?

Je fronce les sourcils.

— Où ça ?

— Chez Donizetti, répète-t-elle avant de me regarder. Je pense que c’est le bon nom. J’ai trouvé la carte…

Elle commence à tendre le bras vers la boîte à gants du milieu et un poids s’abat sur mon ventre quand je comprends de quoi elle parle. Merde. Avant qu’elle puisse sortir la carte professionnelle, je l’arrête et je referme à nouveau la boîte à gants en secouant la tête.

— Je fais toutes mes réparations chez le concessionnaire.

— Oh.

Elle s’adosse dans son siège.

— Je croyais qu’il s’occupait de ta voiture.

Je ne réponds rien.

Je suis content de constater qu’elle abandonne le sujet.

C’est la fin de l’après-midi lorsque nous arrivons au concessionnaire Mercedes, à l’est du centre-ville. Le hall d’entrée est calme, avec seulement quelques clients qui flânent, discutent avec les vendeurs ou attendent leurs véhicules. Une lueur bleue auréole le bureau sur lequel je suis accoudé en attendant que la réceptionniste trouve de la place pour moi dans le planning.

— Ça ne devrait prendre que quelques minutes, monsieur Vitale, dit-elle, ses lèvres rouge vif souriant largement, m’exposant ses dents d’une blancheur artificielle.

Il est forcé, faux, le genre de sourire que l’on achète au prix fort. J’ai horreur que les gens sourient inutilement, comme si leurs visages étaient des marionnettes manipulées au gré des influences.

— Prenez un siège, quelqu’un va venir vous chercher.

Elle récupère ma seule clé de secours et s’en va, l’air de rien, alors que je pousse un soupir et me détourne du bureau d’accueil. Karissa est assise sur une chaise bleue de l’autre côté du hall, juste devant la télévision. Elle gigote d’un air distrait.

Je la rejoins et elle lève les yeux, mais je la dépasse pour me rendre au comptoir sur le côté, où je fais couler deux expressos à la machine avant de revenir auprès d’elle. Elle m’observe avec prudence lorsque je lui tends une tasse.

— Tiens, dis-je. Ça risque de durer un moment.

Ils disent « quelques minutes » et ça finit toujours en heures.

— Merci, répond-elle en me prenant le gobelet des mains.

Elle me lance un petit sourire de gratitude, di érent de celui avec lequel on m’a accueilli un instant plus tôt. Celui-là est sincère.

J’aime ce sourire. Il me manque.

— De rien, dis-je en m’asseyant à côté d’elle, étendant mes longues jambes.

Je prends une gorgée de café. Il est plus épais que d’habitude, avec une petite pointe amère. Je grimace, le goût

s’attarde dans ma bouche et je jette un œil à Karissa pour voir sa réaction.

Elle fronce le nez.

— Ce café est horrible.

— C’est un expresso.

Elle me raille en prenant une autre gorgée.

— C’est pareil.

— Pareil ? Vraiment ?

Je secoue la tête.

— Tu es une honte pour tous les Italiens du monde entier.

Elle éclate de rire.

— Heureusement que je n’en suis pas une, alors.

— Si, tu l’es. Ton père était citoyen italien, alors, par défaut, tu l’es aussi.

Elle hésite en prenant une autre gorgée.

— Ma mère est italienne aussi ?

— Euh, non, dis-je en m’a alant dans ma chaise sans la quitter des yeux. Ses parents, tes grands-parents à vrai dire, étaient de la seconde ou troisième génération.

Karissa ouvre de grands yeux.

— Mes grands-parents ?

— Oui. Tu en as, tu sais… comme tout le monde.

Je peux dire en la regardant qu’elle n’y a jamais pensé, jamais réfléchi au fait qu’elle avait une famille.

— Mais ils sont morts, non ? demande-t-elle à voix basse. Ma mère m’a toujours dit que ses parents étaient morts.

— Oui, dans un accident de voiture.

— Alors, elle ne m’a pas menti là-dessus, au moins.

— En e et, répliqué-je en tambourinant des doigts sur l’accoudoir de la chaise. Même si, tu sais, Carmela n’est pas ton seul parent en vie. La mère de Johnny est encore là.

— Vraiment ?

— Oui, elle habite ici, à Harlem. C’est une vieille pie amère, elle a foutu ton père dehors avec un coup de pied au

cul quand il avait à peine seize ans, mais elle est toujours là.

Elle s’appelle Janice.

— Janice, marmonne-t-elle. Intéressant.

Je suis assis là à siroter l’expresso quand la femme du bureau d’accueil revient vers moi d’un pas désinvolte, un sourire factice toujours plaqué sur son visage.

— Monsieur Vitale, avez-vous une pièce d’identité ? Je dois vérifier que vous êtes bien le propriétaire pour pouvoir commander une nouvelle clé à notre siège.

— Oui.

Je passe la main dans mon manteau et j’en sors le papier du service de remise des permis, l’autorisation temporaire de conduire jusqu’à ce que mon nouveau document o ciel arrive. Je lui donne aussi mon passeport, au cas où elle aurait besoin d’une photo. Elle s’éloigne avec les deux, puis elle revient un moment plus tard pour me les rendre.

Je commence à les ranger dans ma poche lorsque la voix de Karissa coupe le silence.

— Je peux voir ?

Je pose mes yeux sur elle.

— Voir quoi ?

— Ton passeport.

J’hésite, mais je me dis qu’il n’y a pas de mal à le lui montrer. Il n’y a que des informations que je lui aurais révélées si elle m’avait interrogé, de toute façon. Je le lui tends et elle le prend en posant son gobelet.

Je continue à siroter mon café.

Elle parcourt les pages du passeport et éclate de rire, tout à coup. Ce son m’enveloppe, soulageant un peu la raideur de mes muscles. Je sais exactement pourquoi elle rit avant même qu’elle le dise.

— Michele ? Ton deuxième prénom, c’est Michele ?

Elle le prononce comme la plupart des Américains, féminisé et sans accentuation. Son rire augmente alors qu’elle le répète encore et encore. Michele.

— Ce n’est pas « Mi-chèle », dis-je en la corrigeant.

Combien de fois ai-je dû expliquer cela au cours de ma vie ?

— C’est « Mi-ké-lé », la forme italienne de Michael.

— Tu es italien ?

— C’est évident.

— Non, je veux dire, est-ce que tu es un citoyen italien comme mon… euh, comme Johnny ? Je me suis dit que tu l’étais, avec un nom comme le tien, mais tu as un passeport américain, alors…

— Oh, non. Je suis né et j’ai grandi à New York.

— Donc tes parents aiment simplement les noms traditionnels ? demande-t-elle en butant sur le mot

« traditionnel », tentant de réprimer un éclat de rire. Ils aiment des prénoms comme Michele ?

Elle rit de nouveau, plus fort cette fois. Elle fait exprès de mal le prononcer. Je tends le bras pour récupérer mon passeport, mais elle l’empoigne fermement, déterminée à le garder.

— Non, attends, je n’ai pas fini.

Elle change de position pour se mettre hors de portée. Je secoue la tête et je me détends sur la chaise. Je jette l’éponge.

Je n’ai pas le courage d’être agacé, ou en colère, même lorsqu’elle ricane dans son coin. Il faut avoir du cran pour se moquer de moi. Elle sait qui je suis, ce dont je suis capable, et pourtant elle n’a pas peur de ma réaction.

Au fond, elle n’a pas peur de moi.

Elle oublie à nouveau, je pense. Elle oublie qu’elle est censée me détester, quel genre de monstre je peux être.

Je ne vais pas me fâcher pour ça, pas même un peu.

Ça me fait sourire, même si c’est à mes dépens.

— Non, vraiment, pourquoi un nom italien pur et dur ?

— Il te faudra demander à mes parents. Je n’ai aucun rapport avec cette décision.

— Comment s’appellent-ils ?

— Mon père se prénomme Giuseppe.

— Et ta mère ?

J’hésite, sachant qu’elle va rire à nouveau, mais je sens son regard sur moi. Elle attend ma réponse. Je termine mon expresso en silence alors que le concessionnaire qui s’occupe toujours de ma voiture entre dans le hall, balayant la salle du regard avant de me trouver.

— Michelle, dis-je avec la prononciation classique. Son prénom est Michelle.

Je me lève et je jette ma tasse dans la poubelle tandis que Karissa glousse, comme je l’imaginais. Mon prénom a beau être l’équivalent italien de Michael, exclusivement masculin, il est indéniable que je le tiens de ma mère. Elle rit toujours quand je reviens vers elle. Je me penche avec précaution, les mains sur les accoudoirs de sa chaise. Elle me fixe du regard en hoquetant tout en reprenant sa respiration.

Je me rapproche lentement, le visage extrêmement sérieux.

— Moque-toi, lancé-je en la regardant droit dans les yeux, mon nez frôlant le sien.

Je me déplace vers son oreille pour ajouter à mi-voix :

— On verra à quel point tu trouves mon prénom amusant la prochaine fois que tu le crieras.

Ses yeux s’écarquillent, brusquement dénués de tout humour, et le rouge lui monte aux joues. Je m’éloigne en me tournant vers le concessionnaire. Il me sourit, un autre sourire faux et forcé que je récolte toujours avec ces gens-là, puis il me tend des papiers, y compris la facture, et la clé de secours.

— J’ai commandé une clé de remplacement, mais elle n’arrivera pas avant une semaine minimum, dit-il. Celle que vous avez fonctionne encore très bien. J’ai désactivé à distance la clé volée, donc elle ne pourra plus démarrer la voiture. En revanche, elle peut encore la déverrouiller ainsi que le co re, mais dans ce cas, l’alarme sonnera et seule votre nouvelle clé pourrait l’arrêter. Nous pouvons prendre rendez-vous pour faire changer toutes les serrures manuelles, si vous le souhaitez.

— J’y réfléchirai, dis-je en acquiesçant. Merci.

Je repars vers Karissa lorsque le concessionnaire m’interpelle.

— Euh, monsieur Vitale, au sujet des dégâts. Des… euh, des impacts de balle.

À ces mots, les yeux de Karissa se posent sur moi. Je me tourne à nouveau vers lui.

— Quoi donc ?

— Voulez-vous qu’on vous la répare ? demande-t-il. Il n’y a pas de dégâts à l’intérieur, puisque c’est une S-Guard…

Dieu merci, n’est-ce pas ? Cependant, l’atelier peut s’occuper des dégâts esthétiques.

— Peut-être une autre fois.

Je me dirige vers le bureau d’accueil et je règle la facture en sortant du liquide de ma poche, faisant le deuil de mon portefeuille, puis je retourne auprès de Karissa. Sans un mot, je lui fais signe de me suivre et nous sortons de chez le concessionnaire en direction de ma voiture, stationnée près des portes de service du garage. Je lui ouvre la portière et elle s’arrête, m’observant avec prudence. Je peux voir la curiosité dans son regard, et j’ai toutes les réponses du monde, mais elle ne pose jamais les bonnes questions.

Sans commentaire, elle se glisse sur le siège passager, me laissant refermer. Je grimpe derrière le volant et démarre la voiture, m’insérant immédiatement dans la circulation de Manhattan.

Elle est assise sur le siège en cuir frais, mon passeport à la main. Elle l’ouvre alors que je conduis, examinant les pages d’un air songeur.

— Pas d’Italie.

— Pardon ?

Elle montre le passeport.

— Il n’y a pas de tampon de l’Italie là-dedans.

— Ah, oui. Ils ne s’embêtent jamais à le faire.

— Pourquoi ?

— Je l’ignore.

Je n’y ai jamais vraiment pensé, toujours reconnaissant d’être accueilli chaleureusement chaque fois que j’atterris à Rome.

— Pourquoi est-ce important ?

— Parce que tu m’as dit que tu étais déjà allé en Italie.

Je me tourne vers elle après m’être arrêté à un feu rouge, surpris par son ton accusateur.

— C’est le cas.

Elle hésite à me croire et je comprends pourquoi ça compte vraiment pour elle. Elle cherche encore une raison de douter de moi, une justification pour me détester, se raccrochant à chaque dose de scepticisme qui se présente pour essayer de se convaincre qu’elle ne devrait pas m’aimer.

Elle ne veut pas m’aimer. Je ne peux pas le lui reprocher.

Et elle déteste probablement cette vérité plus encore qu’elle me déteste – la plupart du temps.

Je me détourne quand le feu passe au vert. Elle semble décider, pour le moment, de croire ce que je lui raconte. Elle parcourt à nouveau le passeport, inspectant les quelques tampons que j’ai collectés avant de le refermer.

Elle le jette sur le tableau de bord et s’a aisse dans son siège, pivotant pour s’appuyer contre la portière et regarder par la vitre.

— Tes parents habitent toujours à New York ?

— Oui.

— Ici, en ville ?

— Oui.

— Et tu ne les vois pas ?

— Non.

— Pourquoi ?

Je soupire en m’arrêtant à un autre feu rouge. La circulation est di cile aujourd’hui. Il va falloir un moment pour rentrer à Brooklyn. Je suis épuisé, nauséeux, et mon corps commence vraiment à me faire mal.

Je tourne les yeux vers son regard inquisiteur.

— Tu es sûr de ne pas écrire un livre sur ma vie ?

Elle lève les yeux au ciel.

— J’essaie juste de comprendre qui tu es.

— Tu sais qui je suis.

— Non, je ne sais pas.

Sa voix recèle une pointe de dureté, une légère touche de colère qui me picote la peau.

— Tu es comme une caricature pour moi, Naz… Tu es la silhouette d’un homme, une vague esquisse, et j’essaie simplement de remplir les blancs dans cette image, d’ajouter un peu de couleur entre les lignes noires. L’ennui, c’est que je ne sais pas comment faire, comment comprendre qui tu es vraiment sans te tirer les vers du nez.

— Que veux-tu savoir ?

— Tout. Je veux tout connaître de toi. Tu m’as dit que les réponses ne seraient peut-être pas jolies, mais je m’en fiche.

Si nous devons avoir ne serait-ce qu’une chance de faire ce que l’on fait, de construire quelque chose ensemble, je vais devoir comprendre en quoi ces réponses sont moches.

J’y réfléchis un moment, assis en silence tandis que je regarde le feu rouge vif à travers le pare-brise, attendant qu’il change. Une fois qu’il est vert, je braque de manière inattendue, coupant la route d’autres voitures sans prêter attention aux klaxons. J’emprunte une rue à gauche, non loin de là.

Elle nous éloigne de Brooklyn quand je tourne encore à gauche, reprenant la direction par laquelle nous sommes arrivés.

— Tu as faim ? demandé-je en jetant un œil à Karissa.

Elle me dévisage avec incrédulité. Je discerne la furie dans ses yeux, la colère d’être méprisée, de voir ses questions ignorées. Chaque mur que j’ai abattu commence déjà à se reconstruire et son armure revient avec méfiance.

Je suis reconnaissant, pour le moment. Elle va probablement en avoir besoin.

— Tu n’as rien avalé aujourd’hui, dis-je devant son silence.

— Oui, eh bien, tu n’as pas mangé depuis une semaine, toi.Elle exagère, mais ce n’est pas important, étant donné que je n’ai pas l’intention de manger aujourd’hui non plus.

— Tu dois avoir faim, ajouté-je. Allons t’acheter quelque chose.

Elle remue simplement la tête et la détourne. Je ne parle plus, mais je continue vers le nord à travers Manhattan. Je jette un œil de l’autre côté de l’habitacle dès que la circulation nous bloque et je vois sa mine se durcir. La colère est toujours là, de plus en plus vive en même temps que sa confusion.

Elle a tellement envie de demander ce qui se passe, d’exiger que je lui dise où je l’emmène.

L’épicerie fine se trouve dans un immeuble de briques à Hell’s Kitchen, calée entre un boucher et une supérette de quartier, sous un tas de vieux appartements encombrés.

Des barreaux métalliques protègent inutilement la plupart des fenêtres aux vitres teintées et un auvent vert longe l’entrée avec les mots « Traiteur Italien » en capitales. Le nom de l’établissement n’y figure plus depuis des décennies, même si les espaces où il était a ché au-dessus et au milieu sont encore décolorés en comparaison avec le reste de la façade.

Cela n’a aucune importance. Avec ou sans nom, ce traiteur est emblématique.

Les gens viennent depuis le nord de l’État pour l’un de leurs sandwiches ou une bouchée de leur mozzarella fraîche, une livre de leur jambon fumé. On pourrait installer le traiteur dans une ruelle minable et vendre à l’arrière d’un camion que les clients se déplaceraient tout de même.

Tout le monde pense que c’est un signe d’humilité de la part du propriétaire, qu’il s’est toujours moqué de la reconnaissance, qu’il n’a jamais pris la peine de remplacer l’enseigne après les dernières rénovations, des années plus tôt. « C’est la cuisine qui compte, dit-il quand on lui pose la

question. Qui se préoccupe du nom tant qu’on vient pour manger ? »

Mais je sais que ce n’est pas de l’humilité. C’est du regret.

Ce nom n’a plus d’importance pour lui, maintenant.

Je gare la voiture sur la place la plus proche que je trouve, juste au bout de la rue, et nourris le parcmètre avec de la monnaie en sortant. Karissa reste assise à l’intérieur, comme si elle n’avait pas prévu de venir avec moi, mais après un moment elle finit par sortir, le visage impassible.

— Nous ne sommes pas obligés d’y aller si tu ne veux pas, lui dis-je. Je peux te ramener tout de suite à la maison.

Au fond, j’espère presque qu’elle me le demande.

J’ai enduré su samment de di cultés cette semaine pour devoir supporter ça par-dessus tout. Mais je n’ai pas cette chance.

— Non, on est déjà là, dit-elle en montrant les environs.

Elle n’a aucune idée de l’endroit où nous sommes.

— Autant rester, précise-t-elle.

— Si tu es sûre de toi.

— Oui.

J’aimerais franchement l’être aussi.

Une main dans son dos, je la guide au bout de la rue, puis je ralentis en approchant du traiteur qui m’est si familier.

Mon regard examine minutieusement l’extérieur, cherchant instinctivement quelque chose qui aurait changé depuis la dernière fois que je suis venu, mais tout est comme dans mes souvenirs. Je mets la main sur la poignée de la porte. Dès que j’ouvre, l’odieuse cloche carillonne et je fais signe à Karissa d’entrer.

Ça me tape sur les nerfs.

L’intérieur est sans prétention. Un sol carrelé, une dizaine de tables en bois, une lumière faible et de grands comptoirs sinueux. De la viande et du fromage sous verre occupent la moitié du présentoir sous la caisse et un panneau informe du menu avec une écriture brouillonne au-dessus de l’ensemble.

Un jeune homme s’occupe de la caisse unique, assistant les clients qui font la queue, tandis qu’un homme tranche régulièrement de la viande à quelques pas de là, sur le côté, le dos tourné à la salle. Il a une carrure solide, plus d’un mètre quatre-vingt, la peau tannée et une tignasse brune chaotique grisonnante.

Sa démarche est fluide malgré son âge. Décontractée.

Pleine d’assurance.

Il possède les lieux.

Il si e énergiquement tout en travaillant, comme un nain démesuré sorti tout droit de Blanche-Neige. On n’entend rien d’autre que sa mélodie un peu fausse dans le magasin, à l’exception des bavardages. Il n’y a pas de télévision, pas de musique, pas de Wi-Fi.

Rien qu’un homme qui si e Just Walking in the Rain de Johnny Ray. Je n’ai pas entendu cette chanson depuis des lustres…

Karissa avance dans le magasin et prend place en bout de file. Je la rejoins et j’attends sans un mot, rongé par ce si ement nonchalant. Chaque seconde qui passe rend mes genoux plus faibles, ma vision plus floue, et ma tête tambourine comme une masse de douleur.

Je transpire. J’ai mal.

Je fourre les mains dans mes poches. C’était une mauvaise idée.

Une terrible idée, putain.

Aucun de nous ne parle durant l’attente. Elle lit le menu, balayant la douzaine d’options tandis que nous nous rapprochons lentement et régulièrement de l’avant.

Il ne faut que quelques minutes.

Tout le monde se disperse peu à peu devant nous et il ne reste que deux ou trois clients derrière. Le type à la caisse lève les yeux. Il ne doit pas être bien plus âgé que Karissa et il semble n’avoir d’yeux que pour elle. Il sourit. Son regard laisse sous-entendre qu’il aimerait l’emmener à dîner, puis la savourer pour le dessert. Avec enthousiasme, il lance :

— Que puis-je faire pour vous ?

J’ai envie de tendre le bras par-dessus le comptoir et de le prendre à la gorge, de lui arracher le larynx pour lui faire passer l’envie de s’adresser à elle.

Ailleurs, je pourrais le faire.

Dans d’autres circonstances, je le ferais probablement.

J’étriperais ce gamin pour le punir d’avoir osé flirter avec elle. Mais dans mon état, ce petit minable pourrait bien avoir le dessus.

Pathétique.

Karissa lui rend son sourire avant de me regarder. Elle s’attend à ce que je réponde. Je dévisage le gars qui travaille et je vois son expression se décomposer quand il se rend compte de la tête que je fais. Enfin, je me racle la gorge en me tournant vers Karissa.

J’essuie la sueur sur mon front. Je n’ai rien à perdre.

— Commande ce que tu veux, mon ange.

Les mots n’ont pas encore totalement franchi mes lèvres qu’un silence s’abat sur la boutique. Le trancheur de viande s’arrête en plein mouvement, son si ement interrompu au milieu d’une note. Je peux sentir le changement abrupt dans l’air, la froideur qui me balaye comme si le soleil avait disparu derrière d’épais nuages, le monde soudain recouvert de ces ombres où seuls les hommes tels que moi aiment vivre.

Je frissonne.

Je sens des regards sur moi. Je ne bouge pas de là où je me trouve, baissant à peine le regard sur le comptoir. Les lèvres qui si aient avec exubérance une seconde plus tôt sont maintenant pressées en une fine ligne de mépris, comme si l’homme les pinçait délibérément afin de se retenir de parler.

Il ne me tourne plus le dos.

J’imagine ce qu’il pense. Ses yeux sont durs et critiques. Il me reconnaît, et ça se voit, mais cela n’a rien de sentimental.

Karissa passe commande sans se rendre compte de ce qui se joue. Elle choisit un sandwich spécial italien avant de

m’adresser la parole.

— Naz, qu’est-ce que tu prends ?

— Rien, dis-je en dévisageant l’homme une seconde avant de me tourner vers le type de la caisse. Rien pour moi, uniquement son sandwich italien.

Il saisit la commande et je paie rapidement, impatient de m’en débarrasser. Je plaque un billet de vingt sur le comptoir avant de tourner le dos et de m’éloigner, me glissant sur une chaise à une table vide en plein milieu. Karissa me rejoint sans un mot. Bientôt, son sandwich est prêt, posé devant elle sur la table.

Son regard confus alterne entre son assiette et moi.

— Tu ne voulais rien ?

— Non.

— Pourquoi ? demande-t-elle en prenant une bouchée avant de gémir tout en mâchant. Seigneur, c’est tellement bon.

Je la crois. La cuisine ici est excellente.

Mais je ne peux pas manger pour l’instant et certainement pas ici.

— Tu sais, quand tu dis que je suis paranoïaque de croire que des gens pourraient essayer de m’empoisonner ?

— Je ne dirais pas que tu es paranoïaque, mais je vois ce que tu veux dire…

— Eh bien, si quelqu’un devait vraiment le faire, je parierais sur lui.

Je fais un signe de tête vers le comptoir. Elle écarquille les yeux et son regard se pose à nouveau sur son sandwich avec une pointe de panique. Subitement, elle a l’air malade.

— Détends-toi, dis-je en lâchant un petit rire devant sa réaction excessive. Ton sandwich n’a rien. Il ne le trafiquerait pas.

— Comment tu le sais ?

— Il n’a aucune raison de le faire. Tu ne l’as pas insulté.

— Et toi, oui.

— Oui.

— Comment ?

Je la dévisage, réfléchissant à ma réponse.

— Parce que j’existe, c’est tout.

Elle acquiesce et reprend son repas, comme si elle comprenait alors qu’elle ne peut pas. Pas vraiment. Pas encore, du moins. Mais ça arrivera, dès que l’homme commencera à se ressaisir, que le choc de mon apparition se dissipera et que sa façade insouciante et bien construite de travailleur si otant se craquellera.

La plupart des gens ferment les yeux sur les personnes comme moi, ou nous voient comme un mal nécessaire, évitant soigneusement de croiser notre chemin, mais cet homme a une volonté trop forte, il est trop raide et engoncé dans ses principes de droiture, le balai dans ses fesses est trop enfoncé pour qu’il garde la bouche fermée et s’occupe de ses a aires.

C’était clairement une mauvaise idée de venir ici. J’aurais dû me douter qu’il ne fallait pas le faire.

Néanmoins, Karissa veut savoir… elle veut connaître des choses que je ne peux pas lui faire comprendre par des explications. Je pourrais lui hurler que le ciel est bleu tout l’après-midi, mais tant qu’elle n’aura pas regardé elle-même, elle ne saura pas de quelle nuance il est teinté. Il pourrait être bleu royal ou légèrement blanchâtre.

Et en ce qui concerne les sentiments de cet homme à mon sujet, c’est un bleu aussi sombre que la nuit.

Le si ement ne revient pas, mais il y a plus de bruit à présent, des objets qui s’entrechoquent et des tiroirs qui claquent. Ça me rappelle Karissa quand elle essaie de cuisiner.

Elle a presque fini de manger lorsque j’entends la voix résonner à travers la salle, des mots polis, mais qui me crispent, comme si ce son pouvait me frotter à vif, râper la peau de mon corps et m’exposer jusqu’à l’os. Ce n’est rien de nouveau, il accueille des clients tous les jours, et à chaque

occasion, il s’assure que la cuisine est à leur goût et qu’ils aiment passer du temps ici.

Notre table est au centre, mais il décrit un grand cercle tout autour, nous réservant pour la fin. Karissa observe l’homme avec curiosité alors que les autres lui rendent ses sourires et rient volontiers avec lui. Son humeur peut être contagieuse avec le bon public, or je ne suis pas le public qu’il cible.

Elle non plus, d’ailleurs.

Enfin, il arrive à notre table. Karissa lève les yeux, son expression mitigée. Elle se tourne vers moi, hésitante, et je peux presque voir son cœur battre dans sa poitrine tant elle est inquiète.

Il n’y a pas d’accueil chaleureux ici. Pas de sourire ni de rire pour nous.

Il a l’air furieux.

Il plaque ses paumes à plat sur la table et il se penche jusqu’à ce que son visage soit à quelques centimètres du mien. Je peux sentir la chaleur irradier de son corps, sentir la sueur enveloppant sa peau, la pointe de sel mélangée à une touche de tabac, une odeur que je serais heureux de ne plus jamais sentir de ma vie.

Mon regard se tourne pour croiser le sien pour la deuxième fois de la journée. J’essaie de m’en tirer avec un air détendu et à l’aise, mais à l’intérieur de moi tout est crispé, enroulé comme un ressort.

— Tu n’as rien de mieux à faire ? demande-t-il d’une voix grave.

Son sou e empeste la cannelle chaude, comme les bâtonnets qu’il mâchonne pour s’empêcher de fumer.

— Un autre endroit où aller manger ? Il y a des milliers de restaurants dans cette ville, Ignazio. Des milliers. Pourquoi venir ici ?

— La cuisine est bonne.

— La cuisine est bonne, raille-t-il. Tu n’as rien commandé.

— Je m’inquiétais pour ma santé.

Il fronce les sourcils, en colère devant mes paroles nonchalantes, comme si je l’avais o ensé.

— Tu penses que je trafiquerais ta nourriture, hein ? Que j’essaierais de te rendre malade ? De t’empoisonner comme tous les pauvres types avec qui tu bosses ?

— Je pense que c’est possible.

— Tu as une trop haute opinion de toi. Comme toujours.

Mais je ne ferais jamais ça. Jamais. C’est ma vie… Ma cuisine est tout pour moi, et tu ne la mérites pas. Tu ne mérites pas de la manger, point barre. En tout cas, je ne la contaminerais certainement pas pour des types dans ton genre.

Sa voix me dépèce vivant, lentement, me découpant morceau par morceau. Je le regarde durement, captant l’expression abasourdie de Karissa dans ma vision périphérique. Je ne me tourne pas vers elle. Je ne fais rien d’autre que tambouriner des doigts sur la table, absorbant chaque mot qu’il prononce, conscient qu’elle les entend aussi.

Bien.

Peut-être qu’elle obtiendra ce qu’elle veut, avec ça. Une confirmation.

Elle n’est pas seule à me haïr.

Il y a des gens qui me détestent encore plus qu’elle le pourrait. Elle n’est pas capable d’une haine telle que cet homme en exsude.

— Tu es une pourriture, poursuit-il. Tu penses que je suis un mauvais bougre, que j’entacherais ma cuisine pour toi, que je nuirais à ma passion, mais c’est toi, Ignazio. Toi. Pas moi. C’est toi qui gâches tout.

C’est sa voix, mais je crois reconnaître ses mots à elle…

des mots que Karissa m’a lancés quelques jours plus tôt. Il faut que tu gâches tout, hein ?

Enfonçant une main dans sa poche, il en sort un billet de vingt dollars et l’assène sur la table devant moi sans me quitter des yeux.

— Tu n’es pas le bienvenu ici, et ton argent plein de sang non plus. Prends-le et va-t’en. En ce qui me concerne, tu es mort il y a longtemps, et j’en suis content. Je ne te laisserai plus nous hanter. Je ne peux pas te regarder, regarder ce démon que tu es devenu. Il vaut mieux que tu restes mort.

Dieu sait que tu en as tout l’air maintenant.

Il recule et reporte enfin son attention sur Karissa.

— Cours, jeune fille. Enfuis-toi loin de lui.

Mes yeux le suivent alors qu’il traverse le magasin d’un pas lourd en direction de l’arrière-boutique, où il disparaît derrière la porte battante. Je la fixe sans rien dire et je prends une profonde inspiration pour tenir bon. Je souhaite rester calme, assis sur cette chaise. Un silence de mort a jailli dans la salle pendant qu’il se lâchait sur moi. Karissa n’est pas la seule à avoir entendu tout ce qu’il disait.

— Naz ? murmure-t-elle d’une voix chevrotante.

Je regarde encore la porte battante, songeant à le suivre tout en tapotant la table. Après un moment, elle tend le bras et pose sa main sur la mienne pour me faire cesser.

— Ignazio ?

Mon regard quitte alors la porte pour se poser sur sa main par-dessus la mienne, ses ongles vernis d’un rose pâle, contraste saisissant avec sa peau légèrement hâlée. Enfin, je croise ses yeux. Elle paraît interloquée. C’est un regard que j’ai vu de nombreuses fois, le regard de quelqu’un qui sait qu’il a été témoin de ce qu’il n’aurait pas dû voir et qui s’inquiète de ma réaction.

— Je vais bien, dis-je en me raclant la gorge quand ma voix me trahit.

Je sais que je ne donne pas l’impression d’aller bien.

— Tu as fini de manger ? ajouté-je.

Elle fronce les sourcils en regardant ce qui lui reste, comme si elle n’en revenait pas que je parle de ça dans un moment pareil.

— Euh, oui…

— Tu en es sûre ?

Elle hoche la tête.

— Je n’ai plus faim.

— Alors, partons d’ici.

Je retire ma main et recule la chaise en me levant. Je lisse mon costume, attendant qu’elle se lève à son tour, et je la guide vers la sortie sans regarder les autres clients après avoir abandonné l’argent sur la table. Il peut le mettre à la poubelle, pour ce que j’en ai à faire. J’ouvre la porte à Karissa et je la suis, fermant les yeux et serrant les dents en entendant cette maudite cloche de l’entrée.

— Qu’est-ce qui s’est passé, là ?

Karissa s’arrête sur le trottoir, juste devant le traiteur.

Elle ne bouge pas lorsque j’essaie de la faire avancer.

— Pour qui se prend ce type, bon sang ? Pourquoi il te parle comme ça ?

Elle me dévisage, les sourcils levés, attendant une réponse. Je ne sais pas ce qu’elle espère. Tout était évident, il me semble.

— Il ne me porte pas dans son cœur.

— Clairement, réplique-t-elle en montrant le bâtiment.

Mais enfin, quel est l’intérêt de s’arrêter pour manger si tu ne peux même pas avaler quelque chose ? Pourquoi venir ici ?

Pourquoi m’amener là en le sachant ?

Elle parle fort et fait un esclandre aussi ostentatoire que celui que nous venons d’endurer à l’intérieur. Les gens qui passent nous regardent l’un et l’autre avec curiosité, se demandent pourquoi elle hurle comme ça.

J’avance vers elle.

— Tu m’as posé une question.

— Je t’ai posé beaucoup de questions, et on aurait dit que tu ne voulais répondre qu’à celles qui t’arrangeaient.

— Qui m’arrangeaient ?

Son vocabulaire me hérisse les poils. C’est facile, ça t’arrange. Pourquoi les gens croient-ils toujours que ces choses-là ne sont pas pénibles pour moi ?

— Tu crois que ça, ça m’ arrangeait, Karissa ? Que j’ai apprécié me faire crier dessus devant tous ces gens, que je me suis éclaté à le voir me démonter en public comme ça ?

Penses-tu que j’aie fait ça pour m’amuser, sans raison ?

Parce que ce n’est pas le cas. Je n’ai pas apprécié une seconde de ce moment. Mais tu as posé une question, tu as dit que tu voulais me connaître, alors je t’ai montré.

— Montré quoi ?

— Pourquoi je ne vois pas mes parents.

Sa colère fond comme neige au soleil et elle reste bouche bée. Les rouages de son esprit tournent à plein régime pendant qu’elle rassemble les pièces du puzzle quant aux raisons de notre venue dans cette épicerie. Tout est là depuis le début, si elle avait ouvert les yeux et fait attention. Bon sang ! On copie plus facilement que l’on apprend. Mais pour l’instant, je n’ai pas la force de rester là patiemment à attendre qu’elle se ressaisisse, à traîner sur ce trottoir miteux et craquelé alors que tout le monde dans cette saleté de quartier nous observe.

Je lui indique la rue, où ma voiture est garée.

— Peut-on y aller avant que je tombe dans les vapes ? Ou tu as encore besoin de me crier dessus ?

Je vois la culpabilité sur son visage quand elle baisse la tête et commence à marcher. Avec un soupir, je tourne une dernière fois les yeux vers le traiteur, m’attardant juste un moment sur la décoloration où se trouvait auparavant l’enseigne, à l’époque où elle signifiait quelque chose pour le propriétaire, avant que je ternisse à moi tout seul ce nom qui le rendait si fier.

Chez Vitale.

Dès que nous sommes dans la voiture, Karissa se tourne vers moi avant même que je démarre le moteur.

— Je suis désolée. Je ne m’étais pas rendu compte que…

— Ne t’excuse pas.

— Mais je suis désolée. Vraiment. Ce qu’il a dit…

— C’est la vérité, la coupé-je avant qu’elle puisse s’appesantir sur la question. Je ne suis pas un homme bon, Karissa. Je te l’ai dit, tes parents te l’ont dit, et maintenant tu l’as entendu de mon propre père. Ne t’excuse pas auprès de moi pour ça, parce que moi, je ne vais pas le faire. Je ne suis pas désolé de ce que je suis. Tu voulais savoir, alors je t’ai montré, fin de l’histoire. Il n’y a rien d’autre à dire.

Mes mots la font taire. Elle se détourne et gigote dans son siège, regardant par la vitre durant tout le trajet jusqu’à Brooklyn. Le temps que nous arrivions à la maison, le soleil commence à se coucher dehors et je n’ai toujours pas fini tout ce que j’ai à faire. Je fonctionne sans sommeil, épuisé mentalement

et

physiquement,

totalement

lessivé

émotionnellement.

Je suis une épave.

Frustré, je m’engage dans l’allée et coupe le moteur.

Pourtant je reste assis là, sans bouger. Mes yeux se tournent vers le rétroviseur et je découvre une voiture vaguement familière garée le long du trottoir. Je la repère dès qu’elle tourne dans la rue.

L’inspecteur Jameson.

Vraiment génial.

Je descends et je m’arrête lorsque les portières de la voiture qui rôde s’ouvrent, laissant sortir ces hommes que je ne connais que trop bien. L’inspecteur Jameson s’approche tandis que son partenaire reste en retrait, observateur.

— Inspecteur, dis-je lorsque Jameson s’arrête dans l’herbe à quelques pas de moi. Y a-t-il une raison à votre présence ?

— Je pensais seulement prendre de vos nouvelles. J’ai entendu dire que vous étiez déjà sur pied. Je suppose que l’incident du Cobalt ne vous a pas mis au tapis très longtemps.

Je me contente de le dévisager. Il prend un ton nonchalant pour faire la conversation, mais je ne suis pas stupide.

L’attention de l’inspecteur dérive vers Karissa lorsqu’elle sort de la voiture.

— Mademoiselle Reed, ravi de vous revoir.

Elle a l’air paniquée et ne répond pas.

— Bon, dit Jameson en se recentrant sur moi avant de s’intéresser au côté de la carrosserie, examinant les dégâts.

Un coup dur pour la voiture.

— Ce n’est pas aussi grave qu’il y paraît.

— Malgré tout, je connais un type qui pourrait vous arranger ça. Vous le connaissez peut-être, en fait. Il s’appelle Josh Donizetti.

Il marque une pause et hausse les sourcils comme s’il attendait la confirmation que je sais de qui il parle. C’est le cas, bien sûr, et il sait que je sais.

Je le vois dans ses yeux.

— Il a un atelier non loin d’ici. Je suis sûr qu’il vous ferait une bonne o re. Il travaille souvent avec des gars comme vous.

Jameson tourne les talons comme s’il allait partir, puis il s’arrête et claque des doigts avec un soupir théâtral. C’est vraiment un mauvais acteur.

— Oh, non, laissez tomber… J’avais oublié, mais il est mort récemment. Tragique, vraiment. Un sacré accident. Une voiture lui est tombée dessus. Vous ne sauriez rien à ce sujet, par hasard ?

Il me regarde à nouveau. Il sait.

J’ignore comment, mais il sait.

Ce n’est pas bon.

— Bien sûr que non. Je ne sais rien à ce sujet.

L’inspecteur acquiesce et son regard se pose sur Karissa.

Il incline la tête, la saluant de nouveau.

— Mademoiselle Reed.

Je reste sans bouger, à le regarder partir. Leur voiture disparaît au bout de la rue. Dès qu’ils ne sont plus là, je rentre à la maison. Sans m’attarder au rez-de-chaussée, je monte tout droit dans la chambre. Je retire mon manteau et

mes chaussures d’un coup de pied et je m’assieds au bord du lit. J’entends Karissa qui entre derrière moi et les nouveaux verrous s’entrechoquent alors qu’elle ferme la porte.

Ensuite, ses pas gravissent les escaliers avec prudence.

Dénouant ma cravate, je lève les yeux vers la porte lorsqu’elle arrive.

— Tu as tort, dit-elle d’un seul coup.

J’ôte ma cravate et la jette sur le lit à côté de moi.

— J’en doute.

Ses lèvres tressaillent très légèrement, comme si ma réponse la faisait sourire.

— Pourtant, tu as tort.

— D’accord, dis-je docilement en déboutonnant les manchettes de ma chemise.

Je me demande où elle veut en venir.

— En quoi ai-je tort exactement ?

— Plus tôt, tu as dit qu’il n’y avait plus rien à dire, mais c’est faux. Il y a toujours quelque chose à dire.

Avec un soupir d’exaspération, je commence à me déboutonner sans chercher à répondre. Si elle a quelque chose à ajouter pour alléger son cœur, je suis certain qu’elle le dira sans que j’aie à la pousser.

— Peut-être que tu n’es pas quelqu’un de bien…

— C’est sûr.

Elle est troublée par mon interruption, pourtant elle termine sa pensée :

— D’accord, mais ça ne veut pas dire que tu es une mauvaise personne, Naz.

Je retire ma chemise et la jette sur le côté avant de regarder Karissa.

— Qu’est-ce que je suis, alors ?

— Un homme, dit-elle. Rien qu’un homme.

J’aimerais tellement y croire. C’est tout de même gentil qu’elle le dise.

— Il n’y a de bien et de mal que l’opinion que l’on s’en fait.Son sourire revient un peu. Elle se rend compte que je cite Hamlet. Elle est intelligente. Elle sait ce que je fais.

— Donc, tu penses que tu es un homme mauvais ?

Je la dévisage en silence pendant un moment.

— Oui.

— Eh bien, je ne crois pas qu’un homme mauvais penserait ça, dit-elle. Un homme vraiment mauvais ne verrait pas qu’il fait le mal. Il se sentirait dédouané. Il n’aurait pas de regret.

J’ouvre la bouche, les mots sur le bout de la langue, mais sa sincérité me pousse à les ravaler. Elle a tort. Tellement, tellement tort ! Je me sens dédouané. Je n’ai pas de regret. Je ne suis pas désolé. Les choses sont comme elles sont. Mais c’est mignon de voir à quel point elle croit ce qu’elle dit, à quel point elle a envie de penser que je ne suis pas un homme mauvais. Malheureusement, je ne me fais aucune illusion.

Je l’accepte simplement.

Bien sûr, elle ne peut pas l’accepter comme moi, et je l’aime pour ça. Encore une raison d’adorer cette femme.

Malgré tout ce qu’elle sait sur mes actes, même si elle a passé la plupart de son temps à me haïr, elle ne peut pas lâcher cette parcelle d’espoir, cette partie d’elle-même qui estime avoir vu du bon en moi, quelque part. Je lui ai dit qu’elle ne pouvait pas me changer, mais elle n’y croit pas une seule seconde. Je souhaite – de tout mon cœur ! –

qu’une partie de ma personne puisse lui donner raison à ce sujet.

Au lieu de me disputer, je lui rends son sourire. Elle s’égare, bien sûr, mais j’apprécie sa sollicitude. Je la laisse prendre ses désirs pour des réalités, s’e orcer de protéger cette partie immaculée de son être aussi longtemps que possible.

— Merci.

— De quoi ?

— De le penser.

Son sourire s’agrandit encore un peu et ses épaules se détendent. Elle pense que je lui ai donné raison, néanmoins la gratitude n’e ace pas l’avidité, tout comme l’eau ne peut pas laver par magie le sang que j’ai sur les mains. On ne le voit peut-être pas, mais il est là et il le sera toujours.

Sur un coup de tête, je lui fais signe de se rapprocher. Je m’attends à être repoussé, mais au lieu de ça, elle avance droit vers moi. Mes bras glissent autour de sa taille, parcourant la courbe de ses fesses avant que mes mains ne s’aventurent sous son t-shirt, se posant au creux de son dos.

Sa peau est chaude.

J’adore la toucher.

— Je t’aime, tu sais, dis-je doucement en levant les yeux vers elle. Quoi qu’il arrive. Je le pense.

Elle hésite. Sa bouche s’ouvre et se ferme alors qu’elle essaie de trouver les mots. Au lieu de me répondre la même chose, elle murmure simplement :

— Je sais.

C H A P I T R E D I X

C ’est amusant, la privation de sommeil.

On peut atteindre un point de fatigue où l’on n’est simplement plus fatigué. La somnolence cesse. On est réveillé. Alerte. Le flou de l’épuisement se dissipe pour une étrange lucidité, la tête claire et les yeux grands ouverts.

On appelle ça connaître un second sou e.

C’est quelque chose qui accompagne souvent la mort, aussi… la mort naturelle, du moins. Quand on atteint le point où l’on pense ne plus pouvoir en supporter davantage, quelque chose se réveille, et à la fin, pendant un instant, on se sent comme neuf.

La vie fait miroiter un peu d’espoir aux plus désespérés, pour tout leur arracher ensuite.

Je n’en ai jamais été témoin, je n’ai jamais accompagné quelqu’un que la mort prenait naturellement, mais j’ai déjà employé cette tactique auparavant. J’essaie de faire propre et rapide, une exécution et non pas une expérience, mais parfois, l’instant requiert un peu plus. C’est fascinant d’observer cette bou ée se manifester physiquement en eux, le soulagement scintiller dans leurs yeux quand ils pensent que peut-être – seulement peut-être – ils vont survivre.

En e et, il y a bien un peut-être. Mais ce n’est jamais le cas.

Je me demande si c’est mal de les taquiner comme ça, ou s’ils me doivent une certaine reconnaissance. J’imagine ce qu’ils ressentent. Le soulagement, la gratitude, la vénération pour la vie. Je me demande combien trouvent Dieu dans ces secondes, combien ressentent Dieu pour la première fois de leurs existences sans intérêt, pendant que l’adrénaline, la dopamine et tout ce qui est agréable, tout ce que leurs corps stockent, se libèrent dans leur système sanguin sous la forme d’un grand déluge.

Zoum !

La meilleure défonce qui vient du fond du fond. Ils pensent peut-être que c’est un cadeau, l’occasion d’une vie qu’on ne veut pas manquer… ou peut-être n’est-ce rien d’autre qu’un tour cruel.

Je ne sais pas trop.

Je ne sais pas ce que je préférerais.

Il y a des choses auxquelles je réfléchis lorsque je suis étendu dans mon lit, le regard fixé au plafond dans l’obscurité, au-delà de l’épuisement et bien lancé dans mon second sou e. Ça fait quoi ? Deux jours ? Quarante-huit heures depuis la dernière fois que j’ai fermé les yeux et que je me suis assoupi.

Je dormirai quand je serai mort. C’est ce que mon père avait coutume de dire, ce qu’il lançait à ma mère lorsqu’elle lui tombait dessus parce qu’il travaillait trop. Il ne dormait jamais non plus, fonctionnant sur un perpétuel second sou e chaque jour.

La vie est courte, à peine un clin d’œil pour certains d’entre nous. Pourquoi perdre la moitié les yeux fermés ? Je dormirai quand je serai mort.

J’en suis peut-être déjà là…

Avec un soupir, je me désintéresse du plafond et jette un œil dans le lit à côté de moi. Karissa est profondément endormie sur le ventre, tournée vers moi, sa jambe remontée sur les miennes. Son visage est si proche que même dans le noir je peux distinguer ses taches de rousseur parsemées le

long de son nez, plus marquées ces jours-ci à cause du soleil.

Elle a l’air paisible. Je me demande si elle rêve.

Je me demande à quelle fréquence elle pense à la mort.

Serrant les dents sous l’e et de la douleur, je roule sur mon côté valide. J’essaie de ne pas la déranger. Je tends le bras et repousse une mèche folle de son visage, la plaçant derrière son oreille avant de passer le dos de ma main sur sa joue rougie.

Moi, je pense à sa mort tout le temps.

Je me penche et dépose un baiser sur son front, me donnant à peine une seconde pour m’attarder avant de descendre du lit. Je m’habille en silence, enfile mes vêtements dans le noir et quitte la chambre sans lui jeter un autre regard. Je descends au rez-de-chaussée, attrape une bouteille d’eau dans la cuisine et pose les yeux sur les flacons de pilules posés sur le plan de travail.

Je ne les prends toujours pas.

Je quitte la maison, m’assurant que tout soit bien fermé, et je jette un œil à ma montre sous la lueur des lampadaires.

Cinq heures du matin.

Je ne sais pas où je vais ni ce que je fais, mais je ne peux pas scruter le plafond, je ne peux plus rester étendu à côté de Karissa et m’appesantir sur la mort. Je roule un moment, laissant les ténèbres me consumer, laissant le silence déferler sur moi avant de terminer curieusement ma course à Hell’s Kitchen, vers l’aube.

Un halo de lumière touche le ciel du matin, la température est déjà chaude… la journée s’annonce étou ante.

Je gare la voiture près du traiteur familier, pour la seconde fois en moins de vingt-quatre heures, puis je verrouille les portières avant de marcher dans sa direction.

C’est vide à l’intérieur, les chaises sont retournées sur toutes les tables. Toutefois, je distingue un fin rayon de lumière dans le fond, derrière la porte battante.

Je sais qu’il est là.

Il est toujours là à cette heure-ci.

La porte est verrouillée et ne cède pas quand je la tire.

Parfois, je me demande s’il a mis des barreaux à cet endroit à cause de moi. Je me souviens quand il l’a ouvert, la première fois, quand je n’étais qu’un gamin, quand Vitale était a ché bien en évidence et que la vitrine était dégagée, l’établissement ouvert et amical.

Tout le monde était le bienvenu à l’époque.

Je n’avais que dix-huit ans le jour où mon père m’a ordonné de partir et de ne jamais revenir, le jour où il m’a dit que mon espèce n’était plus la bienvenue ici.

Les barreaux sont arrivés une semaine plus tard. J’ai gardé mes distances depuis.

Je tourne au coin, me glissant dans la petite ruelle qui parcourt l’arrière du pâté de maisons. Des bennes à ordures longent les murs criblés de gra ti, et l’odeur de poubelles et d’urine me brûle les narines sur mon passage. De la lumière filtre depuis l’arrière-boutique, par l’entrebâillement de la porte bloquée par un parpaing.

Mon père se tient juste à l’intérieur, devant une longue table en métal. Il émince des légumes, le dos tourné. Il s’arrête quand il m’entend entrer et redresse ses épaules sans pour autant se retourner.

Cinq, dix, quinze secondes s’écoulent, et je reste là dans la cuisine avant qu’il se remette à faire ce qu’il faisait.

— Deux fois en une journée, Ignazio, lance-t-il sans me regarder.

Le son de la lame sur la planche à découper est amplifié par ses gestes experts. J’ai appris comment faire grâce à lui, comment utiliser un couteau avec habileté, comme si c’était une extension de mon bras.

Je m’en sers di éremment, c’est tout.

— C’est presque l’aube, dis-je en fourrant les mains dans mes poches tout en m’appuyant contre le mur près de la porte. C’est une toute nouvelle journée.

Il termine sa laitue pommée avant de passer à une autre.

— Si tu veux être plus technique, ça ne fait que douze heures depuis ta dernière visite. Donc la moitié d’une journée.

— Que veux-tu que je te dise ? Tu es toujours si accueillant. On dirait bien que je ne peux pas me passer de toi.Il travaille en silence, découpant la deuxième laitue en lanières tandis que je reste là, jusqu’à ce qu’il pose enfin le couteau et se retourne. Il essuie ses mains sur son vieux tablier blanc taché avant de passer ses paumes sur son visage, soupirant avec exaspération.

Des yeux fatigués m’accueillent. Il me dévisage, me jauge, appuyé sur le plan de travail chromé.

Giuseppe Vitale est l’homme le plus courageux que je connaisse. Je ne l’ai jamais vu se recroqueviller devant qui que ce soit. Ni la police ni les petits malins qui essayaient régulièrement de lui extorquer de l’argent, et certainement pas moi. Il avait un haut niveau d’exigence et une tolérance limitée, et je ne me suis jamais vraiment senti à la hauteur de ses attentes. J’ai déçu cet homme à la seconde où je me suis mis à marcher, et il m’a éloigné encore plus de jour en jour avec ses critiques.

Nous ne serons jamais sur la même longueur d’onde. Il m’a considéré comme un bon à rien le jour où j’ai commencé à travailler pour Ray, et Ray est devenu le genre de père que Giuseppe ne sera jamais. Mais un fait subsiste… Cet homme devant moi m’a donné la vie.

Je lui en suis reconnaissant. Et je le respecte. Même si ce n’est pas mutuel.

— Qui était-ce ? demande-t-il en croisant ses bras épais sur son large torse.

— Qui donc ?

— La fille que tu as ramenée ici.

Je le regarde avec curiosité.

— Elle ne t’a pas paru familière ?

— Si, répond-il. C’est pour ça que je te le demande. Elle a un de ces visages, du genre qu’on n’oublie jamais, tu sais. Il

y en avait un, exactement le même, qui passait la porte du restaurant après l’école tous les jours pour un cookie de ta mère. Un visage si doux… je n’en ai pas revu de tel depuis longtemps à cause de toi.

Il m’accuse, naturellement.

J’ai tout déclenché, c’est moi qui ai disposé les dominos qui ont fini par tomber.

Si je n’avais pas volé dans la boutique de Ray ce jour-là, il ne m’aurait pas o ert ce travail, et Johnny et Carmela n’auraient probablement jamais croisé son chemin. J’ai rencontré Maria la première fois en entrant dans la maison de son père à seize ans, et c’est à travers moi qu’elle a fait la connaissance des autres.

J’étais le centre de tout, et mon père le sait.

J’étais le noyau de tous les dégâts.

Il a toujours cru que j’étais trop faible pour maintenir l’unité d’un groupe.

Le jour des funérailles de ma femme, il est venu jusqu’à moi, il a serré fermement mes mains, m’a regardé droit dans les yeux et a dit : « Les rats quitteront toujours un navire qui coule, Ignazio. »

J’ai pensé, au début, que c’était de l’empathie. J’ai pensé qu’il compatissait parce que mon ami s’était retourné contre moi. Ce n’est que plus tard que j’ai compris que c’était une gifle à la personne que j’étais devenue.

C’était moi le bateau qui coulait.

Il ne reprochait pas à Johnny d’avoir gâché ma vie. Il ne l’accusait pas d’avoir sauté par-dessus bord. Il me blâmait moi de finir sous l’eau.

— C’est leur fille, déclaré-je. À Johnny et Carmela.

— Est-ce qu’elle sait qui tu es ?

— Oui.

— Alors, pourquoi est-elle avec toi ?

C’est une sacrée bonne question. Je ne sais pas quoi répondre. Je pourrais lister une douzaine de raisons expliquant sa présence à mes côtés, mais elles ne vaudraient

rien comme explication. Au bout du compte, elle est avec moi parce qu’il le faut. En comparaison, le reste ne signifie rien.

Si elle avait pu partir avant, elle l’aurait fait, et elle croit sûrement qu’elle le pourrait encore si elle avait une ouverture.

Secouant la tête en silence, il se détourne de moi et reprend son couteau pour se remettre au travail.

— Je pourrais dire que je suis surpris, surpris que tu entraînes cette fille dans ton chaos, mais je ne le suis pas. Ta mère, cependant… ta mère serait dévastée. Déçue. Dégoûtée.

Tu peux te détruire autant que tu veux. Je m’en fiche. J’ai arrêté de m’en soucier. Tu as envie d’être un pauvre type qui se prend pour un homme, mais qui se comporte comme un voyou, fais ce que tu veux, mais fais-je loin de moi, loin de ta mère, et en particulier, loin des jeunes filles innocentes.

Je suis content qu’il ne me regarde pas, parce que son vocabulaire me fait grimacer.

— Ce n’est pas une « jeune fille ».

— Ah oui ? Quel âge a-t-elle ?

— Dix-neuf ans.

Il éclate de rire. De rire.

— Je me souviens de toi à cet âge. À courir dans les rues en pensant que tu étais un homme, un grand monsieur, mais ce n’était pas vrai. Tu étais un petit garçon avec une arme et plein de rancune, qui croyait avoir tout compris. Je vais te dire une bonne chose : tu ne pigeais rien. C’est toujours le cas. Tu n’as jamais grandi et regarde-toi. Regarde-toi !

Il ne daigne même pas me regarder, mais j’imagine aisément ce qu’il verrait. Adossé au mur, j’ai la main crispée sur mon flanc blessé. La plaie palpite.

— Il paraît que tu t’es encore fait tirer dessus. Un voisin en a entendu parler et l’a raconté à ta mère. J’ai cru qu’elle allait faire une attaque !

— Ce n’était rien. Je vais bien.

J’ai l’impression d’avoir répété cela une centaine de fois cette semaine.

— Tu ressembles à la mort, réplique-t-il. Tu te démolis à nouveau, tu coules, et tu vas entraîner cette fille avec toi si tu ne fais pas attention. Ça ne fait certainement pas de toi un homme, Ignazio.

Ce n’est rien qu’il ne m’a déjà dit, pourtant je le cueille su samment tôt le matin pour que sa dureté n’ait pas encore pris le dessus. Ce que j’entends là, c’est de l’épuisement et une pointe d’inquiétude.

De l’inquiétude pour Karissa uniquement. En ce qui me concerne, il a baissé les bras.

— Tu sais, je ne suis pas venu ici pour une leçon.

— Tu n’aurais pas dû venir tout court. Je t’ai dit que tu n’étais pas le bienvenu. C’est une violation de propriété.

— Tu vas appeler la police ? Dénoncer ton fils ?

— Mon fils est mort, dit-il d’un ton neutre. Il est mort dans les rues quand il était un gamin. Je ne sais pas pourquoi tu traînes dans le coin, pourquoi même tu es ici.

— Tu as raison, marmonné-je. Moi non plus.

Je songe à partir quand il se retourne, pointant son couteau vers moi. Ce n’est pas menaçant. Il essaie juste de faire passer son point de vue, d’avoir mon attention.

— Tu tiens à cette fille ?

— Oui.

— Souviens-toi de ce qui est arrivé la dernière fois que tu as tenu à quelqu’un.

Il me tourne le dos et je sais qu’il a dit tout ce qu’il avait sur le cœur. Si je ne m’en vais pas tout de suite, il appellera la police. Il le fera.

Je ne peux pas me permettre de telles extrémités. Je ne peux pas faire un coup pareil à ma mère.

Mon père m’a abandonné il y a longtemps.

Ma mère a l’espoir persistant que, peut-être, je ne suis pas totalement perdu.

— C’EST INFECTÉ.

J’écarte le bras de mes yeux et jette un regard noir à l’homme qui se tient au-dessus de moi. Le docteur Carter. Je n’aime pas recevoir des gens chez moi. Je ne les invite pas.

Pourtant il est là, debout dans mon petit salon.

Mon regard dérive vers mon torse nu alors que je suis étendu sur le canapé. La peau de mon flanc est enflammée, la plaie suinte. Elle suppure, chaque centimètre carré me brûle à vif, douloureux au toucher.

Infecté. Sans déconner. Je peux même en sentir l’odeur.

Mes yeux remontent vers lui, mais je ne dis rien. Cet homme est un compromis, une concession forcée. Karissa a insisté pour que je retourne à l’hôpital, mais j’ai prétendu que j’allais bien, alors elle l’a appelé à la place.

Je suis à deux doigts de le chasser de mon espace personnel.

Carter se racle la gorge, examinant ma blessure, sa trousse médicale à la main.

— As-tu pris les médicaments qui t’étaient prescrits ?

— Non, lance une voix depuis la porte. Il n’a rien pris.

Karissa.

En soupirant, je replie à nouveau mon bras devant mes yeux. Je ne suis pas d’humeur pour ça.

Carter s’est occupé de moi bien assez souvent pour savoir que sa série de questions est inutile et il ne prend pas la peine de m’en poser d’autres. Je garde les yeux fermés et serre les dents lorsqu’il enfile une paire de gants en latex et commence à triturer ma peau. Il nettoie la blessure et la stérilise avant de couvrir mon flanc d’un nouveau pansement.

Je sens qu’il s’assied à côté de moi, perché sur la table devant le canapé.

— Je comprends, Vitale, dit-il calmement. Si tu veux sou rir tout du long, continue. Nous savons tous les deux que la douleur ne te tuera pas. Mais cette infection ? Si tu ne

fais pas attention, elle réussira. Prends les antibiotiques, garde la plaie propre et, pour l’amour de Dieu, reste couché.

— Combien de temps ? demande Karissa, qui écoute la conversation. Combien de temps sera-t-il alité ?

J’ai envie de m’en prendre à elle, de lui reprocher de s’intéresser à mon cas, mais en vérité, je ne pourrais pas me lever ni bouger même si je le voulais pour l’instant. J’ai fait trop d’e orts, je me suis poussé trop vite, trop loin, et j’ai touché le fond avant même d’avoir commencé.

— Jusqu’à ce qu’il aille mieux, répond Carter. Il a besoin de se détendre et de dormir.

— Je dormirai quand je serai mort, grommelé-je.

— Eh bien, à cette allure, ça ne va sûrement pas tarder.

Il s’éloigne. J’écoute ses pas alors qu’il se dirige vers la porte, Karissa sur les talons. Elle le raccompagne. Je capte leurs voix dans le salon, des murmures que je ne peux pas distinguer, puis la porte d’entrée s’ouvre et se referme. Le soulagement détend la raideur de mes muscles une fois qu’il est parti et j’entends les verrous s’entrechoquer. Karissa sécurise la porte.

Je ne perçois pas ses pas. Non, elle est d’une discrétion redoutable.

Je comprends qu’elle est revenue quand le canapé se tasse et je sursaute alors qu’elle s’installe sur le bord. Je bouge à nouveau le bras pour lui jeter un coup d’œil. Elle tient le flacon de médicaments orange, qu’elle secoue devant mon visage.

— Les antibiotiques, dit-elle. Tu l’as entendu.

Les mots sont au bout de ma langue.

Je ne reçois d’ordres de personne.

Je manque le lui dire, pourtant je ravale le tout à la dernière seconde, me forçant à m’asseoir. Je grimace, une main sur mon bandage. De l’autre, je lui arrache le flacon. Je prends connaissance des instructions sur l’étiquette.

Quatre fois par jour pendant sept jours.

Sans un mot, je l’ouvre et prends une pilule, que je gobe d’un seul coup. Je balance le flacon sur la table devant moi, puis je me recouche et ferme les yeux.

— Tu es censé les prendre en mangeant.

— Je n’ai pas faim.

— Alors, laisse-moi au moins aller te chercher de l’eau.

— Je vais bien, Karissa, lui assuré-je. Je suis comme neuf.

— Tu es un idiot.

— Je vais partir du principe que tu as voulu dire « tu es très beau ».

Elle ricane.

— Pas aujourd’hui. Tu ne ressembles à rien.

Je bouge le bras à ces mots. Dès que je croise son regard, elle lève les yeux au ciel et se détourne.

— Bon, d’accord, tu es beau même si j’ai l’impression que tu viens de te faire baiser par la Grande Faucheuse.

Ces paroles me font rire – un rire qui fait écho dans ma poitrine. Ça me fait un mal de chien, et pourtant ça vaut le coup, à en juger par le sourire qui touche ses lèvres. Je tends le bras et mes doigts entrent en contact avec sa joue avant d’e eurer sa bouche.

— Tu deviens terriblement audacieuse avec tes mots, ces temps-ci.

— Parce que tu es exaspérant, réplique-t-elle quand je baisse la main. Tu es tellement têtu. Je sais que tu n’as besoin de personne dans ta vie, mais je suis là, tu sais, alors autant que…

— Que tu m’aides, dis-je en complétant sa phrase en suspens.

— Oui.

J’y réfléchis un moment avant de pousser un soupir résigné. C’est contraire à mes règles, trop dangereux d’apparaître faible, de montrer de la vulnérabilité en dehors de ces murs, toutefois, lorsqu’il n’y a que nous deux, quand nous sommes ici, ça ne fait peut-être pas de mal.

— Très bien, lancé-je. Tu veux m’aider ?

— Oui.

— Assure-toi que personne ne mette un pied dans la maison.

Elle sourit légèrement.

— C’est dans mes cordes.

Une semaine.

Je me donne une semaine cette fois, sept jours pour me reposer et récupérer. Je prends les antibiotiques quand je suis censé le faire et j’o re à Karissa une marge de manœuvre. Au septième jour, je me sens à nouveau moi-même. J’ai recouvré mes forces et l’infection a disparu. La blessure fait toujours un peu mal quand je bouge, mais elle guérit.

Bientôt, je remarquerai à peine sa présence.

En attendant, le souvenir est encore vif. Pour l’instant, je n’oublie pas.

Je n’oublierai pas comment nous en sommes arrivés là.

Je n’oublierai pas ce que je dois faire…

C H A P I T R E O N Z E

O n n’a qu’une seule occasion de réussir sa première impression.

Mon père insistait sur ce point quand j’étais petit. Tiens-toi droit. Ne t’avachis pas. Garde la tête haute. Ne grimace pas. Il faut moins d’une seconde aux gens pour se faire un avis sur vous. Juste un regard. Un clin d’œil.

C’est quelque chose que je me suis rappelé en grandissant.

Les gens me voient comme je veux qu’ils me voient. Mais aussi importante qu’une bonne première impression puisse être, c’est la dernière qui compte le plus, à mon sens. Les gens ne se souviennent peut-être plus de ce qu’ils ont pensé de vous au début. Les sentiments évoluent. On change d’avis.

Mais on n’oublie jamais les derniers moments. Ils sont éternels.

Les derniers mots.

On raconte que lorsqu’Al Capone était sur son lit de mort, il a supplié le fantôme de Jimmy Clark de le laisser en paix.

Capone était un homme perturbé, hanté par le passé, torturé par la mémoire d’un type dont il avait ordonné le meurtre dans un garage des années plus tôt.

Je me demande si ce sera mon cas.

Je me demande si tout me rattrapera un jour.

Est-ce que mon monde minutieusement maîtrisé sera déchiré parce que quelque chose sera enfin parvenu à me

briser ?

J’espère que je serai plutôt comme Frank Gusenberg, étendu sur son lit d’hôpital, avec dans le corps quatorze balles tirées par les hommes de Capone.

— Quoi vous a tiré dessus ? a demandé l’o cier.

— Personne ne m’a tiré dessus, a répondu l’homme juste avant son dernier sou e.

J’y songe beaucoup. Je choisis mes mots soigneusement.

Ne le dis pas si tu ne le penses pas.

On ne sait jamais quand ce seront nos derniers mots.

La vieille usine d’emballages de viande est abandonnée, enfouie dans un coin délabré du Queens. « Abattoir N° 5 », comme aime à l’appeler Ray en plaisantant. Cet endroit a vu plus de sang qu’un soldat sur un champ de bataille. Même si la structure extérieure est toujours solide, avec toutes les briques intactes, l’intérieur est démoli.

Retour au travail.

Un homme est suspendu à un chevron par un croc de boucher, des chaînes autour des poignets. Il oscille si près du sol que ses chaussures éraflent le béton. Il est battu et ensanglanté, sac de chair dégoûtant plein de morve. Je ne connais pas son nom, je ne sais même pas ce qu’il a fait pour finir comme ça. Mais il est là, et quand on termine dans cet état, il n’y a qu’un moyen de s’en sortir.

Dans une housse mortuaire.

— Un dernier mot ? demandé-je.

L’homme cligne lentement des paupières, comme s’il était drogué, mais je sais qu’il n’y a rien dans son organisme.

Non, son corps s’éteint simplement peu à peu. Qui sait depuis combien de temps il est là ? J’ai reçu un appel de Ray ce matin. Il me demandait d’abréger ses sou rances.

Tu sais, il y a ce type…

À présent, le type en question me regarde comme s’il voyait un ange de la mort, et je suppose que, d’une certaine façon, c’est le cas.

Je prendrai sa vie en guise de paiement pour ses péchés.

D’une main gantée, je sors de mon manteau un pistolet bon marché de calibre 22 déjà chargé – non enregistré à mon nom, naturellement. Le grand État de New York vous dira que je ne possède aucune arme.

Je le vise en lui accordant du temps pour réfléchir à ce qu’il souhaite prononcer. Son silence est assourdissant.

— Dernière chance, lui dis-je. Sois profond.

Il crache sur le sol, un mélange de sang et de salive, avant de marmonner :

— Va te faire foutre.

Des derniers mots admirables, quoiqu’un peu clichés. Ce n’est pas la première fois qu’on me les sou e dans cet endroit. Je lève l’arme et presse la détente. Le tir fait écho entre les murs alors que la balle déchire son crâne, l’achevant sur le coup. Ses pieds traînent sur le sol crasseux tandis que son corps tangue sous l’impact.

Je baisse le pistolet et je m’éloigne, l’abandonnant à son triste sort. On ne peut pas remonter jusqu’à moi.

Personne ne saura jamais que j’étais ici.

Je l’ai déjà dit. Et je le redis.

Je ne suis pas un homme bon.

Je ne le serai jamais.

Je roule pendant un moment pour purger mon adrénaline avant de rentrer à Brooklyn. Comme il est encore tôt, je suis étonné de trouver Karissa déjà debout, lavée et habillée.

Elle est dans la cuisine, vêtue d’un short en jean et de l’un de mes maillots de corps sur un bikini rose vif, les bretelles nouées autour de son cou. Ses cheveux sont tirés en arrière dans une queue de cheval basse et elle ne porte presque pas de maquillage. Elle se tient près du réfrigérateur, où elle range des bouteilles d’eau dans une glacière en polystyrène.

— Tu vas quelque part ? demandé-je.

Elle se tourne vers moi avec un grand sourire.

La vue de ce sourire me fait mal au cœur.

Elle est d’excellente humeur ce matin, pour une raison quelconque. Ça me va. Tant qu’elle est heureuse, je suis

partant.

— Eh bien, oui… C’est le quatre.

— Le quatre ?

— Tu sais bien… Le 4 juillet, la fête nationale. « Let freedom ring » comme dit la chanson de jazz.

Ah. Je n’avais pas remarqué. Il faut dire que je le remarque rarement. Les jours fériés ne sont que des jours de plus pour moi. Un nom et une déclaration nationale ne leur confèrent pas de signification particulière. Elle a l’air enthousiaste, cependant.

— Hmm.

Son expression change devant ma réaction.

— Ça va, n’est-ce pas ? Enfin, tu te sens mieux, alors je me disais que tu n’aurais pas besoin de moi, surtout que tu es sorti ce matin. Et puis, Melody a appelé, donc j’ai cru…

Elle jacasse.

Nerveuse.

— C’est bon, lui dis-je.

Néanmoins, je ne sais pas trop ce que je ressens personnellement à ce sujet, à l’idée qu’elle rejoigne une grande foule quelque part en ville, qu’elle disparaisse –

peut-être pour toujours. À plusieurs reprises ces dernières semaines, elle a mentionné l’impression que quelqu’un l’observait. Ce n’est qu’une question de temps avant que son observateur passe à l’action.

— Écoute… Fais attention, là-bas.

Elle me regarde un moment avec circonspection.

— D’accord.

— Bien, parce que tu as tendance à t’attirer des problèmes quand tu sors toute seule.

Je ne plaisante qu’à moitié, mais elle sourit, amusée.

— Que veux-tu que je te dise ? C’est un talent.

J’acquiesce et mes yeux s’attardent sur elle un instant.

Enfin, je me détourne, la laissant finir ce qu’elle a commencé.

— Naz ? lance-t-elle. Tu ne voudrais pas venir ?

L’invitation me surprend.

— Je passe mon tour.

Je me dirige vers la porte lorsque sa voix retentit à nouveau.

— Est-ce que tu vas me suivre aujourd’hui ?

À cette question, je m’arrête net. Elle a compris qu’il m’arrivait de la surveiller et elle m’en fait part d’un ton neutre, comme si elle était vraiment curieuse de la réponse.

Ça fait un moment depuis la dernière fois… Depuis qu’elle est sortie, me poussant à la suivre. Cependant, je ne peux nier que cette pensée m’a traversé l’esprit.

Je marque une pause avant de me tourner vers elle.

— Et si je le faisais ?

— Alors, autant que tu viennes avec moi, répond-elle en haussant les épaules.

Elle se sert du distributeur de glaçons dans le réfrigérateur pour envoyer une avalanche de glace pilée dans la petite glacière.

— Quand tu m’observes de loin, c’est un peu flippant, tu sais. Je comprends que tu ne me fasses pas confiance, mais cette filature, ça passe uniquement quand c’est Edward Cullen qui la fait.

Edward Cullen… Ce nom ne me dit rien.

— Edward Cullen ?

— Oui, tu sais, le vampire ? Dans Twilight ?

Elle me regarde comme si elle attendait que je comprenne, mais elle change d’avis après une seconde et reprend :

— Peu importe, c’est un peu flippant quand il le fait, lui aussi. Ce que je dis, c’est que si tu comptes garder un œil sur moi, t’assurer que je vais bien ou autre, autant directement m’accompagner.

C’est assez singulier pour moi, sa façon de parler de la situation avec nonchalance, mais ce qu’elle a dit me hérisse.

— Ce n’est pas que je ne te fais pas confiance.

— Alors, quoi ? demande-t-elle. Est-ce que tu me fais confiance ?

— Non.

Ma réponse la fait rire.

— Mais ça n’a aucun rapport, ajouté-je. Je le fais pour m’assurer que tu es en sécurité.

— Je suis parfaitement capable de me débrouiller toute seule.

— Tu le penses vraiment, Karissa ?

— Oui.

— Eh bien, tu as tort. Tu ne reconnaîtrais même pas le danger s’il te regardait droit dans les yeux, mon ange.

Le vrai danger n’approche pas avec une arme. Il ne vient pas avec de la violence ni de la colère. Quand quelqu’un voit rouge, il devient imprudent, émotionnel, et c’est infiniment plus facile de désamorcer une bombe à retardement avec tous ses câbles dénudés qu’un explosif silencieux et bien caché. Les plus grands dangers arborent des sourires et profèrent des mots doux. Ils ne menacent pas, ne contraignent pas… non, ils appâtent. Ils ont le pouvoir de vous faire croire ce qu’ils veulent que vous croyiez, et ils le font en vous manipulant, en vous séduisant.

Karissa ne le verra même pas arriver. Je le sais, parce que je l’ai fait, et qu’elle a facilement craqué pour moi.

Elle croise les bras sur sa poitrine. Elle est sur la défensive à cause de ce que j’ai dit. Elle m’observe un moment en silence avant de secouer la tête, décidant de ne pas se lancer dans cette dispute.

— Peu importe. Si tu comptes être là de toute façon, tu devrais simplement m’accompagner.

— Je ne vais pas interférer avec tes plans.

— Tu n’interfères pas si c’est moi qui t’invite.

— Pourquoi m’inviterais-tu ?

— Parce que j’ai envie que tu viennes.

J’arque un sourcil.

— Tu as envie que je vienne ?

— Oui, dit-elle en haussant les épaules. Sinon, je serai parano toute la journée à penser que quelqu’un m’observe à nouveau.

— Qu’avez-vous prévu ?

— Nous allons au parc près du pont pour des grillades, passer un bon moment et nager avant les feux d’artifice.

Melody sera là avec son copain et quelques autres personnes… Des amis à elle. Ce serait sympa d’avoir quelqu’un d’autre avec moi, quelqu’un à qui parler. En plus, qui sait ? Tu pourrais peut-être t’amuser.

C’est très improbable selon moi, mais je me garde de le lui dire. Je lui laisse croire ce qu’elle veut. J’ai envie de refuser, de décliner l’invitation, pourtant ses paroles me troublent et je me retrouve incapable de dire non.

— Très bien. C’est d’accord.

L’étonnement est manifeste sur son visage, mais elle le chasse rapidement avec un autre sourire.

— Tu as l’air si enthousiaste.

— Faire des grillades et passer le temps, ce n’est pas vraiment mon truc, avoué-je. Je préfère me faire livrer à manger et rester seul.

— J’ai remarqué, répond-elle en revenant à ce qu’elle faisait quand je suis entré, déposant quelques sodas sur la glace. Et la baignade, alors ? Tu n’as rien dit sur la baignade.

— C’est parce que je ne sais pas nager.

Elle manque lâcher une canette et se retourne brusquement. Elle ne cherche pas à dissimuler sa surprise, cette fois.

— Tu plaisantes.

— Est-ce que j’ai l’air de plaisanter ?

Elle me dévisage en secouant la tête.

— Ça donne un tout autre sens au fait que tu me laisserais la planche de Carnéade, tu sais.

—

Pas

vraiment,

rétorqué-je

en

m’appuyant

nonchalamment sur l’encadrement de la porte. Dans tous les cas, je finirais par me noyer, que je sache nager ou pas.

— Oui, mais au moins, si tu pouvais nager, tu aurais l’espoir de survivre.

— Parfois, il vaut mieux ne pas avoir d’espoir.

Elle ricane.

— C’est fou. Si je dois aller dans l’eau, je préfère savoir que j’ai au moins une chance.

— Même si c’est un faux espoir ?

— Absolument.

Elle colle le couvercle sur la glacière pour la refermer une fois qu’elle a fini de la remplir.

— Je préférerais avoir une raison de me battre plutôt que d’abandonner dès le départ. Je me fiche que l’espoir soit un mensonge et que je repousse seulement l’inévitable… Je veux avoir quelque chose à quoi me raccrocher. Quelque chose, c’est toujours mieux que rien.

Elle s’appuie sur le plan de travail près du réfrigérateur et croise les bras sur sa poitrine, me dévisageant avec curiosité.

Je la connais assez bien pour savoir qu’elle pense à sa mère, à la tromperie, à la lueur d’espoir qu’elle a essayé d’instiller dans sa vie, déformant la vilaine vérité en un mensonge à moitié crédible… un mensonge que j’ai fait voler en éclats.

J’ai détruit les illusions avec la réalité.

Elle était heureuse en vivant dans les nuages, mais je l’ai attrapée par les pieds et je l’ai tirée sur la terre ferme.

Karissa préférait le second sou e, je m’en rends compte.

Même avec la mort qui toque à sa porte pour la prendre, elle voudrait toujours croire qu’elle a une chance de rester.

— Tu vas vraiment m’accompagner ? demande-t-elle après un moment.

— Oui.

— Je vais prévenir Melody. Elle devait passer me chercher avec Paul, mais si tu viens, ce n’est pas nécessaire.

— D’accord.

Elle sort son téléphone, mais elle ne l’utilise pas tout de suite. Elle m’observe encore, comme si elle avait autre chose

à me dire. Ses yeux me parcourent des pieds à la tête avant de croiser à nouveau mon regard.

— Tu vas te changer, n’est-ce pas ?

Instinctivement, je baisse les yeux sur mon costume.

— Je n’en avais pas l’intention.

— C’est le 4 juillet, insiste-t-elle. C’est un barbecue, pas une réunion du conseil ou, tu sais, ce que tu fais quand tu es habillé comme ça.

Sa façon de parler me fait rire.

— Je suis toujours habillé comme ça… Quand je fréquente des gens, quand je mange, quand je travaille… Il m’est même arrivé de baiser comme ça.

Ses joues rouges et le sourire sournois qu’elle essaie de réprimer m’indiquent qu’elle se souvient très clairement de ce moment.

— Disons que… Tu serais peut-être plus à l’aise avec le genre de vêtements que je porte.

Elle se montre pour insister sur ce point et mes yeux balayent instinctivement son corps, bien trop heureux d’avoir une excuse pour la reluquer ouvertement.

— Quelque chose me dit que je ne serais pas aussi canon que toi dans cette tenue.

Elle lève les yeux au ciel et ses joues s’empourprent de plus belle.

— Tu vois ce que je veux dire.

— Oui, je vois. Si ça te fait plaisir, je vais me changer.

— Merci.

Je finis par me déshabiller pour enfiler mes vêtements de sport, un short noir et un t-shirt blanc uni, avant de trouver une paire de baskets noires au fin fond de mon placard. Je n’ai pas fait d’exercice depuis un moment, car Karissa m’a tenu occupé, sans compter ma blessure qui allait jusqu’à m’empêcher de marcher trop longtemps certains après-midi.

Une fois débarrassé de mon costume, je descends au rez-de-chaussée. J’entends la voix de Karissa qui parle au

téléphone.

— Oui, bien sûr, dit-elle. On vous retrouve là-bas.

Elle raccroche et glisse son téléphone dans sa poche arrière avant de se retourner vers la porte quand j’arrive. Elle écarquille les yeux, le sou e coupé, bouche bée devant moi.

Sa réaction me fait hésiter.

— Quoi encore ?

— Euh, rien, répond-elle en secouant la tête, détournant les yeux.

Hmm.

— Je ne t’ai jamais vu porter ce genre de tenue auparavant. C’est bien… Enfin, je veux dire, ça te va bien.

Ses joues ont retrouvé leur teinte écarlate.

— Est-ce que tu me dragues, Karissa ?

— Quoi ? Non ! Bien sûr que non ! Je dis seulement que…

— Que ça me va bien.

— Oui.

J’éclate de rire en secouant la tête avant de la laisser terminer ses préparatifs. Il ne lui faut que quelques minutes, puis elle se tourne vers moi en souriant, avec sur l’épaule un grand sac fourre-tout en toile rempli de toutes ses a aires. À

sa mine, je comprends qu’elle est prête et je prends la glacière, lui faisant un signe de tête vers la porte.

Je range la glacière dans le co re de la voiture et elle laisse son sac à côté d’elle tout en sou ant :

— Bon sang, il fait si chaud aujourd’hui.

— Tu es sûre de vouloir y aller ? demandé-je en fermant le co re. Ça ne va faire qu’empirer.

Elle ricane.

— Je peux supporter la chaleur.

Le parc de Brooklyn Bridge se situe dans le quartier de l’Upper East Side, le long de la berge de l’East River. Je gare la voiture dans un parking couvert à moins de cinq cents mètres de là, conscient que je ne trouverai jamais de place dans la rue, puis je récupère la glacière dans le co re tandis que Karissa glisse son sac sur son épaule.

L’embarcadère numéro cinq est bondé, la plupart des tables de pique-nique sont occupées et quelques grills à charbon chau ent déjà. L’herbe est d’un vert éclatant, l’atmosphère lourde et chargée d’iode marine. Karissa penche la tête en approchant et elle inspire à pleins poumons, un sourire aux lèvres.

— J’adore cette odeur.

Elle adore ça. Allez comprendre.

Moi, ça me fait frémir les narines.

Je regarde le groupe dès notre arrivée : une demi-douzaine de personnes autour d’une table. Je ne connais pas la plupart d’entre eux, et à voir la démarche hésitante de Karissa, j’en déduis qu’elle ne les connaît pas vraiment, elle non plus. Melody Carmichael est en plein milieu de la foule derrière son petit ami, assis à la table avec deux autres garçons. Les autres sont des filles, de jolies petites blondes au bronzage marqué comme Melody.

Ils sont tous deux par deux, je me rends compte. Trois couples.

Pas étonnant que Karissa ne veuille pas venir seule…

J’observe le groupe avant de reporter mon attention sur Karissa. En arrivant, elle serre Melody dans ses bras. Je reste en retrait et je pose la glacière à mes pieds, attentif aux salutations et aux présentations. Mandy et Monica, les meilleures amies de Melody de l’époque du lycée, ainsi que leurs petits amis, Scott et Jackson.

Melody termine par Paul et enroule ses bras autour de lui par-derrière, déposant un baiser sur sa joue qu’il essuie à la seconde où elle se détourne de lui.

— Et bien sûr, vous connaissez Paul.

— Oui, répond Karissa d’un ton hésitant sans s’attarder sur le garçon. Bien sûr.

Personne ne semble remarquer le changement dans sa voix, sa réaction à la présence de Paul, mais pour moi, c’est criant, comme un signal d’alarme. Je dévisage le garçon, le jauge. Je l’ai déjà vu quand je surveillais Karissa de loin, je

l’ai vu ce soir-là au Timbers lorsque Melody a quitté le bar…

le soir où Karissa a été droguée et s’est écroulée dans la rue.

Hmm.

Premier indice.

Je suis tellement absorbé par ce détail, pris dans la résolution de ce mystère, que je ne me rends pas compte que l’on me parle. Bientôt, une main se pose sur mon torse. Je baisse vivement les yeux et découvre un vernis rouge vif sur des ongles anormalement longs. Mon regard suit le bras de la jeune femme qui ne devrait pas me toucher.

C’est Melody.

— Tu es en forme, Naz, dit-elle d’un ton espiègle, le bleu de ses yeux pétillant avec humour. Je ne t’avais jamais vu sans costume. J’aime bien.

Je baisse à nouveau les yeux sur sa main intrusive jusqu’à ce qu’elle la retire. Enfin.

— Ravi de vous revoir, mademoiselle Carmichael.

Elle rougit devant mon intonation, comme si elle pensait que je flirtais, alors que j’essaie simplement de rester poli avec l’amie de Karissa. Je souris pour ne pas me renfrogner, o rant de gentilles paroles afin de rester dans ses bonnes grâces. Même si je méprise la tromperie, je sais comment jouer le jeu quand j’y suis obligé.

Et à mon grand désarroi, bien souvent, je n’ai pas le choix.

Je connais ce genre. Elles sourient trop facilement, accueillent trop chaleureusement, leurs mots sont aussi trompeurs que les gémissements qu’elles font quand elles laissent leurs petits amis jouer entre leurs cuisses. Elles viennent de familles aisées et n’ont besoin de rien. Elles ne savent pas ce que c’est que d’avoir mal. Elles ne savent pas ce que c’est que de lutter. Elles ne savent pas ce que c’est que de se réveiller un jour et de se rendre compte de tout ce qu’elles pensent sur la vie est un putain de mensonge.

Elles ne savent pas, mais moi oui, et Karissa également.

Elle est trop bien pour eux.

Même si elle n’est pas dans son élément, elle semble détendue, comme si elle était à sa place dans ce groupe, et peut-être qu’elle le pense, peut-être qu’elle le souhaite…

mais je suis plus avisé.

Elle s’est battue dans la vie et elle est parvenue à survivre.

On ne lui a jamais rien donné.

Paul et les autres garçons libèrent promptement la table pour commencer les grillades. Karissa prend l’une de leurs places et Melody s’installe à côté d’elle. Les deux se lancent bientôt dans une conversation. Je les écoute un moment avant de regarder dans le vide, reportant mon attention sur Paul. Ils ont du mal avec le charbon, éparpillant des tas partout dans le grill avant que Paul ne sorte un petit briquet de sa poche et l’allume, produisant une petite flamme.

Il la tient devant l’un des morceaux de charbon sec en s’attendant à ce que tout s’enflamme.

Malgré moi, je ris, su samment fort pour que la voix de Karissa faiblisse temporairement, mais elle ne s’arrête pas pour m’interroger. Je n’y connais rien en grillades, mais démarrer un feu ? Du gâteau. C’est un art autant qu’une science, et il est clair en les observant qu’ils n’ont aucune once de génie dans leur corps.

Je les laisse galérer pendant une minute, les écoutant se disputer sur la façon de faire. Les autres reprochent à Paul d’avoir acheté le mauvais charbon, d’avoir oublié de l’essence à briquet, de ne pas savoir comment faire. Ils sont prêts à en venir aux mains lorsque je soupire d’exaspération et les interromps avant que pleuvent les coups.

Sans dire un mot, je me glisse entre les garçons querelleurs et je jette un œil à ce qu’ils ont apporté. Il n’y a pas grand-chose à utiliser, mais su samment pour faire l’a aire. Je n’ai besoin que de quelques serviettes en papier et d’un spray de cuisson. Je dispose les serviettes pour bien les répartir avant de me tourner vers Paul.

Il est bouche bée.

— Le briquet ?

Je tends la main et il le glisse dans ma paume sans poser de questions. Je l’allume rapidement, embrasant les bords des serviettes, ignorant la sensation de la flamme qui lèche mes doigts. Je scrute le papier qui prend feu avant de me détourner et de lui rendre le briquet.

— De rien.

Il ne me remercie pas.

L’idiot reste là, toujours bouche bée.

Je retourne auprès de Karissa. Elle m’observe, sa conversation avec Melody oubliée alors que cette dernière discute à présent avec ses autres amies. Je m’arrête juste devant Karissa, qui se penche sur la table de pique-nique, tournée vers l’eau. On peut clairement voir l’horizon des gratte-ciel de Manhattan d’ici, l’agitation de la ville de l’autre côté du fleuve. Ses yeux m’examinent, puis elle penche à nouveau la tête. Elle lève un sourcil alors que je baisse le regard sur elle.

— Tu es doué pour ça, dit-elle.

— Doué pour quoi ?

— Ce que tu viens de faire.

Je lance un bref coup d’œil au barbecue. Les flammes vacillent, brûlant le charbon si intensément que les garçons reculent de quelques pas.

Je me tourne vers Karissa, lui o rant un léger haussement d’épaules.

— Nous avons tous nos talents.

Elle reste silencieuse, les yeux plissés d’un air suspicieux alors qu’elle me dévisage, comme si elle essayait de déchi rer mon expression, mais je demeure de marbre.

Après un moment, elle se penche en avant et tend le cou pour me regarder.

— Jouer avec le feu, dit-elle dans un murmure. C’est ta spécialité, non ?

Je fronce les sourcils.

— Je t’ai entendu le dire une fois, précise-t-elle. Tu étais au téléphone dans le petit salon.

Elle déglutit di cilement, comme si ce qu’elle venait de dire la rendait nerveuse. Mes yeux sont attirés par les contours de son cou. C’est beau d’observer les muscles de sa gorge se contracter. Ça me rappelle ce que j’ai ressenti quand elle me suçait, la chaleur qui m’engou rait, les picotements, les chatouillements, quand je me suis senti glisser le long de sa gorge habile.

J’ai beau adorer ça, je ne peux pas le tolérer longtemps. La prendre est une chose, la posséder, corps et âme, lorsque je suis en elle, réclamer chaque parcelle de son corps. Mais quand elle me prend dans sa bouche, qu’elle lève ses yeux vers moi entre mes jambes, la sincérité dans son regard est trop insoutenable.

C’est à ce moment qu’elle m’a eu.

Je suis une ordure, comparé à cette femme. C’est moi qui devrais être à ses genoux.

Cette pensée me fait rire et son expression change, troublée, alors que je tends les doigts pour e eurer la longueur de son cou jusqu’au creux de sa gorge, l’encoche où se trouve son collier. Elle porte celui que je lui ai acheté. Elle n’a pas sa bague de fiançailles, mais celui-ci, elle ne le retire jamais.

Je prends le pendentif et fais rouler le bijou entre mes doigts, lisant les mots gravés dessus. Carpe Diem. C’est un sentiment amusant, je pense, de chérir quelque chose que l’on veut pourtant détruire. Pas amusant dans le sens drôle…

Amusant dans le sens « quelle putain de blague ».

Je croise à nouveau son regard.

— Vas-tu constamment douter de tout ce que je fais ?

— Oui.

Elle parle à peine dans un sou e.

Je ris à nouveau, mais sans ferveur. J’apprécie son honnêteté, cependant je hais cette saleté de réponse.

— Comme je doute toujours de toi, continue-t-elle. Peut-être que, quand tu me feras confiance à nouveau, je t’o rirai le bénéfice du doute, moi aussi.

— Peut-être, dis-je en me penchant, mes lèvres près de son oreille quand j’ajoute dans un murmure : mais tu ne devrais peut-être pas.

Je relâche son collier et me redresse juste au moment où Melody se tourne vers elle, relançant la conversation. Les yeux de son amie sont grands ouverts, cette fois, suppliants, sa voix accordée au visage qu’elle a che.

— Alors, tu as pu y penser ?

Karissa lui jette un œil.

— Penser à quoi ?

— À prendre ce cours avec moi, répond Melody. Éthique et Société.

L’expression de Karissa change et elle fronce le nez.

— Bon sang, hors de question.

— Oh, allez ! supplie Melody en lui attrapant le bras comme un enfant qui fait une crise. S’il te plaît. Je ne peux pas suivre un cours de philo sans toi. Ce serait terrible à tout point de vue. Bon sang, c’est presque blasphématoire.

— Alors, ne le prends pas.

— Mais j’ai envie, et je ne comprends pas pourquoi toi non.

— Tu ne comprends pas quoi ?

La voix de Paul interrompt la conversation alors qu’il marche vers la table.

— Que se passe-t-il ?

— Karissa ne veut pas suivre ce cours avec moi.

Paul éclate de rire.

— Le cours de philo ? Elle n’a pas échoué à l’autre ?

— Je n’ai pas échoué, rétorque Karissa. Je n’ai pas eu la note que j’espérais, c’est tout.

— C’est parce que Santino était un enfoiré, réplique Melody. Tu aurais dû avoir un A à ce cours. Tu étais géniale !

Les « être ou ne pas être, s’il pleut est-ce que l’eau mouille », tu pourrais faire ce genre de conneries toute la journée, Karabelle.

Les autres éclatent de rire, et il faut rendre justice à Melody… Elle est clairement amusante. Pourtant, tout ce que je retiens, c’est le tressaillement de Karissa à la mention de ce surnom. Karabelle. Je me demande si elle connaît le sens plus profond derrière, l’historique que ses parents et moi avons à Carrabelle.

Je me demande si je devrais la lui raconter.

Lui dire que c’est là-bas que ses parents ont fui après avoir détruit ma vie. Qu’ils pensaient que ce serait leur salut.

Je les ai traqués, j’ai trouvé qu’ils vivaient dans une petite maison dans la ville de Carrabelle en Floride, comme l’image de la famille parfaite. C’est le dernier endroit où ils étaient ensemble avant que Johnny renvoie Carmela en fuite toute seule et qu’il rentre chez lui pour a ronter mon jugement.

« Nous aurons toujours Carrabelle », l’ai-je entendu dire une fois.

Il a cru que je la laisserais tranquille s’il s’o rait sur un plateau, mais je ne cherchais pas une cible facile.

Je voulais une justice équitable.

Paul s’éloigne lorsque l’un de ses amis l’appelle, retournant avec nonchalance auprès du barbecue. Les flammes ont décru au point que je ne les vois presque plus de là où je me trouve.

— Éthique et Société, dis-je en m’insérant dans la conversation. Je suppose que ça traite des problèmes sociaux controversés. Ça me semble fascinant.

— Tu vois ! s’exclame Melody en me désignant. Il a compris ! Et tu te souviens de ce devoir sur le meurtre qu’on a fait ? Tu as eu un A à celui-là ! C’est pile dans ton domaine.

Le meurtre, c’est carrément ton truc !

Je réprime un rire.

J’ai lu le devoir de Karissa sur le meurtre. Je l’ai vu posé sur le bureau de Daniel la première fois que je l’ai confronté sur sa façon de la traiter en classe.

C’était terriblement mauvais. Elle méritait d’échouer.

Mais évidemment, je l’ai forcé à lui octroyer une bonne note malgré tout.

— Allez, continue Melody, en rajoutant une couche. Il y a toute une section sur la moralité sexuelle. Tu dois le prendre.

Tous les autres blablatent, mais là, c’est le vif du sujet ! De nos jours, tous les gens parlent comme s’ils avaient quelque chose à dire, tu sais ? Mais rien ne sort quand ils bougent les lèvres. C’est ridicule. Où vas-tu trouver des conversations émoustillantes, sans cela ?

Je n’ai aucune idée de ce que cherche à dire cette fille avec ses divagations, mais elle parvient à faire craquer Karissa.

L’ombre d’un sourire apparaît sur ses lèvres.

— C’est d’Eminem.

Melody porte une main à son cœur dans un grand geste théâtral, balançant la tête en arrière.

— Bon Dieu, j’aimerais bien. Cet homme pourrait m’émoustiller toute la nuit. Mais il n’est pas là, et toi oui, alors je pense que tu devrais carrément prendre ce cours avec moi.

— En plus, hurle Paul en faisant claquer la grille en métal sur le barbecue, ce n’est pas comme si tu avais à te soucier de Santino cette année. Quelqu’un s’est déjà chargé de lui à ta place.

Les yeux de Karissa se posent immédiatement sur moi tandis que l’attention de Melody est ailleurs. Elle reproche à son petit ami de faire peu de cas de la mort de leur professeur. Le regard rivé sur moi, en revanche, n’est que soupçons. Karissa sait. Je sais qu’elle sait. Elle n’en a pas parlé ni posé la question, elle n’a pas abordé le sujet, pas plus que notre conversation initiale, le soir où elle a été interrogée par la police, cependant je peux voir dans ses yeux qu’elle y a pensé.

Elle veut me demander.

J’espère qu’elle ne le fera jamais.

Parce que, si elle cherche du remords ou une sorte d’explication rationnelle, elle n’obtiendra jamais ce qu’elle

veut de moi. Je ne regrette pas une seconde ce que j’ai fait. Ce type l’a mérité.

Je lui ai planté sa foutue baguette droit dans le cœur.

Je n’avais jamais poignardé qui que ce soit en plein cœur auparavant. C’est cruel, personnel, et je préfère m’en tenir aux a aires. Mais il m’a embrouillé, il m’a o ensé et je voulais qu’il me regarde alors que la mort l’emportait. Je m’attendais à ce que ce soit rapide, mais il a lutté. Il s’est débattu, il a essayé de courir, cette saleté de baguette toujours dans la poitrine quand il s’est relevé.

J’ai appris une leçon ce jour-là. Je ne le referai jamais.

C’est pour ça que j’ai tranché la gorge de Johnny avant de planter un couteau dans sa poitrine.

Je lève un sourcil vers Karissa, attendant qu’elle se détourne de moi à nouveau, mais elle n’en fait rien.

Elle me fixe. Sans relâche.

J’ai l’impression qu’elle râpe mon âme à vif quand elle me dévisage comme ça.

Comme si elle grattait un peu de noirceur, essayant de sauver ce qui pourrait exister encore en dessous. Je me demande si elle serait déçue de découvrir que chaque partie de moi est entachée, que même mon bon côté n’est pas aussi bon qu’il le devrait.

Après un moment, Melody se tourne vers son amie, reportant son attention sur elle et détournant la sienne de moi, du même coup.

— Alors ? Vas-tu au moins y réfléchir ?

Karissa soupire avec exaspération.

— D’accord.

— Tu vas y réfléchir ?

— Je vais prendre cette saleté de cours.

Melody pousse un cri perçant et lui empoigne le bras, avec excitation cette fois. Il ne lui faut pas longtemps avant de se distraire avec un autre sujet, invitant ses autres amis dans la conversation, mais l’un d’eux intervient et pose la question à un million de dollars :

— C’est qui, ce Santino ?

Melody se lance alors dans toute l’histoire, commençant par le début, le premier jour où Karissa est entrée dans sa classe.

— Il l’a regardée une fois et il a levé le nez, dit Melody d’un ton neutre. Il l’a détestée sans raison. C’était dingue.

Dingue, peut-être, mais il y avait une raison, et ce n’était certainement pas parce qu’il la détestait. Il n’a pas vu Karissa ce jour-là. Je ne pense pas qu’il l’ait jamais vraiment vue. Il a posé les yeux sur une jeune fille qui ressemblait trop à celle qui l’avait fait chavirer durant son adolescence, la seule fille à qui Daniel Santino avait o ert son cœur, et elle l’avait écrasé, anéanti. Il a toujours bandé pour Carmela, la suivant partout comme un petit chien, se délectant de chaque bribe d’attention qu’elle lui accordait, chérissant chaque os qu’elle lui lançait à ronger. Carmela a entretenu ce béguin envahissant, elle a même concédé à quelques rendez-vous avec lui.

Elle disait que c’était de la compassion.

Que c’était normal de lui donner sa chance.

Mais à la fin, elle l’a lâché comme une vieille habitude pour choisir un type encore pire à la place : Johnny.

Il a regardé Karissa ce jour-là quand elle est entrée, et il n’a pas vu de nouvelle étudiante. Il a vu son ancien amour. Il a vu celle qui lui avait échappé. Et il était en colère de revoir ce visage.

Non, ce que Karissa a senti chez lui, c’était de la terreur.

Parce qu’il savait que c’était un visage que je recherchais.

Et il savait ce que je prévoyais exactement de faire à ce visage une fois que je l’aurais retrouvé.

Melody en est au milieu du semestre dans son récit, à peu près au moment où je suis apparu. Je vois bien que Karissa est mal à l’aise à la façon dont elle gigote, à la façon dont son regard se dérobe aux autres. Je suis reconnaissant lorsque Paul intervient, lui coupant la parole avec une discussion sur

le repas tout en tapant sur le grill. Je vois Karissa soupirer de soulagement, elle aussi.

Je ne sais pas pourquoi elle se force à subir cela.

Moi, je ne passe du temps avec personne à moins d’y être obligé.

La journée s’éternise jusque tard dans l’après-midi.

Malgré le panneau « Consommation d’alcool interdite en public » que nous avons croisé en chemin, ils sortent une glacière remplie de bières et ouvrent des canettes. Je sirote une bouteille d’eau que Karissa a apportée, mais elle se lâche et boit avec les autres.

Il fait sacrément chaud.

La compagnie de ces gens est ennuyeuse.

Je transpire, je me sens pitoyable, mais je ne dis rien devant mon burger trop cuit qui ne m’intéresse pas. Je suis assis sur un banc près de Karissa, si près que nos bras s’e eurent dès que l’un d’entre nous bouge. Personne ne me remarque ni ne prête attention à ce que je fais à part elle. Ses yeux me pistent régulièrement. Elle essaie de se montrer évasive, discrète. Au bout d’un moment, je croise son regard et elle s’immobilise, consciente que je l’ai surprise en flagrant délit.

Je prends une petite bouchée que je mâche péniblement, me retenant de critiquer la viande sèche sous son regard scrutateur.

Après un moment, elle se penche vers moi. Je suis le seul à l’entendre, car elle murmure :

— Et si c’était empoisonné ?

Je prends une serviette en papier sur la table et je recrache tout le contenu de ma bouche.

Dégoûtant. J’abandonne la serviette dans mon assiette et la pousse sur le côté.

J’en ai fini avec ces conneries.

Elle écarquille les yeux.

— Ce n’était pas pour que tu fasses ça.

— Ce n’est pas toi, dis-je en prenant ma bouteille pour boire une gorgée. Je n’aurais pas pu avaler ça même si j’avais voulu.

Son regard alterne entre moi, l’assiette et son propre burger intact. Elle ne dit rien, se lève et emporte son assiette, la mienne avec. Elle jette le tout et avale son fond de bière, abandonnant la canette à la poubelle avant d’en attraper une autre dans la glacière.

La fin d’après-midi cède le pas au début de soirée. Tout est nettoyé, la majorité du repas est jeté, abandonné à côté des glacières, et tous décident de descendre au bord de l’eau pour nager.

Je m’assieds le long de la piscine creusée, à une table ronde avec un parasol bleu géant au-dessus de ma tête. Les gens s’amassent dans la petite zone, au moins une centaine de paires d’yeux qui pourraient facilement s’attarder sur Karissa, mais elle s’e euille sans y prêter attention, envoyant balader ses vêtements sur la table à côté de moi.

Elle porte un bikini rose qui fait briller sa peau hâlée.

Le tissu métallisé couvre ses parties les plus intimes. Je pourrais tuer un homme s’il osait regarder, même si le maillot ne laisse que peu de place à l’imagination. Ses courbes sont fièrement exposées, chaque fossette et chaque creux, chaque ligne et lézarde, chaque centimètre de sa chair qui m’appelle la nuit quand elle s’étend à côté de moi dans le noir.

C’est immoral.

C’est insupportable.

Il me faut toute ma force de volonté pour la laisser s’éloigner aussi peu couverte.

Elle s’avance au bord du bassin tout en relevant ses cheveux, les attachant sur sa tête dans une sorte de chignon négligé. Je détourne les yeux avec un soupir d’exaspération, laissant courir mes mains sur mon visage en sueur. Je ferme les yeux. Quand je les rouvre, la première chose que je vois, c’est Paul qui se tient de l’autre côté de l’eau, juste en face de

Karissa. Ses yeux survolent furtivement son corps, se rapprochant dangereusement des endroits qu’ils ne devraient pas reluquer.

Deux fois.

La peau me picote. Un ressort se contracte en moi et j’essaie de le dérouler, de l’étirer avant qu’il ne se resserre trop fermement autour de moi pour que je puisse lutter.

Karissa se glisse dans l’eau, disparaissant immédiatement sous la surface.

Ce n’est qu’à ce moment que le garçon détourne le regard.

Il saute et rejoint à la nage sa petite amie. Il soulève Melody dans ses bras et plonge alors qu’elle éclate d’un rire perçant.

Ils s’amusent, jouent avec l’eau, nagent et s’éclaboussent.

C’est étrange de voir Karissa ainsi, si à l’aise avec les gens, si détendue et heureuse, comme si la réalité avec laquelle je l’ai giflée deux mois plus tôt avait disparu, se retirant de la vie qu’elle a créée ici. Je ne l’ai pas vue sourire à ce point depuis… eh bien, depuis qu’elle a été blessée.

La soirée commence à filer, il est de plus en plus tard et le soleil change de position dans le ciel, se rapprochant de l’ouest. Karissa finit par sortir de l’eau, ruisselante, et me rejoint. Elle croise les bras sur sa poitrine en approchant.

Elle récupère une serviette dans son sac pour se sécher les cheveux. Lorsqu’elle se rend compte que je l’observe, elle enroule la serviette autour d’elle, couvrant son corps tout en souriant avec embarras.

— Pourquoi fais-tu ça ? demandé-je.

Elle lève un sourcil.

— Faire quoi ?

— Pourquoi te caches-tu de moi ? Tous ces gens à la piscine ne te dérangeaient pas, comme si ça ne te gênait pas qu’ eux te regardent.

— Ils ne me regardaient pas.

— Ils auraient pu.

— Ils ne l’ont pas fait, insiste-t-elle. Enfin, peut-être que si, mais ils n’ont pas vraiment fait attention. Alors que toi…

— Moi quoi ? insisté-je devant son silence.

— Tu me regardes.

— Et c’est un problème ?

Elle soupire, agrippant la serviette plus fermement autour d’elle avant de se retourner, sur le point de s’en aller. Je parais sur la défensive, je le sais, et bordel, peut-être que je le suis, mais je ne cherche pas à la frustrer.

En revanche, je retrouve ces murs dressés entre nous.

Avant qu’elle parte, je tends le bras et l’attrape pour l’arrêter. Ses muscles se crispent alors que je l’attire vers la table.

— Je n’essaie pas d’être pénible, dis-je en la faisant asseoir sur la chaise à côté de moi. J’essaie juste de comprendre.

— Tu sais, répond-elle en se tournant vers moi sans toutefois découvrir son corps. Pour quelqu’un qui sait tout de moi, tu ne sembles pas comprendre grand-chose.

Sa voix est ferme, à la limite de l’agressivité. Je lui tape sur les nerfs.

— Ces gens ? continue-t-elle en montrant le bassin. Ils peuvent regarder autant qu’ils veulent. Je ne le remarque pas, parce que je me fiche de ce qu’ils pensent. Pas comme avant. Avant, je voulais… je voulais entrer dans le moule, être normale, et parfois je me sens encore comme ça, comme si je pouvais l’être en essayant un peu, mais c’est faux. Je sais que je ne le suis pas. Mes parents sont des meurtriers et des menteurs, et toi…

Elle rit amèrement.

— Tu es ce que tu es. Alors oui, les gens peuvent regarder s’ils veulent, mais ils ne me voient pas et je me fiche de ce qu’ils pensent voir. Toi, par contre, tu me regardes. Tu me regardes profondément. Et tu sais que tu me vois. Et peut-être, Naz… peut-être que je me soucie de ce que tu penses.

Les autres sortent de la piscine et nous rejoignent avant que je puisse répondre. Je la relâche et elle se lève, abandonnant sa serviette assez longtemps pour enfiler son short et son haut.

— J’ai besoin de quelque chose à boire, marmonne-t-elle, juste assez fort pour que Melody l’entende.

— Carrément, oui ! lance-t-elle en passant un bras sur l’épaule de Karissa. C’est le bon état d’esprit. Allons remplir mon gobelet et faire la fête !

C H A P I T R E D O U Z E

N ous progressons vers l’avant du parc, vers la pelouse autour de la première jetée. La zone est bondée, mais ils trouvent un emplacement libre au milieu de la foule rassemblée. Ils étalent des couvertures, se créent un coin douillet, tandis que je m’installe au bord, tout seul.

Ils boivent encore plus.

Je réfléchis en silence aux paroles de Karissa.

Ils plaisantent, jouent et rient, agissant comme les adolescents qu’ils sont. Je me perds dans ma propre tête.

Le temps que le soleil se couche enfin, l’obscurité se faufilant sur le périmètre, Karissa est complètement saoule.

Entre la chaleur et son estomac vide, elle n’avait aucune chance. Je contemple l’horizon de Manhattan de l’autre côté du fleuve, admirant les lumières d’une ville qui ne dort jamais, un œil sur Karissa. Elle finit par se séparer de ses amis et revient se camper devant moi.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Mes yeux se tournent vers elle et je la détaille dans la pénombre.

— J’admire la vue.

— Oh.

Elle regarde derrière elle.

— Je te gêne ?

— Non. C’est toi, la vue.

Elle lève les yeux et commence à se décaler quand je l’attrape par le bras. Elle sursaute. Ses réflexes sont retardés, sa force diminuée par l’alcool qui coule dans ses veines. Je la tire sur la couverture à côté de moi et elle pousse un cri étonné avant de rire en perdant l’équilibre, me tombant dessus. Je gronde lorsque son genou frôle mon entrejambe, manquant de peu d’atterrir sur mon sexe. Mon flanc me pique un peu, mais elle glousse… Elle glousse, bordel. Je ne peux pas me mettre en colère.

— Tu es ivre, ma petite récidiviste.

— Juste un peu, répond-elle, désignant un écart d’un centimètre entre ses doigts, dont elle me pince le nez.

— Tu aurais dû manger quelque chose tout à l’heure.

— Oui, c’est ça, bafouille-t-elle. Je ne mangerai rien que ce type a touché.

— Qui ?

— Paul.

Hmm.

Et de trois.

— J’aurais pu t’acheter quelque chose. Ce n’est pas bon de boire le ventre vide.

Elle a che un rictus dédaigneux.

— Oh, pitié. Qu’est-ce qui est encore bon, tu peux me le dire ?

— Toi, répliqué-je en écartant ses mèches folles de son visage.

Son chignon s’est a aissé après sa baignade. Maintenant, c’est un vrai fouillis, il y a des cheveux partout.

— Tu es toujours bonne.

Elle rit à nouveau, comme si c’était la chose la plus drôle qu’elle ait entendue. Je m’attends à ce qu’elle essaie de se relever, de partir en chancelant, mais au lieu de ça, elle bouge et se place devant moi, entre mes jambes. Elle se penche, le dos aligné contre mon torse, sa tête sous mon menton. Elle sent le chlore et la sueur, sa peau brille et

scintille, et je devine d’autres taches de rousseur parsemant ses épaules et ses joues.

Le soleil lui a fait un sale tour aujourd’hui. Même son nez est rose.

— Dis-moi, lance-t-elle, est-ce que quelqu’un de bon aimerait quelqu’un comme toi ?

C’est une question valable, peut-être un peu malveillante, certes, mais c’est la première fois depuis longtemps qu’elle n’est pas loin d’avouer qu’elle m’aime. Je pose ma joue contre le dessus de son crâne en y réfléchissant.

— Probablement pas.

Elle reste calme un moment, étendue là. Je glisse mes bras autour d’elle, sentant sa chaleur tandis que je la tiens près de moi. Ce n’est que lorsque les feux d’artifice démarrent, explosant depuis le pont et emplissant le ciel nocturne, que Karissa reprend à nouveau la parole.

— C’est beau, murmure-t-elle alors que ses amis applaudissent chaleureusement, provoquant un ra ut non loin de là.

Je souris devant l’émerveillement dans sa voix, écoutant les explosions les unes après les autres, observant son visage baigné de lumières de di érentes couleurs.

— J’ai toujours aimé les feux d’artifice, dis-je. La poudre, les produits chimiques et le combustible minutieusement calibrés, créant quelque chose de puissant, quelque chose de mortel et pourtant ino ensif. Tout le contrôle, la chaleur et l’énergie qu’il faut pour déclencher les explosions au moment parfait… C’est fascinant.

Elle penche la tête en bougeant légèrement, se redressant en position assise pour m’observer. Sentant son attention sur moi, je me penche pour la regarder. Ses yeux ont l’air noirs dans la nuit.

— Tu t’illumines quand tu parles comme ça, dit-elle.

Je hausse une épaule tout en examinant son visage. Les éclats lumineux en éclairent certains reliefs, plongeant le reste dans les ténèbres.

— Il su t de rendre quelque chose assez beau pour que les gens oublient à quel point ça peut faire mal, dis-je.

Elle me dévisage à nouveau.

Ce regard.

Celui qui me donne l’impression qu’elle me gri e la peau, qu’elle déchire mon enveloppe pour se frayer un chemin à l’intérieur. Je pense que je comprends maintenant ce qu’elle disait plus tôt.

Parce que personne ne me regarde comme elle le fait.

Je lui rends son regard dans la même position, attendant qu’elle se retourne. Attendant qu’elle batte en retraite, qu’elle soit la première à se détourner. Toutefois, je ne l’intimide pas, pas comme j’intimide tous les autres. Avec elle, je ne l’ai jamais fait.

Je ne sais pas si elle est née avec cette audace, si elle est encodée dans son ADN, un cadeau de sa lignée défaillante, ou si c’est la vie qui la lui a apprise, quelque chose qui l’a façonnée pendant toutes ces années sans savoir qu’elle était en fuite. Je me demande si elle tient ça de son père, ou si c’est moi qui provoque son audace.

Elle se rapproche tout doucement et hésite. Elle réfléchit, ses yeux vacillant sur ma bouche, si légèrement que je m’en aperçois à peine. Elle prend une profonde inspiration, expire avec détermination, puis elle ferme les yeux et parcourt le reste du chemin.

Mon audacieux petit brin de femme m’embrasse.

C’est léger. Timide. Doux. Son sou e est tremblant et ses lèvres à peine entrouvertes, néanmoins c’est un vrai baiser et je le savoure. Ce n’est pas la première fois que nous nous embrassons depuis que la situation a dégénéré, pas même la première fois que c’est elle qui le déclenche, pourtant celui-ci est di érent. Ce baiser ressemble moins à de la faim et plus à un chagrin d’amour, comme si elle étanchait sa soif en essayant de se rappeler comment boire.

De petites gorgées.

C’est tout ce qu’elle prend.

De petits baisers sur mes lèvres avant de reculer. Elle me dévisage à nouveau.

Cinq… Dix… Quinze secondes. Ensuite, elle se tourne.

Elle s’installe à nouveau dans mes bras, s’étalant sur la couverture entre mes jambes tout en observant le ciel en silence, les feux d’artifice, avec la même audace.

Je ne suis pas le seul qui sache jouer avec le feu, je pense…

et je ne suis pas le seul qui aime ça non plus.

— Tu veux savoir ce que je pense quand je te regarde, Karissa ?

— Quoi ?

— Je pense qu’il n’y a personne d’autre comme toi dans le monde.

Les feux d’artifice semblent durer une éternité.

Karissa ne me répond rien.

Pas dans le parc, pas durant le trajet jusqu’à la voiture, et pas sur le chemin jusqu’à la maison.

Le silence n’est pas aussi tendu que d’habitude, malgré tout. Elle est simplement à côté de moi, complètement à l’aise. Je ne sais pas si c’est parce qu’elle est bien trop saoule pour se rappeler quoi que ce soit, ou si elle a enfin oublié qu’elle me déteste.

Je guide Karissa jusqu’à la porte de la maison à notre arrivée, ma main au creux de son dos. Elle grimpe les marches du petit porche et attend que je cherche la bonne clé. Il me faut un moment et je bataille avec les nouveaux verrous. Une sensation étrange me remonte dans le dos, me titillant la colonne vertébrale.

Les cheveux sur ma nuque se hérissent sans cesse.

La clé à moitié dans la serrure, je m’immobilise. Le sentiment me consume, mes muscles sont raidis et mon oreille tendue. Il y a quelqu’un. Avec prudence, je tourne la tête, examinant lentement le voisinage obscur autour de nous, regardant et écoutant, en vain.

Rien que du noir.

Je ne suis pas idiot, cependant. L’obscurité ne peut pas m’avoir. Ce n’est pas parce que je ne vois rien qu’il n’y a rien. Je le sens, l’impression que ça rampe sur ma peau.

Quelqu’un nous observe. Quelqu’un m’observe. Quelqu’un l’observe.

J’examine à nouveau les environs en attendant que quelque chose se passe, que quelqu’un apparaisse depuis les ténèbres. Je sursaute presque lorsqu’on me touche. Mes yeux se posent vivement sur la main sur mon bras avant de se tourner vers Karissa qui me regarde avec curiosité.

— Quelque chose ne va pas, Naz ?

Oui, je pense.

Quelque chose ne va pas, c’est évident. Il y a quelqu’un.

Je regarde à nouveau derrière moi, jetant un dernier coup d’œil vers la rue, avant de me tourner vers elle. Je prends soin de lui o rir un petit sourire pour ne pas l’alarmer. Elle est trop ivre pour s’en rendre compte, je pense.

— Ce n’est rien.

Je tourne la clé, en termine avec la dernière serrure et pousse la porte. Je lui fais signe d’entrer avant moi, essayant de chasser ce sentiment qui me perturbe. Karissa n’écoute pas, cependant. Elle vacille sur le porche avant de se rapprocher jusqu’à se jeter sur moi. Je baisse les yeux et la vois passer lentement la langue sur ses lèvres.

Elle se dresse sur la pointe des pieds, mais je l’arrête, prenant ses joues dans mes paumes, son visage en coupe. Je la retiens là, ses lèvres à quelques centimètres des miennes, et je scrute ses yeux sombres à la recherche d’un signe d’incertitude.

— Tu es ivre, répété-je sérieusement. Tu ne sais pas ce que tu fais.

— Je sais exactement ce que je fais, murmure-t-elle. Je suis juste un peu bourrée. Je ne suis pas stupide. Je sais qui tu es… ce que tu es… je sais ce que tu as fait. Et je sais ce que je fais, aussi. Je sais ce que je veux.

— Et c’est quoi ? demandé-je. Qu’est-ce que tu veux ?

Elle tend le bras et attrape mes poignets, éloignant mes mains de son visage. Elle n’est pas assez forte pour m’obliger à les bouger, néanmoins je ne résiste pas. Elle se remet sur la pointe des pieds et presse ses lèvres sur les miennes. Ses paupières frémissent avant de se fermer.

Ce sentiment ne veut pas s’arrêter, disparaître. Il monte et monte en moi. Je suis paranoïaque et a amé, bien trop épuisé pour m’en occuper. Dès que j’essaie de m’éloigner des lèvres de Karissa, elle enroule ses bras autour de mon cou et me pousse vers la porte ouverte, dans le hall d’entrée. Je recule, brisant enfin le baiser, et regarde à nouveau vers la rue d’un air soupçonneux.

Un ombre bouge dans ma vision périphérique. Peut-être est-ce mon imagination.

Peut-être ai-je seulement besoin de sommeil.

Ma tête se tourne dans cette direction, mais je ne vois rien d’autre que l’obscurité, rien que des arbres et de l’herbe, des voitures et des boîtes aux lettres. Les feux d’artifice explosent encore au loin, emplissant l’atmosphère de zébrures bruyantes comme des coups de feu distants, causant des blessures que Karissa apaise lorsqu’elle m’embrasse à nouveau.

Et puis, merde.

Je claque la porte et triture les verrous, m’assurant que chacun soit bien sécurisé avant de lui accorder mon attention pleine et entière. Ami ou ennemi, ténèbres ou vent, ce que j’ai perçu ne peut pas entrer et blesser ce que j’ai là. Nous faisons notre chemin à l’étage, sans nous presser mais sans hésiter, ses lèvres collées aux miennes, ses bras autour de mon cou. Je l’embrasse profondément, chaque seconde plus passionnée que la précédente alors que mes mains se posent sur ses hanches, mes doigts balayant la peau nue sous l’ourlet de son t-shirt.

J’interromps le baiser su samment longtemps pour enlever son haut. Elle lève les bras dans les airs, s’abandonnant à moi alors que je la déshabille. Je me

débarrasse rapidement de ses vêtements, mais j’ai l’intention de prendre mon temps, de savourer chaque moment.

Je la tire sur le lit et grimpe sur elle tout habillé. Mes lèvres passent de sa bouche à sa joue, son menton, son cou, faisant leur chemin le long de sa mâchoire. Je l’embrasse et la mordille, ma langue e eure sa peau salée. Ses mains sont dans mon dos, sous ma chemise.

Je m’assieds et la retire, la jetant au loin avant que ma bouche ne trouve sa poitrine. Je fais le tour de son téton avec ma langue avant de le prendre entre lèvres, suçant la chair sensible. Elle gémit, arque le dos et serre le poing dans mes cheveux.

— S’il te plaît, implore-t-elle quand je passe à l’autre sein, lui donnant la même attention alors que je retire maladroitement mes chaussures, les poussant au bout du lit.

S’il te plaît, Naz.

Je dépose des baisers le long de sa clavicule avant de trouver sa bouche à nouveau, étou ant ses supplications sous mes lèvres. Je repousse mon short, luttant pour m’en débarrasser sans mettre fin au baiser, puis je m’installe entre ses jambes. La chaleur qui irradie de son corps me donne le frisson. Je sens encore le soleil sur sa peau et ce parfum m’enivre alors que j’inspire brusquement en la pénétrant.

Bon sang, c’est tellement bon de la sentir autour de moi.

Si bon qu’il est di cile de croire que quelque chose comme ça puisse être mal. Que je puisse être mauvais pour elle. Et je sais que je le suis… Je suis la dernière personne à qui elle devrait se donner… Pourtant les moments comme ça, quand elle halète, cette première et soudaine expiration, comme si elle était surprise de voir à quel point nous nous accordons parfaitement, comme si elle était finalement entière après avoir retrouvé une partie d’elle-même qu’elle croyait perdue… Tout cela me donne de l’espoir.

L’espoir que, peut-être, même si c’est mal, je peux trouver un moyen d’arranger les choses.

— Dis-moi, murmuré-je en passant ma langue le long de son oreille, dis-moi comment tu veux faire. Dis-moi ce que tu attends de moi.

Je lui donnerais n’importe quoi.

Je déchirerais ma poitrine en deux à mains nues, j’arracherais mon cœur pour le lui donner si c’est ce dont elle a besoin.

Tout ce qu’elle doit faire, c’est me le dire. Elle n’a qu’à demander.

Elle pourrait aboyer un million d’ordres, je travaillerais jusqu’à la mort pour tous les accomplir, mais au lieu de ça, elle murmure simplement :

— Je veux que tu m’aimes.

Alors, je l’aime.

Je l’aime.

Je prends mon temps en elle. Mes lèvres ne quittent jamais sa peau alors que je la pénètre profondément, l’emplissant de toute ma longueur. Je peux lui faire l’amour jusqu’à ce que sa peau rougisse, luise de sueur, jusqu’à ce qu’elle commence à me supplier à nouveau, cette fois de lui en donner plus.

Plus fort. Plus profondément.

Plus.

Plus.

Sa poitrine se plaque contre mon torse, ses mamelons durs pressés contre moi comme si elle cherchait éperdument à sentir plus de friction. Ses mains vagabondent le long de mon échine, sans lacérer ma peau, sans me faire saigner, mais je peux sentir la marque qu’elles laissent derrière elles, une traînée de frissons que je ne peux pas chasser. J’enfouis mon visage dans son cou tout en inspirant puissamment, hors d’haleine. Ma langue lape sa peau transpirante, puis je pose mes lèvres sur le point juste sous son oreille, que

j’entreprends de suçoter. Elle pousse un cri, serrant à nouveau le poing dans mes cheveux.

Je sens son corps se tendre sous le mien alors que je vais et viens en elle, la maintenant si près de moi que je me frotte contre son clitoris à chaque poussée. J’accélère le rythme, juste assez pour m’enfoncer un peu plus profondément, pour la heurter un peu plus fort.

Elle lâche un bruit étranglé et rejette la tête en arrière. Je mords son épaule alors qu’elle jouit, écoutant ses cris de plaisir tandis que de petites convulsions secouent son corps.

Je peux sentir mon propre orgasme se rapprocher, monter en moi. Je n’ai pas l’énergie de le retenir, de le retarder plus longtemps.

Je frissonne et gronde dans son cou tout en éjaculant en elle, au moment où sa propre extase commence à se dissiper.

Je donne encore quelques coups de reins, naviguant sur les vagues de plaisir avant de m’immobiliser enfin.

Je ne bouge pas, je ne la relâche pas. Je reste profondément ancré en elle tout en la serrant contre moi, écoutant sa respiration rauque, sentant son pouls qui palpite au rythme e réné de son cœur.

Ne le regrette pas, pensé-je en fermant les yeux. Ne me dis pas que tu regrettes de t’être donnée à moi.

Elle reste immobile, ne bouge pas d’un centimètre, comme si elle essayait de remettre ses pensées en ordre, de se ressaisir.

Ne regrette pas, putain. Quoi que tu fasses.

— Naz, je…

Avant qu’elle puisse sortir ce qu’elle souhaite me dire, un bruit soudain nous interrompt. C’est un vacarme qui retentit jusqu’à l’étage, dans la chambre.

Il ne me faut qu’une seconde pour comprendre. Ma voiture.

Je m’éloigne rapidement de Karissa et me lève, ramassant mon short par terre pour l’enfiler.

— Reste là, ordonné-je.

Je file avant qu’elle puisse me questionner. Déboulant au rez-de-chaussée, je me rue vers la porte d’entrée et j’attrape mes clés là où je les ai laissées en entrant.

Je passe par le petit salon et longe les étagères, mes doigts parcourant rapidement le dos des livres jusqu’à tomber sur mon exemplaire de Guerre et Paix, toujours au même endroit.

Par chance, Karissa n’a jamais essayé de le lire.

Je le retire de la bibliothèque et l’ouvre. Les pages sont découpées, laissant un trou béant en plein milieu pour accueillir un revolver argenté. Je sors l’arme, jette le livre sur le bureau et m’assure qu’elle est chargée avant de me diriger vers la porte d’entrée.

L’alarme

retentit

si

bruyamment

qu’elle

fait

pratiquement vibrer le sol. Je presse le bouton sur ma clé de secours, soulagé lorsque le moteur s’éteint de l’autre côté du mur. Je tends l’oreille dans le silence avant de déverrouiller la porte et d’ouvrir lentement. Mon cœur tambourine furieusement dans ma cage thoracique alors que mes yeux balayent la cour. J’agrippe fermement l’arme dans ma main, prêt à tout.

Tout est calme et silencieux. Il n’y a personne dans le coin, rien à part ma voiture, la portière passager grande ouverte et un trousseau de clés familier suspendu à la serrure. Je l’observe un moment avant de descendre dans l’allée et de le retirer, jetant un coup d’œil rapide à l’intérieur avant de claquer la portière pour la refermer.

Je scrute les ténèbres lorsque j’entends un cri perçant dans mon dos. Tout en moi se fige un moment avant de redémarrer à plein régime, alimenté par l’adrénaline. Je fais volte-face et brandis mon arme vers ce qui bouge, mon index glissant sur la gâchette au moment où je la vois.

Karissa.

Je vise directement son visage.

Elle s’immobilise sur le seuil en gémissant. J’éloigne aussitôt mon arme et je lève les mains pour montrer que je ne veux pas lui faire de mal.

— Bordel, Karissa. Ne te faufile pas derrière les gens comme ça. Tu vas finir blessée. Je t’ai dit de rester là-haut.

Son regard frénétique se pose partout autour de moi, essayant de comprendre ce qu’il se passe, alors que j’enclenche la sécurité sur le revolver et le glisse dans l’élastique de mon short.

— Que se passe-t-il ? demande-t-elle. Enfin, qu’est-ce que…

— Ce n’était que l’alarme de la voiture.

Ma réponse la tranquillise un peu, même si son regard ne cesse de retourner vers mon arme.

— Qu’est-ce qui l’a déclenchée ?

— Ne t’inquiète pas de ça, la rassuré-je. Je m’en suis occupé.

Elle veut en savoir plus, mais le ra ut de la porte du garage qui se lève l’interrompt. Je viens de presser le bouton pour pouvoir dégager la voiture de l’allée. Ça me laisse un moment pour me ressaisir tout en passant les mains sur mon visage, prenant une profonde inspiration.

— Détends-toi, ajouté-je quand tout est calme à nouveau.

Ce n’était peut-être qu’un raton laveur.

— Un raton laveur ?

— Oui.

Elle secoue la tête.

— Je croyais que tu ne me mentais pas.

— Je ne te mens pas.

Son regard est sceptique, à la limite de la colère quand elle se rapproche de moi, sortant de la maison. Elle n’y croit pas.

— J’ai dit que ça pouvait être un raton laveur, ce qui est vrai. Ça pourrait l’être.

— Mais ce n’en était pas un.

— Non, avoué-je.

— Qui était-ce ?

— Si je devais deviner, je dirais que c’est la personne qui m’a volé.

Elle reste bouche bée.

— Comment le sais-tu ? Tu l’as vue ?

— Non, je n’ai vu personne, dis-je en montrant les clés réapparues, les faisant tinter dans l’air. Simple déduction.

Elle scrute le trousseau avant de croiser mon regard.

— Sais-tu de qui il s’agit ?

J’acquiesce.

Elle marque une pause.

— Est-ce que je le connais ?

Un autre hochement de tête. Celui-là hésitant.

Je la dévisage, attendant la question que je redoute.

Ne me demande pas si c’est ta mère. Ne me demande pas ça…

— Est-ce que, euh…

Elle fronce les sourcils, détournant le regard pour rassembler ses pensées.

— C’est sans danger ?

Tendant la main, je frôle son menton avant de le prendre en coupe. J’incline son visage pour la forcer à me regarder de nouveau. Elle a l’air inquiète et je lui o re un petit sourire pour tenter de soulager ses inquiétudes. Est-ce sans danger ?

Absolument pas. Ça ne l’est jamais dans mon monde, et ça ne le sera jamais.

La mort se tapit à chaque recoin, observant et attendant.

Un jour, elle viendra à nouveau pour moi.

— Il ne t’arrivera rien, lui dis-je en passant mon pouce sur sa lèvre inférieure délicate. Je m’en assurerai.

Elle me rend mon sourire. Je ne sais pas si elle me croit, mais je vois qu’elle en a envie.

Lentement, petit à petit, elle place de nouveau sa confiance en moi.

C H A P I T R E T R E I Z E

— J oyeux anniversaire.

Je suis assis sur le canapé du petit salon, ma chemise blanche unie relevée, coincée sous mon menton alors que je vérifie mon flanc gauche, quand ces deux mots retentissent.

Joyeux anniversaire.

Mes yeux se posent sur Karissa qui se tient devant moi.

— Pardon ?

— Joyeux anniversaire, répète-t-elle, souriant avec hésitation.

Elle me tend une petite boîte de pudding au chocolat avec une cuillère.

— Pour toi.

Je lâche ma chemise, la laissant retomber sur mon torse alors que je la regarde avec prudence. Je m’attarde si longtemps que son sourire s’a aisse. L’inquiétude assombrit son visage. Lentement, je tends le bras vers la boîte. Karissa s’assied à côté de moi avec un autre pudding. Elle a déjà ouvert le sien et elle mange une bouchée pendant que je cherche mes mots.

— Comment le sais-tu ?

Je racle le dessus du gâteau. Je n’ai même pas faim, alors je me demande bien pourquoi elle m’a donné ça.

— C’était marqué sur ton passeport.

— Ah.

— Je t’aurais bien fait un gâteau, dit-elle, ou je t’en aurais commandé un, mais je ne pense pas que tu l’aurais mangé, au cas où je l’aurais imprégné de cyanure.

Elle me jette un regard de biais tout en avalant une nouvelle bouchée.

— Je suppose que j’aurais pu t’acheter un roulé au miel ou autre chose, mais il y avait du pudding dans le frigo, alors…

— Va pour le pudding, marmonné-je en prenant une petite bouchée avant de la désigner avec ma cuillère. Je ne m’attendais à rien, tu sais.

— Je m’en suis douté, étant donné que tu n’en as jamais parlé.

Elle dévore son pudding, léchant pratiquement le plastique jusqu’à ce qu’il soit propre de tout chocolat. Quant à moi, je le pose sur la table sans en prendre une autre bouchée. Elle me regarde remonter ma chemise.

— Ta blessure a meilleure mine, commente-t-elle en abandonnant sa boîte vide à côté de la mienne.

Tendant le bras, elle passe les doigts sur la peau le long de la plaie. Sa caresse est si légère qu’elle propage un picotement à travers mon corps. La cicatrice qui se forme est vilaine, mais elle guérit, sans compter qu’elle n’est presque plus douloureuse.

Avec un soupir, je me détends sur le canapé, me délectant de la sensation de sa main.

— Je me sens mieux.

Elle bouge, s’éloignant de ma blessure, et parcourt mon ventre, caressant la peau. Elle trace les arêtes de mes abdominaux, suit la traînée de poils jusqu’à mon torse, se rapprochant lentement de moi.

Je ferme les yeux quand elle se penche. Je sens ses lèvres se presser contre mon ventre, déposer des baisers vers ma poitrine. Sa main frôle mes jambes, frotte mon sexe à travers mon pantalon. Ce dernier se réveille brusquement, durci par ce simple e eurement.

Glissant la main sous le tissu, elle me prend en main et me caresse à plusieurs reprises avant de me libérer de mon pantalon. J’ouvre les yeux juste au moment où elle change de position et baisse la tête vers mon entrejambe.

— Karissa.

Ses yeux se lèvent vers les miens, mais elle ne s’arrête pas, ne faiblit pas. Elle prend mon sexe dans sa bouche. Sa chaleur humide m’apaise et je veux protester, je devrais protester, mais c’est trop bon.

Tellement bon, putain.

Mes mains se posent au-dessus de sa tête, parcourant délicatement ses cheveux. Elle suce… et suce… et suce, ses dents m’e eurant et sa langue me caressant jusqu’à ce que la tête me tourne et que j’aie l’impression d’être sur le point d’exploser.

Je devrais la prévenir.

Je devrais l’arrêter.

Je devrais y mettre fin, mais je suis faible. Je suis faible, bordel.

Je récupère mes forces, mais cette femme a encore le pouvoir de me détruire.

Je jouis violemment, le corps tendu, parcouru de douleur.

Ça fait mal. C’est douloureux. Et pourtant, c’est plus agréable que tout ce que j’ai ressenti pendant des années. J’empoigne ses cheveux alors qu’elle avale, puis je me libère enfin de sa bouche. Je ferme les yeux et respire profondément.

— Je t’ai dit de ne jamais faire ça…

— Non, tu m’as dit que je n’avais pas à me mettre à genoux, et ce n’était pas le cas, rétorque-t-elle en se redressant sans me quitter des yeux.

Quelque chose pétille dans son regard. Un certain amusement.

— Tu sais que tu devrais toujours dire ce que tu penses.

Elle essaie de s’éloigner, mais je la rattrape et l’attire à moi. Je gronde lorsqu’elle me chevauche, une douleur me poignardant le flanc quand son genou heurte ma blessure.

— Merde, pardon, lance-t-elle, paniquée, devant ma grimace.

Je l’empoigne néanmoins par les hanches pour la garder là, balayant ses excuses.

— C’était ma faute, répliqué-je en serrant les dents.

J’aurais dû m’en douter.

Je la dévisage. Mes mains quittent ses hanches pour parcourir son dos. J’empoigne sa nuque, l’attirant à moi, et l’embrasse alors qu’une sonnerie fait écho dans la pièce.

Mon téléphone. J’essaie d’approfondir le baiser, mais Karissa recule.

— Tu ne dois pas répondre ?

Je secoue la tête, l’embrassant encore et encore, tandis qu’elle murmure contre mes lèvres :

— Tu ne… veux pas… au moins… savoir… qui c’est ?

— Je sais qui c’est.

— Qui ?

— Ma mère.

Elle recule brusquement quand la sonnerie s’arrête et son regard se pose brièvement de l’autre côté de la pièce, vers mon portable.

— Comment le sais-tu ?

— C’est mon anniversaire.

J’essaie de l’embrasser à nouveau, pourtant elle résiste, ses paumes à plat contre mon torse.

— Ta mère, dit-elle. Est-elle aussi agréable que ton père ?

— Peu de gens sont aussi agréables que Giuseppe Vitale.

Je secoue la tête.

— Ma mère est une bonne personne. Tu ne rencontreras pas plus gentille qu’elle.

— Alors, pourquoi tu ne la vois jamais ? Pourquoi tu n’as pas répondu ?

— Parce qu’elle est mieux sans moi. Quand tu aimes les gens, tu veux ce qu’il y a de mieux pour eux, et parfois, ce mieux, ce n’est pas toi.

— Tu as dit ça pour moi une fois, réplique-t-elle. Tu as dit que tu m’aimais et que tu voulais le meilleur pour moi, même si tu pensais que ce n’était pas toi.

— Je le pensais vraiment. Mais je suis aussi amoureux de toi et je suis un enfoiré d’égoïste. C’était mal, mais je te voulais… Je te veux. Alors je te garde.

Elle rit amèrement.

— Tu me gardes.

— Oui.

— Et tu n’as jamais considéré que, peut-être, ta mère veut te garder aussi ? demande-t-elle. Je ne dis pas ça pour te faire flipper, tu sais… Enfin, ce n’est pas parce qu’une personne est mauvaise pour soi qu’on ne la veut pas dans sa vie. Je comptais tout abandonner pour toi.

— Tu comptais.

— Oui.

— Au passé.

Elle fronce les sourcils.

— Quoi ?

— Tu as dit ça au passé. Pas que tu comptes tout abandonner.

Elle y réfléchit tout en m’abandonnant pour se mettre debout.

— Oui, eh bien, il faut croire que je ne me suis pas encore décidée.

— À quel sujet ?

— Si je veux te garder ou pas.

Mon téléphone se remet à sonner tandis que Karissa emporte nos boîtes de pudding pour aller les jeter.

— Tu devrais répondre, dit-elle. Parle à ta mère.

Je ne la corrige pas et elle sort de la pièce. Ce n’est pas ma mère, cette fois. La sonnerie est di érente. C’est léger, à peine perceptible, néanmoins ce n’est pas la même. Ray.

Avec un soupir, je me lève et traverse la pièce en traînant des pieds, saisissant mon téléphone sur mon bureau.

J’observe l’écran un moment avant de presser le bouton pour mettre la sonnerie en silencieux.

Contrairement à ma mère, il ne m’appelle pas pour me souhaiter un joyeux anniversaire. Il ne s’est probablement pas rendu compte de la date.

— Faisons quelque chose, lancé-je à Karissa quand je l’entends bouger dans la cuisine. Sortons déjeuner ou autre.

Elle réapparaît dans l’encadrement de la porte.

— Ah ?

— Oui.

Mon téléphone retentit aussitôt, beuglant à nouveau la sonnerie de Ray. Karissa le regarde avec curiosité.

— Tu n’as pas autre chose à faire ?

Je renvoie l’appel sur le répondeur et j’éteins le portable tout en secouant la tête.

— Non. Rien.

— C’EST QUOI COBALT ?

Mes yeux se tournent vers Karissa quand elle parle. Je ne suis même pas sorti de notre rue qu’elle pose déjà des questions surgies de nulle part.

— Cobalt ?

— Oui, Cobalt.

— Où as-tu entendu ça ?

— Cet inspecteur, répond-elle. Je l’ai entendu mentionner Cobalt, là où la fusillade s’est passée. Je sais que c’était il y a des semaines, mais j’y repensais, alors… Qu’est-ce que c’est ?

— Un élément chimique. Et une nuance de bleu.

— Oui, et c’est aussi le nom d’une Chevrolet, rétorque-telle. Mais ça ne me dit pas où on t’a tiré dessus.

Je réprime un sourire devant son intonation brusque.

— Tu n’as pas non plus demandé.

— Très bien. Où t’a-t-on tiré dessus ?

— Dans le flanc.

— Naz…

— À Greenwich Village, répliqué-je, conscient qu’elle ne va pas lâcher le morceau. Le Cobalt, un country club.

Elle arque un sourcil à mon intention.

— Un country club ?

— Oui.

— Tu es membre d’un country club.

— Oui.

— C’est un euphémisme ? Comme un club pour messieurs ?

— Non, pas de strip-teaseuses. Pas de femmes du tout, en général, même si parfois ils contournent les règles. C’est plutôt un lieu de prédilection exclusif pour lequel il te faut une carte de membre.

— Et qu’est-ce qu’on y fait ?

— On discute. On boit.

On fait des a aires.

On complote.

— Donc, c’est une sorte de country club spécial, résume-t-elle. Où tu vois d’autres hommes comme toi.

— Essentiellement.

— Tu sais que ça ressemble beaucoup à un bar gay, n’est-ce pas ?

Je tourne vivement les yeux vers elle en éclatant de rire.

— Présenté comme ça, oui, mais je me fiche un peu de l’impression que ça donne. C’est comme ça.

Elle hausse les épaules et se détourne pour regarder par la vitre.

— Je peux le voir ?

— Voir quoi ?

— Le Cobalt.

— Euh, comme je t’ai dit, les femmes ne sont pas autorisées…

— Je ne veux pas entrer, dit-elle. Je veux juste voir où tu as été… là où c’est arrivé.

Je n’ai pas de réponse à cela. Je ne suis pas sûr de savoir pourquoi c’est important.

Aucun de nous ne parle durant le trajet jusqu’en ville. Elle finit par sortir son portable, balayant l’écran fissuré pour envoyer des oiseaux bariolés en l’air sur de petits cochons verts.

Elle a besoin d’un nouveau téléphone. Je ne suis pas certain que celui-là survive très longtemps.

Vu le nombre de fois où elle le lâche, je suis étonné que l’appareil fonctionne encore.

Sans trop savoir pourquoi, je me rends au Cobalt pour satisfaire sa curiosité. Je m’engage dans l’allée, dans le parking de derrière, et je fais demi-tour, le moteur au ralenti. Il n’y a pas de panneau à l’extérieur, rien pour indiquer ce qu’est le bâtiment. Le Cobalt.

Karissa fronce les sourcils et je peux voir qu’elle a encore plus de questions maintenant qu’elle se tourne vers le bâtiment par la vitre.

— Alors, c’est arrivé là ?

— Quoi ?

— C’est ici qu’on t’a tiré dessus.

— Oh.

Je regarde autour de moi.

— Oui, là-bas, vers le lampadaire.

Elle acquiesce, scrutant le réverbère un moment avant de se tourner vers moi avec un petit sourire.

— Merci.

Je ne m’attarde pas et j’enclenche la première pour partir.

Je sors du parking et appuie sur le frein lorsque j’arrive au bout de la ruelle. Je suis sur le point de m’engager dans la circulation quand une limousine noire aux lignes épurées fait un écart, comme pour s’arrêter à côté de moi. Au lieu de ça, elle se gare près de l’entrée, bloquant ma sortie.

Ray.

Il descend de l’arrière de la limousine et tient la portière ouverte après lui pour Brandy, qui le suit encore partout. Ray referme une fois qu’elle est dehors et son regard se tourne vers moi, croisant le mien. Il m’observe comme s’il allait s’éloigner, laisser passer le fait que je l’ai évité, mais il jette un œil au siège passager et son expression change.

Merde.

Il hésite, le bras autour de Brandy. Son attention alterne entre Karissa et moi. Il se penche et murmure quelque chose à l’oreille de sa petite amie, dont le visage se redresse lorsqu’elle regarde ma voiture. Elle commence à saluer Karissa frénétiquement, enthousiaste. Je reste assis là. Du coin de l’œil, je vois Karissa lui faire un petit geste de la main.

C’est la seule invitation dont la blonde a besoin.

Brandy se précipite vers la voiture et fait signe à Karissa de baisser la vitre. Elle ne bouge pas et, à contrecœur, je la descends pour elle, les yeux rivés sur Ray qui rejoint sa petite amie à pas lents.

Brandy commence à jacasser avec insouciance :

— Salut ! Qu’est-ce que tu fais ? Comment ça va ? Où vous allez ?

Karissa répond en bredouillant, o rant le peu dont elle est capable, le peu qu’elle sait, alors que Ray me salue d’un mouvement raide de la tête.

— Vitale.

Je lui rends son salut sans rien dire.

— Ray et moi étions sur le point d’aller manger un bout, annonce Brandy. Vous devriez déjeuner avec nous. Qu’est-ce que vous en dites ?

Avant que nous puissions répondre, elle se tourne vers Ray et lui prend le bras avec un regard plein d’espoir.

— Qu’est-ce que tu en penses, Ray ?

— Je ne sais pas, poupée.

Il lâche un profond soupir, les yeux rivés sur moi.

— Je suis certain que Vitale a de meilleures choses à faire aujourd’hui.

Je ne dis toujours rien.

C’est un test, j’en suis sûr. Un test pour savoir si je lui donnerais la priorité ou pas, si je ferais passer l’homme qui est un père pour moi, l’organisation qui a fait de moi un homme fortuné, une famille qui m’a sauvé la peau à de nombreuses reprises, par-dessus tout le reste dans ma vie.

J’en ai envie. Il le faudrait.

Même quand j’ai été privé de tout, quand tout le bien m’a été arraché, laissant un vide béant de noirceur, une chose a perduré : ma loyauté. J’ai dédié tout ce qui restait de moi, chaque fibre de mon être, à l’homme devant moi, à honorer sa lignée, à réparer une injustice.

Je devrais me garer immédiatement, sortir et déjeuner avec celui qui m’a ramassé quand j’ai touché le fond, qui m’a donné un but pour continuer à vivre. Je ne vais pas à l’église, je ne sais même pas si je crois en Dieu, cependant j’ai toujours cru en Raymond Angelo.

C’est mon sauveur.

Or à présent, je commence à perdre ma foi en lui aussi.

Tenté par le diable à mes côtés, le péché originel… mon fruit défendu. J’ai pris une bouchée par caprice et je me suis rendu compte que, malgré ce que le monde m’a mené à croire, elle n’est pas pourrie jusqu’à la moelle. Il veut que je la jette, que je la balance, que je la laisse dépérir sur le sol, là où est sa place selon lui, mais je ne suis pas certain qu’autre chose puisse un jour me nourrir comme elle me nourrit.

J’ai bu dans le Saint-Graal. Il ne m’enlèvera pas cette expérience.

Mon regard passe de Ray à Karissa, assise calmement à côté de moi, les mains pliées sur les genoux. Aussi profonde que soit ma loyauté envers la famille Angelo, quelque chose bouillonne plus profondément encore, si fort que, momentanément, ça me prend de court.

L’amour que j’ai pour cette femme.

Une femme qui, tout doucement, prête à nouveau attention à moi.

Je regarde Ray, toujours silencieux, mais je n’ai rien à dire. Il le voit dans mes yeux. Je le sais, parce que je le vois dans les siens aussi. Je vois le sentiment de trahison qu’il commence à ressentir, sapant notre allégeance.

— Une autre fois, alors, déclare-t-il en reculant, emmenant Brandy avec lui avant qu’elle puisse protester.

Fais ce que tu as à faire, Vitale.

Je le vois battre en retraite, son regard sérieux rivé sur moi un moment avant de se retourner. En soupirant profondément, je ferme les yeux et secoue la tête, puis je choisis de l’ignorer. Je peux sentir la tension dans mes muscles, une tension qui ne se calme pas quand je le vois reculer.

J’aurais dû partir avec lui. J’aurais dû choisir la loyauté.

Mais je n’ai pas pu, pas cette fois.

J’ai échoué à ce test.

— On va où maintenant ? demandé-je à Karissa en rouvrant les paupières. D’autres suggestions ?

Elle soupire et remonte lentement la fenêtre.

— Pourquoi pas dans un endroit où personne ne nous connaît ?

— Je pense qu’on aura du mal à trouver un endroit comme ça à New York.

LE CODE mnémonique défile en haut de l’écran de l’ordinateur tandis que je gri onne quelques idées sur un morceau de papier. J’essaie de faire attention, de déchi rer un nouveau plan potentiel pour que Ray cesse de me coller aux fesses, pour l’apaiser. Cependant, un mouvement dans ma vision périphérique n’arrête pas de me distraire.

Karissa a abandonné son poste habituel dans le petit salon pour venir passer en revue les étagères près de moi. Elle sort les livres, jette un œil à leurs couvertures, les feuillette avant de les ranger. Parfois au même endroit, parfois là où elle peut.

Je les avais rangés par ordre alphabétique. J’essaie de garder mon calme.

Mon regard revient vers elle et je pousse un soupir de soulagement quand elle passe devant Guerre et Paix sans s’arrêter. Elle opte enfin pour autre chose, plus loin dans la pièce. Elle le plaque contre sa poitrine en se détournant des étagères. Captant mon regard, elle sourit avant de s’attarder derrière moi et ses yeux volettent sur l’écran de l’ordinateur.

Elle a tendance à s’occuper de ses a aires, mais le peu qu’elle voit ne semble pas correspondre à ce qu’elle attendait.

Sa démarche vacille alors qu’elle se retourne vers moi.

— Tu as un portefeuille ?

— Un portefeuille ?

— Oui, tu sais, un portefeuille d’investissements. C’est comme ça qu’on dit, non ? Quand on achète des actions et ce genre de trucs ?

— Euh, oui, c’est ça. C’est Melody qui te l’a appris ?

— Non, pourquoi elle s’y connaîtrait ?

— Eh bien, son père est banquier d’a aires, n’est-ce pas ?

Elle me dévisage et cligne plusieurs fois des yeux en réfléchissant à ma question, mais elle ne répond pas. Ce n’est pas nécessaire.

C’était une question rhétorique.

— Tu sais, ça me fait flipper de voir tout ce que tu sais sur les gens, répond-elle en battant en retrait de l’autre côté du petit salon. Et pour ton information, j’ai appris ça dans une pub pour une banque en ligne avec un bébé.

Elle est vraiment sérieuse. J’éclate de rire et secoue la tête avant de me tourner vers l’écran pour essayer de me

concentrer à nouveau.

C’est inutile, cependant.

Même depuis l’autre côté de la pièce, elle me déconcentre.

Avec un soupir, je ferme le clapet de l’ordinateur et je me lève, rejoignant l’endroit où elle est assise. Le livre qu’elle a trouvé dans ma bibliothèque est toujours ouvert sur ses genoux. Je m’assieds à côté d’elle, curieux de savoir sur quoi elle a jeté son dévolu.

Peter Pan, de J. M. Barrie.

Hmm.

— Tu l’as déjà lu ?

— Non, dit-elle. J’ai pensé que tu en avais un exemplaire quelque part, puisque tu l’as cité.

— Oui, c’est un bon livre. J’ai pratiquement tous les classiques.

— J’ai remarqué.

Elle baisse les yeux sur la page un moment avant de me jeter un coup d’œil.

— Je peux te poser une question ?

— S’il le faut vraiment.

Elle part d’un petit rire.

— Oui, il le faut.

— Alors, je t’écoute.

— Tu as plein de livres et de films, une installation stéréo impressionnante, mais tu n’as pas de musique.

Elle devient silencieuse et ses yeux m’observent comme si elle attendait une explication à ce qu’elle vient de dire.

— C’était une constatation, dis-je. Pas une question.

Elle lève les yeux au ciel.

— Pourquoi, Naz ?

— Pourquoi je n’ai pas de musique ?

— Oui. Je veux dire, tu n’as pas de radio, rien. Tu n’écoutes même pas de musique dans la voiture quand tu conduis. Pas de MP3, pas de CD, pas de bandes magnétiques ou n’importe quel phonographe qu’on utilisait quand tu étais gamin.

— Un phonographe ? Tu crois que j’ai quel âge, exactement ?

Elle lève les yeux.

— Tu es vieux comme Hérode. Je commence déjà à voir du gris dans tes cheveux.

Elle se moque de moi, cela dit ça ne m’étonnerait pas avec le stress que je subis. Je vieillis un peu plus chaque minute quand j’ai a aire à elle, bon sang.

— Déjà, si je grisonne, c’est ta faute. Tu me rends fou.

Ensuite, je n’ai pas de musique parce que je trouve ça inutile.

Elle reste bouche bée.

Comme si je venais d’avouer que j’étais un meurtrier.

Non, rectificatif. Elle n’a pas semblé tellement secouée lorsqu’elle s’est vraiment rendu compte que j’en étais un.

— Comment peut-on trouver la musique inutile, bon Dieu ?

— Parce que ce n’est que du bruit, répliqué-je. Ça n’a aucun intérêt à part remplir le silence, et il se trouve que j’apprécie le silence, personnellement.

Plus je parle, plus elle paraît horrifiée.

— Tu te paies ma tête ?

— Non. Mais j’aimerais bien me payer…

— Mon cul, je sais, m’interrompt-elle.

Elle finit mes phrases. Je deviens prévisible.

— Enfin, Naz, c’est… Waouh, vraiment ? Je suis sou ée, là. Comment peut-on ne pas aimer la musique, sérieux ?

— Pourquoi tu en écoutes, toi ? demandé-je en levant un sourcil tout en montrant les écouteurs emmêlés posés sur l’accoudoir du canapé. Pourquoi traînes-tu partout avec ces machins dans les oreilles ? Mis à part qu’ils m’empêchent de te parler, bien sûr.

Ses joues prennent une teinte rose alors qu’elle lève les yeux au ciel, comme s’il s’agissait de l’accusation la plus absurde qu’elle ait jamais entendue, mais ses couleurs m’indiquent que j’ai raison.

— Peu importe, j’écoute de la musique parce que c’est plein d’émotions. J’ai l’impression de puiser dans une autre partie de mon âme, comme si une portion de l’univers me comprenait vraiment. Je me sens vivante. Comme si je pouvais sentir la musique quand je l’écoute. Ça ne te procure pas la même sensation ?

Je secoue la tête.

— Je ne ressens rien.

Sauf de l’agacement à ne pas pouvoir penser correctement. Et parfois, un mal de tête furieux qui l’accompagne. Elle me dévisage avec un regard qui ressemble sinistrement à de la pitié.

Karissa Reed – Karissa Rita – a pitié de moi. Incroyable.

— Mais, attends… Tu as compris ma référence sur Tupac quand nous avons parlé de Machiavel, n’est-ce pas ? J’aurais pu jurer que oui.

— Ce n’est pas parce que je n’apprécie pas la musique que je n’y connais rien. Tupac était d’actualité à l’époque de mon phonographe à manivelle, tu sais.

Je lui jette un regard narquois et elle éclate de rire en haussant les épaules, comme pour dire : « Eh, ce n’est pas ma faute si tu es un vieux croûton. »

— Je suis surpris que toi, tu le connaisses, d’ailleurs. Il est mort à peu près à l’époque où tu es née.

— Eh bien, la musique est intemporelle, en particulier celle de Tupac, réplique-t-elle avec un sourire. Après, ça, je l’ai appris de Melody. Elle connaît les paroles de toutes les chansons de rap des années 90, mais je doute que cette fille connaisse quoi que ce soit sur les portefeuilles d’investissement, quoi que fasse son père pour gagner sa vie.

Karissa retourne alors à sa lecture, concentrée sur le vieux roman. Je l’observe tourner quelques pages avant que la curiosité ne l’emporte.

— Pourquoi aimes-tu tellement ça ?

— La musique ?

— Non, Peter Pan.

— Oh, euh… Ça a toujours été mon préféré. Puisqu’on déménageait tout le temps, je n’ai jamais vraiment eu beaucoup d’amis, de confidents. Dès que je me rapprochais de quelqu’un, ma mère paniquait… Je crois qu’elle pensait que je dévoilerais qui nous étions vraiment, alors que je ne le savais même pas. Elle avait trop peur que tu nous retrouves, j’imagine.

Elle ne dit pas cela avec colère. Elle ne le dit pas avec tristesse. Elle parle d’un ton neutre, comme si c’était simplement une vérité qu’elle acceptait.

— Il y a quelque chose de magique dans l’idée de s’échapper, de ne jamais grandir ou de ne pas avoir de responsabilités, continue-t-elle. Quand j’étais petite, je pensais que tout était réel, qu’il y avait tout un monde, là dehors, dont ma mère me tenait éloignée. J’avais l’habitude d’ouvrir la fenêtre de ma chambre la nuit, de la laisser grande ouverte, juste au cas où.

Elle sourit avec mélancolie, son regard toujours rivé sur le livre, même si elle ne lit plus.

— Ma mère m’a surprise, un soir, et m’a demandé d’arrêter. Bien sûr, je n’ai pas écouté.

— Bien sûr.

— Et donc, c’est là qu’elle a commencé à clouer les fenêtres. Je tirais toujours les clous, mais je me rappelle que je me suis mise en colère, que je lui ai crié dessus. Je la détestais parce qu’elle enfermait Peter Pan dehors. Elle m’a répondu que j’étais ridicule. Elle m’a dit que si quelque chose devait apparaître à ma fenêtre, ça ne sortirait pas d’un conte de fées.

Elle tourne la tête pour me regarder.

— Maintenant que nous avons joué les Freud avec ma vie, pourquoi Douze hommes en colère est ton film préféré ?

— Oh, je crains que ce ne soit pas une explication aussi fascinante. Ça m’intrigue simplement de voir que si on plante une graine, des gens la cultiveront. Ce n’est pas di cile de leur faire croire ce que tu veux qu’ils croient.

— Tu veux dire, comme quand tu m’as convaincue que tu étais le prince charmant ?

— Je n’ai rien fait de tel. Je t’ai dit sans détour que je n’étais pas un homme bien. Et depuis, je te l’ai répété de nombreuses fois.

— C’est de la psychologie inversée. Que pensais-tu que j’allais croire ?

— Je pensais que tu croirais ce que je te disais.

— Eh bien, les actes sont plus éloquents que les mots, rétorque-t-elle. Tu racontes une chose et ensuite tu en fais une autre. J’ai cru ce que tu as fait plutôt que ce que tu as dit.

Je suis tombée amoureuse de l’homme qui m’a fait tourner la tête et qui se comportait comme si j’étais spéciale pour lui.

— Tu l’étais. Tu es spéciale pour moi.

— Je sais, réplique-t-elle d’une voix claire. Je suis une Rita.

Je la dévisage, surpris par sa réponse. C’est une Rita, on ne peut pas le nier, mais elle est bien plus que cela à mes yeux. On pourrait croire qu’après tout ce temps, elle l’aurait compris étant donné que je le lui dis à chaque occasion, mais je pense que je comprends maintenant. Rien de ce que je dis n’aura jamais plus d’importance pour elle que ce que je fais.

Elle observe, comme moi. Elle touche, comme moi. Elle apprend en regardant et non pas en écoutant.

Tendant le bras, je prends son menton en coupe et j’incline sa tête jusqu’à ce que ses yeux croisent les miens.

— Allons quelque part, sortons de cette maison… de cette ville.

Elle paraît sceptique.

— Où ça ?

Je hausse les épaules.

— Où tu veux.

Elle ne semble pas aussi confiante que moi face à cette idée.

— Je ne sais pas.

— Allez.

Je passe mon pouce sur sa lèvre inférieure.

— On passera plus de temps ensemble, pas de distractions, pas d’inquiétudes… Juste toi et moi. Je te montrerai à quel point tu es spéciale à mes yeux.

— Je vais y réfléchir.

Sur ce, elle détourne à nouveau le regard, s’éloignant de mon contact pour se concentrer sur le livre sur ses genoux.

La conversation est close.

Terminée. Finie.

KARISSA CÈDE.

Il ne faut pas grand-chose pour l’amadouer.

Tout ce que j’ai eu à dire, c’est le mot magique : Italie.

Deux jours après, nous sommes à l’arrière d’une berline de luxe, les bagages dans le co re, en chemin pour l’aéroport. Il est tôt dans la matinée et le ciel au-dehors est encore sombre. Karissa regarde par la vitre sur le côté, riant amèrement quand nous passons devant le panneau qui nous accueille dans le New Jersey.

— Tu le savais ?

Je la regarde en levant un sourcil interrogateur.

— Quoi donc ?

— La dernière fois que nous sommes venus à cet aéroport, quand je t’ai demandé ce qu’il y avait dans le New Jersey, tu m’as répondu tout un tas de conneries, explique-t-elle. Savais-tu que mes parents étaient là-bas ? Savais-tu ce qu’il y avait vraiment dans le New Jersey à ce moment-là ?

— Ah, non. Je n’en avais aucune idée.

— Vraiment ? Parce que, quand je t’ai dit où j’étais allée ce jour-là, tu as semblé savoir exactement où se trouvait la maison… où les trouver, eux.

— J’ai reconnu l’adresse.

— Comment ?

— J’y étais déjà allé avant, dis-je avec hésitation sans trop savoir si j’ai raison de continuer.

Je peux dire néanmoins à son expression qu’elle va m’interroger encore plus si je ne développe pas.

— J’y ai traqué ton père il y a des années.

— Qu’est-il arrivé ? Quand tu l’as trouvé, je veux dire…

— Pas grand-chose. Ta mère l’avait déjà quitté et je n’étais pas encore prêt à le tuer. J’avais envie qu’il sou re comme moi. Il a fini par s’installer dans cette petite vie de banlieue tandis que ta mère passait d’une ville à une autre.

— Est-ce que tu l’as retrouvée un jour ? Est-ce que tu nous as retrouvées ?

— Oui, mais toujours trop tard. J’arrivais lorsque vous étiez déjà parties. J’ai trouvé quelques objets que ta mère a laissés derrière elle, des pistes qu’elle a oublié de couvrir, mais elle s’est améliorée avec le temps. Est devenue plus intelligente. J’ai perdu sa trace il y a environ trois ans, après Syracuse, et je ne l’ai pas retrouvée avant que tu arrives en ville.

Karissa me dévisage pendant mes éclaircissements, droit dans les yeux, sans sourciller.

Tout est calme pendant quelques minutes alors qu’elle me scrute, en pleine réflexion, avant de demander :

— Quand as-tu changé d’avis ?

Elle cherche une explication, une sorte de révélation qui justifiera la confiance qu’elle me porte. Elle veut croire que j’ai changé, que la personne qu’elle aime n’est pas le même monstre qu’elle redoute, toutefois je n’ai pas d’aveu à lui faire. Je suis qui je suis, et je fais ce que je fais. Je ne peux pas m’excuser pour ça.

Mais bon sang, son regard me donne envie d’y arriver.

J’aimerais pouvoir être un homme meilleur.

J’aimerais pouvoir faire ça pour elle.

Pourtant, je ne le suis pas, je ne peux pas. Elle est sacrément têtue et je suis trop tordu pour faire la di érence.

Souhaiter, c’est pour les idiots.

Ça ne change rien.

— Quand j’ai changé d’avis à propos de quoi, Karissa ?

— Sur le fait de tuer ma mère, murmure-t-elle. Et moi.

Même si sa voix est basse, elle ne tremble pas. Mon instinct aimerait me forcer à lui demander ce qu’elle en pense, mais elle s’exprime avec courage et je n’ai pas envie qu’elle ait peur de moi.

Je ne la tuerai pas.

Je ne peux pas.

Sa mère, en revanche, c’est une tout autre histoire.

— Je n’en suis pas certain. Je ne sais pas quand c’est arrivé.

— N’importe quoi.

J’admire sa franchise et je réprime un sourire, conscient que rire à ce moment ne ferait que la blesser. Il n’y a rien d’amusant dans cette situation.

— Je n’appellerais pas ça une décision consciente. Je t’ai vue, je t’ai parlé, je t’ai ramenée chez moi, je t’ai mise dans mon lit, et quelque part dans tout ça, je suis tombé amoureux de toi. Et lorsque le temps est venu de mener mon plan à bien, je me suis rendu compte que je ne pouvais pas le faire.

Que je ne voulais pas. Peut-être que c’est arrivé plus tard, peut-être que c’est arrivé à la seconde où j’ai posé les yeux sur toi. Je ne sais pas, Karissa. Tout ce que je sais, c’est que c’est arrivé, et c’est la vérité.

Elle soutient mon regard quelques secondes avant de se détourner, penchant la tête tout en contemplant à nouveau l’horizon par la vitre. Nous voyageons en silence après ça.

Aucun de nous ne parle durant le trajet jusqu’à l’aéroport.

Elle ne m’adresse pas la parole lorsque nous descendons de la voiture, lorsque nos bagages sont déchargés, et même lorsque nous embarquons dans l’avion. Il est plus petit que celui que Ray a a rété pour notre voyage à Las Vegas, mais il n’y a que nous deux à présent, nous n’avons pas besoin d’un appareil trop élaboré.

Karissa s’éloigne dès qu’elle est à l’intérieur et se laisse tomber sur un siège à l’écart. Je m’arrête en me demandant si je l’ai contrariée avant de m’installer devant elle, conservant un certain espace entre nous.

Elle ne me regarde pas. Ses yeux sont rivés sur le hublot, son coude posé sur l’accoudoir du siège, son menton dans sa paume. Je déteste qu’elle s’éloigne. Elle a l’air perdue et j’aimerais pouvoir la retrouver, la ramener à sa juste place.

J’échange quelques mots avec le pilote, et en quelques minutes, nous sommes dans les airs. Je me détends dans mon siège, étirant mes jambes. Le vol sera long… très long.

Plus de huit heures au total.

J’observe Karissa qui contemple le ciel du matin. Il commence à s’éclaircir au-dehors, mais les lumières de la cabine sont basses, la nimbant d’obscurité.

Dix minutes. Vingt.

Une demi-heure.

Le temps défile lentement.

Ça fait plus d’une heure que nous avons décollé lorsque j’entends à nouveau sa voix.

— Est-ce que tu le regrettes ? demande-t-elle doucement. Regrettes-tu de m’aimer ?

Je ne réponds pas. Pas tout de suite. Je la regarde jusqu’à ce qu’elle tourne enfin sa tête vers moi, jusqu’à ce qu’elle cède et ne puisse plus se détourner une seconde de plus. Je décèle une appréhension dans ses yeux, qui me dit que ma réponse pourrait la briser, de la même façon qu’elle m’a déchirée une fois avec le mot « rouge ».

— Je n’ai pas de regrets, déclaré-je enfin.

Elle fronce les sourcils.

— Pas du tout ?

— Aucun.

— Après tout ce que tu as fait, tu ne regrettes rien ?

Comment est-ce possible ?

— Parce qu’on ne peut pas revenir en arrière et changer les choses une fois que c’est fait. On ne peut pas réécrire

l’histoire. S’y appesantir, se demander ce qui aurait pu être di érent, comment seraient les choses dans un monde parfait, tout cela est une perte de temps. Parce que le monde n’est pas parfait, la vie n’est pas parfaite et elle ne le sera jamais. Je ne suis qu’un homme, je n’ai qu’une vie, et je ne vais pas la gâcher en regrettant mes décisions et en souhaitant pouvoir changer ce que je ne pourrai jamais changer. Souhaiter ne mène nulle part, mon ange. Crois-moi, je le sais. Je souhaite, je souhaite, je souhaite, mais ça ne fait aucune di érence. Putain ! J’ai perdu ma vie en un seul instant, et un siècle de regrets ne pourraient pas me la rendre. Alors non, Karissa, je ne regrette rien.

Il y a quelque chose dans son regard, quelque chose que je ne m’attends pas à voir : de la tristesse. Je ne sais pas si elle croit les paroles qui viennent de quitter mes lèvres, toutefois il est clair que ce que je lui ai dit l’a touchée. Elle ouvre la bouche et hésite avant de murmurer :

— Est-ce que tu as fait ton deuil, au moins ?

— Bien sûr que oui. J’ai passé deux décennies à la pleurer.

— Non, répond-elle en secouant la tête. Tu as passé deux décennies à fomenter une vengeance. Ce n’est pas pareil. La colère n’est qu’une partie du deuil. Tu ne peux pas simplement te mettre en colère et, pouf, tout est terminé. Tu dois vraiment le sentir, Naz, sinon tu ne l’accepteras jamais.

Je sens les poils de mes bras se hérisser. Elle essaie de me gri er, de me disséquer.

— Tu dis que tu n’as pas de regrets, et peut-être que c’est vrai. Mais si c’est le cas… Je suis désolée pour toi.

Ces mots sont un coup de poing dans mes tripes. Mon expression se durcit, mes muscles se tendent.

— Je n’ai pas besoin de ta pitié.

— Ce n’est pas de la pitié. C’est de la compréhension. Tu n’aimes pas la douleur, alors à la place, tu l’infliges aux autres. Je comprends maintenant. Mais faire son deuil, ce n’est pas quelque chose que l’on peut finir. Ce n’est pas quelque chose avec un début et une fin. C’est un processus

que l’on absorbe, que l’on accepte. Pour apprendre à vivre avec, il faut continuer à vivre.

— Je vis.

— Tu te soustrais, dit-elle. Tu te détournes.

Plus elle parle, plus je suis énervé. Si j’avais envie d’être psychanalysé, j’aurais payé un putain de thérapeute.

Elle abandonne le sujet et se tourne à nouveau vers le hublot. Une heure est passée, plus que sept à supporter.

Il me faut tout le reste du voyage pour repousser ma colère, pour me calmer su samment et desserrer les poings.

Elle dort. Je l’observe simplement, méditant sur ses paroles.

Dès que les trains d’atterrissage sont sur le tarmac et que l’avion s’arrête, je quitte mon siège. Karissa n’hésite pas.

Elle me suit hors de l’avion, se cramponnant à son tout nouveau passeport.

J’ai dû faire appel à tout un tas de faveurs pour le lui obtenir.

Nous nous dirigeons vers la douane et nous montrons nos documents. On nous fait signe de traverser. Néanmoins, Karissa hésite.

Ses pieds sont ancrés au sol. Elle bloque la file d’attente et dévisage l’employé en silence, les sourcils haussés, son passeport toujours tendu.

L’homme la regarde comme s’il voulait l’étrangler.

Cette femme est bornée et exaspérante, je le sais, mais c’est la mienne, et mes mains sont les seules qui se refermeront autour de sa gorge.

— Timbrare il passaporto, dis-je vivement, captant l’attention de l’employé.

« Tamponnez son passeport. »

Il a che un air renfrogné, fouille dans son tiroir et en sort le petit tampon encré. Il martèle la première page de son passeport avant de le lui rendre.

— Merci, murmure Karissa en s’éloignant avec un sourire satisfait.

Je hoche la tête, soulagée, et il me salue en retour avant de passer aux autres derrière nous.

Il se contente de faire signe aux voyageurs de circuler.

Une voiture nous attend devant l’aéroport. Un chau eur tient un panneau avec le nom « Vitale » imprimé dessus.

Nous séjournons dans un hôtel en plein milieu de Rome. Il n’y a que quelques étages avec une poignée de chambres –

petit, mais luxueux – le genre d’endroit où l’on conserve son intimité avec toutes les infrastructures souhaitées.

Être chez soi loin de chez soi.

Dès que nous entrons dans l’hôtel, je suis accueilli avec des sourires chaleureux et de gentils mots en italien. Je comprends presque tout ce qu’ils me disent, même si je suis distrait, mon attention dérivant continuellement vers Karissa.

Elle semble impressionnée.

Les yeux grands ouverts, curieux et prudents, elle absorbe tout ce qui nous entoure. On nous conduit à notre suite au dernier étage. J’essaie de contenir mon hostilité pour ne pas décourager leur hospitalité, pourtant je suis énervé et épuisé.

Je préférerais rester seul pour l’instant.

Aussi poliment que possible, je demande aux employés de s’en aller. Ils s’exécutent en fermant et verrouillant la porte derrière eux.

La suite est assez grande en rapport avec la modestie de l’établissement. Il y a un séjour ouvert avec des canapés et des fauteuils, une cheminée et une télévision en face d’une petite cuisine, une grande salle de bain en marbre, une chambre avec un lit king-size et un accès à une terrasse privatisée extérieure.

Karissa explore tandis que je me rends directement dans la chambre pour déballer mes a aires dans le petit placard encastré. Je me sens mieux une fois que j’ai trouvé un peu d’ordre, un sentiment de contrôle de mon environnement.

J’accroche mon dernier costume sur un cintre lorsque Karissa entre.

Elle s’arrête dans l’encadrement de la porte et s’appuie contre le mur tout en jetant un œil vers le placard, puis vers moi. Je me retourne et croise son regard.

— Je ne voulais pas te contrarier, dit-elle.

Je ricane tout en lissant le tissu sombre avant de suspendre le costume.

— Si, c’était ce que tu voulais.

— Mais…

— Tu pensais chaque mot, dis-je en sortant du placard pour m’approcher d’elle. Ne retire jamais quelque chose que tu penses sincèrement. Je préfère que tu m’o enses intentionnellement si c’est quelque chose en quoi tu crois au lieu de me mentir droit dans les yeux juste pour m’apaiser. Je n’aime peut-être pas ce que tu dis, mais tu es l’une des rares personnes que je respecte parce que tu es franche. Ne gâche pas tout en le retirant. Assume. Respecte-moi.

— D’accord.

C’est tout. C’est tout ce qu’elle répond.

D’accord.

Elle continue de me regarder.

Ma colère n’a toujours pas diminué.

Je me retourne, prêt à m’éloigner, lorsqu’elle pousse un soupir exagéré.

— Combien de temps comptes-tu faire la tête ?

— Qui te dit que je fais la tête ?

— Moi. Je dis que tu fais la tête.

Je me retourne vers elle, étonné qu’elle insiste, qu’elle appuie sur des boutons qu’il ne faut pourtant pas toucher.

— Tu es sûre que tu veux faire ça maintenant ? Tu es sûre de désirer cette conversation ?

— Oui.

Pas d’hésitation.

Pas de réflexion.

Elle me dévisage, attendant une explication. Très bien. Je vais lui donner ce qu’elle veut.

— Je continuerai à être énervé aussi longtemps que je serai énervé. Et ça durera aussi longtemps que la vie continuera de m’énerver.

— Quand tu auras fini d’être énervé par tout ça, tu t’autoriseras peut-être à faire le deuil de ce que tu as perdu.

— J’ai fait mon deuil.

— Tu n’es pas censé me mentir.

Son ton accusateur me fait démarrer au quart de tour. Elle croit que je suis un menteur ? Que je lui mens ? C’est ce qu’elle pense de moi ? Je chancelle sur le fil du rasoir toute la journée et voilà qu’elle me pousse – trop, trop loin, trop vite.

Avant qu’elle puisse réagir, je l’empoigne, la plaquant contre le mur. Mon corps se frotte contre le sien, ma main autour de sa gorge. Elle lâche un hoquet de stupeur. Son sou e pantelant envoie des frissons à travers moi, visant directement mon sexe.

Je suis dur. Instantanément.

Je ne serre pas. Mes doigts restent posés sur sa jugulaire, la forçant à lever les yeux. Je peux sentir son pouls. Son cœur bat la chamade. Je la retiens là, les yeux baissés sur elle, le bout de son nez contre le mien. Sa respiration est irrégulière, ses mains tremblent en attrapant mes avant-bras.

Je me demande si elle est terrifiée ou excitée…

Elle peut se dégager si elle veut, esquiver ma poigne sans trop d’e ort, mais elle ne bouge pas. Ses yeux brillent avec éclat, grands ouverts et alertes, me regardant avec une attente impatiente.

Avec espoir.

Elle ne me rejette pas. Au contraire, elle se plaque contre moi, sa poitrine contre mon torse. C’est une invitation.

Hors de question que je la décline.

Je la pousse à nouveau contre le mur, brutalement, relevant sa tête pour la forcer à se mettre sur la pointe des pieds. Je me presse contre ses lèvres et l’embrasse fougueusement. Ses doigts gri ent mes avant-bras, ses ongles ratissant ma peau, mais ce n’est que du cinéma. Elle

lutte contre ma présence, pourtant elle me garde là, fermement agrippée pour m’empêcher de m’éloigner. Elle me rend mon baiser.

Les frissons me parcourent comme des vagues, me picotant le haut du crâne jusqu’à mes pieds, faisant palpiter mon sexe en chemin. Je frémis au rythme de son cœur sous mes doigts.

Boum. Boum. Boum. Putain !

Je déchire ses vêtements avec ma main libre. Mes dents mordillent sa peau tandis que ma langue se fraye un chemin le long de sa mâchoire. La frustration monte en moi. Ça ne fait probablement que vingt secondes. J’ai l’impression que cela dure depuis vingt minutes. Une éternité que je n’ai pas été en elle.

Je relâche son cou, m’éloignant vivement de sa poigne.

Elle agrippe ma chemise pour m’empêcher de reculer, mais je n’ai aucune intention de partir. Mes mains s’emparent de son short, que je baisse en même temps que ses sous-vêtements. Elle les repousse d’un coup de pied tandis que je déboucle ma ceinture sans prendre la peine de tout déboutonner.

Je perdrais de précieuses secondes.

L’empoignant par les hanches, je la soulève. Elle enroule ses jambes autour de ma taille et m’embrasse à nouveau. Un halètement franchit ses lèvres lorsque je m’enfonce en elle, l’emplissant profondément, plaquant son dos contre le mur.

— Putain, grommelé-je alors qu’elle enserre ses bras autour de mon cou, saisissant une poignée de cheveux qu’elle tire en même temps.

Putain.

Alors, je la prends.

Je la prends avec vigueur, de toutes mes forces, je la prends jusqu’à ce que ma peau soit en sueur et que mes genoux faiblissent, jusqu’à ce que mon crâne palpite et que mon corps me donne l’impression d’être sur le point d’exploser. Je la prends jusqu’à ce que mon flanc me fasse

sou rir, comme si l’on m’avait tiré dessus à nouveau. Elle se plaque contre le mur alors que je la martèle, encore et encore, l’interrupteur enfoncé dans son dos. La force le fait bouger et les lumières vacillent, mais elle ne semble pas le remarquer et je n’en ai rien à faire.

Elle ferme vivement les paupières, sa lèvre inférieure prise en étau par ses dents alors qu’elle tente de retenir ses cris.Changeant de position, j’essaie de glisser une main entre nous, mais nous sommes trop proches et elle compte sur moi pour la soutenir. Dans un gémissement, elle m’échappe des mains et je la saisis fermement par les hanches pour l’éloigner du mur. Je tangue dans la pièce. Bientôt, son corps entre en collision avec les draps frais du lit encore impeccable dans la lumière tamisée. Ses yeux s’ouvrent alors que je m’avance entre ses jambes, la surplombant de toute ma hauteur. Une goutte de sang perle sur sa lèvre inférieure, à cause de l’entaille que ses dents ont laissée en perçant sa peau fragile. Sa langue sort de sa bouche et la lèche lentement, ses yeux toujours rivés aux miens.

En la voyant faire, je sens un feu se réveiller dans mes veines. Un brasier qui ne peut être contenu.

Je m’enfonce à nouveau en elle, écartant ses cuisses sous la force de mon coup de reins. Mes doigts trouvent son clitoris, où je décris des cercles prononcés. Je la prends si profondément que j’ai la sensation de percer son âme. Elle ne peut pas modérer ses cris cette fois, elle ne peut pas les ravaler comme avant. Les sons étranglés rebondissent sur les murs avec une telle puissance que je suis presque étonné qu’ils ne fassent pas trembler le sol.

Il ne faut pas longtemps avant que son corps se raidisse, que ses muscles se crispent sous son orgasme imminent.

Dès que je sens le plaisir monter, la pourfendre de l’intérieur, j’écarte mes lèvres. Elle inspire vivement, emplissant ses poumons d’un sou e profond avant que ma main ne s’enroule autour de sa gorge une fois de plus.

Surprise, elle expulse l’air de ses poumons. Et cette fois, je serre.

Les couleurs quittent son visage et elle écarquille les yeux alors que je presse sa jugulaire, comprimant l’a ux de sang et obstruant l’arrivée d’air. Une terreur pure traverse ses veines. Je le sais, parce que je la vois dans ses yeux, plus intense encore que la première fois. La dernière fois, elle était sous le choc, et c’était légitime, mais là, elle sait ce que j’ai failli lui faire.

Ce que je voulais lui faire.

Elle le sait, et elle le sent. Ses mains essaient de s’arracher aux miennes, ses ongles lacèrent mes poignets alors qu’elle lutte, aux prises avec ma poigne et mon poids. Elle donne de violents coups de hanches. Ses joues retrouvent des couleurs, mais cette fois c’est une rougeur intense qui se propage sur sa peau alors qu’elle abandonne le combat, qu’elle cesse de se défendre. En revanche, ses mains s’en prennent à mes vêtements. Elle empoigne ma cravate et la tire en essayant de m’étou er en retour. Sa lutte est futile. Je ne bouge même pas.Cela ne dure que quelques secondes. Quelques secondes avant que ses yeux ne deviennent vitreux. Sa bouche remue sans qu’aucun son n’en sorte. Ses jambes sont parcourues de spasmes autour de moi, chaque centimètre de son corps devient rigide alors qu’elle arque le dos, fermant à nouveau les yeux. Son corps explose de plaisir à la seconde où je relâche ma prise. Elle halète bruyamment, ses poumons dévorant goulûment chaque sou e d’air.

Un sou e que je lui accorde.

Un sou e qu’elle a failli ne pas obtenir.

Elle crie. C’est un hurlement à déchirer les tympans qui déferle sur moi, et mes os s’entrechoquent. Son corps convulse. Mon prénom est le seul mot cohérent qui franchit ses lèvres.

— Naz !

Ce son me fait l’e et d’un coup de poing en pleine poitrine. Je perds le contrôle. Mon corps frissonne alors que je jouis avec force, momentanément paralysé par l’intensité du plaisir. Je ne peux plus bouger. Je chi onne les draps dans mes poings de chaque côté de sa silhouette pulpeuse, serrant les dents tandis qu’un juron s’échappe de mes lèvres.

— Putain.

Je repousse le moment où je pourrai me contrôler et je baisse les yeux sur Karissa. Ses propres paupières sont fermées et elle a le sou e court, le corps désespéré, a amé de tout air qu’il pourrait obtenir. Elle ne bouge pas d’un pouce, étendue à plat comme si ses membres avaient cessé de fonctionner. Le seul signe de vie est sa poitrine qui se gonfle et se dégonfle.

Une fois que sa respiration ralentit, elle ouvre les yeux.

Aussitôt, elle croise mon regard. La terreur a disparu, remplacée par du soulagement. Cette vue propage un frisson dans ma colonne vertébrale. C’est comme une renaissance, se réveiller dans un monde nouveau, une vénération pour la vie et une appréciation pour chaque sou e qui n’existait pas auparavant. Personne n’est plus reconnaissant d’être en vie que quelqu’un qui se croyait sur le point de mourir.

Un second sou e.

Les secondes chances ne sont pas courantes. La plupart des gens n’en ont pas. La plupart ne savent pas ce que c’est que d’être passé à deux doigts d’y rester.

Ça vous change.

En tout cas, en ce qui me concerne, ça m’a complètement changé.

C H A P I T R E Q U A T O R Z E

R ome est calme la nuit.

La ville baigne dans la lumière des bâtiments, entrecoupée d’une obscurité saisissante. De mon fauteuil sur le balcon, je peux voir sur des kilomètres à la ronde, mais il n’y a pas grand-chose à contempler à cette heure.

Trois, peut-être quatre heures du matin. Je suis là dehors depuis des heures, depuis que Karissa s’est endormie.

L’insomnie est une garce qui me harcèle dans les ténèbres, rendant mon environnement plus terrifiant que serein.

Je me sens mort la plupart des nuits. Un mort-vivant, si ce n’est que j’ai toujours un pouls, un battement de cœur faible. Il est di cile de se sentir vivant quand on est vide à l’intérieur, di cile de ressentir la réalité quand on ne sait plus comment rêver.

C’est approprié, sans doute.

Les seules personnes qui semblent dehors à cette heure-ci sont les membres de la police italienne, la force militaire appelée carabinieri. Ils brandissent leurs mitrailleuses, contrôlent les rues. On pourrait croire que ça me déplaît, cependant je me sens plus à l’aise ici qu’à New York.

Personne ne me prend pour cible.

Les portes de la chambre sont ouvertes derrière moi, une brise sou e doucement, glissant furtivement sur ma peau en sueur. Je suis toujours habillé, mes manches retroussées

aux coudes, la chemise à moitié boutonnée et la cravate abandonnée. J’étire les jambes, croisant les chevilles, lorsque j’entends des mouvements dans la pièce.

Elle maîtrise ses bruits de pas, comme si elle marchait délibérément sur la pointe des pieds, progressant jusqu’au balcon. Sa présence se profile dans mon dos, son ombre tombe sur moi. Elle me contourne, approchant le bord du balcon pour regarder. Elle ne porte qu’un t-shirt et une culotte, dont le tissu blanc brille dans les ténèbres.

Elle admire la ville, profitant de la vue.

— C’est tellement… orange.

Cette description singulière me fait sourire.

— C’est vrai, dis-je. La lueur me rappelle les flammes, comme si la cité était en feu.

Elle se tourne pour me regarder, adossée contre le mur longeant le balcon, les bras croisés sur sa poitrine.

— Rome a brûlé une fois.

— C’est vrai.

— Il paraît que c’était l’œuvre de l’empereur… qu’il a tout brûlé pour reconstruire comme il le voulait. On raconte que cet abruti jouait du violon pendant que tout cramait.

— C’est ce qu’on raconte ?

— Oui.

— Hmm.

Elle plisse les yeux.

— C’est faux ?

— Oui.

— Comment le sais-tu ? demande-t-elle. Tu n’y étais pas.— Le violon non plus. Ça n’existait même pas encore. Et même si je suis sûr qu’il aurait été capable de détruire sa propre ville, ce n’est pas franchement logique, puisqu’il a perdu son palais durant l’incendie.

— Il en a construit un autre.

— Mais il a sauvé ce qu’il a pu de l’ancien, répliqué-je. Un homme assez désespéré pour réduire sa propre maison en

cendres afin de faire table rase ne chercherait pas à tout sauver.

— Peut-être que tout a dégénéré. Peut-être qu’il en a perdu le contrôle.

— C’est peu probable.

— On dirait que tu en sais beaucoup là-dessus.

Je réfléchis à ma réponse. Je ne sais même pas si je dois lui donner satisfaction, puisque ce n’était pas une question.

— J’en sais su samment. J’ai déjà été désespéré à ce point.

Elle me dévisage un moment, puis elle décroise les bras et s’éloigne du mur. Elle marche jusqu’à moi en silence, me surprenant avant de se glisser dans le fauteuil sur mes genoux, pelotonnée dans mes bras. Je l’attire à moi en changeant de position pour lui laisser plus d’espace et déposer un baiser sur sa tête au passage.

Elle a la même odeur que moi.

Sueur et eau de Cologne.

Elle scrute les lumières de la ville à nouveau, parfaitement à l’aise. J’écarte les cheveux de son épaule et je baisse les yeux sur elle, découvrant les marques de doigts dans son cou.

Elles sont à peine visibles et disparaîtront probablement au matin, cependant elles m’appellent comme un néon clignotant. J’e eure l’une d’elles du pouce et Karissa se raidit.

— Est-ce que ça fait mal ?

— Plus maintenant, murmure-t-elle.

— Mais ça a fait mal sur le moment ?

Elle hésite.

— Je n’en suis pas sûre.

Je fronce les sourcils. Comment peut-elle ne pas le savoir ?

Comme si elle pouvait lire dans mon esprit, elle soupire et hausse les épaules.

— Je veux dire, oui, ça fait mal, mais je ne sais pas si c’était de la douleur ou de la peur. Je ne sais pas si tu me

faisais vraiment mal ou si j’étais terrifiée que tu le puisses.

— Je ne le faisais pas pour te faire du mal.

Elle penche la tête en m’observant.

— Pourquoi tu le faisais, alors ?

Bonne question.

Je ne suis pas entièrement sûr de ma réponse.

— Ça te plaît, n’est-ce pas ? Le frisson est incomparable.

Je vois la façon dont son corps convulse, le plaisir si accablant qu’elle commence parfois à pleurer. Je ne peux qu’imaginer l’intensité de ce qu’elle ressent à ce moment-là.

— Pour moi, peut-être, mais pour toi ? demande-t-elle.

Qu’est-ce que tu en tires ?

Question encore plus délicate.

Je ne veux pas répondre à celle-ci.

Mais elle me regarde, vulnérable et ouverte, son âme à nu devant moi. Parfois, elle peut me détester, mais ça ne l’a pas empêchée de m’ouvrir à nouveau la porte. Je lui dois tellement en retour, même si la réalité de ce qu’elle voit n’est pas jolie.

C’est moche.

Pitoyable, même. À mon image.

— Ma femme est morte.

— Je sais.

— Alors, tu sais que je l’ai vue mourir. Je l’ai tenue dans mes bras et j’ai baissé mon regard, je l’ai vue alors qu’elle poussait son dernier soupir.

— Oui.

— Je ne pouvais rien faire pour elle… Aucun moyen de la sauver. Aucun moyen de la faire respirer à nouveau. J’étais moi-même à l’agonie, mais je m’en fichais, je me fichais de me vider de mon sang tant que je pouvais lui permettre de continuer à respirer. Rien n’a fonctionné, malheureusement.

Elle ne dit rien alors que je la regarde, caressant toujours le point blême sur sa gorge.

— Qu’est-ce que j’en tire, Karissa ? Je te vois respirer. Je te vois reprendre ton sou e. C’est comme si tu revenais de

la mort, et c’est une sacrée belle chose à voir. Peut-être que c’est malsain. Bon sang, je sais bien que c’est malsain. Mais je prends mon pied aussi comme ça.

— Ce n’est pas malsain, répond-elle en se détournant pour mieux se blottir dans mes bras. Ça a plus de sens que la plupart des choses que tu fais.

J’éclate de rire.

— Tout ce que je fais a du sens.

— Ah oui ? Alors, pourquoi es-tu avec moi ?

— Pourquoi…

— … pas, me coupe-t-elle avant que je puisse finir.

Pourquoi pas ? C’est ce que tu réponds chaque fois, tu sais.

Chaque fois. Mais ce n’est pas une réponse, et ça n’a vraiment aucun sens.

Je n’ai pas d’autre réponse. Elle n’insiste pas.

Au lieu de ça, elle soupire, ferme les yeux et s’assoupit dans mes bras. Je pose ma joue contre sa tête, admirant la ville lumineuse tandis qu’elle commence à ronfler.

Moi, je ne dors pas.

Pourquoi suis-je avec elle ? Je ne sais pas. Je ne sais vraiment pas.

Je suis avec elle simplement parce que j’en ai envie. Parce que j’en ai besoin. Parce qu’elle a besoin de moi, je pense, et pour être honnête, parce que j’ai aussi besoin d’elle.

— L’ITALIE.

Sa voix est un soupir béat, le mot accompagné par une pointe de rire.

— L’Italie, putain.

Au début, je pense qu’elle est au téléphone, qu’elle a appelé quelqu’un au pays, mais je vois son iPhone à la coque rose et l’écran fissuré posé au milieu du lit, alors qu’elle se tient sur le balcon. De l’eau ruisselle sur mon torse, mes

cheveux sont toujours trempés de la douche, et je m’avance dans la chambre pour enfiler un boxer.

À pas lents, je rejoins la porte qui donne sur l’extérieur et je l’aperçois, appuyée sur le mur et admirant la ville. Nous sommes juste après l’aube. Rome reprend vie alors que des touristes commencent à déferler dans le quartier, que des voitures remplissent les rues. Elle est en pyjama, ses cheveux en bataille. Elle sort tout juste du lit.

— Je n’arrive pas à y croire, dit-elle doucement.

Je me rends compte qu’elle se parle à elle-même.

— Je suis vraiment en Italie, bon sang.

— Eh oui.

Elle sursaute, surprise par ma voix, et se cramponne la poitrine en faisant volte-face. Son visage est rouge, un sourire danse au coin de ses lèvres alors qu’elle me regarde.

Il ne m’échappe pas que ses yeux s’aventurent sur mon corps, s’attardant sur mon ventre nu et, plus bas, sur mon boxer.

— Je ne t’ai pas entendu.

Comme toujours.

Je sors sur le balcon avec elle, passant mes mains dans mes cheveux mouillés.

— Oui, on aurait dit que tu étais au milieu d’un monologue intéressant.

Ses joues deviennent cramoisies et elle baisse les yeux, se mordant la lèvre inférieure avant de se détourner à nouveau pour admirer la ville.

— C’est tout bonnement… incroyable. Je n’aurais jamais imaginé venir en Italie. J’en ai toujours eu envie.

Elle pose les yeux sur moi alors que je m’arrête derrière elle.— Cela dit, tu devais l’avoir deviné.

Je lui o re un sourire au lieu d’une réponse. Avant notre escapade à Las Vegas, je n’avais pas conscience qu’elle voulait venir ici. Je n’avais aucun moyen de le savoir. J’ai beau en savoir beaucoup sur cette femme, sur ses manies et

sur son passé, ses désirs les plus profonds sont toujours un secret pour moi.

J’étais perdu dans ma tête, assis à la table dans la cour intérieure, l’écrin de la bague pesant dans la poche de mon veston. Je me demandais si oui ou non je faisais le bon choix en lui demandant de m’épouser. Des années plus tôt, j’avais tout compris, mon avenir entier était dessiné devant moi, une image de l’existence parfaite réduite en cendres, une histoire achevée brutalement en plein milieu du livre, le reste des pages laissé vide, e acé par cette dure réalité : j’étais tout seul et je le resterais à jamais.

Ou du moins, je pensais le rester…

J’ai continué d’endurer encore et encore. Je l’aimais, j’avais envie de la garder, cependant je savais que ce serait injuste. Ce que je voulais pour arranger les choses n’était pas une bonne idée, ce qui me permettait de me sentir entier la briserait. Je ne suis pas un idiot. Je ne suis pas bête. Je savais ce que la vérité ferait à Karissa, je savais que ma demande aggraverait encore plus la situation.

J’ai failli ne pas le faire. J’ai failli reculer. Ne la lie pas à toi, ai-je pensé. Ne l’enferme pas dans une cage. L’image de Maria ne cessait de s’infiltrer dans ce moment, des souvenirs de ce qui lui était arrivé, l’idée de la femme qu’elle ne deviendrait jamais, de la vie qu’elle ne pourrait jamais mener avec moi.

Je ne pouvais pas faire ça à Karissa, je ne pouvais pas l’attacher à quelqu’un qu’elle ne connaissait même pas, l’entraîner plus profondément dans un monde qui voulait la dévorer tout entière sans qu’elle s’en rende compte. Maria n’a jamais pu devenir mère. Elle a tout juste eu le temps d’être ma femme. Je ne l’ai jamais emmenée en voyage de noces.

— J’ai toujours rêvé d’aller en Italie.

— Je sais.

J’ai répondu calmement, d’un air absent, sans réaliser ce que je faisais avant de tourner la tête et de la regarder,

revenant dans l’instant présent, m’arrachant à un passé qui s’était terminé prématurément.

Pour finir, j’ai sorti la bague, ignorant tout ce qui s’opposait à moi grâce à ces mots prononcés par Karissa : Je ne veux pas m’éloigner de toi. Je ne le ferai jamais.

Elle a juré qu’elle le pensait.

J’essaie encore de la prendre au mot.

Me détournant de Karissa, je baisse les yeux sur sa main, m’attardant sur le doigt nu pendant un moment avant de me tourner pour faire face à l’horizon romain.

— Et si on s’habillait pour aller explorer un peu ?

— Vraiment ?

— Oui.

— J’aimerais avoir un appareil photo, dit-elle en regardant autour d’elle. C’est si beau. Je ne veux jamais l’oublier.

— Va te laver, lui dis-je en montrant le fond de la pièce. Je m’occupe de ça.

L’eau commence juste à couler dans la salle de bain lorsque j’enfile des vêtements, un jean et un t-shirt blanc, puis je me dirige vers la porte. Je me faufile dehors sans rien dire à Karissa et je suis de retour vingt minutes plus tard avec un sac de course du magasin au bas de la rue. Lorsque j’entre dans la pièce, Karissa est là, en serviette, tout un stock de vêtements jetés hors de ses bagages sur le lit.

— Pour toi, dis-je en hésitant avant de poser le sac au-dessus de toutes ses a aires.

Les sourcils froncés, elle regarde à l’intérieur et pousse un cri de surprise. Je n’y connais pas grand-chose en appareils photo… Il est noir et de marque Canon. L’homme du magasin a dit que c’était le meilleur de cette gamme, ce que le prix reflète clairement.

— Bon Dieu, Naz, tu n’étais pas obligé ! lance-t-elle en le brandissant à la lumière. On aurait pu prendre l’un de ces jetables, tu sais… Ils coûtent cinq dollars, à tout casser.

C’est…À

— À la hauteur de Rome, dis-je alors que mon portable vibre dans ma poche, émettant la sonnerie familière. Charge la batterie et on y va.

Je prends le téléphone et je ressors sur le balcon pour plus d’intimité. Ray. Le réseau est assez bon à Rome, su samment pour que je puisse mener une conversation avec lui, mais j’hésite à répondre.

La sonnerie s’arrête au bout de quelques secondes et je scrute l’écran vide. Sans surprise, il recommence presque immédiatement. Je presse le bouton et m’assieds sur le bord d’un fauteuil inclinable.

— Allô ?

— Tu es en vie.

Il n’y a pas d’humour dans sa voix. Pas de sarcasme.

Mes entrailles se nouent.

Une question franche.

— Pourquoi ne le serais-je pas ? demandé-je.

— Eh bien, je ne t’ai pas vu dans le coin. Je me suis dit que quelque chose avait dû t’arriver. Ce n’est pas ton genre de garder tes distances si longtemps.

— J’étais occupé.

— Vraiment ?

— Oui.

— Si je ne te connaissais pas mieux, je dirais que tu m’évites, rétorque Ray. Tu ne m’évites pas, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que non.

— C’est bon à savoir. Je suis au Cobalt. Viens boire un verre avec moi. On discutera.

— Je viendrais si je pouvais, mais je ne suis pas en ville.

— Ah oui ? Où es-tu ?

— À Rome.

— À Rome, répète-t-il. Tu n’es pas en ville, ce n’est pas peu dire, Vitale. C’est carrément un autre pays. Il s’est passé quelque chose ?

— Non, ce n’est pas pour les a aires. C’est personnel.

Il reste silencieux, à tel point que je pourrais croire qu’il a raccroché si je n’entendais pas le vacarme du club en fond sonore. J’attends, assis calmement. Il faut presque une minute entière avant qu’il reprenne la parole.

— Tu as emmené la fille Rita en Italie ?

— Oui.

Il est silencieux à nouveau, mais cette fois, ça ne dure pas longtemps.

— Les femmes font une soirée le week-end prochain.

Samedi. Je sais que tu es « occupé », mais j’aimerais que tu trouves le temps de venir.

— Je serai là.

— Bien, dit-il. Et amène la fille avec toi.

La ligne se coupe avant que je puisse produire une réponse. Avec un soupir, je reste assis là, me délectant du silence une seconde. Je prends un moment de paix pour moi-même. Je serre le téléphone entre mes mains, les coudes sur les genoux, le regard dans le vide. J’essaie de me vider la tête.

La porte vitrée de la chambre coulisse après un moment.

Je jette un œil à Karissa qui reste dans l’encadrement, vêtue d’une robe à fleurs sans manches qui retombe juste au-dessus de ses genoux.

— Nous devons seulement attendre que le voyant devienne vert, dit-elle en tenant le manuel d’utilisateur dans sa main, le parcourant des yeux.

Il est plus épais que celui de la machine à café que je lui ai achetée, cependant elle n’hésite pas à s’en servir.

— Attendre que le voyant devienne vert, répété-je.

— Oui.

Elle me regarde.

— Ça ne devrait pas prendre aussi longtemps, n’est-ce pas ?

— J’en sais autant que toi.

Deux heures plus tard, la lumière sur le chargeur est toujours jaune. Karissa court dans tous les sens, arrangeant ses cheveux, peaufinant son maquillage, changeant de

chaussures une demi-douzaine de fois, tout en me disant à quel point elle est désolée de nous retenir. Je ne peux pas supporter son manège plus longtemps. Je m’avance dans la pièce et je la retiens par les hanches afin de la maintenir en place lorsqu’elle essaie de me dépasser.

— Arrête de t’excuser.

— Mais…

Au moment où elle tente de parler, la lumière du chargeur devient verte. Je la lui montre.

— Tu vois ? C’est prêt.

Dix minutes plus tard, nous sommes enfin dehors, l’appareil en main, la première paire de chaussures qu’elle a choisie à ses pieds. Il est encore tôt, à peine dix heures du matin, lorsque nous nous mettons en marche dans les rues.

— Où va-t-on ? demande-t-elle.

— Où veux-tu aller ?

— N’importe où, répond-elle en haussant les épaules.

— Hmm.

— Quoi ?

— Pour quelqu’un qui rêvait de venir en Italie, tu es terriblement indécise.

Elle lève les yeux au ciel.

— D’accord, très bien. La bonne réponse aurait été :

« partout ». Je veux tout voir, alors j’irai là où tu m’emmèneras, vraiment, parce que je veux tout faire. C’est mieux ?

— C’est mieux.

Nous nous rendons dans les coins à touristes habituels, dans les musées et les églises, visitant le Panthéon, la piazza Navona, l’escalier de la Trinité-des-Monts. Elle prend photo après photo, surexcitée, et je me contente de la regarder, admirant son enthousiasme. Nous prenons un déjeuner sur le pouce dans un petit café avant de nous rendre au Colisée.

Les files d’attente sont ridiculement longues, néanmoins je vois l’expression de Karissa s’illuminer quand elle le voit.

Impossible d’y échapper.

Nous nous mettons au bout de la file pour attendre.

Karissa prend quelques photos de l’extérieur, absorbant le paysage, image parfaite de la petite touriste avec son appareil rivé sur le visage. Je pourrais presque ne pas être là, et ça me va pour l’instant, je pense. Elle a baissé sa garde et ses défenses.

C’est le but de notre venue ici. Si cela signifie qu’elle doit m’ignorer, alors soit. Tant qu’elle est heureuse.

Après presque trente minutes, nous sommes finalement devant le monument. J’achète deux tickets et nous faisons notre chemin dans les allées sinueuses du Colisée. Ses yeux s’illuminent lorsqu’elle admire la vue de l’intérieur. Des pans de l’ancien amphithéâtre tombent en ruines et dépérissent, mais même moi, je dois admettre que c’est une bête magnifique en pierres et en béton de l’époque.

Karissa prend encore plus de photos alors que nous faisons le tour, avant de baisser son appareil et de s’avancer sur une balustrade vide qui lui o re une meilleure vue panoramique.

— C’est beau, dit-elle à mi-voix en baissant les yeux sur les tunnels souterrains exposés. J’aurais aimé être là à l’époque, pour le voir intact.

Je ne peux pas m’en empêcher. Je ris devant la vénération dans sa voix. Je ne me moque pas, même si le regard qu’elle me lance me donne l’impression de la vexer.

— Oui, ce serait agréable, je suppose, si on aime ce genre de choses.

— Quel genre de choses ?

— Les massacres de masse.

Ses yeux s’écarquillent. Je ris à nouveau.

Tellement innocente.

— Dans quel but les Romains utilisaient-ils cet endroit selon toi, Karissa ?

— Je n’en sais rien. Pour des pièces de théâtre, des spectacles ou du sport… des festivals, peut-être ?

— Oh, il y avait bien des festivals, oui. Mais du genre plutôt gore.

— Je veux dire, je sais qu’il y avait des gladiateurs, ajoute-t-elle alors que je me rapproche, m’arrêtant à côté d’elle sur la balustrade. Je sais que les gens les regardaient se battre jusqu’à la mort parfois. Mais c’étaient des guerriers.

Quelle naïveté.

— À l’époque, ils exécutaient des milliers de personnes en une seule journée. Et ils ne se montraient clairement pas humains dans leur procédé. Il y avait tellement de sang qu’ils devaient mettre une couche de sable sur le sol pour l’imbiber. Ils lâchaient des lions sur des hommes désarmés, et cinquante mille personnes restaient assises pour les voir se faire déchiqueter, morceau par morceau. Tu n’aurais pas tenu une minute sur l’un de ces sièges, Karissa. Tu n’as même pas pu regarder un match de boxe à Las Vegas sans te cacher les yeux quand quelqu’un prenait un coup.

Elle a l’air déchirée entre la fascination et le dégoût.

— Nous avons attendu dans une queue pendant une demi-heure pour nous rendre à l’intérieur de ce qui est pratiquement une chambre d’exécution ? Pourquoi ?

— Parce que, comme tu l’as dit, c’est beau.

— La mort ?

— Je parlais du Colisée, mais oui, on peut le dire aussi.

Je m’appuie nonchalamment sur la rambarde, l’observant d’un œil intrigué.

— La mort peut l’être, ajouté-je. C’est une partie de la vie.

Certains d’entre nous sont chanceux de vivre plus longtemps que d’autres, cependant tout ce qui naît finira par mourir.

Aucun de nous n’est immortel.

— C’est déprimant, dit-elle en regardant autour d’elle.

On peut aller ailleurs, maintenant ? De préférence dans un endroit où l’on ne tuait pas les gens pour le plaisir.

— Pourquoi pas la fontaine de Trévi ? Tu peux y jeter une pièce et faire un vœu.

— Je peux souhaiter l’immortalité ?

— Bien sûr, mais je pense que tu auras plus de chance au Vatican pour ça. C’est là que se produisent les miracles.

— Oh, on peut y aller ? demande-t-elle avec excitation.

Tu peux vraiment entrer au Vatican comme ça ?

— Oui, dis-je en riant sans trop savoir si elle parle de moi spécifiquement ou si c’est un tu général. Je suis pratiquement sûr que je ne brûlerai pas sur place. C’est une longue marche, cela dit, et la queue sera interminable, alors il vaut mieux réserver cette visite pour un autre jour.

— D’accord, répond-elle en souriant. La fontaine de Trévi, alors. Personne n’y est mort, n’est-ce pas ?

— Des types sont probablement morts durant la construction, mais sinon, je ne pense pas.

Elle éclate de rire comme si je plaisantais, alors que je suis très sérieux.

Des gens meurent partout.

À chaque pas que l’on fait, où que l’on se tienne, le sol sous nos pieds est entaché par des victimes. C’est un fait indéniable. Rien ne reste intact devant la mort. Rien.

Les abords de la fontaine sont bondés. La fin d’après-midi fusionne avec le début de soirée et les touristes a uent en nombre. Je pioche une pièce dans ma poche et je la tends à Karissa, me tenant en retrait, la regardant se presser dans la foule. Elle force son chemin jusqu’à l’avant avec facilité et elle reste debout un moment avant de fermer les paupières et de jeter la pièce. Elle rouvre les yeux et baisse le regard sur l’eau quelques secondes avant de se faufiler à nouveau dans la foule pour me rejoindre.

— As-tu souhaité l’immortalité ?

Elle éclate de rire.

— Non.

— Alors, quoi ?

Elle secoue la tête, ses cheveux flottant autour d’elle.

— Je ne te le dirai pas.

— Pourquoi ?

— Sinon ça ne se réalisera pas.

— Selon qui ?

— Tout le monde. Ce sont les règles.

— Oh, allez, dis-je en tendant la main pour l’attirer à moi. Tu peux me le dire. Je suis une exception.

— Qu’est-ce qui te rend si spécial ?

— C’est comme ça, c’est tout, rétorqué-je en souriant quand elle lève les yeux au ciel.

Je lève la main pour prendre son menton en coupe, balayant ses lèvres de mon pouce.

— Et parce que je réaliserai chacun de tes rêves. Alors, tu peux me le dire, je le ferai pour toi. Tout et n’importe quoi. Je te le donnerai.

Elle me dévisage, songeuse.

— J’y réfléchirai.

Alors, je me penche pour l’embrasser doucement.

— C’est un début.

Elle prend d’autres photos, puis nous repartons, marchant simplement dans les rues sans réelle destination à l’esprit. Nous nous arrêtons dans quelques boutiques et je lui achète de la gelato, la crème glacée italienne, l’observant avec amusement quand elle déguste sa première bouchée.

Ses yeux tournent dans leurs orbites alors qu’elle plante à nouveau la cuillère dans le ramequin pour prendre un peu de glace brune mélangée.

— Tiens, dit-elle en me tendant la cuillère. Goûte.

Je secoue la tête, hésitant. Chocolat noisette.

— Non, merci.

Elle hausse les épaules et prend une autre bouchée.

Et une autre.

Puis une autre encore.

Nous nous promenons encore un moment tandis que la journée s’écoule doucement, terminant à la Villa Borghese, un grand parc au centre de la ville. Nous descendons un chemin, près du lac. Les pas de Karissa ralentissent, ses yeux balayent le paysage et elle finit par me donner un petit coup de bras.

— On peut s’asseoir un peu ?

Je lui fais signe.

— Comme tu veux. Je te suis.

Elle quitte aussitôt le chemin et s’avance sur l’herbe luxuriante. Elle se laisse tomber par terre à l’ombre d’un vieil arbre, loin de tous, et je la rejoins, m’asseyant avec prudence juste à côté. Elle retire ses chaussures et s’étend sur la pelouse fraîche.

— Oh, c’est tellement mieux.

— Je n’en doute pas.

— Alors, qu’est-ce que ça fait ? demande-t-elle en se redressant sur les coudes pour me regarder.

— Qu’est-ce que ça fait quoi ?

— De faire partie des gens normaux comme nous. Tu as passé toute la journée sans traitement de faveur… Tu as dû attendre qu’une table se libère, tu as dû faire la queue, on n’a pas satisfait à tes besoins et on ne t’a pas conduit là où tu voulais aller. Ça a dû être une torture pour toi, tu sais, d’être traité normalement.

Je tends les jambes tout en secouant la tête.

— J’aime l’anonymat. C’est agréable de ne pas avoir à s’inquiéter de qui t’observe et de qui a touché ta nourriture.

Si une arme est pointée sur moi ou s’il y a une embuscade au coin de la rue. À New York, je vis avec une cible dans le dos.

Bien sûr, tout le monde me traite bien quand je suis là, mais dès que je me retourne, eh bien, qui sait ce qu’ils complotent ? C’est di érent ici. Personne n’est là pour me viser.

— Et moi ? demande-t-elle. Tu ne t’inquiètes pas de ce que je pourrais te faire ?

— Pas du tout.

Elle semble sincèrement surprise, comme si elle s’attendait à ce que je la perçoive comme une menace. Si ce n’était pas aussi ridicule, je rirais à nouveau.

— Tu as tout compris de travers, ma petite récidiviste. Tu sembles croire que j’étais contrarié parce que tu m’as

drogué, mais ce n’est pas le cas… J’étais contrarié parce que tu t’es mise en danger. Je suis encore contrarié à ce sujet. Tu m’as mis hors service et tu t’es enfuie au cœur de la nuit, là où je ne pouvais pas te protéger.

— J’allais bien.

— Grâce à Dieu, oui, mais il aurait pu en être autrement.

Je ne suis pas le seul danger là dehors, tu sais. Je ne suis même pas le plus dangereux.

Karissa garde le silence pendant un moment. Ses yeux sont partout sauf sur moi alors qu’elle arrache l’herbe autour d’elle. Elle finit par pousser un soupir et reprend à voix basse :

— C’est étrange, n’est-ce pas ?

— Quoi ?

— Ma mère avait peur de toi, et pourtant elle ne t’a jamais mentionné. Elle ne m’a jamais montré de photo, elle n’a jamais prononcé ton nom.

— Je n’appellerais pas ça « étrange ». C’est facile de justifier ses peurs quand elles ne sont pas à la vue de tout.

Même Ray est visible, tout le monde connaît son nom. C’est di érent avec moi. Je pense que ta mère imaginait qu’il était plus dangereux de reconnaître mon existence, de mettre mon nom dans ta tête. Et puis, nous étions amis, elle et moi, et même si elle avait peur que je la retrouve pour me venger, je ne pense pas qu’elle ait vraiment cru que toi, tu sois en danger. Elle ne pensait pas que je tuerais un innocent.

Avec un soupir, je tends les mains vers ses jambes, que j’attrape et que je tire. Elle pousse un cri en riant et je l’installe sur mes genoux.

— Elle pensait que j’étais un meilleur homme que ça.

Je commence à lui masser les pieds et elle pousse un grondement grave en recourbant ses orteils.

— Oh bon Dieu, tu es…

Elle se détend, retombe en arrière dans l’herbe avec un sourire.

— Tu es un homme génial.

Je suspends mon geste pour la regarder avec incrédulité.

— Oh, non, non, ne t’arrête pas, dit-elle en me jetant un œil.Je secoue la tête et me concentre à nouveau sur ses pieds.

Elle part d’un petit rire.

— Vraiment, ne me regarde pas comme ça. J’ai aperçu une facette de toi aujourd’hui que je n’avais jamais vue auparavant. Tu es patient et sincèrement gentil.

— Quoi, je n’étais pas gentil avant ? Je n’étais pas patient ? Je me rappelle distinctement avoir mangé des nouilles fades bon marché dans la chambre la plus bordélique où je sois jamais entré. Je pense que je mérite au moins un peu de crédit pour ça.

— C’est vrai, admet-elle. Mais disons que… je ne sais pas.

C’est étrange. Je ne sais jamais vraiment quoi penser de toi, quoi deviner, en particulier quand tu me regardes. Tu as cette expression sur le visage parfois, et je me demande toujours si tu veux m’embrasser ou me tuer.

— C’est peut-être parce que je ne le sais pas moi-même.

À nouveau, elle ouvre les yeux pour me jeter un coup d’œil. Je lui o re un sourire et elle le rend avec hésitation, soutenant mon regard un moment.

— Tu es un homme particulier, Ignazio Michele Vitale.

Voilà, elle recommence, elle prononce mon deuxième prénom comme la version féminine de ma mère. Je passe un doigt léger sur sa plante de pied et elle rigole, se tortillant pour essayer de s’éloigner de moi. Mais je retiens son pied et la chatouille impitoyablement.

— Naz !

Elle se rassied et tente de tirer sa jambe tout en me repoussant, éclatant d’un rire passionné. Arrête !

— Arrête ! me moqué-je, immobilisant ma main sans relâcher sa jambe. Qu’est-il arrivé à « n’arrête pas ! » ?

— J’ai changé d’avis.

— Ça te ressemble bien.

Elle me repousse à nouveau, retirant ses pieds de ma portée lorsque je perds finalement ma prise. Au lieu de reculer, elle pose sa tête sur mes genoux. Je baisse les yeux sur elle et glisse mes doigts dans ses cheveux qui se déploient. Ses paupières se ferment et un sourire danse sur ses lèvres.

Nous ne parlons pas beaucoup. Qu’y a-t-il d’autre à dire ?

J’ai tout déballé pour elle et elle a tout accepté sans sourciller. Peut-être y a-t-il une chance pour nous, après tout.

— Allez, dis-je au bout d’un moment. Il va bientôt faire nuit.

En soupirant, elle se remet sur pied.

— L’hôtel est loin ?

— Environ un kilomètre et demi.

— Rah.

Elle grimace, récupérant ses chaussures dans l’herbe.

— C’est trop loin.

Je me retourne et tapote mon dos.

— Grimpe. Je vais te porter.

Elle ouvre grand les yeux.

— Tu veux me porter sur ton dos ?

— Oui, pourquoi ?

— Je suis bien trop grande pour ça.

— Tu pèses quoi ? Quarante, quarante-cinq kilos ?

Elle éclate de rire, incrédule, et enfile ses chaussures. Au lieu de grimper sur mon dos, elle glisse sa main dans la mienne, nouant nos doigts avant de me tirer le bras.

— Tu l’as encore prouvé, Naz.

— Prouvé quoi ?

— Il y a du bon en toi, après tout.

C H A P I T R E Q U I N Z E

— T u veux t’amuser un peu ?

Je parle calmement, d’une voix basse et rauque alors que je force les mots à quitter mes lèvres. Ma conscience me dit de ne pas demander, de ne pas la pousser ce soir, mais mon sexe est dur comme le roc et mon cœur grand ouvert. Je veux chaque bribe que cette femme peut me donner.

Karissa admire le paysage par la porte du balcon, les mains plaquées contre la vitre. Elle tourne la tête au son de ma question et me regarde avec prudence.

Je pense qu’elle pourrait dire non.

Pitié, ne refuse pas…

Après un moment, elle se retourne pour me faire face, adossée contre la fenêtre fraîche. Ses lèvres s’entrouvrent et j’attends son rejet, j’attends qu’elle m’abatte, mais au lieu de ça, elle murmure :

— Oui.

— Oui ?

Elle acquiesce, un peu plus fort cette fois.

— Oui.

Je la dévisage un moment avant de marcher nonchalamment vers elle, les mains dans les poches. Je fais appel à toute ma volonté pour ne pas l’empoigner, retrousser sa robe, la pencher sur la surface la plus proche et la prendre comme jamais.

Toute la nuit. Jusqu’au matin.

La prendre jusqu’à ce qu’elle ne le supporte plus.

Mais je lui ai assez pris et je continuerai à prendre jusqu’à ce que la mort nous sépare. Ce soir, c’est son soir, je veux qu’elle se souvienne à quel point elle m’a aimé avant. Je l’ai dans la peau et je veux me sentir chez moi avec elle.

Parce que j’ai besoin qu’elle en tire quelque chose également, quelque chose qui la fasse se sentir bien. J’ai besoin qu’elle sache qu’elle est spéciale pour moi, que c’est plus qu’une histoire de lignée.

Mes yeux enveloppent son corps. Elle est belle dans cette robe. Elle est encore plus belle sans.

— Dis-moi, demandé-je en m’arrêtant devant elle. Quel est ton plus grand fantasme ?

Ses yeux s’écarquillent.

— Quoi ?

— Ton fantasme, répété-je, le dos de ma main e eurant son bras.

Je la touche à peine, mais ce contact me fait frissonner.

— Peu importe ce que c’est, qu’il te semble basique ou étrange.

— Je… euh, je ne sais pas.

— Allez, on a tous nos bizarreries, lancé-je en me collant contre elle sans laisser le moindre espace entre nos corps.

Je l’ai plaquée contre moi, contre la vitre, ma joue posée sur elle alors que je lui murmure à l’oreille :

— Je veux savoir ce qui t’excite, à quoi tu penses quand tu es seule, quand tu te touches.

Elle inspire vivement tandis que je parcours son corps d’une main entre nous, caressant son ventre et ses seins dans cette robe. Ma langue longe son oreille et je lui laisse un moment pour réfléchir à une réponse.

— Je, euh…

Sa voix tremble.

— Je n’en suis pas sûre.

Elle est nerveuse.

Je veux la mettre à l’aise, mais une autre partie de moi aimerait la pousser dans le vide, tirer tout ce qu’elle a enfoui.

Pourtant, j’ai besoin qu’elle s’ouvre d’elle-même, et elle n’o re pas volontairement cette partie de sa personne.

Têtue.

Sacrément belle, mais têtue comme une mule. Elle va causer ma perte.

— Tu veux que je te dise un secret ? dis-je devant son silence. Tu veux savoir ce qui m’excite ?

Elle hoche la tête.

— Il n’y a rien de plus sexy que de t’entendre soupirer. En particulier lors de la première pénétration… Ta respiration s’accélère et tu halètes, comme si tu n’en revenais pas que ce soit si bon d’avoir ma queue en toi.

— C’est vrai, avoue-t-elle en détournant timidement la tête, levant les yeux vers moi à travers ses cils épais. C’est mon plaisir coupable.

Plaisir coupable.

— Tu as honte d’aimer ça ?

— Toujours.

— Tu as honte de m’aimer ?

Elle hésite une seconde avant de murmurer :

— Parfois.

Elle dit cela comme si elle avait peur que je l’entende, comme si elle avait peur de ma réaction. Mais le fait est que je sais ce qu’elle ressent.

Je connais la honte et le tourment.

Je comprends ce que ça fait d’aimer quelqu’un que l’on ne devrait pas aimer. Je suis tombé amoureux d’elle.

C’était mon pire cauchemar.

Mais parfois, les cauchemars sont simplement alimentés par la peur… La peur de quelque chose que l’on ne comprend pas. Un clown ne fait pas peur lorsqu’il retire son maquillage.

Un monstre n’est pas si terrifiant lorsqu’on allume la lumière. Mon ennemie est mon ennemie, jusqu’à ce que je

regarde en elle et réalise que nous ne sommes pas si di érents, après tout.

Elle me parle de regrets, cependant elle ne se rend pas compte que, même si elle me détruit à la fin, je ne voudrais jamais e acer ce que nous avons. Je ne retirerais pas un seul moment de tout cela.

Je ne suis pas sans cœur. Mon cœur est simplement endurci, alors que le reste de mon être est creux. Mais elle insu e de la vie dans ce qui a cessé de vivre depuis longtemps.

Elle est l’oxygène et, sans elle, je suis mort.

Ses yeux se baissent et sa tête encore plus. Ma main remonte, en revanche, prenant son menton en coupe pour que son regard croise enfin le mien.

— Je sais ce que tu ressens.

— Vraiment ?

— Je te l’ai dit avant… Je t’apprécie, et c’est un problème pour moi.

— Et as-tu déjà trouvé une solution à ce problème ?

Je souris, mon pouce caressant délicatement son visage.

— Oui.

Elle reste silencieuse quelques secondes avant de murmurer :

— Qu’est-ce que c’est ?

— T’épouser.

D’un seul coup, son expression change et elle lève les yeux.

— En quoi est-ce une solution ?

— Eh bien, tu ne seras plus une Rita.

Dès que je lui réponds, elle me pousse le torse, me prenant par surprise tout en se glissant pour me contourner.

Je tends le bras afin de la rattraper par le poignet, la maintenant sur place avant qu’elle ne puisse s’enfuir.

Elle se retourne vers moi avec un soupir exaspéré. C’est plus fort que moi.

Mon sexe tressaute dès que ce son franchit ses lèvres.

— Je serai toujours qui je suis, Ignazio, rétorque-t-elle avec sérieux.

J’ai horreur qu’elle m’appelle comme ça, pourtant mon pénis sursaute à nouveau. Elle est furieuse. Et ça ? J’adore, putain.

— Tu pourrais me vider de chaque goutte de mon sang, ça ne changerait rien. C’est dans mes cellules. Mon corps. C’est en moi, chaque partie de moi.

Elle dégage son bras de ma prise, mais elle reste là. Elle ne s’éloigne pas.

— Je ne vais pas t’épouser uniquement parce que je suis une Rita. Ce n’est pas une solution. Je préfère que tu me tues tout de suite, si ce n’est que ça pour toi… Si ce n’est qu’une alternative stupide à ma mort. Quand je t’épouserai, ce sera malgré cela, tout comme je suis avec toi maintenant, malgré cela.

Contrariée, elle fulmine et continue sa diatribe, mais je reste sur une chose qu’elle a dite, quelques secondes plus tôt.

« Quand je t’épouserai » et non pas « si ».

Un « quand ».

Je me surprends à sourire et elle le voit aussi. Les yeux plissés, l’air renfrogné, elle me crache du venin avec des paroles cinglantes :

— Qu’est-ce que tu trouves d’amusant ?

— Toi, avoué-je en riant, l’arrêtant quand elle essaie de s’éloigner à nouveau de moi. Ah, ne sois pas comme ça. C’est ta faute, tu sais. C’est toi qui es si belle quand tu te mets en colère.

— Tu es dingue.

— C’est vrai. C’est toi qui me rends comme ça.

On ne peut pas contredire ce fait.

Elle me lance un simple regard furieux.

— Allez, dis-je en la rapprochant de moi. Je veux savoir ce qui t’excite. Le jeu de rôle ?

Elle secoue lentement la tête.

— Un plan à trois ?

Elle fronce le nez. Dieu merci. Je ne suis pas certain de pouvoir partager cette femme avec qui que ce soit.

— Des mots cochons ?

Elle lève une épaule dans une moitié de haussement alors que ses joues rougissent. Je prends ça pour un oui.

— Être regardée ?

Voilà la réaction que j’attendais. Le rouge s’étend sur son cou, ses lèvres tressaillent et elle détourne les yeux.

Bingo !

Je l’attire à moi et elle ne résiste pas, me laissant glisser une main dans la sienne pour la guider à l’extérieur, sur le balcon. Le soleil est presque couché et je l’observe, enveloppant tout son corps du regard.

Ce sera amusant.

Je la relâche, recule d’un pas et lève les mains pour l’arrêter avant qu’elle me suive. Elle fronce les sourcils, mais elle m’écoute, elle me regarde avec prudence alors que je recule encore d’un pas pour m’installer sur un fauteuil inclinable surdimensionné, long et su samment large pour me permettre d’étendre mes jambes en ayant encore de l’espace.

Je me mets à l’aise, me détends sur le dos et repousse mes chaussures avant de la regarder à nouveau. Elle gigote nerveusement. Bien.

— Déshabille-toi.

Le mot enflamme son visage, ses joues virent au rouge vif et elle écarquille les yeux sous le choc.

— Quoi ?

— Déshabille-toi, répété-je. Enlève tes vêtements.

Elle ne bouge pas d’un centimètre.

— Je pensais que tu voulais t’amuser un peu, que nous…

Ses yeux se posent sur les portes vitrées menant à la chambre.

— Que tu… tu sais…

— Je ne suis pas le seul à m’amuser. J’ai été dur avec toi hier soir. Ce soir, on va essayer quelque chose de di érent.

— Oh.

C’est tout ce qu’elle dit, comme si elle n’avait jamais considéré que nous puissions le faire d’une manière qui n’implique pas de violence.

Je lui fais un signe de tête tout en prononçant le mot une troisième fois.

— Déshabille-toi.

Cette fois, elle ne résiste pas.

Elle se penche, attrape le bas de sa robe et la passe rapidement par-dessus sa tête avant de la laisser tomber par terre, conservant uniquement son soutien-gorge sans bretelles noir et son string assorti. Elle retire ses chaussures d’un coup de pied puis hésite, me regardant d’un air interrogateur.

Je hoche la tête et l’encourage à continuer.

Son soutien-gorge rejoint le sol de la terrasse en quelques secondes et elle passe ses pouces sous l’élastique de son string, prenant une profonde inspiration et fermant les yeux avant de le descendre. Elle reste là, complètement nue même si elle place les bras devant elle pour tenter de protéger son corps.

Je la contemple simplement, savourant chaque courbe qu’elle me laisse voir. Elle se trémousse encore plus sous cette attention non dissimulée.

— Alors ? fait-elle d’un ton mordant. Tu es content maintenant ?

Hmm. Sur la défensive.

J’aime ça.

— Très, avoué-je. Même s’il faut un peu travailler tes talents de strip-teaseuse.

— Bah, excuse-moi, putain. Tu as seulement dit de les enlever… Je ne savais pas que j’étais censée mettre du Def Leppard et faire tout un spectacle.

— Maintenant tu sais, pour la prochaine fois.

Elle lève les yeux au ciel et je ne peux pas m’empêcher de rire.

— Alors, c’est comme ça qu’on s’amuse aujourd’hui ? En m’humiliant ?

— Non, mais je suis intrigué par le fait que tu te sentes humiliée. J’ai eu l’impression qu’être observée t’excitait.

— C’est di érent.

— Comment ça ?

Elle grogne, frustrée.

— C’est comme ça, c’est tout. Tu me regardes et tu ne dis rien.

— Que veux-tu que je dise ?

— Je ne sais pas.

Elle lève les mains en l’air avec exaspération, oubliant qu’elle essayait de se couvrir.

— N’importe quoi.

Je lui fais signe de se rapprocher et elle s’exécute, avançant droit sur moi. Dès qu’elle est assez près, je la saisis par les hanches et l’attire sur le fauteuil avec moi. Elle me chevauche, ses mains posées entre ses jambes.

— J’aime chaque centimètre carré de ton corps, lui dis-je.

Chaque partie de ton corps qui te rend nerveuse me donne du plaisir. Je ne vois pas de défauts, rien dont tu doives avoir honte ou te sentir humiliée… Rien que tu devrais me cacher.

J’ai tout vu et j’adore tout. Tu es belle, bébé.

Son expression s’adoucit et ses épaules se détendent.

— C’est la première fois que tu m’appelles comme ça.

— Comment ?

— Bébé, répond-elle doucement. Tu ne m’appelles jamais comme ça.

— Est-ce que ça t’embête ?

— Quoi ? Bien sûr que non.

Elle me regarde comme si elle était véritablement troublée.

— Pourquoi ? Il faudrait ?

— Certaines femmes trouvent ça dégradant.

— Pas moi. Ça me fait me sentir…

Elle sourit doucement sans terminer sa phrase.

— Eh bien, tu sais, reprend-elle.

— Ça te fait te sentir quoi ? demandé-je avec curiosité.

— Comme si j’étais spéciale. Comme si tu me chérissais.

Comme si tu m’aimais.

— C’est le cas, lui dis-je.

Mes mains quittent ses hanches pour remonter sur sa poitrine, e eurant ses seins. Mes pouces frôlent ses mamelons dressés.

— Je suis amoureux de toi, bébé.

Elle sourit lorsque je le répète et se mord la lèvre inférieure pour réprimer un sourire authentique. Si j’avais su que ce mot aurait un tel impact sur elle, je l’aurais dit bien plus tôt.

Et je l’aurais répété… encore… et encore.

Je l’embrasse doucement, pinçant ses tétons tandis qu’elle se tortille contre moi. Mes lèvres quittent les siennes, suivant sa mâchoire, puis je murmure à son oreille :

— Touche-toi.

Elle ouvre grand les yeux alors que je recule, me détendant sur le fauteuil.

— Sérieux ?

J’acquiesce tout en lui agrippant les hanches.

— Je veux regarder.

— Je, euh…

Une fois de plus, elle est nerveuse.

— Je ne sais pas.

— Couche-toi simplement et ferme les yeux. Montre-moi comme tu te fais plaisir.

Je n’ai pas besoin de trop l’amadouer pour qu’elle s’étende sur le relax entre mes jambes, sa tête tout au bout, près de mes pieds. Elle se déplace, se rapprochant. Ses mains prennent son sexe en coupe, le couvrant un instant, puis elle commence lentement à se toucher. C’est un peu rigide au début, ses mouvements raides alors que l’anxiété la ronge, mais plus elle frotte, plus son corps se détend. Elle trace des cercles autour de son clitoris. Mes yeux sont attirés par son

vernis rouge contre le rose luisant alors qu’elle écarte plus grand les jambes, m’o rant une meilleure vue.

Ma verge est tellement dure que ça me fait mal, elle étire mon pantalon sous les palpitations. Je meurs d’envie de l’enlever, de me caresser vite pour un soulagement tant attendu, cependant je suis paralysé sur place, muet d’admiration. Je la contemple en e eurant sa peau. Mes mains passent doucement de ses genoux à ses cuisses et inversement.

Elle se tortille, frottant plus vite, plus fort, et commence à gémir. Elle se rapproche déjà. Le son de sa voix va m’achever, j’en suis convaincu.

Mort par orgasme… et ce n’est même pas le mien.

J’avais tort. Je pensais qu’elle était au summum de sa beauté quand elle ne faisait rien, mais aucun autre moment n’égale celui-ci. Je me rends compte qu’elle me fait confiance. Su samment pour se laisser aller, pour me montrer ce que personne d’autre ne voit jamais, celle qu’elle est quand elle est toute seule.

Celle que Karissa est la seule à vraiment connaître.

Les gémissements se transforment en petits cris. Elle cambre le dos. Je sens les muscles sous ses jambes se comprimer, ses genoux se bloquer et ses orteils se recourber alors qu’un orgasme la déchire.

— Oh oui, gémit-elle. Aaah, Naz !

Les yeux fermés, elle s’abandonne et c’est mon prénom qu’elle crie. Le mien. Je manque de jouir dans mon pantalon, bon sang ! Un grondement vibre dans ma cage thoracique alors que mes mains se posent à l’intérieur de ses cuisses, l’empoignant tandis qu’elle tremble de plaisir. Ça ne dure que quelques secondes, puis elle cesse de se toucher, s’écroulant en arrière sur le fauteuil relax.

Elle ne me regarde pas. Elle reste simplement étendue là, le sou e court, la main alanguie entre ses jambes. Je détends ma prise sur ses cuisses et mes mains viennent se poser sur ses genoux. Mes pouces caressent lentement ses

rotules et il ne faut que quelques instants pour qu’elle se mette à glousser.

Elle est chatouilleuse.

Ses yeux s’entrouvrent et croisent les miens. Je vois bien qu’elle est nerveuse, mais elle sourit comme si elle était soulagée.

— Je suis contente que ce soit fini.

— Oh, mais tu as tort. Ce n’était que le début.

Je quitte le fauteuil et je la prends par la main pour la mettre sur pied. Ses jambes chancellent tandis que je lui fais traverser le balcon.

— Attends, où va-t-on ? Qu’est-ce qu’on fait ? Attends !

Je ne réponds pas. Cela n’aurait pas de sens. Elle sait exactement ce que je fais. Je la conduis vers la balustrade entourant le balcon. Elle ne fait qu’un mètre de hauteur environ et arrive au milieu de son buste. Je place Karissa devant moi, dos tourné, et je l’appuie contre le rebord.

Ses mains se posent immédiatement sur ses seins. Nous sommes trop hauts pour qu’on puisse la voir depuis la rue.

Elle ne serait qu’une ombre vague dans l’obscurité du soir à cette distance. Mais en ce qui concerne les immeubles qui nous entourent, des fenêtres grandes ouvertes nous font face.

De belles occasions pour les curieux d’apprécier la vue magnifique qu’elle o re à la ville de Rome.

— Naz, si e-t-elle alors que je dénoue ma ceinture, juste assez pour empoigner ma verge et la sortir. Qu’est-ce que tu crois faire, là ?

Je me caresse à plusieurs reprises, puis je me plaque contre elle en pliant les genoux. J’écarte ses jambes un peu plus avec les miennes, frottant mon gland contre son sexe.

Elle prononce mon nom encore et encore, exigeant une réponse, résistant avec les mots, mais son corps cède à chacun de mes caprices. Elle semble se cambrer instinctivement, faisant ressortir ses fesses, se redressant sur les orteils.

— Naz, waouh. Tu es dingue.

— Tu l’as déjà dit, grommelé-je en la pénétrant lentement. Tu radotes.

Elle a toujours été serrée, mais ses parois internes sont encore plus comprimées sous cet angle. Son corps étreint le mien alors que je me glisse chez moi. Elle prononce mon prénom à nouveau, « Naz », or cette fois, ce n’est pas en signe de protestation. C’est un signe d’abandon, un gémissement de plaisir alors qu’elle s’a aisse sur le béton froid et m’accueille en elle.

Je passe un bras autour de sa taille pour la maintenir, l’attirant à moi alors que mon autre main se faufile sur sa poitrine, entre ses seins et à la base de sa gorge pour la forcer à se redresser, à cesser de vouloir se cacher. Elle empoigne fermement mes avant-bras sans pour autant lutter contre moi, s’agrippant comme si je la stabilisais.

Je bouge lentement. J’y suis obligé. L’angle est di cile, nous ne faisons pas la même taille, l’univers est contre nous, mais c’est su sant pour fonctionner. Ce n’est pas une question de baise, c’est une question de sensations. De lui donner ce qui, je le sais, la fera décoller. Je vois bien à la façon dont son poids se pose sur moi, succombant à mon étreinte, qu’elle est exactement là où je la voulais.

Elle agite presque un drapeau blanc. Elle est à moi.

— Bébé, murmuré-je à son oreille. Bébé, bébé, bébé…

Elle frissonne. Je sens son corps trembler dans mes bras, comme si ses entrailles fusionnaient à l’évocation de ce mot.

Elle fond pour moi. Ma main autour de sa taille descend, juste assez bas pour me permettre de caresser son clitoris sous le rythme de mes coups de reins. Elle se tortille, la respiration laborieuse, tout en se détendant encore plus, de plus en plus à l’aise. La chair de poule parcourt sa peau. Je la vois remonter le long de ses bras, faisant son chemin jusqu’à son cou alors que je me penche et dépose des baisers le long de son épaule. Sa prise sur moi se ra ermit, ses ongles s’enfoncent légèrement dans ma peau. Son corps s’a aisse

presque tandis que l’orgasme la balaye. Je la garde bien droite, supportant son poids tout en l’accompagnant, savourant la sonorité de ses cris alors qu’elle essaie de ravaler mon prénom.

L’entendre, c’est le paradis et l’enfer. Une belle torture qui alimente un vilain besoin.

Dès que je suis sûr qu’elle peut se tenir toute seule, je la relâche et me retire. Elle se raidit, surprise, des paroles à mi-chemin des lèvres lorsque je la retourne, la saisissant par les jambes pour la soulever et planter ses fesses au bord du mur.

Elle halète et s’agrippe à moi en laissant échapper un cri étonné.

— Détends-toi, dis-je en riant. Tu n’as pas le vertige, au moins ?

— Non, mais…

— Je te tiens, la coupé-je en croisant son regard, un sourcil arqué devant son expression terrifiée. Fais-moi confiance, Karissa. Il ne t’arrivera rien.

La terreur laisse place au conflit interne, comme si elle était déchirée entre croire mes paroles et lutter pour s’éloigner. Elle stagne entre les deux options, les larmes aux yeux. Je ne suis pas sûr de savoir pourquoi elle est au bord des larmes, mais il semblerait que ce soit la direction qu’elle prend.

— Je jure devant Dieu, Ignazio, lance-t-elle, les dents serrées, tout en relâchant légèrement sa poigne. Si tu me laisses mourir, je te hanterai chaque heure du jour et je trouverai un moyen de te tuer personnellement.

La férocité pure dans ses paroles me fait sourire. Je garde un bras ferme autour d’elle, mais l’autre change de position.

Je pose le dos de ma main sur sa joue rougie.

— Je le sais.

— Je suis sérieuse.

— Je sais.

— Si je meurs, tu meurs.

— Je n’en doute pas une seconde.

— Bien, dit-elle dans un soupir.

Ses bras sont posés sur mes épaules alors que ses doigts parcourent les cheveux à la naissance de ma nuque.

— Maintenant, prends-moi avant que je change d’avis.

Un petit rire m’échappe alors que j’entre à nouveau en elle, l’emplissant profondément sous cet angle. Je dois me rehausser un peu, mais c’est mieux que d’être penché. Je la rapproche du bord et de moi, me donnant un meilleur accès tout en m’enfonçant plus fort qu’avant, accélérant le rythme.

Elle est tendue au début avant de s’abandonner complètement au bout d’un moment, ses gémissements restreints se changeant en véritables hurlements alors que l’obscurité tombe alentour. La seule lumière provient de la chambre derrière nous. Nous ne sommes que des ombres dansantes le long du mur. Les ténèbres la rendent audacieuse.

Oh, tellement audacieuse.

Les yeux fermés, elle penche la tête en arrière. Elle me fait confiance pour la maintenir là, pour l’empêcher de tomber alors que je la prends plus fort maintenant, de plus en plus vite. Le claquement mélodieux de nos peaux fait écho dans le silence, se mêlant à ses geignements et ses cris.

— Tu aimes ça, hein ? demandé-je, ma main libre glissant dans ses cheveux avant d’en prendre une poignée.

Elle lâche un cri quand je les tire pour exposer son cou.

J’embrasse sa gorge, passant ma langue tout le long, goûtant sa sueur avant de planter mes dents près de son menton.

— Tu aimes quand je suis brutal avec toi.

— J’adore ça, dit-elle dans un sou e.

— Parce que tu me fais encore confiance pour prendre soin de toi, déclaré-je. Tu me fais confiance pour faire attention à toi.

— Je te fais confiance.

— Parce que tu tiens encore à moi, dis-je entre mes lèvres, près de son oreille. Tu m’aimes.

— Oui, murmure-t-elle. Mon Dieu, je t’aime.

Avant qu’elle puisse se lâcher complètement, je la force à baisser la tête. Ses yeux s’ouvrent, surpris, et je plaque mes lèvres sur les siennes, l’embrassant avec vigueur. Il faut une seconde pour qu’elle me rende mon baiser. Enfin, je lâche ses cheveux et j’empoigne ses hanches, la tirant vers moi sur le balcon. Elle glisse au bord de la balustrade, juste contre moi.

Mon corps la plaque contre le béton. Je m’enfonce avec force, la baisant de toute mon énergie. Je gronde alors que mes muscles se crispent. La tension monte en moi.

Putain, je vais jouir.

Je m’écarte de ses lèvres pour prendre une profonde inspiration. Par-dessus ses épaules, mes yeux sont attirés par l’immeuble de l’autre côté de la rue. Une silhouette se tient sur un balcon, en face de nous, su samment proche pour voir exactement ce que nous faisons. Mes lèvres se courbent involontairement et un rire m’échappe.

— Nous avons un public, mon ange.

Elle se raidit.

— Tu plaisantes.

— Non. Un homme est sorti pour regarder le spectacle.

— Seigneur.

Dès qu’elle dit ça, je la plaque contre la balustrade pour libérer à nouveau ma main, la glissant entre nous afin de caresser son clitoris. Elle a tout juste le temps d’inspirer avant que les mots ne s’échappent dans un autre gémissement.

— Oh, oui !

Il ne faut pas longtemps pour qu’elle jouisse une nouvelle fois, les jambes tremblantes, son corps frémissant autour de moi. Le cri de plaisir qu’elle ne peut retenir vibre dans sa poitrine. C’est un hurlement éperdu qui m’ébranle au plus profond, explosant en moi au point que je ne puisse plus réprimer mon propre orgasme. Dans un grondement, je fais claquer ses fesses contre le béton tout en la pénétrant durement avant de jouir en elle.

Après quelques va-et-vient, je ne peux plus tenir et je dois reculer, me glisser hors de son corps. Je libère rapidement mon sexe et je l’attrape par les hanches afin de m’assurer qu’elle soit stable au moment de se remettre sur pied, chancelante. Au lieu de s’enfuir, de filer à l’intérieur en contournant ses vêtements à quelques pas de nous, elle s’écroule dans mes bras. Elle m’enlace et cale sa tête contre mon torse. Je l’étreins en retour, l’enveloppant dans mes bras, et je dépose un baiser au sommet de son crâne.

Un si ement fend soudain l’air de la nuit, faisant écho depuis l’autre côté de la rue. Mes yeux se tournent dans cette direction alors que l’homme tape dans ses mains.

— Bravo !

— Oh, mon Dieu, grommelle Karissa. Je ne peux pas…

Elle s’échappe de mes bras et détale au loin, abandonnant ses vêtements épars là où elle les a enlevés. Je l’interpelle :

— Tu ne peux pas quoi ?

Elle s’en va avant même que je prononce le premier mot.

L’homme de l’autre côté de la rue lance quelque chose, mais son italien trop rapide et fluide m’échappe alors que j’observe l’ombre de Karissa se déplacer.

En riant, j’adresse un signe de main au type et je rentre à mon tour.

— Ciao.

C H A P I T R E S E I Z E

— Est-ce que tu veux… ?

— Non.

Je m’immobilise au milieu de la chambre d’hôtel. Un sentiment de peur glaciale me traverse lorsque Karissa me fait taire sans me laisser terminer ce que j’allais demander.

C’est du déjà-vu.

Je pensais que nous avions dépassé ces inepties. La journée de la veille a été merveilleuse. Je ne me suis jamais senti aussi proche d’elle qu’hier soir, au lit, quand je la tenais entièrement nue, sans aucun vêtement ni secret entre nous.

Je m’attendais à me réveiller sur une nouvelle journée, un nouveau départ, et à la place, elle me fait ça ?

Karissa s’étire sur le lit, vêtue de l’une des grandes robes de chambre blanches fournies par l’établissement, ses cheveux toujours mouillés de sa douche. Elle fait défiler les chaînes sur la télévision. Il n’y en a pas beaucoup, la plupart en italien. Elle ne comprend rien, mais l’écran occupe son attention.

Je n’aime pas ça.

L’envie de cogner le téléviseur me submerge presque.

Je serre les poings involontairement. Comme si elle pouvait le sentir, Karissa s’arrête sur une des chaînes et jette la télécommande au loin, reportant son attention sur moi.

Elle fronce les sourcils en notant ma posture avant de sourire.

— S’il faut marcher, carrément hors de question. Après hier, je suis morte. La seule façon de m’emmener quelque part, ce serait que tu me portes.

— Je te l’ai proposé hier et tu as refusé.

— Eh bien, pas aujourd’hui, dit-elle en se détendant sur les oreillers, les yeux sur la télévision. Pour me faire bouger de ce lit, il faudrait me ramasser et me déplacer comme un objet.

— Tant mieux pour toi, j’ai plein d’idées pour passer la journée sans quitter le lit, répliqué-je en m’asseyant à côté d’elle. Et j’allais te demander si tu voulais un petit-déjeuner.

Je comptais appeler le room service.

— Oh, je retire ça… Ce serait merveilleux. Est-ce qu’ils ont du bacon et des œufs ? Oh, et du pain perdu, à moins que la France en ait le monopole en Europe ?

— En fait, ce ne sont pas les Français qui l’ont inventé. Ça date sûrement de la Rome Antique.

— Alors, je peux en avoir ici ?

— Non.

Elle fait une moue exagérée lorsque je prends le téléphone sur la table de nuit et presse le bouton de l’accueil. Je demande que l’on nous apporte des expressos et des cornettos. Il ne faut que quelques minutes avant qu’un employé frappe à la porte. Je vais ouvrir et le laisse entrer avec son chariot roulant. J’attends qu’il soit parti avant de tout apporter à Karissa. Je lui tends un expresso et dépose le plateau à ses pieds.

— Sérieux ? Un croissant ? dit-elle en prenant un cornetto tandis que je prends place à côté d’elle. Ça, je sais que c’est français.

— En fait, je crois que ça vient plutôt d’Autriche.

— Seigneur, Naz, bientôt tu vas me dire que les pizzas ne sont pas italiennes.

— Oh, non, la pizza est clairement italienne, mais pas celle au pepperoni. Si tu commandes ça ici, tu auras du

« peperoni » avec un seul P à la place.

— Quelle est la di érence ?

— Ce sont des poivrons.

Elle fronce le nez.

— Tu viens de briser un rêve.

— Je suis doué pour ça. C’est l’un de mes nombreux talents, d’ailleurs.

Avant qu’elle puisse répondre, je tends le bras et remonte ma main à l’intérieur de sa cuisse. Elle se tortille, prend une gorgée d’expresso et gémit juste au moment où ma paume atteint son sexe à découvert. J’e eure son clitoris, le caressant légèrement. Elle continue de siroter sa tasse. Les muscles de sa gorge se contractent lorsqu’elle déglutit. Ses gémissements s’accentuent, des grondements de plaisir gutturaux, tandis que je trace des cercles un peu plus fermement, la caressant sous sa robe de chambre. Je ne vois pas ce que je fais, mais je connais son corps mieux que le mien.

Même aveugle, je pourrais chambouler son monde.

Je range ma propre tasse sur le côté, écartant le plateau de mon chemin, et je me déplace sur le lit pour m’installer entre ses jambes. Elle ne bouge pas d’un centimètre alors que je relève sa robe de chambre, à commencer par les genoux. Je dépose des baisers le long de ses cuisses, mes mains sur ses hanches.

Déposant enfin ma bouche sur son sexe, je glisse la langue en son centre avant de lécher son clitoris, le suçant légèrement. Elle pousse un cri étou é, les lèvres encore sur son expresso. Elle s’empresse de terminer, avalant le tout en un clin d’œil avant de balancer la main. La petite tasse s’envole dans la pièce et heurte quelque chose avant de s’écraser par terre.

— Oh, Seigneur, gémit-elle, les mains sur ma tête. C’est ça.

Je lèche et suce, mordillant l’intérieur de ses cuisses, insérant plusieurs doigts en elle et les recourbant pour atteindre son point G. Elle craque facilement, rapidement.

Ses jambes tressautent et elle se retient à mes cheveux. Elle se cambre au moment où l’orgasme la pourfend. Je sens son sexe se contracter sous l’e et de l’extase, comprimant mes doigts. Son corps me supplie presque d’en avoir plus.

Avant même que le plaisir retombe, je suis sur elle. Mes genoux écartent encore plus ses jambes alors que je sors mon sexe de mon boxer et descends mon pantalon pour m’enfoncer en elle. Elle enroule ses bras autour de moi, les joues rouges, les lèvres recourbées dans un sourire sournois.

Je l’embrasse, ma langue à la rencontre de la sienne, et je souris contre sa bouche.

Je sais qu’elle sent son propre goût sur mes lèvres, où s’attarde la saveur de l’expresso.

— C’était bon ? murmuré-je.

— Le meilleur café du monde, putain.

UNE FOIS DE PLUS, Karissa court partout.

Elle passe de pièce en pièce tout en tirant sur ses cheveux bouclés. Elle s’enduit de lotion, enfile des bijoux et change de chaussures une dizaine de fois.

Je me trouve sur le balcon, mon téléphone à la main, et je l’observe avec curiosité. Je me demande si elle s’est comportée ainsi par le passé chaque fois que je l’ai invitée à dîner ou que je lui ai dit que j’arrivais.

Ça m’amuse.

Elle semble nerveuse. Comme si je la rendais nerveuse.

Pas de la même façon que les autres, cela dit. C’est le genre d’énergie nerveuse qui irradie de sa personne et s’imprègne directement en moi, le genre qui me comprime la

poitrine quand je la vois. Elle n’a pas besoin d’essayer d’être belle. C’est naturel chez elle.

Mais elle s’y e orce quand même. Elle s’y e orce pour me faire plaisir.

La porte vitrée du balcon s’ouvre et elle apparaît en se tripotant les mains.

— C’est ridicule, n’est-ce pas ? demande-t-elle. La robe est un peu extravagante. Je n’aurais pas dû prendre celle-là.

Je l’ai envoyée seule faire du shopping tout à l’heure, sous bonne escorte, évidemment : un interprète fourni gracieusement par l’hôtel. Je lui ai dit de choisir une robe pour ce soir, car je prévoyais quelque chose pour la soirée, puis j’ai fait mine de m’en désintéresser. C’était faux, bien sûr, et j’aurais préféré l’accompagner, mais j’avais une a aire à régler.

Une a aire dont Ray m’a chargé.

L’un de ses contacts siciliens était à Rome pour l’après-midi et Ray voulait que je le retrouve afin de récupérer des dossiers. Je ne sais pas pourquoi et je m’en fiche.

Ce ne sont pas mes a aires. Comme toujours.

J’avais beau ne pas avoir envie de laisser Karissa seule, je voulais encore moins l’emmener auprès de ces types. Si nous pouvons être violents en Amérique, ceux d’ici sont des brutes.

J’ai essayé d’appeler Ray, de lui dire que c’était réglé, mais il n’a pas répondu.

— Tu es belle, dis-je à Karissa. Ce n’est pas extravagant.

— Vraiment ? Tu aimes ?

— Je t’aime, toi.

Elle sourit en baissant les yeux sur sa tenue.

— Mais… et la robe ?

Avec un soupir, je glisse mon portable dans ma poche.

— Laisse-moi te dire un secret, mon ange.

Elle me regarde, son intérêt piqué au vif.

— Quoi ?

— La plupart des hommes, y compris moi, ne remarquent pas les vêtements. Nous remarquons seulement votre allure générale. Le papier d’emballage n’est rien comparé au jeu qu’il y a à l’intérieur. Alors, la robe n’est pas importante pour moi. Elle est rose…

— Parme.

— Et c’est une sorte de satin.

— De la soie.

— Ce qui prouve ce que je dis. C’est juste une robe. Mais toi ? Tu es belle. Bien habillée, mal habillée, déshabillée. Tu es belle de toutes les façons… En particulier quand tu jouis.

Ses jours rougissent.

— Merci.

— Pas besoin de me remercier. Je ne fais que dire la vérité.

Elle tourne sur elle-même, les yeux posés sur la robe avant de me regarder. Pour la première fois depuis notre arrivée à Rome, près d’une semaine plus tôt, je porte un costume noir. J’ai presque l’impression d’avoir perdu l’habitude, comme si c’était une personne di érente qui le portait cet après-midi.

Je ne sais pas quoi ressentir à l’idée d’être à nouveau cet homme.

— Tu es beau, dit-elle.

— Je suis comme d’habitude.

— Je sais. Beau.

Je souris et m’avance vers elle. Je pose une main sur sa hanche tout en lui faisant signe de passer devant.

Une voiture nous attend en bas, une limousine noire aux lignes épurées de marque Mercedes. Karissa la regarde, intriguée, avant de se glisser à l’arrière lorsque le chau eur nous ouvre la portière. Il l’accueille en italien et elle a che un petit sourire, évitant de répondre. Je lui rends ses salutations et je monte après elle, m’a aissant sur la banquette en cuir avant que nous prenions la route.

— Vas-tu me dire où on va ? demande-t-elle.

— La Bohème. Au Teatro dell’Opera di Roma.

— Pardon ?

— On va voir La Bohème au Théâtre de l’Opéra de Rome.

— Un opéra italien ?

— Oui.

Ses yeux s’illuminent avec excitation.

— Quelle est l’histoire ?

— C’est une histoire d’amour tragique, comme la plupart du temps.

— Et c’est bien ?

— Apparemment. Je ne l’ai jamais vu, alors nous allons le découvrir ensemble.

La voiture nous conduit vers les Thermes de Caracalla, le théâtre extérieur où sont organisés les spectacles en été. La nuit est claire. Il n’y a pas un nuage dans le ciel assombri et les étoiles brillent au firmament. Les ruines anciennes se dressent à côté de la scène. Karissa reste à mes côtés, sa main dans la mienne dès que nous sortons de la voiture. Je jette un œil vers son sourire timide tandis qu’elle se colle à moi.

Nos sièges sont devant, au milieu, la meilleure place dans ce lieu extérieur à plat. Karissa résiste quand j’essaie de lui lâcher la main. Je passe mon bras sur son épaule, la tirant vers moi, puis je me détends sur le fauteuil autant que possible.

L’opéra est chanté en entier en italien, mais cela ne semble pas perturber Karissa. Elle est fascinée et scrute la scène avec émerveillement dès la première note. Des frissons dansent le long de sa peau, je les vois remonter le long de ses bras alors qu’elle triture d’un air absent le tissu de sa robe.

À la moitié du spectacle, je sens mon téléphone vibrer dans ma poche.

Il s’arrête un moment avant de recommencer, encore et encore. Je ne peux pas l’entendre, la sonnerie est coupée, mais ça me rend dingue de le sentir. Je suis sur le point de perdre mon sang-froid lorsqu’il cesse finalement.

Je pousse un soupir de soulagement.

Les pensées vagabondes, je prête vaguement attention au spectacle, lorsque Karissa s’appuie sur moi en reniflant. Je lui jette un regard, confus en voyant les larmes dans ses yeux.

— Tu vas bien ? murmuré-je, inquiet.

— Non.

Je bouge sur mon siège, l’attrapant par le menton.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle fronce les sourcils, puis elle comprend et éclate de rire malgré ses larmes.

— C’est triste, Naz. Elle est en train de mourir.

Je détourne le regard vers la scène, vers la femme sur son lit de mort sous une musique entêtante.

Ah.

Karissa lève les yeux au ciel avant de regarder à nouveau.

L’opéra se termine peu de temps après. La foule explose en applaudissements. Karissa est debout, acclamant avec excitation, plus bruyante que les autres. Son enthousiasme me fait sourire. Je me lève et je tape à quelques reprises dans mes mains avant de l’attraper par le coude pour lui signifier qu’on s’en va. Elle ne semble pas vouloir partir, trop captivée par le moment, néanmoins elle s’exécute et me prend la main lorsque nous nous dirigeons dans l’allée.

Je sors mon portable pour appeler le service de voituriers en chemin. L’homme me dit qu’il sera là dans trente minutes. Je raccroche et parcours mes messages manqués pour constater que Ray m’a appelé douze fois.

— Il faut attendre une demi-heure, dis-je en glissant mon téléphone dans ma poche avant de regarder Karissa.

Je m’occuperai de Ray plus tard.

— On peut marcher, non ? propose-t-elle en regardant autour de nous.

— Je croyais que tu en avais assez de marcher.

— C’était il y a des jours, rétorque-t-elle. Je suis comme neuve.

— Ça fait trois kilomètres.

— C’est bon. C’est une belle nuit.

Haussant les épaules, je la tire par la main et nous partons du théâtre en marchant. Les rues sont assez calmes à cette heure, la plupart des touristes étant rentrés pour la nuit.

— Tu ne trouves pas que cette histoire était triste ?

demande-t-elle.

— Je n’ai pas vraiment fait attention.

Elle est calme un moment avant de reprendre la parole.

— Est-ce que ça va ?

Ses yeux sont posés sur moi. Je peux les sentir, bien que je ne regarde pas dans sa direction.

— Tu sembles… ailleurs.

— Comment ça ?

— Je ne sais pas, dit-elle. C’est di cile de mettre le doigt dessus. Je dirais que tu es déprimé, mais ce n’est pas vraiment ça. Tu n’es pas triste. C’est comme si tu n’étais…

pas vraiment là.

— Je réfléchis.

— Tu réfléchis ? s’exclame-t-elle, une main sur la poitrine en signe de fausse stupeur. Toi ? Monsieur « pense moins, ressens plus » ?

Je souris devant sa plaisanterie. C’est agréable de la voir si à l’aise, néanmoins ça m’agace qu’elle ait perçu le changement dans mon comportement. Je me suis senti ailleurs toute la journée. Je m’autorise à être de nouveau moi-même, à reprendre mes vieilles habitudes, succombant aux anciens désirs. J’ai perdu de vue le présent et la réalité veut que notre petite bulle ne dure pas éternellement. Je ne pourrai pas rester aussi léger une fois que nous remettrons le pied sur le sol américain. Je ne peux pas être cet homme là-bas, je ne peux pas être cet homme et survivre en menant la vie que j’ai décidé de vivre. J’ai fait des promesses à Karissa, des murmures lorsque nous étions seuls dans le noir qui seraient di ciles à honorer une fois le jour levé.

Nous marchons en silence un moment, dans une promenade paisible.

Je m’attends à ce qu’elle demande à quoi je pense, mais elle laisse tomber.

Il nous reste encore la moitié du chemin jusqu’à l’hôtel lorsque ses pas ralentissent. Je sens qu’elle est fatiguée, ses pieds lui font mal à cause des chaussures qu’elle porte. Je m’arrête et lui propose une nouvelle fois de monter sur mon dos.Cette fois, elle accepte.

Elle pousse un cri en grimpant, les bras serrés autour de mon cou, les mains nouées sur mon torse et les jambes autour de ma taille. Sa hanche est au niveau de ma blessure, mais je la sens à peine, rien de plus qu’une courbature. Elle pose sa tête sur le côté de la mienne tandis que je la transporte. Elle est légère, et ça me semble tellement naturel de la voir accrochée à moi.

Je pense que je pourrais porter cette femme au bout du monde.

Son sou e est chaud contre mon oreille et elle éclate de rire, chuchotant au bout d’un moment :

— Tu penses qu’on pourrait se marier ici ?

Je manque la lâcher.

Ma prise glisse, ses jambes aussi, mais sa poigne est si serrée qu’elle ne tombe pas. Je me cramponne à elle pour mieux la hisser et la maintenir sur mon dos. Avant même que je puisse penser à une réponse, elle continue :

— Je ne veux pas dire là, tout de suite. Mais un jour.

Mes mots sont hésitants.

— Si c’est ce que tu veux.

Je la porte le reste du chemin jusqu’à l’hôtel, sans la poser avant d’arriver devant la porte d’entrée. Elle retombe sur ses pieds en riant.

Je ne l’ai jamais autant entendu rire que durant la semaine qui vient de passer. Elle est heureuse, plus heureuse que je ne l’aie jamais vue. Malgré tout, malgré l’homme que

je suis, l’homme que j’ai le potentiel d’être, elle trouve dans son cœur le moyen d’être heureuse avec moi.

C’est quelque chose que je ne veux jamais perdre. Quelque chose que je ne veux jamais détruire.

Mais j’ai le sentiment qu’à notre retour, son bonheur ne durera pas aussi longtemps que je l’espère.

Et plus tard, lorsqu’elle s’est endormie, lorsque je sors sur le balcon pour composer le numéro de Ray, entendant sa voix quand il décroche à la première sonnerie, j’en ai la conviction.

— Je n’aime pas ce que cette fille fait de toi, Vitale.

Pas de bonjour. Pas de salutations cordiales. Il n’est pas content.

À juste titre, probablement.

Mais je sais que maintenant, quoi que je fasse, je perdrai l’un d’entre eux. Je vais décevoir la femme qui m’aime, qui insu e la vie en moi, ou bien le seul homme qui m’ait jamais donné une chance.

L’un ou l’autre, je le crains, causera ma perte.

C H A P I T R E D I X - S E P T

Sur mesure et taillés pour ma silhouette, mes costumes me vont tous comme un gant.

J’en ai cinquante, chacun d’une nuance de noir similaire.

La plupart des gens, en regardant dans mon placard, penseraient que ce sont tous les mêmes, mais je distingue les di érences. Divers poids et divers tissus, certains pour l’hiver et d’autres pour l’été, quelques-uns avec des gilets, la plupart avec des vestes à trois boutons, le reste avec deux. Je les mets tour à tour, portant rarement le même plus d’une fois par mois.

Ils ont tenu des années. Certains même des décennies.

J’ai acheté mon premier costume noir il y a presque vingt ans. Avant cela, je m’habillais comme un gamin normal de Hell’s Kitchen. Jean, t-shirt, baskets. Même si l’on me payait, je n’aurais pas mis de cravate.

Et puis, j’ai dû me rendre à un enterrement. J’ai eu besoin d’un costume.

Le tissu était lourd, ou peut-être était-ce juste mon cœur.

Je me sentais comprimé, accablé comme si mon corps était fait de béton, mes entrailles un bloc de pierre que le monde rongeait progressivement. Je su oquais, néanmoins je trouvais quelque chose d’étrangement rassurant dans cette sensation, quelque chose d’apaisant dans le fait de porter un costume sombre et épais, comme un manteau en guise

d’armure, empêchant le monde de me voler d’autres morceaux d’âme.

Je l’ai mis ce jour-là, et je ne l’ai jamais vraiment enlevé.

Pas depuis un moment, du moins.

Je le porte à nouveau, le premier costume que j’ai acheté.

Le tissu est un peu serré sur le torse, cependant il me va presque aussi bien qu’à l’époque. C’est étrange de penser que je n’ai pas tant changé que cela physiquement, alors que je me sens radicalement di érent. Au lieu de le porter comme une armure, j’ai l’impression d’avoir la chair à vif, d’exposer des parties de moi que j’ai soigneusement dissimulées.

Kelvin travaille à l’entrée du Cobalt. Il me fait un signe de tête quand j’entre, détournant les yeux tout de suite. Je le dépasse et pénètre dans la zone principale du bar.

Ray est assis seul dans son fauteuil habituel. Il fait tourner son scotch dans son verre. Sans un mot, je le rejoins et m’installe avec prudence juste à côté de lui. La serveuse nous jette un coup d’œil et, sans prendre la peine de me demander ma commande, elle m’apporte ma sempiternelle bouteille de bière blonde toujours fermée.

— Tu es seul aujourd’hui ? demandé-je à Ray.

C’est rare de le voir sans compagnie.

— Plus maintenant, répond-il en me regardant. Les autres sont… Enfin, ma poupée avait envie de faire quelque chose.

Plongeant la main dans ma poche, je sors mon trousseau et fais sauter la capsule de ma bière, l’abandonnant sur le côté.

Ray m’observe, un sourcil levé.

— Je vois que tu as retrouvé tes clés.

— Oui, elles sont réapparues.

— C’est marrant la vie, marmonne-t-il en sirotant son verre. Juste quand on pense qu’un truc a disparu…

Je hausse nonchalamment les épaules en prenant une gorgée de bière, mais il ne termine pas sa phrase.

— Ce ne sont que des clés, dis-je.

Il n’en parle plus, le sujet est clos. Nous restons assis en silence, à boire. L’atmosphère est plus tendue que dans tous mes souvenirs avec lui. J’ignore comment l’adoucir. Je ne sais pas ce qu’il veut. Des excuses ? Une explication ? Il n’aura ni l’un ni l’autre, mais je ne pense pas qu’il s’y attende vraiment.

Ce n’est pas dans ma nature.

Il n’accepterait pas, de toute façon.

— Bon, maintenant que tu es rentré, dit-il. Où en es-tu de notre petit problème ?

— Quel problème ?

— Le fait que Carmela respire encore.

Sans déconner.

Droit au but.

— J’y travaille.

— Tu y travailles depuis un moment, Vitale. Si ça dure trop, je pourrais chercher une solution ailleurs.

Mon estomac bouillonne.

C’est une menace à peine voilée.

Il dit qu’il n’a pas besoin de moi.

Ce boulot m’est revenu parce que j’ai une vendetta personnelle, une raison de l’accomplir.

Mais en fin de compte, n’importe qui pourrait le faire.

Ce serait probablement mieux, en toute logique. Elle s’attend à me voir, et ces derniers jours j’ai été reconnaissant de sentir ce fardeau ôté de mes épaules. Mais reculer maintenant, ce serait tirer ma révérence, et avec Ray, il vaut mieux éviter.

Sinon, c’est lui qui m’abattra en personne.

Je marche déjà sur la corde raide avec Karissa. Peut-être qu’il laissera couler.

Peut-être, si je peux le convaincre qu’elle est innocente.

Mais pour Carmela, ce n’est pas négociable.

— N’importe quoi, lui dis-je. Je m’en occupe.

— Tu en es sûr ?

— A rmatif.

— Et la fille ?

J’hésite.

— Quoi, la fille ?

— Comment va-t-elle accepter ce que tu prévois de faire ?

C’est une question di érente des autres.

Peut-être a-t-il changé d’avis.

Peut-être.

— Je ne vois pas pourquoi elle devrait le savoir.

— Tu lui caches des choses ?

Je hausse les épaules.

— Toute vérité n’est pas bonne à dire.

Ray avale la fin de son scotch avant de se lever. Il repousse le verre et s’approche de moi, s’arrêtant devant ma chaise. Sa main épaisse se referme sur mon épaule, qu’il serre.

— Tu es comme un fils pour moi, dit-il. Je te lâche la bride à cause de ça, parce que ma fille t’aimait, parce qu’elle a vu quelque chose en toi, quelque chose que j’ai décelé moi aussi le jour de notre rencontre. Tu n’étais pas un lâche, Vitale. Tu ne l’as jamais été. Ne le deviens pas maintenant.

Ne sois pas un lâche.

Il n’a pas l’air en colère. Il a l’air exaspéré.

Je lève la main pour la refermer un moment sur la sienne, l’informant sans un mot que je comprends. Je retourne à ma bière tandis qu’il s’éloigne, me laissant seul.

Je termine la bouteille avant de me lever et de marcher vers la sortie. Kelvin n’est plus à la porte, remplacé par un type dont je ne connais pas le nom. Son regard flotte un instant sur moi, puis il baisse la tête.

Je sors dans le soleil de fin d’après-midi et contourne le bâtiment lorsque j’entends une voiture s’engager dans la ruelle derrière moi. Elle roule lentement, faisant crisser les graviers comme un gémissement agonisant. Je ralentis mes pas. Un picotement menaçant remonte ma colonne vertébrale et mes doigts tressaillent sur mes flancs.

Mon cœur bat la chamade, mais il s’apaise aussitôt lorsque des lumières colorées rebondissent sur les murs. Une sirène aiguë retentit derrière moi.

La police.

Qui aurait cru que je serais soulagé de tomber sur eux ?

Cependant, dans la hiérarchie des adversaires susceptibles de se faufiler dans mon dos, la police est bien le dernier de mes problèmes.

Je m’arrête là où je suis et lève lentement les mains sans me retourner. J’entends les portières s’ouvrir, des pas approcher précipitamment. Bientôt, des mains sont partout sur mon corps, me palpant par-derrière. Ils cherchent des armes que nous savons tous qu’ils ne trouveront pas, tandis que d’autres font le tour pour se camper devant moi. Le visage familier de l’inspecteur Jameson m’accueille avec un sourire aussi chaleureux que de la neige carbonique.

— Monsieur Vitale.

— Inspecteur, dis-je en hochant la tête alors que son partenaire le rejoint. À quoi dois-je cet honneur ?

Au moment même où je parle, l’o cier qui me fouille empoigne brutalement mon entrejambe. Je ferme les yeux et grogne tout en m’e orçant de rester calme. Abruti.

— On passait dans le quartier, répond-il avec nonchalance alors que l’o cier dans mon dos saisit mon manteau et tire.

Je trébuche et serre les poings. Le sourire de Jameson se fige et il regarde derrière moi.

— Je pense que ça su t. Il est clean.

— Comme toujours, dis-je en baissant les bras.

— On n’est jamais trop prudent. D’ailleurs, j’ai entendu dire que vous étiez à l’étranger la semaine dernière… En Italie, c’est ça ? Les vacances vous vont bien. Vous avez l’air…

revigoré. Vous avez meilleure mine qu’il y a quelques mois, après votre petit séjour à Vegas. Ça pourrait être pire de toute façon, hein ? Il paraît que vous avez perdu un ami durant ce voyage.

Je lève un sourcil à son intention.

— Et si vous arrêtiez vos conneries et que vous me disiez ce que vous voulez ? J’aimerais y aller.

— Ah, j’ai pensé que nous pourrions discuter.

— Discuter.

— Oui.

— D’homme à homme ? Ou d’inspecteur à témoin ?

Un o cier derrière moi s’escla e :

— En tant que suspect, plutôt.

L’inspecteur lui jette un regard qui le fait taire. La tension monte.

Suspect.

— Si vous avez des questions, transmettez-les à mon avocat, lancé-je. Sinon, je n’ai rien à dire.

J’essaie de m’éloigner lorsque Jameson se met directement sur mon chemin, me barrant le passage. J’ai une réplique cinglante sur le bout de la langue, au comble de l’impatience, mais elle s’éteint tout net dès qu’il fait signe aux o ciers en uniforme. Tout d’un coup, quelqu’un m’empoigne, me forçant à mettre mes mains dans le dos. Je me débats tandis que l’on me tire en arrière, me plaquant ensuite contre le capot de la voiture de patrouille alors que des menottes se referment autour de mes poignets.

Une vive douleur traverse mon flanc et je grimace.

— Eh là, dit Andrews en se rapprochant, penché pour placer ses yeux au niveau des miens. Vous savez qu’il ne faut pas résister.

Je suis malmené à nouveau et redressé une fois attaché.

— Vous avez le droit de garder le silence, marmonne Jameson d’une voix monotone. Tout ce que vous pouvez dire sera utilisé contre vous dans une cour de justice. Vous avez le droit à un avocat. Si vous ne pouvez pas vous le permettre, l’État vous en fournira un d’o ce. Comprenez-vous vos droits ?

Il n’attend pas ma réponse.

Je suis poussé à l’arrière de la voiture de patrouille et traîné jusqu’au poste de police, avant d’être conduit directement dans une salle d’interrogatoire et abandonné là.

Une heure file, peut-être deux.

J’ai l’impression qu’une éternité est passée lorsque la porte s’ouvre à nouveau et que les inspecteurs entrent avec mon avocat sur les talons. Il ne me salue pas. C’est inutile. Il est là pour le travail et il se met aussitôt à la tâche.

— De quoi est accusé mon client ?

— Il n’est accusé de rien pour l’instant, répond Jameson, désinvolte, en s’installant en face de moi. Il est retenu, car il est soupçonné de meurtre.

— Lequel ?

Je ris presque à la façon dont mon avocat formule la question, incapable de retenir un petit sourire alors que Jameson le dévisage avec incrédulité. Il n’a pas dit « quel meurtre », mais « lequel », comme s’il pouvait y en avoir plus d’un.

Il peut y en avoir, en e et…

— Le meurtre de Daniel Santino, évidemment, répond Jameson en nous regardant. Y en a-t-il un autre sur lequel nous devrions enquêter ?

— Bien sûr que non, réplique l’avocat. Et en ce qui concerne Daniel Santino, nous avons donné satisfaction à toutes vos questions. Les réponses sont toujours les mêmes.

Monsieur Vitale n’avait aucune raison de vouloir du mal à cet homme. Il n’y avait pas d’animosité entre eux. Sans mobile et sans preuve, il est clair que vous vous raccrochez à n’importe quoi, et vous le faites depuis un petit moment.

— Oh, mais nous avons un mobile, intervient Andrews en se redressant dans sa chaise avec attention. Maintenant, corrigez-moi si j’ai tort, Vitale, mais votre fiancée était l’une des étudiantes de Santino au moment de sa mort.

— Et ?

— Et nos sources nous ont raconté qu’elle avait des soucis dans son cours, alors vous y avez remédié.

— Vos sources ? répliqué-je avec curiosité.

Je déteste ce mot. « Source ». On appelle ça des balances.

— Et qui, exactement, serait votre source ?

— Eh bien, nous ne pouvons pas vous le dire, répond Jameson. Mais notre informateur est crédible.

« Informateur ». Un autre synonyme de balance.

— Laissez-moi résumer, dit mon avocat. Une source sans nom vous a raconté que monsieur Vitale avait assassiné une connaissance de longue date à cause de problèmes dans un cours universitaire ? Votre mobile, c’est une mauvaise note ?

— C’est un peu plus profond qu’une mauvaise note, rétorque Jameson. Santino lui menait la vie dure.

— Y a-t-il des enregistrements de cela ? Des plaintes à l’administration ? Un dépôt de doléances ? Une requête pour être transférée dans une autre classe ? Des preuves qu’elle avait des di cultés en classe ? Non, bien sûr que non. Au lieu de ça, vous rapportez des histoires indirectes de sources anonymes. Je dois vous le dire, inspecteur, il vaudrait mieux croire le témoignage de Pinocchio si vous cherchez une quelconque vérité.

Aucun des deux policiers n’est amusé par la déclaration, mais en ce qui me concerne, je la trouve assez drôle. Je rirais même si je n’étais pas aussi mal à l’aise avec ce qu’il vient de dire. Je m’en doutais depuis un moment, mais cet après-midi m’en apporte la confirmation.

Quelqu’un a la langue trop pendue et je vais devoir la lui fourrer au fond de la gorge.

— Puisqu’on évoque les connaissances de longue date, reprend l’inspecteur. Je veux vous parler de John Rita.

— Alors, parlez de lui, rétorqué-je, mais je ne peux pas promettre d’écouter.

Jameson me jette un regard noir.

— C’est curieux comme la tragédie survient pour tous ceux qui vous entourent. Vous reste-t-il encore des amis d’enfance, monsieur Vitale ?

Je hausse les épaules alors que l’avocat intervient, menaçant de mettre fin à la conversation s’il ne va pas droit au but.

— Le but, c’est qu’il semble être le seul encore debout.

Maria Angelo… Daniel Santino… John Rita…

Il s’arrête et me lance un coup d’œil.

— Vous n’avez pas vu Carmela Rita récemment, n’est-ce pas ?

Je ne dis rien.

Et ça continue, les mêmes questions. Je ne réponds à aucune. La nuit est tombée lorsque je sors du poste de police, libre comme d’habitude. De toutes les fois où ils m’ont traîné dans cet endroit avec ces menottes, ils ne m’ont jamais saisi dans le système ni fait parader devant un juge. Les soupçons seuls ne su sent pas à m’inculper, cependant, cette fois, ils ont quelque chose qu’ils n’avaient jamais eu auparavant, une piste qui les rapproche d’un cas digne de ce nom.

Des informations.

Il me faut environ une heure pour récupérer ma voiture et prendre la route de chez moi. La maison est allumée quand j’arrive à Brooklyn. Des éclats de voix portent jusqu’à l’extérieur, des rires féminins qui ne font rien pour soulager mes nerfs.

Karissa a encore invité des amis.

Je déverrouille la porte et j’entre pour découvrir Karissa et ses invitées. Elle est assise sur le canapé du salon avec Melody d’un côté et un visage inattendu de l’autre. Je dévisage la blonde un moment, surpris de la voir là. Brandy.

La petite amie de Ray.

Je suppose que pour elle, aujourd’hui, l’amitié de Karissa était plus importante que Ray.

— Salut, m’accueille Karissa d’une voix hésitante.

Regarde sur qui nous sommes tombées.

Je ne sais pas si elle est nerveuse pour ma réaction ou si elle n’est pas à l’aise en sa compagnie. Quoi qu’il en soit, son

appréhension est évidente. Au lieu de l’interroger, je lui o re un sourire crispé.

— Bonsoir.

— Vitale ! s’exclame Brandy en regardant autour d’elle.

Jolie maison.

Avant que je puisse répondre, Melody intervient, bondissant sur ses pieds.

— Eh bien, il est tard, il va falloir que je rentre, vous savez.

Elle me rejoint et s’arrête devant moi.

— Tu as bonne mine, Ignazio. Il me tarde de voir ce que ça donne dans un costume de pingouin.

Je la regarde avec prudence alors qu’elle tapote mon torse, parcourant de sa main les replis de ma veste. Karissa ronchonne et demande à son amie d’arrêter, mais Melody ne la prend pas au sérieux.

— Je devrais y aller aussi, dit Brandy en se levant.

Elle évite de me regarder en passant et se dirige tout droit vers la porte, derrière Melody.

— On devrait partager un taxi jusqu’à Manhattan, Mel.

— Absolument, répond celle-ci en nous lançant un sourire. Soyez sages, les enfants. La drogue c’est mal, d’accord ?

Je les regarde quitter la maison. Karissa se lève une fois que c’est terminé et marche jusqu’à l’entrée, verrouillant la porte derrière elles.

— Parfois, je ne suis même pas certaine de parler le même langage que cette fille, dis-je en retirant mon manteau. On dirait qu’elle parle en code.

Karissa sourit, un peu gênée.

— Je ne crois pas que Melody sache ce qu’elle raconte la plupart du temps.

Je déboutonne mes manches.

— Costume de pingouin ? C’est bien ce que je pense ?

— Oui, on était, euh…

Ses joues rougissent.

— Elles m’ont interrogée sur le mariage.

— Tu as déjà choisi une date ?

— Non.

Je hoche la tête, puis je me rends dans le petit salon, abandonnant mes chaussures dans l’entrée. Je laisse mon manteau sur l’accoudoir du canapé avant de me laisser tomber sur les coussins et j’étire mes jambes tout en basculant la tête en arrière. Une légère douleur cogne dans mon crâne, le début d’une migraine à cause des heures stressantes d’interrogatoire.

— Est-ce que ça va ? demande Karissa en me suivant.

— Juste un mal de tête. Longue journée.

Elle me rejoint sur le canapé.

— Je m’en doute, dit-elle en s’asseyant en tailleur, tournée vers moi. Je pensais que tu rentrerais tôt, mais je me suis dit… Enfin, j’ai supposé que tu… que tu travaillais.

Que je travaillais. Elle a prononcé cette phrase avec hésitation, à peine un murmure de ses lèvres. Ses yeux restent concentrés sur mon visage, les paupières plissées d’un air songeur comme si elle avait des questions à poser sans vouloir connaître les réponses.

— J’ai bu un verre avec Ray cet après-midi, dis-je en espérant qu’elle ne me demandera pas ce que je fais exactement de mes journées. J’aurais pu rentrer il y a des heures, mais je suis tombé sur une situation délicate.

— Délicate comment ?

— Délicate comme les forces de l’ordre.

Ses yeux s’écarquillent légèrement, mais elle n’insiste pas plus pour avoir une explication. Au lieu de ça, elle change de position sur le canapé et s’allonge contre moi, calée sous mon bras avec sa tête contre mon torse. En soupirant, je la rapproche de moi et j’embrasse son crâne avant de fermer les yeux.

— J’espère que ça ne te dérange pas que j’aie eu de la visite, dit-elle doucement. Je me suis assurée qu’elles

n’aillent pas dans le petit salon… ni ailleurs, en fait, sauf là où tu les as vues.

— Ça ne fait rien. J’étais étonné de voir Brandy ici, cela dit. Je ne m’étais pas rendu compte que c’était ton amie.

— Non… pas vraiment. Melody et moi, nous sommes tombées sur elle au café. Il s’avère qu’elles ont plein de connaissances en commun. Elle connaît même le père de Melody, figure-toi, elle l’a croisé durant son travail il y a des lustres. Je suppose qu’elle bossait à Wall Street ou un truc de ce genre. Je ne sais même pas ce qu’elle fait pour gagner sa vie.— Ray.

Je sens sa tête se lever et j’entrouvre un œil pour découvrir son regard incrédule.

— Ray ?

— Elle s’occupe de Ray pour gagner sa vie.

Un moment de silence passe avant qu’elle comprenne ce que je lui dis. Elle pousse un petit cri de surprise et me bouscule.

— Vraiment ?

J’éclate de rire en haussant les épaules.

— Il paie ses factures et lui donne de l’argent, et en échange elle est à sa disposition. Elle n’a pas à travailler, puisque Ray s’occupe d’elle. Et avant cela, il y avait d’autres hommes… L’un d’entre eux, je suppose, devait être monsieur Carmichael.

— Tu veux dire qu’elle, euh… qu’elle est une…

Elle ne peut même pas dire le mot.

— C’est une « petite amie professionnelle », dis-je en choisissant le terme le moins dégradant.

En général, je dirais pute, mais je ne voudrais pas manquer de respect aux amis potentiels de Karissa. Je n’ai rien contre Brandy à proprement parler. Je la connais à peine et je n’ai aucun intérêt à la connaître, mais Ray lui fait confiance pour une raison inexplicable, alors elle ne doit pas être si terrible. Après tout, cela pourrait aider Karissa à se

lier d’amitié avec quelqu’un dans le milieu, et peut-être aider Ray à changer d’avis et à comprendre mon point de vue. Ray est gaga de sa poupée. Si elle apprécie Karissa, il y a des chances qu’il se réchau e à son sujet.

— Mais elle est tellement adorable, répond Karissa avec incrédulité. Enfin, je savais qu’elle était avec Ray et qu’il…

enfin, qu’elle et lui, tu sais… mais je pensais que c’était sincère.

— C’est sincère. Tout le monde fait ce qu’il faut pour survivre, Karissa. Ray ne l’épousera pas, mais ça ne veut pas dire qu’il ne lui o rira pas une belle vie. Et ce ne sont pas les seuls. Les hommes comme Ray voient les épouses comme des contraintes. Des possessions. Ils les traitent comme un travail, comme si c’était leur devoir de s’occuper d’elles. Il doit probablement coucher avec sa femme une fois par mois, et encore, mais il est avec Brandy presque chaque nuit. Parce que Brandy est là où il veut qu’elle soit. Ce n’est pas une contrainte. C’est son bonheur.

— Il ne peut pas trouver le bonheur avec sa femme ?

— Ray ? Non. Je suis certain que c’était possible au début, mais plus maintenant. Ils ne s’apprécient même pas.

— Mais tu n’es pas comme ça, n’est-ce pas ? Tu ne ferais pas…

— Non, je ne ferais pas ça. Je te l’ai déjà dit. Personne d’autre ne m’intéresse.

— Mais tu pourrais, un jour, rétorque-t-elle. Si tu te réveillais et que tu ne m’appréciais plus ?

— Je ne sais pas, Karissa. À toi de me le dire.

J’arque un sourcil.

— Qu’est-ce que ça fait d’être coincée avec quelqu’un que tu n’apprécies pas ?

Elle me jette un regard noir.

— Je n’en sais rien.

— Tu n’en sais rien ?

— Je t’apprécie, dit-elle, hésitante. La plupart des jours, du moins.

— C’est bon à savoir.

Je la rapproche à nouveau de moi.

— Ne pas t’apprécier, c’est improbable pour moi, Karissa.

C’est sûr, parfois tu peux être frustrante, mais tu rends la vie intéressante, c’est certain.

Elle se détend contre moi en soupirant.

— C’est si étrange pour moi. Alors, même le père de Melody est comme ça ? C’est un homme d’a aires, bon sang.

Elle dit que ses parents sont parfaits ensemble.

— La perfection n’existe pas, répliqué-je. C’est un masque que les gens portent pour dissimuler leurs mauvaises pensées. Ne fais jamais confiance à quelqu’un qui te sourit constamment.

Elle reste silencieuse un instant.

— Ray me sourit constamment.

J’embrasse le dessus de son crâne.

— Exactement.

— CLIENT SUIVANT, par ici !

La voix est forte et impatiente. Ce n’est pas le genre de service clientèle amical que l’on souhaiterait dans un endroit comme celui-ci. Je m’avance vers le comptoir. Le garçon baisse des yeux agacés sur la caisse dans son tablier d’un vert vomi. Il sent ma présence et grommelle.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Ça dépend de ce que vous pouvez me donner.

Il lève les yeux, manifestement contrarié, mais il s’immobilise en croisant mon regard. Je me demande s’il va me reconnaître, étant donné que nous ne nous sommes vus qu’une seule fois, mais ses yeux grands ouverts me donnent la réponse.

— Euh, salut… Ignazio, c’est ça ?

— C’est ça.

Paul me dévisage. Il réfléchit avant de se racler la gorge et de regarder à nouveau la caisse.

— Alors, qu’est-ce que je te sers ?

— Je veux ce que tu as donné à ma fiancée.

Il hésite, les yeux à nouveau sur moi. Je perçois son inquiétude et son expression me su t pour avoir mes réponses. Je suis là sur une intuition, de petits indices et des doutes qui sont retombés autour de moi comme des gouttelettes ces derniers mois, néanmoins ce qui me manquait, c’étaient des informations… des informations que ses yeux viennent de me donner.

Karissa m’a drogué une fois, il n’y a pas si longtemps, en utilisant une petite fiole de poudre qu’elle a obtenue quelque part. Je l’ai observée méticuleusement depuis qu’elle est entrée dans ma vie. Je connais ses habitudes. Je connais chaque personne à qui elle parle, à qui elle a a aire. Elle n’a pas eu mille occasions de tomber sur une drogue aussi forte et je ne connais qu’une poignée de personnes capables de lui en obtenir.

La liste s’est réduite à une personne… juste une, qui s’est facilement trahie avec un simple regard. Et de trois. Il est K.-

O. — Je ne, euh… Je ne suis pas sûr de comprendre. Je ne sais pas ce qu’elle vous a dit, mais je ne lui ai rien donné.

Je peux pratiquement le voir suer. Sa voix grave se fissure sous le déni. Les gens sont faciles à lire, en particulier les menteurs peu exercés.

— Tu ne l’as jamais servie ? demandé-je en levant un sourcil. Elle vient ici tout le temps avec ta petite amie.

— Oh, euh… oui, bien sûr.

Il essuie son front d’un air absent avant de m’o rir un sourire soulagé.

— Du thé à la menthe chocolaté.

— D’accord. Je vais prendre ça.

Paul saisit ma commande et je paie avec un billet de vingt dollars, sur lequel je lui laisse la monnaie.

Je m’attarde sur le côté pendant qu’on prépare ma boisson, les yeux rivés sur Paul en attendant.

Il est passif à présent, sa voix basse et ses mots polis. Je l’ai secoué.

Lorsque mon gobelet est prêt, j’adresse un signe de tête à Paul en remerciement avant de sortir. Je tourne au coin, dans la ruelle où est garée ma voiture, et je bois une gorgée de la préparation. Infect.

Je la jette immédiatement dans une benne.

Paul ressort quelques minutes plus tard. Je me tiens dans la ruelle derrière le café, appuyé contre le bâtiment en briques à côté de sa voiture. Il est trop radin pour payer un emplacement dans la rue et il laisse son véhicule en travers non loin des poubelles. Il sort sans faire attention, le téléphone collé à son oreille tout en bavardant avec quelqu’un à l’autre bout du fil. Il tourne pour se diriger vers sa voiture, les clés en main, mais il étou e un cri, surpris par ma présence. Le portable lui échappe et dégringole sur le bitume.

Avant qu’il puisse le ramasser, je m’éloigne du mur et fonce directement sur l’appareil, que j’écrase sous ma chaussure. Il écarquille les yeux, horrifié.

Il n’a pas le temps de réagir. Je le saisis à bras-le-corps, mes mains gantées autour de sa gorge, les doigts visant la jugulaire.

Dix secondes. C’est tout.

Dix pauvres secondes et son corps devient flasque, sombrant dans l’inconscience entre mes bras. Karissa a plus d’énergie avec moi au lit que ce type pour survivre. Je le tire sur le côté de la benne où se trouve ma voiture, le co re déjà ouvert. Je le hisse à l’intérieur et attrape un rouleau de ruban adhésif. Je le déroule, sécurisant ses poignets et ses chevilles avant de faire le tour de sa tête, couvrant sa bouche et son nez.Il sera mort en quelques minutes sous la privation d’oxygène.

Claquant la porte du co re, je jette le reste du ruban adhésif dans la benne et je remonte en voiture, m’éloignant de la ruelle.

Facile et propre, relativement indolore, mais peu importe.

Je ne le verrai pas mourir, je ne me délecterai pas de sa dernière lueur de vie, mais je le ferais si je le pouvais. Si je pouvais le faire à ma façon, je me serais arrangé pour que ce soit lent et atroce. Cela dit, le temps presse.

J’ai un endroit où aller. Je soupire en consultant ma montre. Je vais déjà être en retard.

Il me faut presque une heure pour retourner à Brooklyn avec la circulation. Je me gare dans l’allée et je me dirige tout droit à l’intérieur. Dès que j’ouvre la porte, je m’immobilise.

Karissa est dans le salon, vêtue d’une robe rouge et d’une paire de talons hauts, ses cheveux détachés et légèrement bouclés. Elle est maquillée – beaucoup – ses lèvres de la même nuance rouge que sa robe. Elle tient son téléphone à son oreille et se tourne vers moi juste au moment où le mien sonne dans ma poche.

Je ne prends pas la peine de le regarder. Dès qu’elle e eure son écran, le mien se tait instantanément.

Elle m’appelait.

— Je me demandais où tu étais passé.

— Je devais m’occuper de quelque chose, dis-je en fermant la porte derrière moi tout en l’examinant de haut en bas. Tu es belle.

Elle lisse son vêtement.

— C’est ta robe préférée.

Je lève un sourcil de surprise.

— Ah bon ?

— Oui, rétorque-t-elle avec incrédulité. C’est ce que tu as dit, du moins. C’est celle que je portais à Las Vegas.

— Ah, alors tu as raison.

Je ne fais pas attention à ce qu’elle porte, néanmoins cette journée-là était clairement l’une de mes préférées.

— Bon, tu es prête ?

— Non.

Sa voix est résolue, le mot accompagné par un mouvement catégorique de la tête.

— Non ?

— Non, répète-t-elle. Je ne viens pas.

— Tu ne viens pas ?

— Non, je ne viens pas. Ce n’est pas mon truc, de toute façon. Je ne vois pas pourquoi je devrais y aller.

— Tu ne vois pas pourquoi tu devrais y aller ?

— C’est ça, je refuse. Dis-lui que je décline son invitation.

Je la dévisage un moment. Je vois bien qu’elle est mal à l’aise. Je suis assez anxieux en ce moment sans avoir à encaisser aussi sa nervosité.

— Tu veux que je dise à Raymond Angelo que tu refuses d’y assister malgré sa demande ?

— Oui, hésite-t-elle avant de continuer. Enfin, non… Tu peux le présenter autrement ?

— Comment, autrement ?

— Je ne sais pas.

Elle lève les mains avec exaspération.

— Dis-lui que je suis malade. Que j’ai la grippe ou quelque chose. Que je vomis partout.

J’aimerais bien, je le ferais si je le pouvais, mais Ray n’est pas un idiot. Si elle ne vient pas, il le prendra comme un a ront personnel, alors que j’en viens à peine à lui faire accepter qu’elle n’est pas de passage dans ma vie.

Je regarde une nouvelle fois ma montre. Le dîner commence dans quinze minutes.

— On ne restera pas longtemps, dis-je pour la rassurer.

Une apparition pour lui faire plaisir, c’est tout.

Elle fronce le nez, mais elle ne proteste pas et se dirige vers la porte. Je la suis, verrouillant la maison, puis je jette un coup d’œil vers le co re en rejoignant la voiture. Elle est déjà sur le siège passager quand je m’y glisse, et je ne perds pas de temps, démarrant le moteur aussitôt.

Je suis distrait durant le trajet. Je jette fréquemment un œil au rétroviseur, attentif au moindre bruit susceptible de provenir du co re. Tout est silencieux et calme autour de moi, sauf Karissa et ses bavardages sans intérêt.

Elle est d’humeur loquace aujourd’hui.

La nervosité, je suppose, ce qui est loin d’apaiser la mienne. Je tambourine sur le volant tout en attendant que le feu passe au vert, sans cesser de regarder autour de moi, lorsque sa voix se fait plus forte.

— Ignazio !

Je me tourne vers elle, alarmé.

— Qu’y a-t-il ?

— C’est bien ce que je me demande. Je te parle depuis vingt minutes et je ne pense pas que tu aies écouté un mot de ce que j’ai dit.

— C’est vrai, je n’ai pas écouté.

Elle fronce les sourcils et sa frustration laisse place à une inquiétude sincère.

— Que se passe-t-il ?

— Rien, dis-je en jetant un autre coup d’œil dans le rétroviseur au moment où le feu devient vert. Je t’écoute maintenant. Qu’est-ce que tu disais ?

— Je te demandais si tu avais froid aux mains.

— Non. Pourquoi ?

La réponse quitte mes lèvres avant que j’y réfléchisse vraiment. Mes yeux dérivent sur mes mains agrippées au volant, sur les gants en cuir que je porte encore.

Elle ne répond pas, consciente que c’est inutile. Elle a vu que j’avais compris.

Je n’ai pas d’explication à lui donner.

J’attends le feu suivant pour les enlever et je tends le bras pour les jeter dans la boîte à gants du milieu.

Karissa m’observe en secouant la tête.

— Ça m’inquiète quand tu es comme ça. La dernière fois que tu es venu me chercher si distrait, je pensais que tu étais en colère contre moi. Tu ne m’as pas regardée de tout le

trajet, tu as annulé nos plans et on est rentrés directement à la maison.

Je sais exactement de quel jour elle parle. J’avais aussi un cadavre dans le co re à ce moment-là.

— Je ne suis pas en colère contre toi, dis-je au lieu de m’expliquer.

— C’est bon à savoir, mais quelque chose te met sur les nerfs.

Elle ne dit pas un mot de plus durant le reste du trajet.

Lorsque j’arrive chez Ray, nous avons déjà quinze minutes de retard. Des voitures occupent son allée et le trottoir autour de sa maison. Je trouve un emplacement où me garer de l’autre côté de la rue et je coupe le moteur. Je reste sur mon siège un moment pour essayer de me vider la tête.

Karissa regarde droit devant par le pare-brise, se mordillant nerveusement l’intérieur de la joue.

— Tiens, dis-je en fouillant dans ma poche pour en sortir une pastille à la menthe. Prends ça.

Elle hésite avant de la prendre.

— Est-ce que tu insinues que j’ai mauvaise haleine ?

— Pas du tout.

J’en prends une à mon tour et je la glisse dans ma bouche.

Je la colle contre ma joue pour la suçoter.

— C’est une petite astuce que j’ai apprise. Quand une situation te rend nerveuse, suce un bonbon à croquer. C’est psychologique. Ton cerveau pense que si tu étais vraiment en danger, tu ne mangerais pas, alors il croit que tout va bien.

Aussi, ça l’empêchera de parler autant.

Elle prend la pastille dans sa bouche.

— Je ne t’avais jamais vu manger des bonbons.

— Il est rare que je sois nerveux.

— Comme maintenant.

Ce n’est pas une question.

J’espère que ça ne veut pas dire que mon anxiété est évidente.

— Eh bien, je n’ai pas plus envie que toi d’être ici, mon ange, lui dis-je.

Je verrouille les portières une fois dehors et mes yeux se posent involontairement sur le co re avant de s’en détourner. Je lance un sourire à Karissa lorsque je la vois s’agiter et je tends la main pour prendre la sienne.

J’entremêle nos doigts et je lui serre la main tout en passant la langue sur la pastille dans ma bouche.

Elle suit mes pas, enfonçant ses ongles dans le dos de ma main lorsque nous atteignons le porche. Je sonne à la porte, qui s’ouvre instantanément. Des voix animées nous parviennent depuis l’intérieur. Kelvin se trouve devant nous.

Je me demande combien le paie Ray pour passer de portier au Cobalt à portier personnel.

— Vitale, me salue-t-il avant de baisser les yeux en s’écartant. Ils t’attendent.

Je ne dis rien et j’entraîne Karissa à l’intérieur tandis que Kelvin ferme derrière nous. Elle le dévisage brièvement, les yeux grands ouverts, avant de se rapprocher de moi.

— Je le connais, si e-t-elle entre ses dents.

— Il est videur dans ce club que tu fréquentais, dis-je pour venir au secours de sa mémoire. Il travaille aussi au Cobalt.

Son regard alterne entre nous deux avant de s’arrêter sur moi.

— Tu lui as demandé de me surveiller ?

— Non, il t’a simplement reconnue ce soir-là.

Elle n’a pas l’air de me croire, mais je n’ai pas l’occasion de la convaincre du contraire. Avant que nous puissions continuer notre conversation, la voix de Ray m’interpelle depuis son salon, où tout le monde s’est rassemblé.

— Vitale !

Avec une profonde inspiration, je serre la main de Karissa d’un geste rassurant, puis je l’attire dans cette direction. Il y a une vingtaine de personnes autour de nous, qui papotent et

boivent en attendant que le dîner commence. Je rejoins Ray, Karissa sur les talons, et hoche poliment la tête.

— Ravi que tu aies pu venir, me dit-il. Je commençais à m’inquiéter quand j’ai vu qu’il était vingt heures et que tu n’étais toujours pas là.

— J’ai été pris par une a aire, expliqué-je. Je n’aurais manqué cette soirée pour rien au monde.

— Bien, bien.

Ray me claque l’épaule et me tapote le dos, puis il reporte son attention sur Karissa. Avant qu’elle puisse réagir, il attrape sa main libre.

— Je suis heureux que vous ayez pu nous rejoindre, mademoiselle Rita.

Je me raidis lorsqu’il emploie ce nom très intentionnellement. Rita. Karissa ne réagit pas.

Il sourit devant son silence et porte sa main à ses lèvres pour en embrasser le dos.

— Merci de m’avoir invitée, dit-elle doucement.

— Il n’y a pas de quoi.

Il la relâche et la dévisage un moment avant de se tourner vers moi.

— Vitale, viens… Viens dire bonjour aux hommes pendant que les femmes bavassent.

Karissa me lance un regard paniqué, mais Ray s’éloigne l’air de rien avant que je puisse refuser. Je me penche vers elle, embrasse le coin de sa bouche et chuchote :

— Tout ira bien. Ça ne durera que quelques minutes.

Je dois presque arracher ma main en voyant Ray m’observer depuis la porte de son bureau. Il attend que je le rejoigne. Je le dépasse pour entrer et il se faufile derrière moi, refermant la porte. Quelques hommes se trouvent dans la pièce. Certains de ces types sont au sommet de la hiérarchie de l’organisation. Ils sont assis et sirotent un scotch, discutant a aires.

Ray ne s’embête pas à m’o rir à boire. Il sait que je refuserais. Il se glisse dans le fauteuil derrière son bureau

alors que je me place dans un coin de la pièce pour les regarder. Ils parlent de tout et de rien, des combines et des intrigues. Je reste silencieux. Ray observe mes réactions.

Bon sang, il m’examine au microscope.

Dix minutes passent, puis vingt, trente… Je regarde fréquemment ma montre, impatient d’en finir. Quarante minutes plus tard, j’ai supporté la situation autant que possible. Je me lève et j’essaie de m’esquiver discrètement, mais Ray ne me laissera pas partir aussi facilement.

— Tu dois aller quelque part, Vitale ?

— Je vais voir comment va Karissa.

— Elle va bien.

— Je suis sûr que tu as raison, mais j’aimerais quand même vérifier.

Il hésite avant de me faire signe de partir.

Je sors du bureau, de retour dans le petit salon. La foule est moins nombreuse, les convives se sont éparpillés dans toute la maison. Un coup d’œil rapide m’informe que Karissa n’est pas là. Ma poitrine se serre et je m’échappe juste au moment où quelqu’un essaie de me parler, traversant toute la maison à sa recherche. Je dépasse le salon et mes pas s’arrêtent net lorsque j’aperçois sa robe rouge vif à l’intérieur.

Je m’immobilise sur le seuil. Elle est seule, la pièce est calme et faiblement éclairée, et elle a les yeux rivés sur le manteau de la cheminée. Je l’observe un moment avant de marcher lentement jusqu’à elle. Je n’ai même pas à regarder.

Je sais ce qu’elle voit.

Je le sais, parce que je le vois chaque fois que je viens ici.

— Karissa.

Elle sursaute au bruit de ma voix et se tourne vers moi, l’air paniqué.

— Je, euh… J’allais simplement aux toilettes, et…

— Je comprends.

Je m’arrête juste derrière elle alors qu’elle se retourne vers la cheminée. Son regard se pose directement sur la

photo encadrée au-dessus. Le cliché date presque de vingt ans, mais il est bien conservé sous le verre, comme s’il avait été pris hier.

Hier… J’ai l’impression que c’était hier. Que c’était hier, quand je me suis tenu devant ce photographe, un bras autour de Maria, vêtu de ce smoking infernal alors qu’elle se noyait presque dans cette robe blanche bou ante. C’était prétentieux, aux antipodes de nos personnalités, mais c’était son rêve d’avoir un mariage comme celui de ses parents.

Alors, je le lui ai donné.

— Tu as l’air si heureux, murmure Karissa.

— Je l’étais, avoué-je, le cœur serré devant la vieille photo. Très heureux.

— Est-ce que… ?

Elle s’arrête un moment.

— Est-ce que tu l’es aujourd’hui ?

Je sens son regard sur moi. Mes yeux dérivent pour croiser les siens. J’encaisse son appréhension alors qu’elle se mord à nouveau l’intérieur de la joue, au comble de la nervosité.

Je ne sais que répondre à sa question. Une partie de moi meurt d’envie de répondre tout bonnement « oui », de soulager toutes ses inquiétudes parce que je pense que c’est ce qu’elle veut entendre. Ce qu’elle a besoin d’entendre. Mais une autre partie de moi ne peut simplement pas lui mentir.

— Pas comme à l’époque, dis-je, voyant aussitôt l’appréhension se transformer en abattement. J’étais naïf, Karissa. Je pensais que la perfection existait et je pensais l’avoir trouvée. Je pensais que j’étais intouchable, que rien ni personne ne pourrait jamais prendre ce que j’avais. J’étais heureux parce que j’étais un idiot. J’ai appris la leçon depuis, une dure leçon, et je ne peux plus être cette personne. Je ne peux plus être heureux comme ça.

Elle baisse la tête en détournant les yeux. Je tends le bras et lui prends le menton en coupe, inclinant son visage pour qu’elle me regarde à nouveau. Je ne veux pas qu’elle

interprète mal ce que je dis et qu’elle s’imagine le contraire de mes propos.

— Je ne suis plus naïf, mais ça ne signifie pas que tu ne me rends pas heureux, parce que c’est le cas… à ta propre manière. Ce que j’ai avec toi n’est pas une ignorance béate.

C’est réel, et ce n’est pas toujours joli, mais quand c’est bon, c’est bon. Alors oui, je suis heureux, Karissa. Une sorte de bonheur di érente. Même si tout cela me détruit, et c’est bien possible, ce bonheur aura valu le coup.

Elle m’adresse un petit sourire alors qu’elle se glisse dans mes bras, fourrant son nez contre mon torse. Je cale ma joue sur son crâne et lui frotte le dos, quand quelqu’un se racle la gorge à la porte du salon. Jetant un œil, je croise une paire d’yeux sombres perçants qui nous scrutent.

Martina Angelo.

— Madame Angelo, dis-je poliment. Enchanté de vous voir.

Elle ne dit rien et se détourne de moi pour contempler Karissa. Elle hausse un sourcil critique en la détaillant lentement, la jaugeant d’un regard. Au bout d’un moment, elle reporte son attention sur moi.

— Le dîner est prêt. Ray vous cherchait. Je me suis dit que vous étiez avec votre…

Elle fait un signe dédaigneux envers Karissa.

— Avec elle.

Martina s’éloigne, nous laissant seuls à nouveau. Karissa lève des yeux interrogateurs.

— La femme de Ray ?

— Oui.

Elle secoue la tête.

— Je préfère mille fois Brandy.

Leur table de salle à manger est gigantesque, débordant de chaises de part et d’autre. Les deux plus proches de la tête de table, à côté de Ray, restent vides. Je m’arrête pour jeter un coup d’œil à la pièce, examinant ses occupants, avant de

guider Karissa vers les sièges vacants. J’en tire un et lui murmure de s’asseoir.

Elle obtempère avec beaucoup d’hésitation.

Je repousse sa chaise et hoche poliment la tête à l’attention de Ray avant de m’installer moi-même entre eux.

Piégé au milieu…

Le dîner est tendu. Je peux sentir la fébrilité tout autour de moi, qui enroule ses mains autour de ma gorge et serre pour m’asphyxier. Les autres mangent avec enthousiasme, riant et buvant, heureux d’être là. Il y a quelques mois, j’aurais ressenti la même chose.

Mais quelque chose a changé. J’ai changé.

Je ne suis pas sûr que ce soit de la bonne manière.

Je tourne les yeux vers Karissa et la regarde remuer le contenu de son assiette avec une fourchette. Je ne pense pas qu’elle ait mangé quoi que ce soit.

Moi non plus.

Je me penche et murmure à son oreille :

— Tu n’as pas faim ?

Elle se rapproche. Sa voix est juste assez forte pour que je sois le seul à l’entendre.

— Tu ne mangeais pas, alors je pensais que ce n’était pas sans danger.

Ses lèvres se recourbent en un petit sourire et je ris franchement, haussant les épaules quand elle pose les yeux sur moi. Son sourire se change en gloussement avant que Ray ne se racle la gorge à côté de nous, attirant notre attention.

— Quelque chose d’amusant à nous faire partager ?

Karissa se tait immédiatement et je me tourne vers Ray.

— Une plaisanterie entre nous.

Il n’a pas l’air amusé.

Son regard me brûle un moment avant de se concentrer sur Karissa.

— Alors, mademoiselle Rita…

— Reed, l’interrompt-elle. Mon nom est Karissa Reed…

Pas Rita.

Toute la pièce devient silencieuse. Soudain, le bruit des fourchettes qui s’entrechoquent est si bruyant que Karissa tressaille, surprise par le tintement inattendu. Les convives ne corrigent jamais le patron, ne lui répondent pas. Il pourrait les accuser des pires traîtrises que les autres le toléreraient pour ne pas faire chavirer le bateau.

Mais provoquer des naufrages, c’est dans la nature de Karissa.

C’est un e et secondaire de l’étou ement de sa mère.

— Reed, reprend Ray d’une voix brusque.

Il se demande comment réagir à cette déclaration.

— Corrigez-moi si j’ai tort, ajoute-t-il, mais votre père est Johnny Rita.

Un hoquet de surprise traverse la pièce. Ce nom est comme du poison, personne ne veut le respirer. Karissa jette un œil autour d’elle avant de se racler la gorge et de regarder Ray droit dans les yeux.

— En ce qui me concerne, je n’ai pas de père. Mon nom a toujours été Karissa Reed.

Ray me regarde et éclate de rire. Il est froid et propage un frisson dans l’air.

— En e et, elle n’a plus de père maintenant, pas vrai, Vitale ?

En général, il n’est pas du genre à discuter de ces choses-là en public, mais il essaie de prouver quelque chose. Et il l’a prouvé clairement lorsque je vois Karissa se raidir dans ma vision périphérique. En secouant la tête, je regarde mon assiette.

— Oui, c’est vrai.

— C’est une bonne chose aussi, déclare-t-il. Un Rita de moins signifie un traître de moins dans le monde. N’est-ce pas ?

Il me regarde bien en face. Je peux sentir les lasers de ses yeux brûler à travers mon crâne. Les doigts me picotent, me

démangeant de les refermer sur sa gorge pour oser me poser ces questions devant elle. Mais je n’ai pas d’autre choix que de répondre, de lui dire ce qu’il veut entendre.

— Oui, dis-je. Un traître de moins.

Ray rit de nouveau, sa voix juste assez forte pour qu’on l’entende :

— Et il en reste encore tellement.

Comme si le dîner n’était déjà pas assez tendu, c’est pratiquement de la torture à présent. Les invités font comme si l’échange n’avait pas eu lieu et Ray abandonne le sujet, oubliant ce qu’il voulait demander à Karissa. Sa tâche est finie, son but atteint. Il voulait me remettre à ma place, lui montrer qui menait la danse, et elle l’a vu. Elle le sent. Je le vois bien à la façon dont elle détourne le regard. D’ailleurs, elle ne regarde plus rien.

Elle est encore là, mais elle est partie.

Le dessert est sur la table, des biscottis au double chocolat servis avec du café. Je sais que Karissa adorerait ça, cependant elle ne les remarque même pas. Les autres rient alors qu’elle est au bord des larmes. Je peux voir ses mains trembler sur ses genoux. Elle lutte pour retenir ses émotions, mais ça commence à faire trop.

Récupérant ma serviette sur mes genoux, je la jette sur la table et me lève. Je me penche alors vers Ray pour murmurer :

— Nous partons.

Il me regarde.

— Si tôt ?

Je n’ai pas à répondre. Il ne m’en laisse pas l’occasion, de toute façon. Il se lève en même temps que Karissa et tend le bras vers elle. Sa main se referme sur la sienne avant qu’elle puisse l’enlever.

— Je suis ravi que vous ayez pu nous rejoindre, dit-il en déposant un autre baiser sur le dos de sa main. C’est toujours un plaisir, mademoiselle Rita. Toujours un plaisir.

Elle retire sa main sans un mot et file hors de la pièce. Ray se tourne vers moi, claquant une main sur mon épaule, qu’il serre douloureusement avant de se rasseoir.

— Merci pour le dîner, dis-je, même s’il sait que je n’ai rien mangé.

— Tu es toujours le bienvenu, Vitale, répond-il. On se reverra au sujet de ce dont nous avons parlé. Une fois que ce sera réglé, nous discuterons de la fille.

Karissa se tient près de la voiture lorsque je sors, appuyée contre le pare-chocs arrière, contre le co re. Mes pas vacillent, mes muscles se tendent. Je déverrouille les portières et elle s’en éloigne, rejoignant le siège passager.

Elle ne me dit rien durant le trajet jusqu’à la maison. Elle ne dit rien une fois que nous sommes arrivés.

Je mets la voiture au garage et je coupe le moteur, restant assis là un moment, silencieux. Karissa sort et utilise sa clé sans un mot pour entrer sans moi. Je me donne quelques minutes avant de la suivre. Je la retrouve à l’étage, déjà au lit, une couverture tirée sur sa tête.

Je ne la dérange pas, mais je l’observe un instant avant de repartir. Je descends dans le petit salon, où je reste un moment dans l’obscurité, un déluge de pensées tourbillonnant dans ma tête. Bientôt, j’attrape à nouveau mon trousseau et je ressors.

Je dois régler certaines choses. De toute façon, je ne saurais pas quoi lui dire.

Je traverse les di érents quartiers, puis je sors de la ville en direction d’une petite commune rurale au nord, empruntant des routes familières que j’ai prises des dizaines de fois auparavant. Je m’arrête devant un chalet situé à l’orée d’une vaste forêt. C’est la nuit et les fenêtres sont obscurcies par les ténèbres, mais la Chevrolet Suburban familière garée devant m’indique que la personne dont j’ai besoin est chez elle.Je cogne à la porte avec impatience. J’entends des bruissements à l’intérieur. Un instant plus tard, des verrous

tintent et la porte d’entrée s’ouvre. Il porte un pyjama prétentieux en soie, ses pieds sont nus et ses cheveux grisonnants hirsutes, comme si je venais de tirer Einstein du lit. Il se frotte les yeux et regarde dehors. Lorsqu’il me voit sur le pas de sa porte, il se dégrise.

Docteur Carter.

— Vitale, fait-il d’une voix grave. Euh, je ne m’attendais pas à te voir.

— J’en ai un autre, dis-je sans le saluer. J’ai besoin d’utiliser tes installations.

Nous sommes venus tous deux à une sorte d’arrangement il y a des années. Je le paie généreusement et il me donne les clés d’un petit crématorium dans son jardin. Il est destiné aux bêtes, pour les propriétaires d’animaux sentimentaux, mais cela fonctionne aussi pour ce dont j’ai besoin. Les mains du médecin restent relativement propres… tout ce qu’il a à faire, c’est fermer les yeux sur cette pratique.

Il hésite un moment avant de se tourner et de s’éloigner.

Je passe par la porte ouverte, regardant autour de moi, le temps qu’il récupère les clés. Je le remercie d’un hochement de tête et remonte dans ma voiture pour faire le tour.

Trois heures.

C’est tout ce qu’il faut à l’incinérateur pour chau er et pour faire disparaître Paul de la surface de la Terre. Le temps que je termine, il n’est que de la poussière relâchée par ma vitre sur le chemin du retour en ville. Cette pourriture s’évanouit avec le vent.

Il est près de cinq heures du matin au moment où je rentre. Je mets la voiture au garage et je referme derrière moi. J’allume la lumière et ouvre le co re pour le nettoyer avec minutie, vaporisant chaque centimètre et aspirant, e açant chaque brin d’ADN.

Je lève la tête quand j’ai terminé, mais je m’immobilise, mes yeux sur la porte latérale menant à la maison. Karissa se tient sur le seuil, vêtue d’un long t-shirt. Mes yeux remontent sur ses jambes nues avant de croiser son regard

curieux. Ses yeux sont injectés de sang, son visage marqué par la fatigue. Elle ne semble pas avoir dormi.

— Qu’est-ce que tu fais ? demande-t-elle en croisant les bras sur sa poitrine.

— Je ne pouvais pas dormir. J’ai décidé de nettoyer la voiture.

— Elle n’était pas déjà propre ?

— Pas assez.

Elle me regarde un moment avant de se rapprocher, jetant un œil sur le côté de la voiture vers le co re ouvert. Il n’y a rien dedans. Rien du tout.

Une fois qu’elle l’a regardé, je le ferme et lui o re un sourire en m’appuyant sur le véhicule. Mes yeux la parcourent à nouveau, incapables de s’en empêcher. La chemise est ample, le col détendu. Je peux voir sa clavicule là où le vêtement glisse sur son épaule. Je tends le bras pour e eurer sa peau du bout des doigts autour de son col avant de remonter le long de sa gorge et de prendre son menton en coupe. Je la regarde dans les yeux, me délectant de l’inquiétude que j’y trouve.

— Où es-tu allé ce soir ?

— Dehors.

— Qu’est-ce que tu faisais ?

— Ne te préoccupe pas de ça, dis-je doucement, parcourant ses lèvres de mon pouce avant de me pencher pour l’embrasser. Tu n’as aucune raison d’avoir peur. Je ne vais pas te faire de mal… Personne ne t’en fera.

Elle me dévisage un moment avant de tendre le bras, couvrant ma main avec la sienne.

— Comment peux-tu en être sûr ?

— Parce que je ne les laisserai pas faire. C’est aussi simple que ça.

C H A P I T R E D I X - H U I T

P remier jour de cours à l’Université de New York.

Je suis assis dans ma voiture à l’extérieur du bâtiment dans Greenwich Village, observant l’entrée de l’autre côté de la rue alors que Karissa entre, un tout nouveau manuel plaqué contre sa poitrine. Elle tenait à prendre le métro, mais je lui ai assuré que j’avais des choses à faire dans le quartier pour pouvoir l’accompagner aujourd’hui.

Elle a accepté avec réticence, tout en insistant pour prendre le métro au retour. C’était un accord provisoire que je n’ai pas l’intention de suivre.

Je serai là quand elle sortira cet après-midi.

J’ai mémorisé son emploi du temps avant elle. Son premier cours de la journée est celui qu’elle a hésité à prendre, Éthique et Société, dans la même salle où elle avait cours avec Daniel. Ils l’ont réaménagée pendant l’été.

Apparemment, j’ai mis un beau bazar et le sol devait être remplacé.

Après ça, c’est Anglais, puis Maths, et sa journée se termine exactement à quatorze heures.

Je regarde ma montre. Neuf heures du matin, ce qui me donne précisément cinq heures pour faire ce que j’ai à faire.

J’attends qu’elle soit hors de vue pour m’éloigner, puis je traverse plusieurs quartiers jusqu’au Cobalt, où je gare ma

voiture à l’arrière avant d’entrer. Kelvin est à nouveau à la porte et il m’observe avec curiosité lorsque j’arrive. Il ne baisse pas les yeux, cette fois, ne les détourne pas. Je finis par lui jeter moi-même un regard intrigué.

— Vitale, marmonne-t-il.

Je m’éloigne à l’intérieur, me dirigeant vers le bar, mais je ne fais que quelques pas avant que la voix de Ray me parvienne.

— Tiens ! Regardez qui est là !

Je me tourne dans sa direction et m’arrête en voyant Brandy étalée sur ses genoux dans son fauteuil. Elle commence à faire partie des meubles dans cet établissement, au même titre que les lampes moches et inutiles que l’on garde sur toutes les tables d’appoint. Il n’y a même pas d’ampoules dans ces machins.

— Ray, dis-je en le saluant d’un hochement de tête.

Content de te voir.

— Moi aussi.

Il remue et pousse pratiquement la fille par terre lorsqu’il se lève. Il cherche ma main, l’attrape et me tire à lui pour me donner une sorte d’accolade.

— Tu es debout très tôt ce matin. Quelle heure est-il, quatre heures ? Cinq ?

— Neuf heures, dis-je en faisant signe à la serveuse de m’apporter à boire lorsqu’elle passe.

Il est tôt, mais jamais trop pour une bière fraîche.

— Neuf heures ?

Il consulte sa montre en louchant d’un air dubitatif. Il est ivre. Complètement ivre. Je peux le sentir dans son haleine alors qu’il tangue légèrement. Ils ont dû rester là toute la nuit.

— Merde, ma femme va me tuer. Nous avions un rendez-vous ce matin pour ce, euh… ça là, tu sais…

Il remue la main comme si j’étais censé savoir de quoi il parle.

— Bordel, je ne sais même pas. Je suppose que ce n’était pas si important.

— Non, sans doute. Je suis sûr que Martina appellerait si c’était important.

— Oui, ou elle essaierait de se pointer ici, rétorque Ray avec un rire. C’est une bonne chose que les femmes ne soient pas autorisées à l’intérieur.

Mon regard se pose sur Brandy qui sourit en l’écoutant, visiblement satisfaite d’être l’exception à la règle.

Nous en avons tous, j’imagine.

Des exceptions.

J’étais la sienne, avant.

— Alors, que fais-tu ici ? demande Ray tandis que la serveuse m’apporte ma bière.

Je fais sauter la capsule avec le décapsuleur de mes clés et avale une longue gorgée qui me calme les nerfs. Il reprend son siège et Brandy s’a ale à nouveau sur ses genoux tandis qu’il me fait signe de m’asseoir sur le fauteuil à côté du sien.

Je ne suis pas venu pour discuter, ni même pour le voir, mais je ne serais pas malin de lui refuser cette politesse en ce moment. Je m’exécute.

— Je m’occupe de quelques a aires, dis-je en prenant une autre gorgée.

— Les mêmes que tu gérais l’autre soir avant le dîner ?

m’interroge-t-il en levant un sourcil curieux. Ce n’est pas ton genre d’être en retard. Du coup, je me demande ce qui était si important.

— J’ai dû m’occuper d’un type, dit-il. Pas grand-chose.

— Un type ? Qu’est-ce qu’il a fait ?

— Il a mis Karissa en danger.

Il sourit, laissant échapper un petit rire.

— Il a mis Karissa en danger.

— Oui.

— C’est amusant. Tu voulais la tuer toi-même, et voilà que tu dézingues tous ceux qui lui font du mal, commente-t-il. Qui était ce type, d’ailleurs ? Quelqu’un que je connais ?

— Non. Juste le copain d’une de ses amies.

— Alors, tu as réglé son compte au copain de son amie parce qu’il l’a mise en danger ?

— Oui.

— Que c’est chevaleresque, marmonne-t-il. C’est une chose que ma fille aimait en toi, j’ajouterais. Maria parlait sans cesse de tes bonnes manières, que tu lui ouvrais la porte et que tu tirais sa chaise, que tu lui o rais ton manteau quand elle avait froid. Elle disait toujours qu’elle avait trouvé un héros en toi.

Je secoue la tête tout en m’enfilant le reste de la bière avant de poser la bouteille vide sur la table à côté de moi.

Aucune quantité d’alcool ne pourrait diluer l’amertume de cette conversation.

— Je ne suis le héros de personne.

— Tu essaies d’être celui de Karissa.

— Non, je cherche seulement à ne pas être le méchant de son histoire.

— Ah, héros, méchant… quelle est la di érence aujourd’hui ? De nos jours, tuer des enfants au nom de l’amour est plus honorable que d’abréger les sou rances de quelqu’un. Le monde marche à l’envers.

— Ou peut-être que tu ne le regardes pas dans le bon sens.

— Peut-être, acquiesce Ray. Ou peut-être que toi, tu ne le regardes pas du tout. Peut-être que tu es aveugle.

— À moins que ce soit toi.

Ray hausse les épaules.

— L’un de nous, assurément.

Nous sommes dans une impasse que nous ne surmonterons peut-être jamais. Mon regard passe de Ray à sa petite amie qui m’observe avec curiosité. Elle n’a pas dit un mot, cependant elle écoute encore.

— Peut-être devrions-nous parler de ça en privé, suggéré-je.

— Pas besoin, dit Ray avec désinvolture, balayant du bras le bar peu fréquenté. Nous sommes tous amis ici.

Je n’ai pas d’amis. J’ai une famille. Et je ne fais pas confiance à la moitié d’entre eux ces jours-ci. Néanmoins, Ray croit ce qu’il veut, et rien ne pourrait changer cela, même si j’essayais de le convaincre.

Avec un soupir, je me lève et je m’éloigne pour rejoindre le bureau administratif derrière celui de Ray. J’ai repoussé cette tâche depuis bien trop longtemps et je ne peux plus perdre de temps. Ray s’impatiente, notamment après ce spectacle chez lui, et j’ai besoin de mettre fin à tout ça pour que nous puissions tous avancer et sauver ce qui reste.

Je dois retrouver Carmela.

Le manager est là, assis à son bureau. Il lui faut un moment pour me reconnaître et il se lève à mon arrivée.

— Monsieur Vitale. Que puis-je pour vous ?

— Je dois voir des images de surveillance de l’extérieur qui datent d’il y a quelques semaines. Début juin. Il y a eu un incident sur le parking de derrière.

— Ah, oui. Ça.

— Vous savez à quoi je fais référence ?

Il se rassied et fouille parmi les a aires sur son bureau.

— Le même incident sur lequel monsieur Angelo s’est renseigné ? Votre fusillade ?

Je me raidis.

— Ray vous a interrogé là-dessus ?

— Bien sûr. La nuit même où c’est arrivé. Il a regardé les vidéos.

Un poids s’abat sur mon ventre. Ray a vu. Il sait qui a tiré ce soir-là. Il sait que je lui ai menti, il le sait depuis le début, pourtant il ne m’a pas interpellé à ce sujet.

Pourquoi ?

— J’ai besoin des copies pour mon propre usage. De tous les angles, pendant une semaine avant l’incident jusqu’au jour suivant.

Il hausse les sourcils en me regardant.

— Ça fait des centaines d’heures. Si vous cherchez quelque chose en particulier, je peux…

— Ne vous inquiétez pas de ce que je cherche. Donnez-moi juste ce que je veux, et vite.

— Oui, monsieur. Je peux vous l’avoir pour cet après-midi.

Lorsque je quitte son bureau, le bar est désert. Ray et sa petite amie sont partis et la porte n’est pas gardée. Kelvin est probablement sorti avec eux. Je m’avance et me laisse tomber dans le fauteuil en cuir, faisant signe à la serveuse de m’apporter une autre bière.

Je l’apprécierai peut-être, celle-là…

Quelques heures plus tard, les images sont prêtes. Je récupère les disques des mains du manager, hoche la tête en remerciement et quitte le Cobalt. J’ai tout juste le temps de m’arrêter au café non loin de là et de commander un thé à la menthe chocolaté pour Karissa avant qu’elle finisse les cours.

L’établissement

est

sens

dessus

dessous.

Apparemment, l’un de leurs employés leur a fait faux bond et ils se retrouvent à court de personnel.

Allez savoir.

Je suis dans la voiture, garé devant la salle de maths, quand quatorze heures sonnent. Je reste assis là, observant le bâtiment à sa recherche alors que les étudiants a uent à l’extérieur. Je balaye la foule pour retrouver le pull rose qu’elle portait aujourd’hui, mais il n’est nulle part. La masse s’amenuise, les minutes défilent.

Elle n’est pas là.

Mes entrailles bouillonnent lorsque je sors mon téléphone pour l’appeler. Je tombe directement sur sa boîte vocale.

J’examine les environs encore une fois, vérifiant que je suis au bon endroit, puis je démarre la voiture. Je file tout en essayant à nouveau de l’appeler sur le trajet de la maison, sans succès.

Elle ne répond pas. Ça ne sonne même pas.

J’engage la voiture dans l’allée dès mon arrivée et je fonce tout droit vers la porte. La poignée tourne dès que je la saisis.

Ce n’est pas verrouillé. J’ouvre en grand, expirant dans un frisson. Des pleurs me parviennent. Mes pieds s’enracinent et le froid s’empare de moi.

— Karissa ?

Les sanglots continuent, des hoquets. Au même instant, j’entends par-dessus la voix calme de Karissa :

— Je suis là.

Le petit salon.

Je m’y rends et m’arrête dans l’encadrement de la porte.

Karissa est assise sur le canapé, son bras autour de Melody.

Celle-ci pleure sur son épaule. Mon appréhension s’apaise juste un peu sous l’e et du soulagement, mais elle ne disparaît pas totalement.

— Qu’est-il arrivé ? demandé-je en les regardant, mal à l’aise.

Je déteste les pleurs, peu importe de qui il s’agit.

— C’est Paul, annonce Karissa avec prudence, jetant un regard compatissant à son amie quand ce prénom la fait pleurer de plus belle.

— Ah.

Paul.

— Il lui est arrivé quelque chose ?

— Oui, répond-elle, hésitant avant de soupirer. Enfin, on ne sait pas. Il a… disparu, en quelque sorte.

En e et. Pouf.

Parti.

Emporté par le vent.

— Disparu, répété-je.

— Oui. Personne ne l’a vu ni entendu depuis des jours. La police dit qu’il n’y a aucun signe d’acte criminel, mais sa voiture est restée à son travail et son téléphone a été retrouvé écrasé dans la ruelle derrière, alors je ne comprends pas comment ils peuvent a rmer ça. Il ne s’est clairement pas enfui.

— Il ne fuirait pas, intervient Melody, reniflant tout en essayant de maîtriser ses sanglots. Il ne partirait pas comme ça. Il avait un travail… ses études… moi. Il lui est arrivé quelque chose. Quelqu’un l’a agressé. Seigneur ! Pourquoi est-ce qu’on lui voudrait du mal ?

Pourquoi ? La question à un million de dollars.

Je pourrais y répondre, mais ce n’est pas ce qu’elle voudrait entendre.

Melody recommence à pleurer. J’en profite pour m’échapper. Je sors les disques de la poche de ma veste et me dirige jusqu’à mon bureau, m’asseyant de l’autre côté de la pièce pour leur laisser de l’espace.

Je mets le premier CD dans le lecteur et j’attends qu’il charge. Six caméras sont positionnées à l’extérieur du Cobalt, deux à l’avant, deux à l’arrière, et deux autres le long de la ruelle, donnant une vue complète du bâtiment et des rues avoisinantes. L’écran est divisé en carrés, di usant tous les angles simultanément. Je ne sais pas trop quoi chercher, ni même si ce sera utile, mais je connais Carmela. Elle n’aurait pas attaqué sur un caprice ce soir-là. Elle aurait examiné le bâtiment, mis en place un plan d’action et l’aurait peaufiné à de multiples reprises.

Le désespoir n’e ace pas totalement un sens inné pour la survie, ce dont elle est clairement dotée.

J’observe les images un moment, accélérant durant les heures creuses, examinant les allées et venues autour du Cobalt. J’attends que quelque chose attise mon intérêt. Je parcours facilement deux jours de vidéos tandis que Karissa et Melody parlent à voix basse de l’autre côté de la pièce. Les sanglots me tapent sur les nerfs tandis que je pianote sur l’accoudoir de mon fauteuil, de plus en plus crispé.

Je veux du silence et de la paix.

Je veux qu’on en finisse, que ça se termine. J’ai besoin d’y mettre fin.

D’avancer dans ma vie.

Je suis déjà au troisième jour d’images lorsque Melody se ressaisit enfin et se relève.

— Je devrais y aller. Il est tard.

En e et.

Le soleil est presque couché.

Elle est là depuis des heures.

— Tu es sûre ? demande Karissa. Tu n’es pas obligée de partir. Tu peux rester autant que tu veux. Nous avons des chambres d’amis.

Mes yeux se lèvent au-dessus de l’écran de l’ordinateur portable et je croise directement ceux de Karissa. Elle me jette un regard péremptoire qui me fait taire avant même que j’ouvre la bouche. Elle s’opposera à moi sur ce sujet. Elle le fera. Et si j’interfère, ça pourrait dégénérer.

— Oui, répond Melody en l’étreignant. Merci d’avoir été là pour moi aujourd’hui. Je suis désolée que tu aies manqué tes cours à cause de ça.

— Ce n’est pas grave, réplique immédiatement Karissa. Si tu as besoin de quoi que ce soit, dis-le-moi. Je suis là.

— Je m’en souviendrai.

Melody lui lance un sourire larmoyant avant de se tourner vers moi.

— Merci de m’avoir laissé pleurer sur ton canapé, Ignazio.

— Remercie Karissa pour ça, rétorqué-je. C’est elle qui t’a invitée, pas moi.

Karissa grommelle.

— Ce qu’il veut dire, c’est : « de rien » et « reviens quand tu veux ».

Elle raccompagne son amie tandis que mes yeux reviennent sur l’ordinateur. L’après-midi défile sur l’écran.

Après le départ de Melody, Karissa revient et s’arrête sur le seuil. Je devine son regard brûlant sur moi.

— Tu as manqué les cours, dis-je sans lever les yeux. Le premier jour.

— Elle avait besoin de moi.

— Pourquoi ? Ce n’est pas comme si tu pouvais faire quelque chose.

Elle ne répond rien.

Je sens toujours le poids de son regard.

Enfin, je lève le nez pour la dévisager. Elle ne me quitte pas des yeux.

— Et toi, tu pourrais ? demande-t-elle. Tu pourrais faire quelque chose ?

— Quoi, par exemple ?

— Je ne sais pas… ce que tu fais. Régler des comptes et trouver des trucs, c’est ta spécialité, non ? C’est ce que tu m’as raconté. Alors, tu peux aussi retrouver les gens, n’est-ce pas ? Je veux dire, tu m’as trouvée, moi.

— En fait, c’est toi qui m’as trouvé, en fin de compte, dis-je en appuyant sur pause pour la regarder. Tu es tombée directement sur ma route.

— Mais tu aurais fini par me trouver. Tu cherchais ma mère… Peut-être que tu la cherches encore. Je ne sais pas.

Elle s’immobilise en me dévisageant. Elle a prononcé ça comme une déclaration, pourtant je vois les interrogations dans ses yeux. Je ne vais pas répondre, et je ne crois pas qu’elle s’y attende parce qu’elle passe rapidement à la suite :

— Je dis seulement que tu fais des choses… ce genre de choses… alors, je pensais que peut-être, tu pourrais le retrouver. Pour Melody. Pour moi.

— Pour toi.

— Oui. Comme un service.

Je m’a aisse sur mon fauteuil et l’observe avec prudence.

Elle ouvre une porte et je ne suis pas sûr qu’elle soit prête à la franchir.

— Dis-moi quelque chose, Karissa.

Elle hésite devant mon intonation sérieuse.

— Quoi ?

— Lorsque tu as empoisonné ma nourriture, où as-tu obtenu la drogue ?

Ses joues rougissent et je remarque une pointe d’inquiétude dans son regard, qu’elle détourne.

— Je n’ai pas empoisonné ta nourriture. Je ne voulais pas te faire de mal.

— Tu éludes la question.

— Ça n’a pas d’importance.

— Si. Pour moi, c’est important.

Elle secoue la tête, les yeux rivés sur le sol au pied de mon bureau.

— Quel est le rapport avec tout ça ? Je suis désolée, d’accord ? C’est ce que tu veux entendre ? Je suis désolée d’avoir drogué ta nourriture. Je suis désolée d’avoir fui en pleine nuit. Je suis désolée de t’avoir conduit à mes parents.

Je suis désolée d’avoir fait tuer mon père.

— Je croyais que tu n’avais pas de père.

— Je n’en ai pas.

Sa voix a un aspect tranchant.

— Je dis seulement…

— Tu dis que tu es désolée, dis-je pour compléter sa phrase en suspens. Mais ce que tu ne dis pas, ce que tu évites de dire, c’est que Paul t’a donné la drogue qui a déclenché tout ça.

Elle n’a pas d’argument. Elle se contente de me lancer un regard noir.

— Il arrive de mauvaises choses aux personnes mauvaises, Karissa.

— Paul n’était pas mauvais.

— Il t’a mise en danger, n’est-ce pas ?

— Oui, eh bien, tu allais me tuer !

— C’est vrai, avoué-je, mais moi, je n’ai jamais prétendu être bon.

— Qu’essaies-tu de me dire, Naz ? Hein ?

— Exactement ce que je dis. Si tu veux que je le cherche, je le ferai, mais je ne le trouverai pas. Personne ne le trouvera.

— Comment le sais-tu ?

— Si on avait l’intention de le retrouver, ce serait déjà fait.Appuyée sur l’encadrement de la porte, Karissa réfléchit à mes paroles. Je referme l’ordinateur et je me lève en lissant mon veston.

— Écoute, pourquoi ne pas sortir pour aller dîner, pour célébrer ton premier jour de cours ?

— Je n’y suis pas allée, tu te souviens ? Il n’y a rien à célébrer.

— Peu importe. Que tu y sois allée ou pas, cette journée est arrivée. Il y a une leçon à apprendre dans cette histoire, tu sais. Que la vie continue quand même.

— J’ai compris, Platon.

Je souris devant son sarcasme et traverse la pièce pour me camper devant elle.

— Je préfère les mots de Plaute, lancé-je en prenant sa joue en coupe, caressant sa peau chaude sous mon pouce.

« Célébrons l’occasion avec du vin et des mots doux. »

— Je ne connais pas Plaute.

— Hmm.

Je me penche et j’embrasse le coin de sa bouche.

— Il dit aussi que celui qui endure les coups durs comme un homme jouit de moments agréables plus tard.

Elle sourit doucement quand je l’embrasse à nouveau.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ce que tu as envie.

— Qu’est-ce que ça veut dire pour toi ?

Je l’embrasse une troisième fois, mordillant sa lèvre inférieure avant de reculer.

— Peut-être que je te le montrerai quand nous rentrerons.

J’AI COMPLÈTEMENT OUBLIÉ ce maudit thé à la menthe chocolaté.

La tasse en carton est toujours dans la voiture, perchée dans le porte-gobelet entre les sièges, exactement là où je l’ai posée quand je suis parti la chercher à la fac. Une odeur particulière s’attarde dans l’habitacle après des heures de refroidissement.

Mes narines frémissent.

Karissa regarde le gobelet durant le trajet en ville.

J’attends qu’elle pose la question, cependant elle ne dit pas un mot. Je peux sentir la tension monter, des théories s’échafauder au fond de son esprit.

— Je l’ai acheté pour toi, expliqué-je avant même qu’elle le mentionne. J’ai essayé de venir te chercher après les cours cet après-midi.

Sa voix hésite quand elle répond :

— Je t’ai dit que je n’avais pas besoin de chau eur.

— Ça ne m’a jamais empêché auparavant, rétorqué-je. Tu n’étais pas en cours, alors j’ai essayé de t’appeler.

— Ah, oui.

Elle se détourne enfin du gobelet pour me regarder.

— Mon téléphone ne marche pas.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

Elle plisse les yeux.

— Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai fait quelque chose ?

Je souris de la voir sur la défensive.

— Parce que je te connais. Tu fais vivre l’enfer à cet appareil.

Elle lève les yeux au ciel.

— C’est bon, je l’ai laissé tomber. L’écran est devenu tout noir et maintenant il ne s’allume plus, mais ça ne veut pas dire que je l’ai cassé. C’est peut-être sans rapport, tu sais. Il est peut-être mort pour d’autres raisons.

— Il y a peu de chances.

— Peu importe.

— Quoi qu’il en soit, on va t’en acheter un autre. Avec un nouveau numéro. Je mets ça sur ma liste de choses à faire.

— Voilà qui est très… conjugal.

— Eh bien, tu vas devenir ma femme, n’est-ce pas ?

Elle hésite.

Longuement.

— Tu vas devenir ma femme, dis-je sur le ton de l’a rmation cette fois, pour me rassurer. Ce qui est à moi est à toi. Pour information, c’est aussi une citation de Plaute.

Elle reste silencieuse un moment avant de se racler la gorge.

— Oui.

— Oui quoi ?

— Je vais être ta femme, dit-elle. Un jour.

— Bientôt, corrigé-je.

— Pas si tôt que ça.

— Bien assez tôt.

— Oui, si tu veux.

— « Oui, si tu veux », me moqué-je.

Elle aime vraiment ce genre d’expression.

— D’ailleurs, as-tu choisi une date ? Y as-tu réfléchi un peu ?

— Non.

Cette fois, pas d’hésitation. Elle est exaspérante.

— Non ? répété-je.

— Ce n’est pas que je ne veux pas, répond-elle. Je pense que oui.

— Tu penses que oui.

Elle est agacée.

— Tu pourrais éviter ?

— Éviter quoi ?

— Ça ! Répéter tout ce que je dis avec ce ton.

— Répéter tout… avec ce ton ?

— Naz !

Je soupire profondément en essayant de réprimer la frustration qui me vient lorsqu’elle prononce mon prénom sur ce ton. Je ne comprends même pas de quoi elle se plaint.

Répéter ce qu’elle dit me permet de garder les choses claires, de la prendre au mot et de ne pas interpréter ses propos.

— Tu penses que tu en as envie, dis-je en reprenant son cheminement de pensée. Continue. J’écoute.

— Je pense que j’en ai envie. Je ressens la même chose que le jour où tu m’as fait ta demande, même si tu ne l’as pas fait très o ciellement.

— Je ne l’ai pas fait très o ciellement ?

Elle me lance un regard mauvais, mais cette fois, elle ne se plaint pas que je répète ses paroles.

— Tu n’as pas posé de question. Tu as dit : « Épouse-moi ». Ce n’était pas une question.

— Ah.

Elle me regarde comme si elle attendait que j’en dise plus, mais je ne sais pas quoi répondre.

— Bref, reprend-elle après un moment, insistant sur le mot. Le fait est que, oui, je pense que j’en ai envie, mais toute cette histoire de mariage est intimidante. Disons que, je ne sais pas… Quel est l’intérêt ? Ce n’est pas comme si j’avais un père pour me conduire à l’autel. Bon sang, je n’ai personne à inviter. Melody, je suppose… J’inviterais bien ma mère, mais je préfère que ça ne tourne pas en mariage meurtrier comme dans Game of Thrones. Elle ne viendrait pas, de toute façon. Et maintenant, Melody a ses propres problèmes à gérer. On pourrait inviter ton ancienne belle-famille. Je suis certaine qu’ils seraient aussi emballés d’y assister que le reste de ta famille, qui me déteste cordialement. Peut-être que ton père peut servir de traiteur.

Ses paroles ont une pointe amère. Je ne peux m’empêcher de rire.

— Mon père ne te déteste pas.

— On ne peut pas dire qu’il m’apprécie.

— Il te plaignait d’être obligée d’avoir a aire à moi.

— Je n’ai pas besoin de sa pitié.

Je souris.

— Bienvenue dans mon monde.

— KILLER.

Ce simple mot fait écho dans tout le petit salon. Je lève les yeux de mon travail et les pose à l’endroit où Karissa est assise sur le canapé avec ses cahiers. Je suis frappé par une étrange impression de déjà-vu. Elle s’est remise à prendre des notes tout en regardant des émissions de cuisine.

Tout est calme alors que je la dévisage.

Elle fronce les sourcils en me regardant dans les yeux.

— Killer ? répété-je.

Tueur en anglais.

— Oui. Killer.

Je n’ai aucune idée de ce dont elle parle. C’est mon nouveau surnom ? Sait-elle quelque chose qu’elle ne devrait pas savoir ?

— Killer…

— Oui. J’ai dit que Killer me manquait.

Il me faut tout aussi longtemps pour saisir le sens de ses paroles, pour me rendre compte qu’elle parle de ce satané chien. Je me rappelle qu’elle l’a mentionné quelques mois plus tôt quand nous avons visité la maison de Watertown, puis j’ai rencontré le cabot chez son père.

— Ah. Ton chien.

— Oui, il me manque.

Elle fronce les sourcils, songeuse.

— Est-ce que c’est bizarre ? Avec tout ce qu’il se passe, tout ce qui est arrivé, je pense que je m’inquiète plus pour le chien.

— C’est un peu étrange, oui.

Elle rit toute seule, retournant à son carnet où elle gribouille d’un air absent sur les bords du papier. Je vois bien qu’elle est distraite et qu’elle ne prête attention à rien.

— Disons que… Je ne sais pas. Je pense parfois qu’il est le seul innocent dans tout ça.

— Le chien, dis-je pour m’assurer que nous sommes toujours sur la même longueur d’onde.

Un autre rire.

— Oui.

— Tu ne penses pas que toi, tu es innocente ?

— Moi ? me demande-t-elle avec incrédulité. Plus maintenant. Mon innocence est allée se faire foutre, grâce à toi. Au sens propre du terme.

— Je suis sérieux, Karissa.

— Moi aussi. Peut-être que j’étais innocente, en tout cas, je ne le suis plus.

— Tu le penses vraiment ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Parce que je suis avec toi.

Elle le pense vraiment. Je m’en rends compte au ton de sa voix. Elle croit qu’elle fait partie des coupables, qu’elle a joué un rôle dans ce qui se passe.

— Comment puis-je être innocente si je couche avec l’homme qui veut assassiner ma famille ? demande-t-elle.

Quand tu m’as tout raconté la première fois sur… Maria et le bébé, ce qui leur est arrivé. Quand tu m’as dit que tu voulais leur rendre justice, je savais ce que tu voulais dire. Je savais que tu voulais faire couler le sang. Et cette nuit où tu me l’as dit, je t’ai aimé encore plus pour ça. Je t’ai respecté. La soif de sang ne m’a pas dérangée. Ce n’est que lorsque j’ai compris que tu me visais moi, ma famille, que j’ai été contrariée.

— Je ne vais pas te faire de mal, répliqué-je pour ce qui me semble la millionième fois.

— Je sais, dit-elle doucement. Crois-moi, je le sais. Peut-être que je l’ai toujours su. Mais tu fais du mal aux autres. Je ne suis pas stupide. Et je sais de quoi tu es capable. Je l’ai vu.

Pourtant je suis là, à m’inquiéter pour un chien et ce qui lui est arrivé à lui. Ma mère est résistante. Je m’inquiète pour elle aussi, mais je… Je ne sais pas. Comment pourrais-je la

défendre ? Je ne sais même pas de quoi elle est capable. Mais le chien… il n’a rien fait de mal et je m’inquiète de ce qui va lui arriver dans tout ça.

Si j’étais psy, je dirais quelque chose sur la projection, qu’elle transmet ses propres peurs dans un autre être vivant parce qu’elle redoute de les a ronter, pourtant je sais qu’elle ne veut pas entendre ça.

Je le sais, parce que l’hôpital m’a fait parler à l’un d’entre eux, il y a des années. J’ai failli lui arracher sa colonne vertébrale quand il a essayé de me diagnostiquer.

« Trouble de la personnalité », mon cul !

Non, Karissa veut parler de ce chien, alors je parlerai du chien.

— Ne t’inquiète pas, dis-je. Tout va bien se passer pour Killer.

— Tu en es sûr ?

— Oui.

Elle sourit comme si mes mots la soulageaient, même si cela n’a aucun sens. Comment le savoir ? Elle se remet à gribouiller dans son carnet, ses yeux alternant entre les pages et la télévision tandis qu’elle prend des notes.

Mon regard se pose sur mon ordinateur. Bientôt, chaque muscle de mon corps profite du moment tandis que je parcours l’écran. Là, en haut à droite, la caméra qui donne sur la ruelle à côté du Cobalt.

Une vieille Jeep Waggoner.

J’ai failli la manquer, distrait par Karissa. Mais je connais cette voiture, je la reconnais. Carmela en conduisait une pendant tout le temps où elle était en fuite, avec de fausses plaques, complètement intraçable. Je presse le bouton pause, isolant l’image pour l’élargir. Bingo. Je relance la vidéo, faisant défiler à une vitesse moitié moindre. Une personne se trouve dans la voiture, mais quelque chose d’autre bouge sur le siège arrière.

Killer.

— Tu sais, il avait l’habitude de dormir avec moi la nuit, lance Karissa depuis l’autre côté de la pièce, poursuivant sur le même sujet. Il était en quelque sorte mon meilleur ami. Il savait toujours quand j’étais contrariée ou seule, et il s’assurait de me tenir compagnie. Oui, je sais que c’est ridicule, mais c’est le seul qui ne m’a jamais menti.

— Moi non plus, je ne t’ai jamais menti.

— En voilà déjà un, de mensonge, pour n’en citer qu’un, grommelle-t-elle. Tu es le roi de la duperie.

— Il y a une di érence entre mentir et induire en erreur.

— Peut-être pour toi, mais pas pour moi.

Je gri onne le numéro de la plaque sans trop savoir si ça me sera utile avant de laisser les images continuer à vitesse normale. Je reprends tous les angles des caméras, observant la voiture faire le tour du club avant de filer. Elle parvient au bout de la ruelle et vire à droite, vers le sud de la ville.

Assis dans mon fauteuil, je lève à nouveau les yeux vers Karissa. Elle tapote son carnet de son stylo sans regarder la télévision. Elle ne regarde rien, à vrai dire, seulement le vide.

Une nouvelle fois, je suis submergé par sa beauté.

Physiquement, cette femme est une combinaison parfaite de ses deux parents, mais je ne les vois plus quand je la regarde.

Je ne vois plus les taches de rousseur de Johnny ni le visage de Carmela. Je vois ce qu’il y a à l’intérieur. Je vois l’innocence, même si elle n’a pas l’impression de l’avoir conservée… Je la vois, et elle brûle si fort que même ses accointances avec un type comme moi ne pourraient l’éteindre.

Avec un soupir, je ferme l’ordinateur et je prends mon téléphone posé sur le bureau.

— Je dois passer quelques appels.

Elle me regarde.

— Tu veux que je sorte ?

— Non, dis-je en me levant. Continue à faire ce que tu es en train de faire. Je reviens dans quelques minutes.

Je m’éclipse par la porte latérale et je me rends dans le garage vide. Après avoir bien fermé derrière moi, je fais les cent pas sur le ciment. Je frotte du bout du pied une tache d’huile au milieu du garage en me demandant ce qui pourrait la retirer tout en appelant quelques connaissances. Je fais passer le mot : je recherche une Jeep Waggoner, avec tel numéro de plaque, au cas où ça aiderait à l’identifier.

— Cinquante mille, dis-je, grimaçant presque en entendant ma propre proposition.

C’est une sacrée somme à payer pour une récompense, mais j’espère les inciter à examiner minutieusement chaque voiture qui passe.

— Personne ne s’en prend à elle. Personne ne la touche.

Cinquante mille pour une adresse, je gérerai la suite tout seul.

Je transmets l’information à une douzaine de poids lourds environ, des gens à qui j’ai fait confiance par le passé et qui savent rester muets tout en faisant le boulot. Je raccroche pour la dernière fois, trente minutes plus tard, et je glisse mon téléphone dans ma poche en retournant à l’intérieur, filant tout droit vers la buanderie pour prendre du détergent.

Je récure la tache dans le garage pendant presque une heure, à quatre pattes. Je n’arrête pas avant que chaque point ait disparu, les mains éraflées et sanglantes à force de frotter le béton. Après quoi, je retourne à l’intérieur et monte me doucher pour faire passer les restes de la journée.

Une fois propre, je redescends avec un pantalon de jogging gris. J’entends du bruit dans la cuisine, les casseroles et les poêles qui s’entrechoquent.

Karissa cuisine.

J’avance jusqu’au seuil et je m’y arrête, appuyé contre le chambranle pour l’observer. Elle semble plus à l’aise qu’avant et se déplace avec fluidité, ses écouteurs dans les oreilles. Le plan de travail est recouvert de provisions, une casserole bout sur le feu et une poêle en fonte est posée à côté.

Elle se retourne et son regard passe brièvement sur moi tandis qu’elle se dirige vers le réfrigérateur. Elle en sort une plaquette de beurre et la pose sur la table avant de me regarder avec un grand sourire. D’un geste circonspect, elle retire ses écouteurs pour les laisser tomber autour de son cou.Sa bouche s’ouvre et se ferme, avant de s’ouvrir à nouveau.

Je sais ce qu’elle va demander avant même qu’elle trouve les mots pour le dire.

— Est-ce que tu, euh… ?

Elle s’arrête, pleine d’espoir, tout en désignant la gazinière.

— Tu n’aurais pas faim, par hasard ?

— Ça se pourrait, dis-je avec hésitation.

— Eh bien, je pensais que je… que je pourrais… tu sais…

faire quelque chose.

Mon regard se pose sur le bazar alentour.

— Je vois ça.

Elle ne me pose pas franchement la question. Elle ne dit rien, en fait.

Elle retourne à ce qu’elle faisait, laissant ses écouteurs sur ses épaules pour pouvoir m’entendre au cas où j’aurais quelque chose à dire. Je l’observe quelques instants alors qu’elle jette des dés de pommes de terre dans l’eau bouillante avant de verser de l’huile dans la poêle. Une fois que tout est sur le feu, elle attrape de la laitue iceberg dans le réfrigérateur et la plaque sur une planche à découper.

Elle s’empare d’un petit couteau à steak et le plante au cœur de la salade. Elle le retire et je secoue la tête en m’approchant avec une grimace. Elle essaie une nouvelle tactique et attaque par le côté, manquant de justesse de se poignarder avec.

— Qu’est-ce que tu fais à cette laitue ? demandé-je en lui saisissant le couteau des mains avant qu’elle ne se tranche un doigt. Mis à part la massacrer, évidemment.

Elle me jette un regard en essayant de récupérer le couteau, mais je le déplace hors de sa portée et le jette dans l’évier.

— Je prépare une salade, dit-elle en prenant le grand saladier sur le plan de travail pour me le montrer, comme si elle voulait me faire comprendre quelque chose. En tout cas, j’essaie.

— Essayer, c’est bien, rétorqué-je en tendant le bras pour choisir un couteau de chef à lame droite de vingt-cinq centimètres.

Je le lui montre en désignant une page de son livre.

— C’est le couteau que tu dois utiliser.

Je fais pivoter la tête de la laitue, sectionne le bout et retire les couches extérieures pour les jeter. Je coupe ce qu’il reste au milieu avant de la trancher en quatre, découpant rapidement des morceaux plus petits pour les jeter dans son saladier. J’ai fini en une minute et je me tourne vers elle en levant un sourcil.

— Qu’as-tu d’autre ?

Elle reste bouche bée. Il lui faut un moment pour répondre.

— Euh, eh bien… ça.

Elle attrape des tomates et les pose devant moi.

Je les découpe en dés d’un geste expert, me débarrassant de l’excès de jus et de graines avant de les ajouter au saladier. Sans me laisser le temps de dire un mot, Karissa pose les concombres devant moi. Quand je la regarde, c’est pour découvrir un sourire sur ses lèvres tandis qu’elle se concentre sur la casserole. Elle continue à m’envoyer des légumes, même une fois que la salade est terminée. Les oignons et les poivrons verts, du thym frais et de l’origan, tout ce dont elle a besoin pour ce qu’elle prépare.

Ensuite, elle pose un pavé de fromage sur le plan de travail. Je le regarde avec curiosité avant de pratiquer des cubes parfaits.

— À quoi servira le fromage ?

— Je n’en sais rien, répond-elle en tendant le bras devant moi pour prendre un cube et le mettre dans sa bouche. J’aime juste te regarder faire.

J’éclate de rire et abandonne le couteau dans l’évier, m’arrêtant avant qu’elle n’invente autre chose à découper.

— Mon père m’a montré comment utiliser un couteau quand j’étais petit. J’ai passé mes étés dans son arrière-boutique avec lui.

— C’est mignon, dit-elle.

— Seulement parce que j’étais de la main-d’œuvre gratuite. Il était trop radin pour engager qui que ce soit.

— Pourtant, je suis sûre que c’était agréable de passer du temps avec lui.

— Oui, c’est vrai, concédé-je, essuyant une partie du plan de travail pour nettoyer mes saletés. C’était la seule fois où il reconnaissait que j’étais bon à quelque chose. En général, c’était plutôt : « Ignazio, tu me déçois » ou « Ignazio, sois un homme », mais ces jours-là, il me regardait et disait :

« Ignazio, mon fils, tu as bien travaillé aujourd’hui. »

C’était agréable d’entendre ça.

— Alors, il t’a appris à cuisiner ?

— Oui.

— Pourquoi tu ne le fais pas ? demande-t-elle. Si tu crains tant qu’on empoisonne ta nourriture, pourquoi ne pas cuisiner toi-même ?

— C’est une bonne question. Peut-être que j’ai un désir de mort.

Avant qu’elle puisse répondre, je lui lance un sourire et m’éloigne.

— Je serai dans le salon si tu as besoin de moi, Karissa.

Elle ne m’arrête pas.

Je lui en suis reconnaissant.

Les minutes passent, cinq, peut-être dix, avant que je l’entende jurer. Quelques secondes plus tard, je sens une légère odeur de fumée. En soupirant, je m’a aisse dans mon fauteuil, les mains jointes derrière le crâne, les yeux fermés.

Je ne sais pas ce qu’il se passe, mais je suis certain qu’elle peut s’en sortir. Sinon, elle sait où je suis.

Ses jurons finissent par diminuer et tout devient calme. Je me perds dans ce moment paisible un instant jusqu’à entendre sa voix.

— Naz ?

Ouvrant les yeux, je la vois sur le seuil de la pièce. Son hésitation est de retour.

— Oui ?

— Si tu as faim, le repas est prêt.

Elle se trémousse comme une enfant nerveuse en attente de punition. Je hoche la tête pour lui signifier que j’ai compris.

— J’arrive dans une minute.

C’est une petite concession de ma part, mais pour elle, c’est d’une importance capitale. Son visage s’illumine, ses yeux pétillent. J’aperçois son sourire rayonnant alors qu’elle quitte la pièce, soulageant mes inquiétudes.

Je lui o re à nouveau ma confiance.

Lorsque j’entre dans la salle à manger, elle est déjà assise à table, sur la même chaise qu’elle occupe toujours, avec ou sans moi. Je m’installe devant elle, jetant un œil prudent à nos assiettes. Du steak avec des pommes de terre écrasées et un saladier rempli.

— On peut échanger nos assiettes, si tu veux, dit-elle rapidement. Ou pas, l’un ou l’autre. On pourrait faire moitié-moitié, tu sais… partager.

— C’est bon, dis-je en repoussant ma paranoïa naturelle.

Alors comme ça, tu as fait du steak.

— C’est ce que tu préfères. Je m’en suis souvenu.

— En e et.

Je prends ma fourchette et mon couteau et coupe immédiatement. L’extérieur est joliment grillé tandis que l’intérieur est rose sombre, à la limite du saignant.

— Je ne savais pas comment tu l’aimais, et honnêtement, je ne pense pas maîtriser la cuisson. J’avais toutes ces notes,

mais quand il a fallu le faire, j’ai tout jeté en espérant que ça aille.

Je coupe un petit bout et le mets dans ma bouche.

Elle ne pourrait pas paraître plus heureuse qu’en cet instant. Elle découpe sa propre viande et mâche tout en essayant de contenir son sourire. Je ne vois que de la franchise sur son visage.

Nous mangeons et discutons comme un couple ordinaire.

J’ai dégusté des repas préparés personnellement par des chefs de renommée mondiale, et pourtant aucun ne signifiait autant que ce qu’il y a dans mon assiette ce soir. Elle a mis son âme dedans et me l’a servie. Ce n’est pas parfait, mais c’est pour moi.

Je ne gaspille rien.

Par la suite, j’ouvre une bouteille de vin et nous buvons de bon cœur, l’alcool déliant ses lèvres alors qu’elle se détend, parlant de tout et de rien. Le temps que la bouteille se vide, son humeur est légère. Je peux le voir dans ses yeux qui brillent sous les lumières de la salle à manger.

Elle se lève pour prendre nos assiettes, mais je tends le bras pour la saisir par le poignet, l’arrêtant avant qu’elle ne les emporte. Je lui prends les assiettes sales des mains et je les repose sur la table, ignorant ses protestations lorsque je l’attire sur mes genoux. Elle me chevauche en retroussant sa jupe, ses bras autour de mon cou. Mes mains e eurent ses genoux avant de remonter lentement sur ses cuisses, se posant juste sous le tissu tandis que je me penche pour l’embrasser avec douceur.

Ses lèvres ont un goût amer, comme le vin qu’elle a bu.

Cependant, ses paroles sont douces quand elle me murmure :

— Je t’aime, Naz.

Cette déclaration sort à peine dans un sou e que j’inspire goulûment.

— Je n’y peux rien, c’est la vérité. Je t’aime.

C’est la première fois qu’elle le dit depuis des mois.

Ma main gauche trouve sa place sur sa hanche alors que ma droite e eure un point entre ses cuisses, se glissant sous le tissu pour caresser son clitoris. Elle gémit contre ma bouche et m’embrasse, a amée, ses mains dans mes cheveux. Elle est chaude, humide. Mes doigts la caressent avant de se glisser en elle. Ses hanches remuent. Elle se frotte sur moi, cherchant à augmenter la friction. Ce que je lui donne avec plaisir.

— Là, lui dis-je alors qu’elle bouge sur ma main, mon pouce caressant son clitoris à chaque mouvement. Prends ce que tu veux de moi.

Elle gémit, les yeux fermés, et accélère le rythme.

— J’en veux plus.

— Plus de quoi ? demandé-je, mes lèvres dans son cou.

Dis-moi ce que tu veux.

— Toi, murmure-t-elle, la voix tendue. Je te veux, toi.

— Quelle partie de moi ?

— Tout.

Je souris contre sa peau, mordillant sa gorge lorsqu’elle penche la tête.

— Je suis là, bébé, et je te donnerai tout ce que tu veux. Il te su t de me dire quoi.

Sa respiration s’accélère lorsque mon pouce se presse plus fort sur son clitoris. Elle est déjà proche de sa limite.

Cette femme a des interrupteurs et je suis un spécialiste pour les actionner, mes mains accordées à chaque centimètre de son corps. Encore quelques caresses et elle bascule au bord du précipice. Son corps se raidit, son visage se déforme sous l’e et du plaisir et elle bafouille mon prénom.

Je me lève et la hisse directement sur la table. Elle ne résiste pas. Ses yeux s’ouvrent et croisent les miens tandis que je saisis les bords de sa culotte et la baisse sur ses jambes. Aussitôt, je me mets à genoux en repoussant la chaise. Ma bouche rencontre son sexe, ma langue balaye ses replis et je plonge en elle, savourant chaque centimètre carré de sa peau.

C’est le paradis.

Elle oscille des hanches tandis que ses mains dérivent sur ses seins, s’y agrippant comme à une bouée de sauvetage. Je la touche et la caresse, la lèche et la suce tour à tour, la prenant avec ma langue, la ramenant directement au bord du gou re.

Lorsqu’elle se détend après le deuxième orgasme, je me redresse et baisse les yeux sur elle, ouverte sur la table. Je me penche et l’embrasse sur la bouche, incapable de retenir mon sourire quand sa langue balaye mes lèvres.

— Merci pour le dîner, lui dis-je tout en caressant l’extérieur de sa cuisse. Mais j’aime particulièrement le dessert.

Elle s’accroche à moi lorsque j’essaie de reculer, enroulant fermement ses bras autour de moi.

— Je te veux.

— Je t’ai entendue la première fois.

— Je te veux en moi, dit-elle, les joues rouges. Je veux tout de toi, mais pour l’instant, je veux que tu me prennes.

J’a che un sourire su sant et retire ses mains de mon cou tout en déposant de petits baisers sur sa bouche.

— Tes désirs sont des ordres.

Je la prends, juste là, sur la table. Je la prends sur le dos, sur le côté, sur le ventre. Je la prends si fort que ses cris deviennent des hurlements, je la prends lentement et profondément, dans un rythme intenable. Elle s’écroule contre moi, sous mon corps, sur mon corps. Les liens qui la retenaient encore se dénouent, la laissant dénudée tout entière.

Elle est désinhibée, enivrée, et elle est vulnérable sous ma main.

Je la prends comme jamais auparavant.

Puis je l’emmène à l’étage et je la baise encore plus fort.

Ensuite, nous restons au lit, son corps drapé autour du mien, nus comme au premier jour. Nos peaux brillent de sueur et de satisfaction dans le clair de lune qui filtre par la

fenêtre. Mes doigts parcourent d’un air absent son dos nu, dessinant à l’aveuglette des formes autour de ses taches de rousseur éparses tandis qu’elle dort profondément, la tête sur mon torse. Elle ne bouge même pas lorsque mon téléphone commence à tinter sur la table de nuit à côté de moi, indiquant un appel.

Avec précaution, je tends le bras et prends l’appareil, jetant un œil à l’écran. Numéro inconnu. J’hésite avant de répondre sur un coup de tête :

— Allô ?

Il y a un silence, puis une voix familière. C’est l’un des types, qui dirige un endroit au nord de l’État.

— Cet appel que vous avez lancé plus tôt ?

— Oui.

— Eh bien, je l’ai trouvée, répond l’homme. J’ai la voiture sous les yeux en ce moment même.

J’hésite et jette un œil à Karissa, m’assurant qu’elle soit toujours endormie. Juste quelques heures. C’est tout ce qu’il a fallu pour la retrouver. Elle m’a échappé pendant des années, mais là, elle ne fuira plus.

J’ai tué son mari. J’ai pris sa fille.

Je l’ai fauchée d’un coup de pied.

— Envoie-moi l’adresse.

— D’accord. Euh, euh, pour la récompense…

— Dès que j’aurai ce dont j’ai besoin, tu auras ce que tu veux. Pigé ?

— Pigé ?

Je raccroche, glissant le téléphone sur la table de nuit. Je ne regarde pas lorsqu’il indique l’arrivée d’un nouveau message. Je n’en ai pas envie pour l’instant. Pas aujourd’hui.

J’ai seulement besoin d’une autre nuit. Une nuit de plus à prétendre que je n’ai pas à faire ce que je dois faire. Une nuit avec la conscience claire. Car, quand le soleil se lèvera, quand il me faudra de nouveau a ronter la réalité, je sais que je devrai faire la seule chose que j’ai promis de ne jamais faire.

Je dois intentionnellement faire du mal à Karissa. Je dois tuer sa mère.

Rassemblant ses cheveux, je les écarte de son visage et je la tire de son sommeil.

— Karissa, murmuré-je en la secouant légèrement.

Réveille-toi, mon ange.

Elle remue, ouvre les yeux et cligne plusieurs fois des paupières avant de me regarder. Un sourire ensommeillé apparaît sur ses lèvres et le bonheur envahit son visage.

Merveilleuse ignorance. Je me souviens de ce que ça fait. Je l’envie, sur le moment.

J’aimerais tant que ça dure.

— Que se passe-t-il ? demande-t-elle d’une voix lourde de sommeil.

— Rien.

Je la fais glisser sous mon corps pour surplomber sa magnifique silhouette.

— Il ne se passe absolument rien. Comment pourrait-il se passer quelque chose ? Tu es là, avec moi.

Je ne pensais pas que ce soit possible, pourtant elle rayonne encore plus. Elle enroule ses bras autour de moi, m’attirant pour un baiser, et je m’installe entre ses jambes.

Je suis déjà dur. Encore.

J’entre en elle doucement tout en l’étreignant, à l’écoute de son sou e. Une vague de plaisir me submerge et je frissonne, enfouissant mon nez dans son cou chaud.

Je ne la baise pas cette fois. Je ne peux pas.

Je ne veux pas.

Je lui fais l’amour, déversant mon âme en elle comme elle l’a fait avec moi cet après-midi. Je dépose de tendres baisers partout, je lui murmure à quel point je l’aime. Les mots glissent furtivement sur sa peau. Mon nez e eure le sien tandis que je la regarde dans les yeux, m’abreuvant de son innocence.

— Il y a quelque chose chez toi, dis-je doucement.

Quelque chose que je cherchais depuis très longtemps.

Son sourire vacille, son expression se dégrise.

— J’ai déjà entendu ça avant.

— Je sais.

Je lui ai dit exactement la même chose, ce soir-là, dans la chambre de sa résidence.

— Et maintenant que j’ai trouvé cette chose, Karissa, je ne suis pas sûr de pouvoir la laisser partir.

Elle lève le bras, parcourant de ses mains les cheveux qui bouclent sur mon front, avant de prendre mon visage en coupe.

— Alors, ne le fais pas.

C H A P I T R E D I X - N E U F

L ’o ense que l’on fait à un homme doit être exercée de telle sorte que l’on n’ait pas à redouter sa vengeance.

Cette citation du Prince a toujours été l’une de mes préférées. J’ai vécu ma vie en la suivant d’aussi loin que je m’en souvienne. C’est une leçon apprise par l’expérience, par la soif de sang et les bains de sang. Une leçon qui m’a gardé en vie et qui a mené beaucoup d’autres à la mort.

Si vous devez blesser quelqu’un, faites en sorte que ce soit fatal. Ne blessez pas. Tuez.

Ils ne doivent pas s’échapper.

C’est un code que l’on respectait dans le vieux pays. On ne tue pas simplement un homme, on tue toute sa famille. En grandissant, les fils orphelins deviennent des hommes emplis de vengeance. Les veuves finissent par verser le sang à leur tour.

Assis dans ma voiture, je suis de retour dans la petite ville de Dexter à quelques kilomètres à l’ouest de Watertown. Mon livre de Machiavel est ouvert sur mes genoux et je passe le pouce sur les pages déformées par l’eau, dans l’obscurité. Je n’ai pas réussi à y croire quand j’ai regardé mon portable ce matin et que l’adresse familière de la fleuriste de Watertown m’est apparue.

Carmela est rentrée chez elle, il semblerait.

Je suis curieux de savoir pourquoi et j’ai quelques théories : peut-être parce que c’est le seul endroit où Karissa chercherait sa mère, ou peut-être parce que Carmela n’a nulle part où aller. Mais je crois que c’est plus complexe, comme si, peut-être, elle savait que j’arrivais et qu’elle voulait, quand cela surviendrait, que ce soit selon ses conditions.

Ici, elle a l’avantage.

Du moins, c’est ce qu’elle pense.

À travers les bois, je peux voir la maison. La Jeep Wagoneer est abandonnée devant la boutique en ville, les portières verrouillées. Je ne suis pas sûr qu’elle y soit revenue, mais elle est quelque part dans le secteur. Je ne sais pas où elle va ailleurs, la nuit.

Elle n’a pas d’argent, pas d’amis.

Elle ne s’attend probablement pas à ce que je prenne la peine de chercher par ici, puisque j’ai déjà fait place nette dans cet endroit.

Je m’attarde un moment, procrastinant un peu en observant la maison tandis que mes mains caressent la couverture du livre. Tout est calme, sombre, abandonné en apparence, et je suis sur le point de douter lorsque je perçois des mouvements dans le jardin. Des ombres bougent, l’herbe est perturbée quelques secondes avant qu’un léger aboiement déchire le silence.

Killer.

J’observe attentivement la porte d’entrée de la maison, qui s’entrouvre et laisse le petit chien filer à l’intérieur. Je continue à la scruter, même après qu’elle s’immobilise à nouveau. Maintenant, je réfléchis à la prochaine étape.

Je tends le bras vers la boîte à gants du milieu et j’en sors un pistolet de petit calibre. Je vérifie prudemment et par deux fois qu’il est bien chargé.

Il est presque minuit lorsque je descends de la voiture et traverse lentement les bois, observant les environs. Je suppose qu’il n’y a pas de lumières pour détecter les

mouvements, puisque le chien ne les a pas déclenchées. Je me demande même s’il y a l’électricité.

Ce qui rend la manœuvre assez épineuse.

Nous prenons pour acquis les bruits qui nous entourent.

Nous les ignorons naturellement, mais lorsqu’ils ne sont plus là, ils nous manquent. Les ombres dissimulent l’inconnu, et sans ce tampon, chaque craquement ou grondement semble sérieux et menaçant.

J’approche de la maison, par le côté. Je me rappelle l’agencement depuis ma visite avec Karissa. Je me dirige vers sa vieille chambre en me remémorant son histoire récente sur les fenêtres. Sa mère a pris l’habitude de les fermer avec des clous, mais Karissa a refusé cette précaution et a rouvert la sienne en faisant levier.

J’essaie de pousser la fenêtre en priant pour que Carmela ne l’entende pas. Elle bouge facilement, craquant à peine. Je me hisse sur le rebord en faisant attention lorsque j’entre dans la maison. Mes pieds touchent le parquet et je m’arrête un moment, m’accoutumant à la pénombre étou ante.

Il règne un silence de mort.

Une fois ma vision ajustée, je me redresse, saisis mon arme fermement et rejoins la porte.

Il n’y a pas de verrou. Je me souviens. La porte de la chambre de Karissa a toujours été cassée.

Je me fraye un chemin jusqu’à celle de Carmela, d’un pas si léger que je ne fais aucun bruit. Sa porte est fermée. Je pose la main sur la poignée pour la tester.

Elle n’est pas verrouillée.

Je prends une profonde inspiration afin de me ressaisir. Je me demande si c’est comme ça que Johnny a fait, si c’est ce qu’il a ressenti quand il s’est infiltré chez moi, quand il a tué ma femme au milieu de la nuit. A-t-il hésité devant la porte de la chambre ? A-t-il même hésité un instant à reculer ?

Ou est-ce qu’il est entré chez moi avec facilité avant d’armer le fusil et de détruire ma vie ?

Chassant ces pensées, j’actionne la poignée et j’ouvre la porte. Elle émet un terrible grincement. Le monde autour de moi semble tourner au ralenti alors que je me déplace à la vitesse de la lumière. Le bruit fait écho dans la pièce, tout autour de moi, clair comme du cristal.

Un chien gronde non loin de là et le lit bouge. Carmela se redresse.

Une seconde passe.

J’ai les yeux rivés sur ce visage familier, sur ces yeux remplis de terreur. Une vie entière défile autour de nous, un monde de souvenirs et d’occasions manquées, une marée de ce qui aurait pu être.

De ce qui aurait pu être, mais qui n’arrivera jamais, parce que c’est trop tard. La chance s’est envolée.

Je lève mon arme.

Une autre seconde.

Je presse la détente.

Pan.

Une seule balle traverse de part en part le crâne de Carmela, l’abattant instantanément. J’ai hésité plus longtemps qu’elle ne l’a senti.

Le grondement devient un aboiement frénétique. Je tourne l’arme, visant le cabot. Ses oreilles sont baissées alors qu’il dévoile vicieusement les crocs, s’approchant de moi, prêt à se défendre. Mon doigt ganté reste sur la détente.

J’essaie. J’essaie.

J’essaie vraiment de le faire, putain, de presser cette satanée détente, mais je ne peux pas. Je ne peux pas m’y résoudre.

— Bordel ! juré-je en baissant l’arme, résigné.

Le cliquettement du métal sur le sol fait reculer le chien. Il gémit avant de gronder à nouveau, terrifié mais protecteur, me suivant dans la maison alors que je me dirige vers la porte d’entrée. Je la déverrouille et j’ouvre pour le laisser sortir, mais il recule, toujours dans le vestibule.

Je songe à le laisser là.

Je suis à deux doigts de le faire, mais je ne peux pas.

Encore une fois, j’en suis incapable.

La voix de Karissa fait écho à l’arrière de mon crâne. Elle l’adore.

Il est innocent.

Sur une impulsion, je me penche et le saisis pour l’emmener dehors. Il aboie et remue, déchaîné pour échapper à ma prise. À la seconde où je détends un peu ma poigne, il recule, dévoile ses crocs et les referme sur mon avant-bras.

Une douleur me lance dans tout le bras et je le relâche instinctivement. Merde. Le chien atterrit par terre et je m’attends à ce qu’il s’échappe, à ce qu’il s’enfuie, pourtant il reste juste là, grognant encore plus.

Je parviens à me secouer de ma torpeur pour faire ce que je dois faire : déclencher une étincelle à l’improviste et mettre le feu au porche de la maison. Je regarde l’incendie se répandre et mes pensées dérivent lentement. Un étrange engourdissement me saisit.

Après avoir assisté à la mort, une drôle d’impression s’attarde généralement pendant des heures. Mes doigts picotent et mon cœur s’accélère, mon corps est tendu avant que l’e et retombe enfin, mais aujourd’hui, il n’y a rien.

Pas d’euphorie.

Pas d’adrénaline.

Rien.

Mon cœur ne bat pas la chamade. Il n’y a pas de vie en moi. Je suis un monstre.

Karissa avait raison.

La seule chose que je ressens sur le moment, c’est la palpitation de mon bras et le filet de sang de la blessure récente qui coule le long de ma peau.

Je n’arrive pas à croire que le clébard m’ait mordu.

Je lui sauve la vie et c’est comme ça qu’il me remercie ?

J’attends que les flammes lèchent la maison avant de m’éloigner. Le chien me suit jusqu’à la voiture en grondant,

essayant de m’intimider. Je n’ai pas le temps de traîner, pas de temps à perdre. Quelqu’un va voir le feu et appeler les secours, je ne peux pas être là à leur arrivée.

Personne ici ne doit savoir que j’existe.

Ouvrant la portière de derrière, je récupère le chien et le jette sur la banquette avant qu’il puisse me mordre à nouveau.

ENCORE UNE FOIS, le docteur Carter est à moitié endormi. Il se tient sur le pas de sa porte et cligne frénétiquement des yeux tout en me regardant, bouche bée sous la lumière faible du porche.

— Un autre ?

Sa voix est sinistre, abasourdie.

Il ne s’attendait pas à me revoir si vite. Il pense que le compte de mes cadavres a encore augmenté.

C’est le cas, évidemment, mais je n’ai pas besoin de lui pour celui-là, tout comme je n’avais pas eu besoin de lui quand j’ai tué Johnny. Ray souhaite une assurance, une preuve tangible que justice a été rendue.

Il veut qu’on retrouve le corps de Carmela.

En secouant la tête, je remonte ma manche et lui montre la morsure. Du sang coule sur mon bras. Je le sens s’infiltrer dans ma chemise, tachant le blanc immaculé d’une nuance rouge sombre.

— Entre, dit-il en me faisant signe tout en jetant un regard circulaire avant de refermer la porte derrière moi.

Je le suis dans le couloir, puis dans la cuisine en essayant de ne pas ruisseler sur son carrelage.

Non que je me préoccupe de ses a aires, mais je ne veux pas laisser plus de traces que nécessaire derrière moi.

Ce n’est pas la première fois qu’il me recoud et ce ne sera pas la dernière. Je m’installe à la table de sa cuisine pendant

qu’il allume le plafonnier et se met au travail. Ses fournitures sont rassemblées, le minimum : juste une aiguille et du fil.

Je le ferais bien moi-même, mais je suis incapable de coudre. Je le sais.

J’ai essayé.

— J’ai besoin d’anesthésiant, grommelle-t-il en se dirigeant vers la porte.

Je le rattrape par le bras pour le retenir. Son regard paniqué se pose sur ma main avant de croiser le mien.

— Ne t’embête pas, dis-je en le relâchant. Finissons-en.

— Tu es sûr ?

— Je ne le dirais pas si ce n’était pas le cas.

Il acquiesce et entreprend de nettoyer le sang et de désinfecter la plaie. L’eau oxygénée me brûle quand elle s’infiltre dans les petites entailles soulignant la blessure circulaire. Je distingue la marque des crocs. Ma peau brunit déjà sous le motif reconnaissable.

Les yeux du vétérinaire l’observent avec prudence avant de se mettre au travail. Je sens à peine l’aiguille quand il la plante.

— On s’est battu avec un animal ce soir ? demande-t-il au premier point.

— Ça ne te regarde pas.

— Non, en e et, marmonne-t-il. Ça ne me regarde pas.

Quelques points pour refermer la plus grosse entaille et il a terminé. Il s’éloigne de la table afin de nettoyer ses ustensiles.

— À quand remonte ton dernier rappel pour le tétanos, Vitale ?

— Tu devrais le savoir mieux que moi.

Il s’arrête en réfléchissant.

— Tu devrais probablement en faire un, par sécurité.

— Ça ne m’inquiète pas.

— Tu devrais. Le tétanos est…

— Le dernier de mes problèmes pour l’instant.

— Eh bien, au moins, laisse-moi te donner des antibiotiques.

— Ne t’embête pas. Je ne les prendrai pas.

Il secoue la tête en se tournant vers moi. Il est bien réveillé à présent. Il a conscience que sa nuit de sommeil paisible est fichue.

— C’est impressionnant que tu sois encore en vie, tu sais.

— Je sais, avoué-je en me levant. Je vais y aller.

Je pars avant qu’il puisse me prodiguer un autre soin tout aussi stupide et je retourne à ma voiture.

Je m’arrête à côté en voyant le chien sur le siège arrière.

L’animal me grogne toujours dessus.

Mon regard se tourne vers la porte, où Carter apparaît.

D’un signe de tête, je désigne la banquette.

— Tu penses pouvoir faire quelque chose pour moi à ce sujet ?

Il écarquille les yeux.

— Le chien ?

— Oui.

— C’est-à-dire… ?

Il tourne la tête vers le jardin de derrière.

— Tu ne veux pas que je… ? N’est-ce pas ?

Ses balbutiements me font rire.

— Je ne te demande pas de le tuer. Je te demande juste de faire

quelque

chose.

Attache-le

dans

le

jardin,

temporairement, le temps que je trouve une solution.

J’ouvre la portière et je laisse sortir le chien. Je n’attends pas que Carter me réponde, qu’il me confirme qu’il s’en occupera. Sans un autre regard en arrière, je monte dans la voiture et je m’en vais.

Le soleil va bientôt se lever quand j’arrive dans mon quartier, à Brooklyn. L’horizon se pare de lumière. Je suis épuisé, frustré. J’aimerais ressentir des émotions.

Je mets la voiture au garage en sachant que je vais devoir la nettoyer avant toute chose, et je me dirige à l’intérieur pour prendre ce dont j’ai besoin. Un chi on, de la javel,

quelque chose pour me débarrasser des poils de chien.

Quelque chose pour chasser ce souvenir.

Je m’étais toujours attendu à ressentir du soulagement.

À sentir un poids quitter ma poitrine.

Mais lorsque j’entre dans la maison pour tomber nez à nez avec une Karissa soucieuse dans la cuisine, ce que je ressens vraiment, c’est un poids encore plus lourd sur moi.

Ma poitrine se serre quand je vois l’inquiétude dans ses yeux… elle se demande d’où je viens, ce que j’ai pu faire hier soir.

Elle ne peut même pas imaginer…

— Tu es rentré, dit-elle d’une voix grave, comme si elle se parlait à elle-même.

Je réponds :

— Et toi, tu es levée de bonne heure.

— Je ne pouvais pas dormir.

— Moi non plus.

Je dépose un rapide baiser sur sa joue, m’assurant de ne pas trop m’attarder, et je monte à l’étage. Je me déshabille et jette les vêtements au sale en me promettant de me débarrasser de la chemise avant que Karissa ne la trouve. Je me dirige dans la salle de bain et je prends une douche, puis j’enfile un costume propre et je redescends.

Il ne faut que quelques minutes. Elle est encore dans la cuisine.

L’arôme du café imprègne l’air alors qu’elle prépare une nouvelle tasse dans la machine. Je la dépasse, optant pour une bouteille d’eau dans le réfrigérateur.

— Si tu as besoin de moi, je serai dans le garage.

— À faire quoi ?

— Nettoyer la voiture.

— Tu l’as déjà fait il n’y a pas si longtemps.

Je ne m’embête pas à répondre. De toute façon, je ne sais pas quoi dire. Je m’attends presque à ce qu’elle me suive, mais elle n’en fait rien. Mon propre soulagement me surprend. Même si j’adore l’avoir auprès de moi, je ressens

un léger pincement au cœur lorsque je la regarde dans les yeux, un sentiment que je n’ai pas éprouvé depuis un moment.

Du regret.

Je n’ai jamais rien regretté.

Je ne vais certainement pas commencer maintenant.

C H A P I T R E V I N G T

I l n’y a pas eu de meurtre à Dexter, État de New York, depuis plus d’une décennie. Pas un incendie criminel. Pas même une agression. Le seul crime que connaît la petite communauté, c’est le vol, mais en une seule nuit en ville, j’ai tout détruit.

C’est à la une du Daily Times de Watertown.

La violence ébranle toute une communauté.

J’entre au Cobalt deux jours plus tard avec un exemplaire du journal. Kelvin m’observe avec curiosité sans juger bon d’incliner la tête sur mon passage. J’entends la voix de Ray dans le club, forte et furieuse. Quelque chose l’a mis de mauvais poil.

J’ai de quoi lui remonter le moral.

Les hurlements proviennent du bureau dans le fond. Je m’arrête au bar, commande une bière pour apaiser mes nerfs et me dirige vers le bureau après une gorgée. Je frappe à la porte. Il cesse de vociférer et s’adresse à son interlocuteur :

— Il y a quelqu’un. Je te rappelle dès que je m’en suis occupé.

Je n’aime pas le savoir en colère. Mes entrailles se compriment instinctivement, mais à l’extérieur, je ne montre aucun signe de mon désarroi. J’entends son pas lourd de l’autre côté de la porte, qui s’ouvre violemment. Sa voix retentit :

— J’espère que c’est pour une bonne raison.

Il me voit debout devant lui et son expression change du tout au tout. Il ne s’attendait pas à moi.

— Vitale. As-tu besoin de quelque chose ?

— Non, dis-je en lui tendant le journal, le plaquant contre son large torse. C’est toi qui avais besoin de quelque chose de ma part.

Je vois bien qu’il est agacé, mais il se maîtrise et attrape le journal. Il jette un œil à la première page. Je le dépasse sans attendre une invitation et je m’installe dans l’un des fauteuils en face de son bureau.

— Perdio ! s’exclame-t-il en fermant la porte, s’attardant derrière moi. Tu l’as fait, n’est-ce pas ?

J’ai lu l’article quand j’étais bloqué dans la circulation. Je sais exactement ce qu’il raconte. La police travaille pour identifier le corps de la femme retrouvée abattue et brûlée dans la vieille maison de Dexter. Nulle part on ne cite son nom, néanmoins ce n’est qu’une question de temps avant qu’on le découvre.

— Tu l’as fait, répète-t-il, manifestement abasourdi, tout allant se laisser tomber dans son fauteuil.

Il examine le journal un moment avant de croiser mon regard.

— Tu l’as fait, putain.

Je ne réponds pas. C’est inutile.

Son rire joyeux est su sant. Il n’y a rien à dire. Il abat le journal sur son bureau et s’a aisse dans son siège en me dévisageant.

— Je dois être honnête, Vitale, dit-il. Je ne pensais pas que tu le ferais. Je pensais vraiment que tu t’étais ramolli, que tu étais devenu trop faible pour gérer les a aires. Tu as cette fille dans la peau et je croyais qu’elle t’avait cassé… Que tu avais oublié qui tu étais, pourquoi nous étions là… Ce que cette famille a fait. Ce qu’ils t’ont volé. Je pensais qu’elle t’avait fait oublier, mais maintenant, je me dis que peut-être, tu n’as rien oublié du tout.

— Je n’oublierai jamais.

Ray baisse à nouveau les yeux sur le journal.

— Et tu n’as pas pardonné non plus.

— Bien sûr que non. Il n’y a pas de pardon pour ce qui est arrivé. Ils ont payé pour leur trahison, alors c’est terminé, à présent. Je m’en suis occupé. C’est fini.

Il me dévisage sans répondre à ma déclaration. Mon estomac se noue sous l’e et de l’anxiété. Après un moment, ses yeux dérivent vers le journal sur son bureau. Il tambourine des doigts sur le vieux bois.

— Tu sais, je me suis pris le bec avec cet inspecteur, dit-il. Ce connard de Jameson.

— Moi aussi. Il a toujours des questions.

— Oui, mais cette fois, il savait des choses, des choses qu’il n’aurait pas dû savoir. Il a relié des points qu’il n’aurait pas dû pouvoir relier. Peut-être que tu n’es pas devenu négligent, mais quelqu’un est devenu bavard et je n’aime pas ça. Je n’aime pas être harcelé. Une raison pour laquelle j’ai toujours compté sur toi, Vitale, c’est que tu les tiens à l’écart.

Malheureusement, ça ne fonctionne plus. Ça ne fonctionne plus, parce qu’il y a une balance parmi nous.

— Une idée de son identité ?

Il me regarde durement.

— Il y a quelques mois, il a ramassé ta nana, n’est-ce pas ? Elle est allée au poste avec eux.

J’ai l’impression qu’il vient de m’asperger d’essence et de craquer une allumette devant moi. La tension glaciale qui s’empare de moi me fait mal à la poitrine. La colère bouillonne dans mes tripes. Je lui rends son regard, mais ses paroles tournent et retournent dans ma tête. Je n’en reviens pas qu’il ait dit ça.

Qu’il l’ait même suggéré.

Je me lève et le menace de ma bière. Décidément, je n’aime pas la tournure que prend la conversation.

— Ne le dis pas à moins de le penser.

Je prends une gorgée, mais elle franchit di cilement le nœud d’angoisse.

— Certaines choses ne peuvent être retirées, Ray, alors je te préviens…

— Tu me préviens ?

— Je te préviens, répété-je. Ne le dis pas à moins de le penser.

Il hésite.

Un silence tendu étou e la pièce.

Après un moment, il détourne le regard, ouvre un tiroir de son bureau et attrape une grande enveloppe en papier kraft.

Il s’arrête avant d’ouvrir le rabat. Puis il jette un œil à l’intérieur, libère son contenu et le sort pour me le montrer.

Mon regard passe de ses yeux à l’enveloppe, et je me raidis devant la photographie… C’est Karissa devant le poste de police, l’inspecteur Jameson juste à côté d’elle.

Non.

Hors de question.

Elle ne ferait pas ça.

Elle ne leur parlerait pas. De rien du tout.

Pas de moi. Impossible.

Ray laisse tomber la photo sur le bureau avant d’en sortir une autre, et une autre, et encore une autre. Chacune tombe au-dessus de la précédente. Une douzaine, peut-être plus.

J’arrête de compter. J’arrête de regarder. Mes yeux croisent les siens. Il n’a pas l’air fier de lui. Je ne perçois aucune satisfaction.

Non, je vois de la pitié. De la pitié.

J’emmerde sa pitié.

— Elle ne ferait pas ça, dis-je. C’est un malentendu.

Ray ne me dit rien avant de prendre son téléphone et de composer un numéro. Dès que son interlocuteur décroche, il marmonne :

— Viens ici une seconde, tu veux bien ?

Un instant plus tard, un coup retentit sur la porte. Elle s’ouvre et Kelvin entre. Il nous jette un regard nerveux avant

de se concentrer sur son patron.

— Monsieur ?

Ray lui montre les photos.

— Est-ce un malentendu ?

— Non, monsieur, répond-il du tac au tac. Je l’ai suivie directement depuis la maison de Brooklyn… Elle est restée au poste trente – peut-être quarante – minutes avant que l’inspecteur la raccompagne dehors. Ils sont restés devant pendant quelques minutes, cinq peut-être. Je n’ai pas pu entendre tout ce qu’ils racontaient, mais il lui a dit de revenir si jamais elle avait d’autres informations.

Dès qu’il termine, Ray lui fait un signe vers la porte et Kelvin disparaît, nous laissant seuls.

— Tu l’as fait suivre, dis-je. Tu lui as demandé de la filer.

— Je suis surpris que tu n’aies pas pris cette précaution, rétorque Ray sans une pointe de remords dans la voix. Ça ne te ressemble pas d’accorder aveuglément ta confiance. C’est une bonne chose que je ne me sois pas fait enfumer. Cette fille a du sang Rita qui coule dans ses veines. Tu penses pouvoir croire un mot de ce qu’elle te dit ? Les chiens ne font pas des chats, Vitale.

Je secoue la tête. Je n’y crois pas. Je ne peux pas. Karissa ne me balancerait pas. Elle ne moucharderait pas.

Elle ne ferait pas ça. Elle m’aime.

Ray rassemble les photos et les range dans l’enveloppe avant de la pousser vers moi.

— Tiens, garde-les. Considère que c’est un souvenir. Je n’en ai plus besoin.

Je les ignore sans détourner mes yeux de lui.

— Qu’attends-tu de moi ?

— Rien, répond-il en se détendant dans sa chaise. Aime-la ou quitte-la, je m’en fiche. Ça n’a plus d’importance. Tu dis que c’est terminé ? Alors, c’est terminé. Je ne vais pas te demander de la tuer. S’il arrive quelque chose, ça te concerne. C’est ta peau qui est en jeu. Fais ce que tu as à faire.

Je saisis l’enveloppe sur le bureau et je me lève, prenant congé sans lui dire un mot. Je passe près de la serveuse et je lâche ma bouteille sur son plateau. Kelvin est debout à l’entrée du Cobalt. Il me regarde avec curiosité quand j’approche. Il s’attendait à ce que je passe sans le remarquer et il est pris par surprise lorsque je le saisis par le col pour le plaquer contre le mur. Ça lui coupe le sou e et il inspire di cilement, la peur dans les yeux.

— Ne t’approche pas d’elle, lui dis-je dans un grondement grave. Je ne veux plus t’attraper en train de la suivre.

— Mais je faisais… Je veux dire… Il me l’a ordonné !

— Je m’en fiche. Il te tuera peut-être si tu enfreins les ordres, mais si je te chope à moins d’un kilomètre d’elle, je te tuerai à coup sûr. Pigé ?

— Oui, monsieur, répond-il d’une voix chevrotante. C’est pigé.

ELLE EST DANS LA CUISINE, immobile, stoïque. Elle cuisine, encore. Les e uves de nourriture sont appétissants et mon estomac gargouille.

Pas de faim. Pas de nausée.

Elle ne m’a pas entendu rentrer, elle n’a pas remarqué que je me tenais là. Je prends le temps de me ressaisir tout en l’observant. Elle semble à l’aise. Heureuse, même. Elle s’active devant le feu, brandissant une spatule, un sourire sur son visage. Je me demande si elle est fière de ce que nous partageons, de ce que nous construisons, ou si elle est seulement heureuse maintenant parce qu’elle pense que je ne suis pas dans la maison.

Je serre l’enveloppe dans ma main, incapable de croire les preuves qu’elle contient. En la regardant, je me sens déchiré en deux, ma loyauté tiraillée. Les balances meurent. C’est

comme ça. Les langues pendues se font couper avant d’être jetées par-dessus bord.

Il n’y a jamais d’exception. C’est impossible.

Pourquoi faudrait-il qu’elle en soit une ?

J’ai tué des hommes pour bien moins que ce que révèlent ces photos. Je leur ai coupé la gorge dans leur sommeil rien que pour avoir songé à aller voir la police. Mais la perspective de la tuer, et même de la blesser, m’éventre. Autant planter le couteau dans ma propre poitrine, m’arracher le cœur à mains nues et observer son dernier battement. Cela fait longtemps que je ne me suis pas abandonné avec quelqu’un comme je l’ai fait avec elle. La dernière fois, j’ai été anéanti émotionnellement.

Cette

fois,

je

pourrais

l’être

physiquement.

Parce que si j’échoue au contrôle de Ray, je n’aurai pas seulement une mauvaise note. C’est synonyme de mort certaine.

Johnny Rita ne pouvait pas me tuer, mais Ray en est parfaitement capable. Ray pourrait retourner le monde sur ma tête.

Et il le ferait.

C’est la vie de Karissa ou la mienne. C’est plus cruel qu’un ordre. Il me force à choisir.

Sa mort serait ma faute, mon choix, uniquement entre mes mains, et je devrais vivre avec chaque jour. Ce sera là le matin au réveil et encore là le soir au moment d’essayer de dormir. Je suis un meurtrier. Je ne vais pas enrober la vérité.

Je porte cette étiquette avec fierté. Mais ça ?

C’est du suicide.

Karissa se retourne, étonnée de me trouver là, debout. Elle sursaute et porte la main à sa poitrine, lâchant sa spatule de surprise. Elle reste bouche bée et je vois une lueur e rayée dans ses yeux, une peur qu’elle essaie de repousser tout en retrouvant le sourire. Il est forcé, cependant. Il n’y a plus de joie.— Naz ? dit-elle. Tu vas bien ?

— Pourquoi ça n’irait pas, Karissa ?

— Je, euh… Je ne sais pas.

Elle se baisse pour ramasser la spatule.

— Tu as l’air un peu, euh…

— Un peu quoi ?

— Contrarié.

Contrarié.

C’est peu de le dire. À l’intérieur, je suis une épave.

— Je vais bien.

Je mens. Éhontément. Elle voit bien que c’est faux.

— Et toi, comment vas-tu ?

— Bien, répond-elle avec prudence. Sérieux, est-ce que ça va ? Il est arrivé quelque chose ?

Est-ce qu’il est arrivé quelque chose ? Oui, il est arrivé quelque chose. Mon regard se pose sur l’enveloppe et je secoue la tête.

— Est-ce que tu me fais confiance, Karissa ?

— Euh…

Elle hésite et jette la spatule dans l’évier.

— J’essaie. Je sais que tu ne me feras pas de mal, si c’est ce que tu penses, mais en ce qui concerne la confiance… Je ne sais pas. Oui, je crois. Pourquoi ?

— Par curiosité, dis-je en entrant dans la cuisine. Et penses-tu que je devrais te faire confiance ?

— Bien sûr.

— Parce que je commençais à te faire confiance et ce n’était pas facile pour moi. Il m’a fallu beaucoup de temps pour te faire confiance à nouveau.

— Je sais, dit-elle d’une petite voix. Tu peux me faire confiance.

— Alors, il n’y a rien que tu veux me dire ? Rien pour soulager ta conscience ?

Elle fronce les sourcils devant mon interrogatoire.

— Non.

— Rien du tout ?

— Non, rien.

Elle semble complètement perdue.

— Que se passe-t-il, Naz ?

Sans un mot, je la dévisage avant d’ouvrir l’enveloppe et de prendre son contenu.

Je brandis la première photo, juste assez pour qu’elle comprenne de quoi il s’agit. Elle la scrute d’un air ahuri, puis elle écarquille les yeux en comprenant. Son regard se pose sur moi, paniqué, et la peur revient.

Le couteau remue dans ma poitrine.

— Où les as-tu eues ? demande-t-elle. Qui les a prises ?

— Kelvin. Tu te souviens de Kelvin, pas vrai ? Le videur du club ? Toutes ces fois où tu avais l’impression d’être observée, tu l’étais vraiment, figure-toi.

Ses yeux s’arrondissent encore plus.

— Tu m’as fait suivre ? Tu as dit que tu ne le faisais pas.

Tu m’as menti !

— Je t’ai menti ? répliqué-je avec incrédulité, secouant la photo sous son nez. Tu m’as dit que je pouvais te faire confiance.

— Tu peux. Je ne sais pas ce qu’il t’a dit, mais ce n’est pas ce que tu crois.

— Ah bon ? Parce qu’il me semble à moi, Karissa, que tu t’es fait prendre en train de parler à la police.

— Je ne me suis pas fait « prendre ». Ce n’était pas ça.

— Ce n’était pas ça ? Parce que je ne me rappelle pas que tu m’en aies parlé. Je ne me rappelle pas que tu sois venue me voir.

— Tu étais blessé, dit-elle en secouant la tête tout en éteignant la gazinière, abandonnant ce qu’elle cuisine.

Seigneur, Naz, on venait de te tirer dessus ! Tu avais déjà bien assez de soucis comme ça. J’essayais d’être forte… pour toi, pour moi… pour nous. J’essayais, d’accord ? Et chaque fois que je quittais la maison, chaque fois que j’allais quelque part, ces policiers étaient là. Alors, je leur ai parlé.

— Tu leur as parlé.

— Oui, quand tu étais blessé.

— Quand j’étais blessé. Tu leur as parlé.

— Bon Dieu, arrête ! gronde-t-elle. Arrête de répéter ce que je dis. J’y suis allée parce qu’ils ne voulaient pas nous laisser tranquilles. J’y suis allée parce que tu étais blessé, Naz, parce qu’on t’avait tiré dessus, et j’avais envie de savoir ce qu’ils allaient faire à ce sujet. Alors, je le leur ai demandé, et pour t’aider, ils ont voulu savoir ce que je savais.

La colère, parfois, est d’un froid mordant. Et c’est encore plus douloureux que de la rage incandescente.

C’est d’un bleu sinistre.

— Tu leur as dit ce que tu savais ?

— Je leur ai dit qui t’avait tiré dessus.

J’avance vers elle, jetant l’enveloppe sur la gazinière avant de lui faire face. Elle recule contre le plan de travail.

— Tu ne sais pas qui m’a tiré dessus.

— Si, je le sais, réplique-t-elle d’une voix chevrotante.

Je vois bien qu’elle essaie de garder le contrôle.

— Je ne suis pas une idiote. Ce n’est pas parce que tu ne me dis rien que je ne peux pas découvrir les choses par moi-même. Je sais qui t’a tiré dessus.

— Et tu le leur as dit.

— Oui, répond-elle. Je le leur ai dit, parce que c’était mieux que l’autre alternative.

— Quelle alternative, exactement, Karissa ? dis-je en baissant les yeux sur elle. Dis-moi pourquoi tu as vraiment fait ça. Pourquoi tu as parlé à la police.

— Je viens de te le dire. Si ça allait plus loin, l’un de vous pouvait se faire tuer. Je ne pouvais pas le permettre. Alors, je leur ai raconté que ma mère t’avait tiré dessus, je l’ai dénoncée à la police parce que je préfère la voir en prison que dans la tombe !

Ce ne sont pas les mots que je voulais entendre. J’avais espéré qu’elle nierait tout en bloc.

Une pointe de rejet à laquelle j’aurais pu me raccrocher.

J’avais besoin qu’elle me dise que c’était un malentendu.

Qu’elle ne parlerait jamais à la police.

Mais elle confirme l’une de mes pires peurs.

— Et le reste ? Que leur as-tu raconté ?

— Quel reste ?

— Allez, Karissa… Tu viens de me dire que tu n’étais pas une idiote. N’agis pas comme une ignorante maintenant. Ils savent des choses… Des choses qu’ils ne devraient pas savoir, à moins qu’on les leur ait balancées. Des choses que j’ai faites. Peut-être que je ne t’en ai pas parlé directement, mais comme tu l’as dit, ce n’est pas nécessaire. Tu peux tout comprendre toi-même. Alors, dis-moi, mon ange, leur as-tu raconté quel monstre je suis vraiment ? Comment j’ai tué ton père… ? Comment j’ai tué ton professeur ?

Son visage perd toutes ses couleurs.

Elle sait que je l’ai fait, mais je ne l’avais jamais avoué ouvertement.

— Je n’ai rien dit.

— Alors, tu ne leur as pas dit que j’en avais après ta famille ? Tu ne leur as pas parlé du garagiste ? De celui qui n’est jamais rentré de Las Vegas avec nous ?

— Non, murmure-t-elle. Je le jure.

— Et tu imagines que je vais te croire ?

— Oui.

— Pourquoi le ferais-je ?

— Parce que je dis la vérité.

Je veux croire qu’il n’y a rien de plus, qu’elle n’a pas déballé chaque détail malsain, pourtant les preuves sont empilées devant elle et elle a déjà avoué une partie. J’ai envie de la croire.

Je ne suis pas sûr d’en être capable.

— Je n’ai rien fait, reprend-elle. Ce qu’ils savent, ça ne vient pas de moi. Je ne leur ai rien dit à ton sujet. Je leur ai dit que ma mère t’avait tiré dessus. C’est tout. Je le jure. Je voulais arrêter tout ça. Je ne voulais plus que les gens meurent ! Je pensais que s’ils l’arrêtaient, elle serait en sécurité. Que tu serais en sécurité. J’essayais de vous sauver la vie à tous les deux !

— Et tu as mis la tienne en danger, encore, rétorqué-je avec un rire amer tout en reculant d’un pas.

J’ai besoin d’espace pour respirer… pour réfléchir. Je passe les mains dans mes cheveux et gronde avec frustration, essayant de purger l’agressivité qui s’insinue sous ma peau.

— Sais-tu ce qui arrive aux balances ? Sais-tu ce qu’on leur fait ? Bon sang, tu es censée appeler un avocat, c’est tout. Tu gardes la bouche fermée et ils finissent par s’en aller. Parce que ce type ? Jameson ? Il n’en a rien à foutre de moi. Il se fiche de ta mère ou de toi. Il se fiche de tout. Tout ce que tu lui as donné, c’est une confirmation. Tu lui as o ert la justification dont il avait besoin pour continuer. La seule personne que tu aides, c’est lui.

— Je ne voulais pas…

— Ça n’a pas d’importance, dis-je en l’interrompant. Ne le dis pas si tu ne le penses pas. Combien de fois je te l’ai répété ? Hein ? Tu l’as dit, et maintenant tu dois le maintenir. Et moi, je vais devoir…

— Devoir quoi ? demande-t-elle, des trémolos dans la voix.

Je me retourne et me dirige vers la porte, ignorant sa question. Que suis-je censé répondre ?

Maintenant, je dois décider qui d’autre doit mourir à cause de ça.

C H A P I T R E V I N G T - E T - U N

I l y a pire qu’être seul.

Se sentir seul, déjà.

C’est de la torture d’être dans une pièce avec une personne, de respirer le même air, et de la sentir à des kilomètres de vous. L’isolement que l’on ressent à partager un lit avec une personne détachée est insurmontable.

Certains s’en sortent avec des rapports sexuels banals, ils se satisfont du plaisir physique, mais ce n’est jamais su sant pour moi. J’ai couché avec quelques femmes depuis la mort de la mienne, des aventures occasionnelles qui se sont terminées aussi vite qu’elles ont commencé.

Je n’en ai rien tiré.

Après coup, je suis resté allongé dans le lit à côté de telle ou telle femme baignant d’un éclat post-coïtal, recouverte de sueur et de fluides corporels, et je n’ai senti rien d’autre que de l’a iction. Du dégoût. Ça empestait le désespoir.

C’était toujours le moment le plus solitaire de ma vie.

Jusqu’à maintenant.

Karissa est étendue dans le lit à côté de moi. Nous sommes tous deux bien éveillés. Je pourrais tendre le bras et la toucher si je le voulais, passer mes doigts rugueux le long des courbes douces de sa silhouette, mais succomber à la tentation me donnerait l’impression de jeter l’éponge. Le sexe, avec elle, a toujours été passionné, frôlant cette limite

ténue entre l’amour et la haine. La toucher ce soir serait dangereux. Je pourrais tout aussi facilement la condamner ou lui pardonner, enrouler ma main autour de sa gorge et oublier de la relâcher.

Avec un soupir d’exaspération, je me rassieds et mes pieds touchent le sol à côté du lit. Je passe les mains sur mon visage. Je suis épuisé, physiquement et mentalement, cependant je ne vais pas m’endormir.

Au moment où je me lève, sa voix m’appelle.

— Ignazio ?

Pas Naz. Ignazio.

Elle sait comment m’atteindre.

— Pas maintenant, dis-je en me dirigeant vers le placard.

Je ne peux pas faire ça avec toi maintenant, Karissa.

Elle dit autre chose, mais je ne reste pas pour l’écouter. Je prends un costume et je sors. Je l’enfile à la hâte tout en descendant. Il ne me faut que quelques minutes. Je mets mes chaussures dans le petit salon et j’attrape mes clés avant de quitter la maison.

Je verrouille derrière moi. J’ai besoin d’espace.

J’ai besoin de réponses.

J’ai besoin de réfléchir, putain.

C’est cinq heures du matin et il n’y a pas beaucoup de circulation dans les rues alors que je roule dans les quartiers de la périphérie avant de me diriger vers Manhattan. Je ne sais pas trop où je vais ni ce que je fais, mais je termine dans Hell’s Kitchen peu avant l’aube. J’avance dans le vieux quartier, les rues où j’ai couru et grandi. Les rues où Johnny Rita était mon meilleur ami, où Carmela était comme une sœur et où je suis tombé amoureux de Maria.

Ils sont tous morts maintenant. Tous les trois.

En fonction de la personne que l’on interroge, on pourrait dire que j’ai le sang des trois sur les mains.

J’arrête la voiture sur un emplacement au bord du trottoir et je sors sans prendre la peine de payer le parcmètre. Je n’ai pas de monnaie sur moi. Je descends la rue en direction de la

vieille maison mitoyenne en brique, une teinte plus claire que le reste des immeubles du coin.

Il fait sombre à l’intérieur, il n’y a pas de lumière, mais ce n’est pas important. Je n’ai pas l’intention de rentrer.

J’hésite devant, scrutant la peinture e ritée de la porte d’entrée noire avant de m’installer sur les marches crasseuses qui y mènent. Je m’assieds en silence dans la faible lueur de l’aurore et j’observe le voisinage.

Après quelques minutes, la porte s’ouvre derrière moi, contre toute attente. Je ne me retourne pas, je ne cherche pas à regarder. Je peux sentir ses yeux percer l’arrière de mon crâne. Des pas descendent les marches et s’arrêtent sur le trottoir en face de moi.

Je lève lentement les yeux pour croiser le regard bleu acier de mon père.

— Je t’aurai plus vu en un été que toutes ces dernières années, commente-t-il.

— Je ne suis pas venu te voir. Je me suis dit que tu serais déjà au travail.

— Alors quoi ? Tu es là pour ta mère ?

Je sens la colère dans sa question.

— Non, je ne suis pas venu la déranger.

— Alors, pourquoi es-tu ici ?

J’hésite avant d’opter pour l’honnêteté.

— Je n’en sais rien.

Il acquiesce et son expression se radoucit, comme si mon incertitude lui paraissait cohérente. Il fourre les mains dans les poches de son treillis taché par le travail. Je le regarde avec curiosité, étonné qu’il s’attarde. Je sais que ce n’est pas parce qu’il apprécie ma compagnie. Il a probablement peur que j’entre par e raction.

— C’est drôle de te voir te tapir dans l’obscurité, étant donné que tu as toujours eu peur du noir.

Sa franchise me hérisse.

— Je n’ai plus peur du noir.

— Bien sûr que non, dit-il. Ce n’est pas l’obscurité qui est terrifiante, c’est ce qu’on peut y trouver. Et ça ne te fait plus peur Ignazio, parce que c’est toi. C’est toi la chose terrifiante dans les ténèbres.

Il a parlé d’un ton neutre, cependant il n’a pas l’air d’avoir peur. Je ne le terrifie pas.

Pour lui, je suis simplement ce qui reste de ce petit garçon, celui qui utilisait une veilleuse parce qu’il ne pouvait pas dormir dans le noir. Je suis un cadavre profané.

— Je peux te demander quelque chose ? demandé-je à mon père.

Il ne répond rien, mais son expression impassible fait o ce de permission.

— As-tu parlé de moi à la police ?

— Oui.

Il ne plaisante pas. Il ne nie pas.

Je ris avec amertume intérieurement et je secoue la tête en me détournant de lui.

— Ils viennent parfois pour poser des questions, ajoute-t-il. Je leur raconte que je ne sais rien. Je connais ta réputation, Ignazio, mais ce n’est pas mon rôle de répéter ce que j’entends. C’est entre toi et ton créateur.

— C’est toi mon créateur.

Il ricane.

— Tu vois ce que je veux dire.

— Je sais, marmonné-je en m’appuyant sur les coudes.

Alors, tu n’as jamais songé à vraiment me dénoncer ? Tu m’as menacé plusieurs fois.

— Je n’ai jamais menacé de te dénoncer, rétorque-t-il. Je protège simplement ce qui est à moi. Je ne suis pas un lâche, Ignazio. Tu ne toucheras pas à ce que j’aime. Mais le reste, ça te concerne, toi. Ça n’a aucun rapport avec moi. Je ne cherche pas les problèmes. Je n’en veux pas. C’est pour ça que je t’ai demandé de rester loin de nous.

Je quitte les marches en acquiesçant.

— Je ne devrais pas être ici.

Je descends et m’arrête devant lui.

— Il y a une raison pour que tu me demandes ça ?

Je songe à partir, mais à quoi bon ? J’ai besoin de soulager mon cœur et son opinion à mon sujet ne peut certainement pas empirer. Mon père ne se retiendra pas et je pense même que son honnêteté brute est ce dont j’ai besoin.

— Karissa, la femme avec qui j’étais l’autre jour…

— La fille de Johnny et Carmela ?

— Oui. Elle est allée à la police.

— Elle t’a balancé ?

— Elle jure que non.

— Et tu ne la crois pas ?

— Je ne sais pas.

Il reste là un moment avant de s’asseoir exactement là où j’étais.

— Maintenant, dis-moi, Ignazio… Tu prétends que cette fille sait quel genre de personne tu es ? Qu’elle connaît l’histoire entre ses parents et toi ?

— Oui.

— Et elle jure ne pas t’avoir balancé ?

— Oui.

— Pourquoi ?

Cette question me fait bredouiller.

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi ne t’a-t-elle pas balancé ? demande-t-il. Il me semble qu’elle a toutes les raisons du monde. On protège ce que l’on aime. Alors, pourquoi ne t’a-t-elle pas balancé ?

— C’est une bonne question.

— Pourquoi leur a-t-elle parlé ? Quelle est son explication ?

— Elle a dit que Carmela m’avait attaqué.

Il ouvre des yeux ébahis.

— Elle a balancé sa mère ?

— C’est ce qu’elle raconte. D’après elle, c’était la solution parfaite pour nous garder tous en sécurité, mais elle s’est mise en danger. Qui va la protéger elle, maintenant ?

— Toi, lâche-t-il sans hésiter. Comme je l’ai dit, on protège ce que l’on aime.

— Je ne suis pas sûr de pouvoir le faire.

— Allez, Ignazio. Tu as d’innombrables défauts, des choses que je n’aime pas, mais j’ai toujours été fier de ton courage. Tu n’as pas eu mon intégrité, mais tu as hérité de mon cran. Il me semble que si quelqu’un peut la protéger, c’est bien toi.

— Mais, Ray…

Il m’interrompt avec le rire le plus amer que j’aie jamais entendu, le genre qui me comprime la poitrine.

— Raymond Angelo, fait-il en secouant la tête. Je n’ai jamais aimé ce type. Je n’aime pas ce qu’il est ni en quoi il t’a transformé.

— Il ne m’a transformé en rien.

— Vraiment ? De mon point de vue, il a créé ce démon… Il l’a créé et il en a peur, quand on voit comment il essaie de te garder sous le coude. Mais tu ne lui dois rien. Ce que pense ou ce que veut Angelo n’a aucune importance. C’est toi qui as embarqué cette fille dans ce foutu chaos.

— Je n’ai pas…

— Si, insiste-t-il sèchement. Elle ne serait pas dans cette situation sans toi. Tu portes une partie de la responsabilité.

Et si quelque chose de mal lui arrive, c’est aussi pour ta pomme. Je t’ai élevé en homme. En homme. Pas… ça, ajoute-t-il en me désignant de la main pour prouver ses dires.

— Mais il y a des règles. Des règles à suivre.

— Ce ne sont que des conneries. Tu penses que quelqu’un comme Raymond Angelo respecte les règles ? Il invente tout, sur le moment, pour arranger ses propres besoins. Parce c’est tout ce qui compte : lui-même. Il se fiche de ce quartier et de ses habitants, et il se fiche de toi. Tu penses que c’est la police qui méprise tout le monde. Regarde parmi les tiens, parce qu’ils ne sont pas plus attentionnés.

Des mois plus tôt, j’aurais bondi pour défendre Ray, mais je n’en ai pas la force en ce moment. Mon silence n’échappe

pas à mon père, qui rit tout en se redressant. Sans me dire au revoir, il commence à s’éloigner, esquissant quelques pas avant de se tourner vers moi.

— Tu veux un conseil, Ignazio ?

J’acquiesce, hésitant.

— Les gens font des erreurs. Ils font parfois des choses que tu n’aimes pas, que tu ne ferais pas. Mais ça ne signifie pas que tu doives les lâcher, que tu doives les jeter. Parce que personne n’est un cas désespéré tant qu’il respire encore.

— C’est un bon conseil.

— C’est ce que ta mère me dit depuis des années. Je n’ai pas été capable de l’écouter moi-même, mais tu prouveras peut-être que tu es un meilleur homme que moi.

— J’en doute.

Il éclate de rire.

— Oui, tu as raison. Mais… Ignazio ? Fais ton choix, pas celui d’Angelo. Parce que je peux t’assurer que celui d’Angelo ne bénéficie qu’à lui.

Je reste là, à le regarder disparaître au bout de la rue. Une fois qu’il est parti, je me dirige vers ma voiture. J’ai envie de m’en aller avant que ma mère se réveille. Je roule jusqu’à Brooklyn en réfléchissant aux paroles de mon père.

Que ferais-je si c’était mon choix ?

Je ferais tout ce qui est en mon pouvoir pour rendre Karissa heureuse. Je traverserais les flammes, je brûlerais les vestiges de chaque pont et je trancherais chaque lien contaminé pour lui donner ce qu’elle mérite. Je lui o rirais le monde au lieu de le lui voler. Je protégerais sa vie au lieu d’y mettre fin.

Si c’était mon choix, j’enverrais Ray au diable. J’enverrais ses règles au diable.

Ses plans.

Le soleil commence à se lever lorsque j’arrive dans mon quartier. Une étrange résolution s’installe en moi, comme si ma décision était prise sans même que j’aie à le faire.

Comme s’il n’y avait même pas de choix possible.

Mon père a raison, même si je répugne à l’admettre.

J’éprouve du soulagement, mais la sensation ne dure pas.

Dès que ma maison est en vue, mon estomac se retourne et mes entrailles se nouent.

La police est là.

Une voiture est garée dans mon allée, sur ma place habituelle, alors qu’une autre est stationnée en double file sur le trottoir. Je m’engage dans mon allée et manque percuter la voiture banalisée. Le co re de ma Mercedes dépasse dans la rue. Je descends et claque la portière avant de me précipiter vers la maison, le cœur battant.

Ce n’est pas bon.

Pas bon du tout. Merde.

La porte d’entrée est déverrouillée et la poignée tourne facilement. Dès que je l’ouvre en grand, je me heurte au dos d’un homme. Avant que je puisse dire un mot ou même jeter un œil alentour, des pleurs hystériques me giflent. Mes yeux se tournent vivement vers l’origine des sanglots et je découvre Karissa. Elle est assise sur le canapé, les mains devant le visage, et elle pleure, soutenue par un homme que je reconnais aussitôt.

Jameson.

Chez moi.

Sur mon canapé.

Avec Karissa.

— Que se passe-t-il ici ?

À la seconde où j’ouvre la bouche, Karissa s’étou e dans un sanglot. Elle lève la tête et croise mon regard. Ses yeux sont injectés de sang et son visage marbré, éperdu, aux abois. Elle ouvre la bouche et sa voix se brise alors qu’elle se force à parler.

— Ma mère, gémit-elle. Elle est morte.

Je ne réagis pas tout de suite, essayant de ravaler la colère qui me submerge. Elle se mélange au surgissement inattendu de regret dans mes tripes et j’ai envie de vomir. Ils sont venus l’informer. Ils ont rassemblé les pièces du puzzle.

— Sortez de chez moi, dis-je en regardant chaque policier tour à tour. Maintenant.

Ils essaient de protester, mais je les interromps.

— Je vous demande aimablement de quitter ma propriété.

J’ai le droit de vous faire partir.

— Nous faire partir ? demande Jameson en se relevant doucement alors que les autres sortent. Est-ce une menace, monsieur Vitale ?

— Non, c’est un fait.

— Vraiment ?

— Oui.

Il acquiesce et s’approche de moi, s’arrêtant devant mon nez. Il me regarde droit dans les yeux, résolu, sans sourciller, sans la moindre appréhension sur le visage. Il m’a eu cette fois, selon lui. Il a tout compris. Mais il ne me connaît pas aussi bien qu’il le croit, sinon il saurait que je ne peux pas être pris de court par un homme comme lui. Nous sommes ennemis.

Les hommes comme moi ?

Ce sont les amis qui nous font tomber.

— Vous voulez savoir ce que je pense ? demande-t-il.

Je ne réponds pas. Je ne bouge pas. Je me fiche de ce qu’il pense.

— Je trouve que c’est curieux, continue-t-il sans se presser, que vous ne sembliez pas surpris le moins du monde. Une femme avec qui vous avez grandi, la mère de votre fiancée, est morte, et vous n’êtes pas étonné du tout, n’est-ce pas ?

Je garde le silence.

— Curieux, répète-t-il. On dirait presque que vous étiez déjà au courant.

Sur ce, il s’éloigne et je le regarde passer son chemin jusqu’à la porte, qu’il referme derrière lui. Les pleurs se sont calmés et un silence tendu domine la pièce. Je me tourne vers le canapé lorsque nous sommes enfin seuls et je croise le regard de Karissa.

Ce sont des yeux horrifiés qui me regardent. Elle a entendu ce qu’il vient de dire.

— Tu le savais.

Sa lèvre inférieure tremble alors qu’elle essaie de se ressaisir, mais elle échoue lamentablement. C’est un château de cartes fragile qui est sur le point de s’e ondrer sous son propre poids. Tout ce qu’il faut, c’est un seul sou e, la force de quelques mots mal choisis, pour l’envoyer s’écraser.

— Tu… Oh, Seigneur, non… tu ne l’as pas fait. Dis-moi que tu ne l’as pas fait !

Des larmes coulent de ses yeux et s’accumulent sur ses joues. Sans un mot, je la rejoins. Elle tressaille lorsque je me rapproche, mais je n’en tiens pas compte. Assis à côté d’elle sur le canapé, je la prends dans mes bras, je l’attire à moi sans relâcher mon étreinte quand elle essaie de me repousser. Ses larmes silencieuses se changent en hoquets incontrôlables tandis que je la serre avec ferveur pour la retenir.

— Dis-moi que tu ne l’as pas fait ! crie-t-elle en se débattant. Dis-moi que ce n’était pas toi !

— Chut, murmuré-je à son oreille. Ça va aller.

— Non ! hurle-t-elle, s’étou ant avec ce mot. Dis-moi !

Dis-moi que tu n’as pas fait ça, que tu ne ferais pas ça ! Après tout ce qu’on a traversé, tout ce que j’ai traversé, dis-moi que tu ne ferais pas ça !

Elle n’attend pas que je lui réponde. Elle sait, au fond d’elle-même, que j’en suis incapable.

Je ne veux pas lui mentir et elle ne veut pas entendre la vérité.

Le silence est empli par ses pleurs alors que son hostilité vacille, laissant place à la dévastation. Elle pleure contre mon torse, son corps violemment secoué dans mes bras. J’essaie de la consoler, mais mes paroles ne font qu’empirer la situation.

La culpabilité me ronge à tel point que j’ai du mal à respirer. La douleur qui l’enveloppe semble filtrer en moi.

Je suis coupable.

Il n’y a aucun moyen de l’éviter. Je suis la cause de son chagrin.

— Je suis désolé, murmuré-je. Je suis tellement désolé, Karissa.

Ces paroles réveillent sa colère, déclenchent sa rage. Elle me frappe, me pousse, s’éloigne de mes bras lorsque je suis momentanément freiné par son agressivité. Elle se lève sans cesser de pleurer, le regard féroce et le visage cramoisi.

— C’est vrai ? demande-t-elle d’une voix tremblante. Es-tu désolé ?

— Oui, avoué-je, surpris par la sincérité de mes paroles.

Je n’ai jamais voulu…

— Tu n’as jamais voulu me faire du mal, dit-elle en levant les mains au ciel, masquant sa douleur par la furie que je peux voir brûler dans ses yeux. Tu n’es pas désolé de lui avoir fait du mal à elle, n’est-ce pas ? Tu n’es pas désolé de l’avoir tuée, d’avoir pris sa vie, de me l’avoir prise, n’est-ce pas ? Non, bien sûr que non ! Tu n’es pas désolé du tout !

— Ta mère n’était pas innocente.

— Pas innocente ? Personne n’est innocent ! Ma mère a commis des erreurs, elle n’était pas parfaite, mais c’était ma mère ! Elle était ma… ma maman… C’était ma maman. Tu l’as tuée, tu me l’as volée, et tout ce que tu peux dire, c’est qu’elle n’était pas innocente ? Qu’est-ce qui cloche chez toi ?

Trop de choses, je pense.

Bien trop pour que l’un de nous ne puisse le comprendre un jour.

— Dis-moi que c’est une mauvaise blague, reprend-elle en me suppliant dans un enchaînement d’émotions que je peine à suivre. Dis-moi que ce n’est pas réel. Dis-moi qu’elle n’est pas morte. Tu m’as dit que si je venais avec toi ce jour-là, si je ne la réveillais pas, tu la laisserais vivre. Je l’ai même dénoncée à la police ! Dis-moi que ce n’était pas pour rien.

Pitié. Dis-moi qu’elle n’est pas vraiment morte !

La culpabilité me consume sous ses paroles, gelant mes entrailles, paralysant mes muscles alors que je regarde la chose tremblotante qu’elle est devenue devant moi. Est-ce pour cela qu’elle est restée avec moi ? Pour cela qu’elle s’est rouverte à moi ? Était-ce seulement pour sauver sa mère ?

N’était-ce pas au moins un peu pour moi ? Pour nous ?

Les questions font des allers-retours dans ma tête, alimentant des pensées amères qui s’échappent presque de mes lèvres. La sensation de trahison est si froide que j’ai peur que ces réponses me brisent, me tranchent en deux aussi nettement qu’une stalactite.

— Pitié, murmure-t-elle, enroulant ses bras autour de sa poitrine comme si elle essayait de se soutenir. Dis-moi que ce n’est pas vrai.

Avec un soupir, je détourne le regard.

— Je suis désolé.

Avant que la dernière syllabe ne franchisse mes lèvres, les jambes de Karissa se dérobent et elle tombe au sol. Ses pleurs font trembler la pièce, s’entrechoquant dans mon cerveau. Je ferme les paupières et passe les mains dans mes cheveux, les saisissant par poignées avant de les tirer pour tenter de me distraire avec la douleur. Des larmes piquent mes yeux, des larmes que je ne veux pas laisser couler, que je ne veux pas ressentir. Je ne le veux pas. Je ne veux rien de tout cela.

Je voulais la justice.

Tout ce que j’ai obtenu, c’est un cœur encore plus brisé.

On dit que lorsqu’on cherche à se venger, il faut creuser deux tombes, une pour soi et une pour les autres. Je les ai tous enterrés, je me suis débarrassé des corps et j’ai laissé une traînée de résidus carbonisés dans mon sillage.

Maintenant, tout ce qu’il reste, c’est ma propre tombe. Et je creuse, oui… si profondément qu’il n’y a aucun moyen de s’en sortir.

Aucun moyen, et je suis à quelques secondes d’entraîner la femme que j’aime avec moi, une fois de plus.

— Va-t’en.

Ce mot quitte mes lèvres sans hésitation. Je ne peux pas hésiter, sinon le monstre égoïste en moi l’en empêchera, mettra fin à ce moment de faiblesse.

— Va-t’en. Maintenant. Avant que je ne puisse plus te laisser repartir.

— Quoi ?

Sa voix est chargée de larmes et de confusion. J’ouvre les yeux pour la regarder. Son désarroi me fait mal.

Je dois m’en détourner.

— Pars, si tu veux. Si tu cherches une échappatoire, va-t’en. Je ne te suivrai pas.

— Vraiment ?

J’essaie de ne pas être blessé par l’espoir que j’entends dans sa question. En vain.

Ça fait mal, putain, tellement mal.

— Oui. Si tu veux partir, je ne te retiens pas.

Elle me dévisage sans expression tout en essayant de saisir ce que je lui dis.

— Je n’en ai pas envie, ajouté-je.

Mes mots se déversent avec un accroc dans la voix. Je ne me suis jamais senti aussi vulnérable de toute ma vie. Je me fissure pour elle.

— Ça va me tuer de te laisser partir. Alors, je te demande de rester… de rester avec moi. C’est à moi de te demander de rester, cette fois. Mais c’est toi qui choisis. Je ne peux pas décider. Il faut que tu le fasses. Reste ou pars.

Elle se remet lentement sur pied et recule. D’un pas. C’est tout ce qu’il faut. Mes entrailles se liquéfient.

— Ne reviens jamais, lui dis-je. Ne reviens jamais dans le coin. Si tu franchis cette porte, Karissa, pour notre bien à tous les deux, tu ne peux jamais revenir.

Elle hésite.

Une. Deux. Trois secondes.

Puis elle tourne les talons.

Je ferme les yeux. Je ne la regarde pas partir. Je ne peux pas.

Dès qu’elle passe la porte, ces larmes qui me brûlaient se libèrent. Je pleure pour la première fois depuis vingt ans.

C’est donc ça, faire son deuil…

LE COBALT EST calme cet après-midi.

Kelvin est debout à surveiller la porte, fidèle à son habitude. Comme avant, il détourne les yeux sur mon passage. Je l’ignore et traverse le club pour rejoindre Ray, assis avec quelques amis. Ils lèvent tous la tête à mon arrivée et le silence s’abat sur eux. L’homme assis à sa gauche quitte son siège en cuir sans un mot. Je m’installe à sa place, l’expression impassible.

— Messieurs, commence Ray en se raclant la gorge. Et si vous me laissiez passer un petit moment avec mon gendre ?

Tant d’années se sont écoulées et il continue à m’appeler comme ça.

Ça fait de nous une famille, plus que ces pauvres types, et pourtant, au bout du compte, ça ne fait pas grande di érence.

Il m’entuberait plus que les autres, au contraire.

Il l’a déjà fait.

Les hommes marmonnent entre eux tout en se dispersant, alors que Brandy, constamment présente ces jours-ci, reste assise avec lui. La serveuse s’approche en me tendant une bouteille de bière blonde, mais je lève la main pour refuser.

— Un double scotch, lui dis-je. Single malt.

Elle hésite.

— Vous… voulez que je vous le serve ?

— C’est le boulot du barman, je crois, mais si ça t’amuse, chérie, tu peux le faire.

Elle reste bouche bée une seconde avant de hocher la tête et de disparaître avec la bière. Je tourne le regard vers Ray,

qui m’observe étrangement. Même Brandy semble prise au dépourvu, comme si cette fille me connaissait su samment pour être étonnée par mon comportement.

— Du scotch, commente Ray. On prend des risques, à ce que je vois. Boire mon alcool… bientôt, tu pourrais recommencer à manger la cuisine de ma femme.

— Je pourrais, répliqué-je en regardant Brandy qui fait une grimace à la mention de l’épouse de Ray. D’ailleurs, ça fait combien de temps que tu n’as pas été auprès de Martina ? Chaque fois que je te vois, tu es avec elle.

Les traits de Brandy se déforment à nouveau et elle me fusille d’un regard noir teinté de colère. Ray lui jette un œil en haussant légèrement les épaules tout en prenant une gorgée de sa propre liqueur.

— On fait ce qui nous rend heureux.

— Non, on fait ce qu’on est censé faire, rétorqué-je alors que la serveuse revient avec mon verre.

Je le prends et avale une bonne rasade. J’ai l’impression qu’un feu s’embrase dans mes veines lessivées.

— Ou, du moins, c’est ce qu’on m’a toujours appris, ajouté-je. Nous devons obéir au devoir, pas à nos désirs.

Ray m’observe avec prudence. Il ordonne à la serveuse de partir lorsqu’elle essaie de le resservir, puis il attend qu’elle se soit éloignée avant de répondre.

— Tu veux me parler, Vitale ? Il s’est passé quelque chose avec cette, euh… situation ?

— Ce ne sera plus un problème, dis-je en buvant encore pour brûler ce sentiment dans ma poitrine. Elle est partie.

— Partie où ?

Je pose mes yeux sur lui tout en sirotant. Il est curieux, c’est évident. Il a envie de savoir si elle est morte, mais il ne veut pas me le demander franchement.

— Ça n’a pas d’importance, dis-je froidement. Elle n’est plus là, comme les autres.

Il y réfléchit une seconde, tapotant du doigt le rebord de son verre.

— Qu’as-tu fait ?

— Je suis rentré hier et la police était là. Jameson était à ma maison… dans ma maison.

— Alors, tu t’en es occupé.

— Je m’en suis occupé.

Ce n’est pas un mensonge, techniquement.

Ce n’est pas ma faute s’il interprète mal ce que je raconte.

— Ah, tu vois, je le savais, répond-il d’un air su sant, acquiesçant avec un sourire aux lèvres. Alors, maintenant, tu vois.

Oui, maintenant, je vois…

Maintenant, je vois l’enfoiré moralisateur qu’il est.

Maintenant, je vois à quel point il peut être dangereux.

Maintenant, je vois que mon père avait raison, que Raymond Angelo n’est pas un homme à admirer, qu’il ne m’a pas élevé pour devenir comme lui.

Mes mains ne seront jamais propres. Je n’e acerai jamais ce que j’ai fait, et je ne le veux pas. Si on attend encore des excuses de ma part, on peut attendre longtemps. Mon seul regret, c’est Karissa. La douleur que je lui ai causée, la façon dont je l’ai blessée, après avoir juré de ne pas le faire. Elle a obtenu les seules excuses que l’on pouvait me soutirer.

Cependant, elle est partie à présent, et je n’ai rien d’autre à donner.

— Maintenant, je vois, dis-je en terminant mon verre avant de le poser sur la table. Et je tire ma révérence.

Il reste bouche bée tandis que je me lève.

— Ta révérence ?

— J’ai obtenu tout ce que je pouvais en tirer, Ray. J’ai tout saigné à blanc et maintenant il ne reste plus rien pour moi.

J’ai fini ce que j’avais commencé, ce que tu avais besoin que je fasse – ce que je devais faire – et maintenant, c’est terminé.

— Tu penses pouvoir t’en aller comme ça ?

— Non seulement je le pense, mais je vais le faire.

Je lui tends la main pour serrer la sienne. Il l’observe un moment, le visage dur, avant de croiser mon regard. Enfin, il la saisit et me la serre au point de la douleur.

Je ne suis pas décontenancé.

Il pourrait me tirer en plein visage que je ne tressaillirais pas.— Elle t’a détruit, observe-t-il.

— Elle ne m’a pas détruit. Elle m’a ouvert les yeux : il n’y avait plus rien à sauver depuis le départ. Je suis mort avec ta fille, Raymond. Je suis un mort-vivant et personne n’aime un monstre. Personne.

Je retire ma main de la sienne et mon regard se pose sur Brandy. Elle me dévisage avec curiosité. Mes yeux s’attardent sur elle. Sa tenue montre plus de peau qu’elle n’en couvre.

Je tourne le dos à Ray en secouant la tête.

— Apprécie ce que tu as, pendant que tu l’as. Dieu sait que j’aurais souhaité pouvoir garder ce que j’avais.

Je m’éloigne et quitte le club sans un adieu. Je sais que ce n’est pas la fin.

La fin sera une balle dans ma tête. Personne ne s’en va, mais je vais le faire. Peut-être que je tiendrai une journée.

Une semaine. Un mois.

Ça n’aura pas d’importance, parce que la mort finira par me cueillir. Je vis avec un minuteur scotché sur la poitrine, qui égrène les secondes qui me restent.

Cela dit, je vis ainsi depuis des décennies.

Je roule pendant un moment. Je ne suis pas encore prêt à rentrer chez moi. Je n’y suis pas retourné depuis qu’elle est partie, depuis qu’elle a franchi la porte sans se retourner.

Une journée entière n’est pas encore passée, et pourtant j’ai l’impression que ça fait une éternité. Elle n’a pris que son sac à main, laissant ses vêtements et son téléphone derrière elle.

J’aimerais savoir où elle est allée, ce qu’elle fait, ou au moins savoir si elle est en sécurité, mais une promesse est une promesse.

Elle est résistante.

Tant qu’elle reste loin de cet enfoiré, elle y arrivera. Je dois y croire.

Je finis ma route à Hell’s Kitchen une heure plus tard, sur les marches de la maison mitoyenne de mes parents. J’hésite avant de frapper doucement sur la vieille porte en bois.

J’entends la voix de ma mère à l’intérieur, qui m’annonce qu’elle arrive. Je m’appuie sur la rambarde et croise les bras sur mon torse en attendant.

Un instant plus tard, la porte s’ouvre et ma mère apparaît.

Michelle Vitale est belle. Elle paraît bien plus jeune que ses soixante ans et je sais que c’est naturel. Le genre de beauté qui provient d’années d’amour inconditionnel sans le moindre stress. C’est ce que mon absence lui fait. Même si je lui manque et qu’elle m’aime, je sais qu’elle est bien mieux sans la réalité de ma vie. Je le sais et mon père encore plus.

C’est pour ça qu’il ne veut pas que je l’approche, mais aujourd’hui, je ne peux pas m’en empêcher.

Il n’y a rien de mieux contre les maux de la vie que le visage souriant d’une mère.

Elle rayonne lorsqu’elle me voit, bouche bée de surprise, et me serre immédiatement dans ses bras. Son étreinte est ferme. Je la lui rends.

Elle a le don pour me donner l’impression d’être à nouveau un petit garçon, et pas seulement une coquille vide.

— Entre, entre… J’étais en train de préparer le déjeuner.

J’hésite avant de m’exécuter. Elle ferme derrière moi, s’assurant de verrouiller la porte. Ils ne le faisaient jamais quand j’étais petit, laissant tous les verrous ouverts, tout comme ils avaient l’habitude de ne pas s’inquiéter de la sécurité du restaurant. En cet instant, je me demande si c’est un signe des temps qui changent ou si c’est une mesure que mon père a prise à cause de moi.

Je la suis dans la cuisine et me laisse tomber sur une chaise devant la petite table.

Ma mère est pleine d’entrain. Elle bavarde et me parle comme si le temps n’avait pas passé depuis la dernière fois

que nous nous sommes vus. Elle me traite comme si j’étais là tous les midis. Comme si j’avais ma place ici.

Ça me manque.

Avoir ma place.

Je l’écoute joyeusement, apaisé par sa voix, et j’interviens lorsqu’elle me demande quelque chose. Pour l’essentiel, je la laisse parler. Elle est interrompue après quelques minutes quand le téléphone sonne et elle se précipite dans le salon pour répondre. Je reste assis en silence un moment, regardant autour de moi. Rien ne semble avoir changé depuis tout ce temps.

Elle revient et verse des spaghettis dans des assiettes, puis elle se tourne vers moi avec un sourire.

— J’espère que tu as faim.

Je lui rends son sourire tandis qu’elle pose l’assiette devant moi et me rejoint à la table avec la sienne. Je penche instinctivement la tête lorsqu’elle prononce une rapide prière, puis j’attrape ma fourchette et la plante dans les pâtes.

— Ce n’est pas empoisonné, n’est-ce pas ? demandé-je en prenant une bouchée.

Elle éclate de rire et tend la main par-dessus la table pour me caresser le bras.

— Voyons, Ignazio. Qui essaierait d’empoisonner mon garçon avec des spaghettis ?

Je hausse les épaules.

— Tu serais surprise.

Ensuite, elle reprend ses bavardages inconséquents.

J’apprécie la compagnie et le plat fait-maison. Je lèche presque mon assiette avant de la repousser, puis je m’adosse dans ma chaise. Je suis sur le point de la remercier, les mots au bout des lèvres, lorsque quelqu’un tambourine à la porte d’entrée. Mes muscles se raidissent alors qu’elle lâche un soupir exagéré, reculant sa chaise pour se lever.

— C’est probablement ton père, dit-elle en levant les yeux au plafond. Il oublie toujours sa clé.

— Il devait venir pour le déjeuner ? demandé-je.

— Non, mais je ne serais pas surprise de le voir. C’est lui qui a appelé tout à l’heure… Il est tombé des nues quand je lui ai dit que tu étais là. Il pensait que je le faisais marcher, il n’en croyait pas un mot.

Un poids m’oppresse l’estomac à ses paroles. Elle pense que sa surprise est une bonne chose.

Moi, je suis convaincu du contraire.

Je recule ma chaise pour me lever. Je la suis et j’entends une voix familière dès qu’elle ouvre. Toutefois, ce n’est pas mon père, non. Il a envoyé quelqu’un d’autre. Je pouvais m’y attendre.

— Madame, Ignazio Vitale est-il ici ?

Jameson.

Ma mère semble troublée.

— Euh, oui, bien sûr.

Elle se tourne pour m’appeler, mais je suis déjà là. Mes yeux croisent ceux de Jameson, radieux. Toute raison est bonne pour me harceler et il s’en donne à cœur joie.

— Je suppose que mon père vous a appelé ?

Il acquiesce.

— J’ignorais que la violation de propriété faisait partie de votre juridiction.

— Nous avons également quelques questions pour vous.

— Évidemment.

— Violation de propriété ? demande ma mère. Qui viole quoi ?

— Moi, lui dis-je en me penchant pour l’embrasser à nouveau sur la joue. Merci pour le déjeuner, maman. C’était chouette de te voir.

Je sors sur le porche alors qu’un o cier prend ses menottes.

— Pouvez-vous faire ça quand elle ne regarde pas, au moins ? demandé-je. Par respect.

Ma requête est ignorée, sans surprise, et je suis poussé contre la rambarde, les bras dans le dos. Une fois menotté, je

suis entraîné vers une voiture non loin de là. Je regarde ma mère qui s’attarde dans l’entrée. Elle est horrifiée, les yeux écarquillés. Elle a l’air tellement plus vieille à présent, tout d’un coup.

J’aurais dû garder mes distances…

Je ne dis rien sur le chemin du poste de police. Ni quand on arrive là-bas.

Comme d’habitude, ils attendent que mon avocat se présente avant même de m’interroger. Nous sommes assis dans la petite salle d’interrogatoire défraîchie. J’ai les bras croisés sur la poitrine, tandis que Jameson et son équipier, Andrews, sont installés devant nous.

— C’est à quel sujet ? s’enquiert mon avocat. J’espère que ce n’est pas pour poser les mêmes questions qu’auparavant.

Mon client ne sait rien du meurtre de Daniel Santino.

— Ou de John Rita… ou de celui de sa femme, Carmela ? Il ne sait rien là-dessus non plus, c’est ça ?

— Je suis certain que s’il avait des informations les concernant, il vous les aurait transmises. Ce n’est pas parce qu’ils se connaissaient qu’il sait ce qu’il est advenu d’eux.

— Et leur fille, Karissa ? interroge Jameson en me regardant droit dans les yeux. A-t-il des renseignements à son sujet ?

— Pourquoi ? demande l’avocat.

— Nous avons des raisons de croire qu’elle a disparu.

— Disparu ?

Le mot quitte mes lèvres instantanément. Mon avocat me jette un regard noir pour m’intimer le silence, comme d’habitude, mais je ne peux pas m’en empêcher. Pas en ce qui la concerne.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’elle a disparu ?

— Nous avons reçu un rapport qui…

— Un rapport. Quelqu’un a rempli un dossier de disparition ? Parce que vous l’avez vue vous-même il y a moins de vingt-quatre heures, inspecteur, alors je ne suis pas certain de comprendre pourquoi votre service ferait un

rapport sur la disparition d’une adulte encore présente hier soir.

Il me jette un regard mauvais.

— Nous tenons cette information d’une source.

— Une source.

— Oui, une source.

— Et que vous a raconté cette source exactement ? Parce que je peux vous assurer qu’elle n’a pas disparu et il n’y a aucune raison de penser le contraire.

— Alors, elle est chez vous ? demande Jameson. Figurez-vous que nous y sommes allés, mais personne n’a répondu.

Elle n’a pas non plus assisté à ses cours aujourd’hui.

— Elle est partie.

— Elle est partie, répète-t-il.

Je comprends tout à coup pourquoi Karissa est agacée quand je répète ce qu’elle dit. Son intonation condescendante me donne envie de le frapper.

— Où est-elle allée ?

— Il faudra le lui demander.

— Comment la contacter ? Où la trouver ?

— C’est vous l’enquêteur, rétorqué-je. Enquêtez.

Il me jette un regard si hargneux que ça me fait presque sourire. Presque. Il se penche sur la table entre nous.

— Est-elle morte, monsieur Vitale ? L’avez-vous tuée ?

— Pourquoi ferais-je ça ?

— Parce qu’elle nous a laissés entrer chez vous hier, répond-il. Peut-être que c’était la goutte d’eau pour vous.

— Vous pensez que je la tuerais parce qu’elle vous a parlé ? demandé-je, imitant ses mouvements en me penchant à mon tour sur la table.

Mon avocat essaie de m’arrêter, de m’interrompre, mais je l’ignore.

— Si c’était le cas, n’aurais-je pas dû la tuer il y a longtemps, quand elle a commencé à vous parler ?

Il fronce les sourcils et je décèle une confusion sincère dans son expression. Il essaie de se rappeler le moment où

elle s’est entretenue avec lui. Ce qui me révèle immédiatement que Karissa disait la vérité. Si elle était sa fameuse source, il aurait fait exprès de garder un visage neutre.

— Le fait est, inspecteur, que Karissa est en vie, alors j’ignore ce que vous a dit votre source, mais ce sont des conneries.

— Vraiment ? Vous ne vous êtes pas occupé d’elle pour la punir d’avoir parlé à la police ? Raymond Angelo ne voulait pas que vous vous en débarrassiez ?

— Raymond Angelo ne me commande pas.

— Ah, oui. Parce que vous avez tiré votre révérence.

À la seconde où il prononce cette phrase, tout se met en place. On croirait qu’il récite mot pour mot ma conversation de ce matin. Il avait un mouchard, et ce n’était pas un micro.

Ray fouille tous les jours à leur recherche, il contrôle minutieusement qui entre et qui sort de l’endroit. Non, il avait un mouchard sous la forme d’un cafard. Sa source.

Il n’y avait qu’une seule autre personne présente. Celle qui fait partie des meubles.

Brandy.

— Je n’ai rien d’autre à dire.

Je me rassieds et me tourne vers mon avocat.

— Vous voulez gérer ça ?

— J’essaie, rétorque-t-il, les dents serrées, clairement agacé que j’aie joué avec les questions de l’inspecteur.

Néanmoins, cet échange m’a donné ce que je voulais. Il se lance dans son baratin habituel. « Inculpez-le ou relâchez-le », « Arrêtez de harceler mon client sinon nous vous poursuivrons », puis on me fait sortir de la salle d’interrogatoire.

Pour la première fois de ma vie en dépit du nombre d’interrogatoires que j’ai subis menotté, je suis enregistré dans le système.

Violation du droit de propriété au second degré.

— C’est un peu exagéré, non ? demandé-je quand on prend mes empreintes.

Un délit mineur.

— Ma mère m’a invité à entrer.

— Et votre père dit qu’il vous a demandé plus d’une fois de tenir vos distances.

— Alors, il porte plainte.

— Oui.

Je ris malgré moi.

Allez comprendre.

Il faut que ce soit mon père qui fasse enregistrer mon premier mauvais point de façon permanente. Je n’arrive même pas à être en colère.

Pas vraiment.

Il m’avait prévenu.

Plusieurs fois.

C H A P I T R E V I N G T - D E U X

L es images défilent à vitesse normale. La majorité de l’écran est obscurcie parce que c’est la nuit, mais il y a su samment de lumière dans une section à l’arrière du parking pour distinguer facilement ce qu’il s’y passe. Je me vois m’écrouler sur le sol derrière le Cobalt, regarder le déluge de balles voler vers moi depuis l’arme qui me braque, à quelques pas de là. Même avec cette vidéo floue, ce n’est pas di cile de distinguer son visage, d’identifier qui m’a attaqué cette nuit-là.

Dès que le dernier coup part et que Carmela se retourne pour courir, je repasse les images en recommençant depuis le début.

Je suis assis depuis un long moment. Trop longtemps. Des heures, peut-être. Je ne sais pas. Je continue de regarder la même section de la vidéo, comme si, peut-être, à un moment donné, quelque chose allait changer, comme si cela finirait par me faire éprouver autre chose que cette a iction pesante. Comme si mon regret allait se dissiper, me trouvant une justification à nouveau.

Ça ne marche pas.

Je ne peux pas chasser de mon esprit le regard de Karissa.

Avec un soupir d’exaspération, je ferme les yeux et m’appuie sur le dossier de mon fauteuil dans le petit salon.

Je passe les mains sur mon visage. J’ai besoin de purger cette

frustration, cette agressivité, avant d’imploser. La maison est calme, trop calme. J’apprécie son silence d’habitude, mais aujourd’hui, ça ressemble plus à de la pénitence qu’à de la paix. Le silence n’est pas un cadeau. C’est une punition.

Rouvrant les yeux, je scrute l’ordinateur au moment où Carmela panique et se retourne pour courir. Je tends le bras pour appuyer sur le bouton, reculant de quelques minutes afin de tout regarder à nouveau, quand quelque chose attire mon attention. Dans le coin de l’écran, j’essaie péniblement de monter dans ma voiture. Ce qui attire mon regard, c’est Carmela, ou plutôt ce qui apparaît et tombe par terre dans sa course.

Elle a lâché quelque chose.

Je reviens en arrière avant de relancer à nouveau la vidéo, figeant l’écran et zoomant. Mon ventre se serre et ma poitrine se comprime lorsque je distingue les clés qui tombent de sa main. Elle ne s’arrête pas, ne les ramasse pas, disparaissant dans l’obscurité en les abandonnant.

Non.

C’est faux. Ce n’est pas possible.

Est-elle revenue après ?

Est-elle revenue seulement pour les clés ?

J’accélère les images, les yeux rivés sur ce point fixe alors que le chaos explose dans le parking. Des gens courent partout pour essayer de comprendre ce qui est arrivé. Le temps défile, une heure, deux heures, avant que quelqu’un tombe enfin sur mes clés.

C’est un homme.

Je lance à nouveau la vidéo normalement et je le vois pivoter vers la caméra.

Kelvin.

Je suis abasourdi lorsqu’il lance le trousseau à quelqu’un d’autre, une personne qui me tourne le dos. Je n’ai pas besoin de visage pour reconnaître Ray. Il referme la paume sur les clés un instant avant de les glisser dans sa poche et de s’éloigner.

Je stoppe les images. L’écran devient noir, plongeant le petit salon dans l’obscurité totale. Ray avait mes clés depuis tout ce temps.

Cet enfoiré a joué avec moi.

Je tends le bras sur le bureau où se trouve le portable de Karissa et je le prends pour réfléchir à ce que je devrais faire.

Je passe le pouce le long de la fissure dentelée au centre de l’écran, empli de regrets de ne pas avoir pu lui en acheter un nouveau.

Je suis un horrible petit ami. Un horrible fiancé.

Et un mari encore pire.

Je ne suis pas un homme bon. Je l’ai prouvé encore… et encore.

J’appuie sur le bouton, soulagé que l’appareil s’allume.

Ma parole, cette chose a plus de vies qu’un chat. J’ouvre sa liste de contacts et je les parcours un à un. Sans surprise, il y a le numéro de Brandy.

Je comprends maintenant pourquoi elle essayait d’être amie avec Karissa. Elle cherchait à m’atteindre.

Je ne peux m’empêcher de me demander si Ray le savait.

Sait-il qui est la balance en réalité ? A-t-il planté cette graine, l’a-t-il embarquée dans une combine, l’a-t-il utilisée pour s’assurer que tout se terminerait comme il le voulait ? Après ce que j’ai vu, il en serait tout à fait capable.

Si je ne suis pas un atout pour lui, je ne représente rien de plus qu’un obstacle, un barrage qu’il serait trop empressé de dégager pour arriver à ses fins. Le sentimentalisme a des limites.

Je n’aime pas le manque de respect ni la manipulation, encore moins à mon encontre. Je ne suis pas l’un de ses pantins. Mais s’il veut en faire un jeu, je serai ravi de participer. Je lui montrerai avec joie comment je joue.

Brandy habite dans une tour de luxe à Manhattan, un appartement terrasse avec un portier et la plus haute sécurité que l’argent peut acheter. Ray paie la facture, évidemment. Il paie pour tout. C’est presque impossible de

l’atteindre. Aucun moyen de se faufiler ni de sortir sans être vu. Ça ne m’inquiète pas d’être attrapé, mais je ne veux pas qu’on m’arrête dans ma course.

Comme je ne peux pas aller vers elle, c’est elle qui viendra à moi.

Appuyant sur le bouton, j’écoute la sonnerie… une fois, deux fois. Je suis sur le point de raccrocher et de recommencer lorsqu’un déclic s’opère.

— Karissa ?

— Brandy, dis-je posément. C’est Ignazio Vitale.

— Oh, euh… Vitale. Bonjour. Que puis-je, euh… Que puis-je faire pour toi ?

— En fait, je pensais pouvoir faire quelque chose pour toi.

Je rangeais la maison, tu sais, avec toutes ces a aires…

Karissa avait beaucoup de choses, des choses dont elle n’aura plus besoin, alors j’ai pensé que tu aimerais tout éplucher pour voir si quelque chose te plairait.

Elle hésite.

— Je, euh… Je ne sais pas.

— Écoute, ces quelques jours ont été di ciles. Ce n’est jamais facile de découvrir que quelqu’un t’a balancé à la police. Alors, j’ai besoin de faire ça… histoire de me dire que ça n’a pas servi à rien. Je n’ai pas envie de gaspiller tout ça.

— D’accord.

Elle a l’air d’hésiter, mais elle ne refuse pas, alors je m’en contente.

— Bon, je… J’arrive bientôt.

— Génial.

Je raccroche et regarde l’écran un moment avant de poser le portable sur le bureau. Tendant le bras vers le dernier tiroir, je sors une paire de gants noirs en cuir et je les enfile.

Puis j’attends.

J’attends une demi-heure, puis quarante minutes. Une heure passe, puis une autre. Enfin, j’entends une voiture s’arrêter devant la maison. Lorsque je sors, c’est sans

surprise que je découvre Kelvin derrière le volant. Brandy descend du siège passager.

Les mains dans les poches pour ne pas alerter le conducteur, je marche vers la voiture, plaquant un sourire sur mon visage. Ça le désarçonne. Je le vois dans ses yeux.

— Rentre, dis-je à Brandy. La chambre est en haut sur la droite. Je vais prendre des nouvelles auprès de Kelvin.

Brandy détale à l’intérieur. Elle ne cracherait pas sur une occasion de fouiner. Comme toutes les balances.

J’attends qu’elle soit partie avant de me concentrer sur Kelvin.

— Rentre chez toi, lui dis-je. Je la ramènerai plus tard.

— Mais…

— Pars. Brandy et moi, nous avons une a aire à régler, si tu vois ce que je veux dire.

— Oh, euh, bien sûr, répond-il en hochant la tête. Je comprends.

Il croit comprendre, mais il est loin du compte.

— J’apprécierais ta discrétion, ajouté-je alors qu’il démarre la voiture. Je sais que Ray signe tes chèques, mais tu n’as pas intérêt à me rouler. Pigé ?

— Oui, pigé, grommelle-t-il en évitant mon regard.

Passez une bonne soirée, monsieur.

— Oh, elle sera bonne. La meilleure depuis longtemps.

Il part au quart de tour en faisant crisser les pneus et je ris intérieurement en retournant dans la maison. Je ferme doucement la porte derrière moi et je tends l’oreille.

J’entends du bruit à l’étage, dans la chambre.

Je me faufile en haut, lentement, sans faire un bruit en traversant le couloir, puis je m’arrête devant la porte ouverte. Je m’appuie sur l’encadrement, croise les bras sur le torse et observe Brandy fouiller dans le placard.

Mon placard.

Elle parcourt mes vêtements avant de se concentrer sur l’étagère du haut, focalisée sur la caissette en métal de la taille d’une boîte à chaussures. Elle la prend et je grimace

quand elle baisse les bras, manquant de tout faire tomber. Le contenu s’entrechoque. Elle la pose sur le lit et essaie d’ouvrir le couvercle.

Dans l’obscurité, je la vois faire la tête lorsqu’elle se rend compte que c’est verrouillé.

— Bon sang, gronde-t-elle. Où est la clé ?

Elle se tourne et s’immobilise en remarquant ma présence. Ses yeux s’écarquillent avec horreur et elle inspire vivement avant de retenir son sou e. On dirait qu’elle va se pisser dessus.

— Mauvais placard.

Elle expire avec un tremblement.

— Je, euh… C’est juste que, je pensais… Je veux dire…

Elle continue à bredouiller alors que je m’écarte du chambranle, sortant les mains de mes poches. Elle commence à trembler quand je me rapproche, ses yeux rivés sur les gants que je porte.

— Tu sais, Karissa m’a demandé une fois ce qu’il y avait dans cette boîte. Je lui ai répondu qu’il n’y avait rien. C’est faux, bien sûr, il y a clairement quelque chose dedans, mais ce n’était pas exactement un mensonge. Il n’y a rien dont elle ait besoin de s’inquiéter.

— Je ne savais pas, dit tout de suite Brandy. Je regardais, c’est tout, et je l’ai vue. Je ne savais pas.

Elle n’a pas d’excuse. Nous le savons tous les deux. Elle espère juste que je laisse tomber.

— Demande-moi ce qu’il y a à l’intérieur. Allez…

demande.

— Qu’y a-t-il à l’intérieur ?

— Et si je te le montrais ?

Elle se raidit quand je la dépasse pour ouvrir le tiroir de la table de chevet, sortant l’une des épingles à cheveux que Karissa laisse traîner. Je la tords, puis je la montre à Brandy.

— Tu vois, il n’y a pas de clé… Il y en avait une, avant, il y a longtemps, mais je m’en suis débarrassé. Le seul moyen d’ouvrir, c’est de forcer la serrure.

Il me faut un moment pour fracturer la serrure, pour trouver la bonne combinaison de mouvements afin de la déverrouiller. Elle s’ouvre d’un coup et je retire le couvercle en le faisant coulisser. J’observe Brandy alors que son regard curieux se pose sur la boîte. Elle fronce les sourcils en découvrant le contenu.

— C’est ma vie, lui dis-je.

Je n’ai pas ouvert cette caissette depuis longtemps, très longtemps, depuis que je l’ai fermée à clé il y a des années.

— Ou du moins, la vie que j’avais avant. À la mort de ma femme, j’ai enfermé le peu que nous avions partagé dans cette boîte et je l’ai laissée de côté. J’ai brûlé le reste. J’ai brûlé les souvenirs dans un accès de colère et j’ai continué, oubliant cet homme, lancé-je en montrant la boîte. Parce que je suis devenu celui-là.

Cette fois, je me désigne.

Elle me regarde avec prudence.

J’étale les papiers tout autour de la boîte. Il y a le certificat de mariage, le certificat de décès, l’acte de propriété de la maison que nous possédions… puis je passe en revue le reste du contenu. Les reliques de mariage de Maria : du vieux, du nouveau, les babioles empruntées et celles de couleur bleue, comme le veut la coutume. Quelques objets précieux qu’elle possédait, de petits morceaux d’elle que je n’étais pas prêt à lâcher à l’époque. Il y a un hochet, le seul objet que nous avions acheté pour le bébé… La seule chose que Maria a eu la chance de choisir. Des photos, beaucoup de photos, et enfin, tout au fond, je retrouve nos alliances. Je tiens sa bague de fiançailles. Le diamant brille sous les rayons de la lune qui filtrent par la fenêtre.

— Tu sais ce que j’ai fait pour acheter cette bague ? Tu sais ce qu’un gamin de dix-huit ans doit faire pour se permettre un aussi gros diamant ?

Elle secoue la tête.

— Il promet des choses à Ray, voilà ce qu’il fait. Tout ce qu’il voulait, tout ce dont il avait besoin, j’étais là pour le

faire. Je lui ai dit que je ferais n’importe quoi pour de l’argent, afin de pouvoir o rir à sa fille la bague qu’elle méritait, et il m’a fait travailler dur. Je rentrais le soir avec les poings ensanglantés et je mentais en regardant Maria droit dans les yeux quand je lui expliquais comment c’était arrivé. Mais je n’ai jamais tué personne. Je n’ai jamais pris de vie. Il ne me l’a jamais demandé… jusqu’à ce que j’obtienne la bague. Après notre mariage, il nous a dit qu’il y avait une balance dont je devais m’occuper pour lui. Je ne savais pas ce que ça voulait dire à l’époque. « S’en occuper ».

Maintenant, je le sais, et je suis certain que toi aussi.

Elle hoche la tête.

Elle tremble, elle a peur des raisons qui me poussent à lui dire tout ça.

Bien.

— Il m’a expliqué que je lui devais ça, pour tout l’argent qu’il m’avait donné pour la bague, mais que si je faisais cette chose-là, ma dette serait payée. Alors, j’ai accepté. Il m’a regardé ce jour-là et il a dit : « Ignazio, tu dois tuer ton meilleur ami. » Je n’ai pas pu le faire. Les balances doivent dégager, mais tout de même… mon meilleur ami ?

Secouant la tête, je glisse la bague de fiançailles dans ma poche avant de refermer la boîte, que je laisse sur le lit. Je contemple le couvercle en essayant de contenir l’émotion que ces souvenirs provoquent en moi.

— Je ne pouvais pas le faire, mais apparemment, Johnny en était capable. Il m’a fallu presque vingt ans pour lui rendre la pareille, mais je l’ai fait, enfin, et maintenant, ma dette est payée. J’ai appris une leçon importante ce jour-là, une leçon que je n’oublierai jamais.

— Quoi ? dit-elle à mi-voix.

— Il faut tuer le rat avant qu’il ne quitte le navire.

Avant qu’elle puisse réagir, mes mains sont autour de sa gorge. Je la pousse contre le mur, cognant sa tête contre le plâtre, si fort qu’elle y laisse un trou. Ses yeux sortent de leurs orbites alors qu’elle se débat, mais je n’hésite pas. Je

serre jusqu’à ce que ses vaisseaux explosent et que son cœur cesse de battre, lui volant son dernier sou e.

Alors, je la hisse dans le co re et je roule vers le nord, vers la maison cachée dans les bois. Je frappe à la porte d’entrée bien après minuit, au grand désarroi de Carter. Il me regarde avec lassitude avant d’aller chercher la clé de l’incinérateur sans un mot. Il me la donne et retourne se coucher.

Je ne fais pas ça pour couvrir mes traces ni pour dissimuler mon crime. Ray l’apprendra.

Je veux qu’il l’apprenne.

Je tiens seulement à m’assurer qu’il n’ait plus rien pour faire son deuil. Il a joué avec moi.

Alors, je lui prends sa poupée.

C H A P I T R E V I N G T - T R O I S

L e deuil ne s’en va pas.

On peut l’ignorer autant qu’on veut, le repousser ou le ravaler, prétendre qu’il n’existe pas, pourtant, il est là. Il reste tapi dans les ombres, vivant dans les profondeurs, se nourrissant de la colère et attendant le jour où il pourra s’élever et prendre le contrôle.

Non, le deuil ne s’en va pas, jamais, parce qu’il devient une partie de vous.

Il s’enracine dans votre organisme, infecte votre système sanguin. Il palpite dans chaque battement de votre cœur et trouble tout autour de vous à chaque sou e de vos poumons.

Le deuil nage derrière vos paupières à chaque clignement. Il vit dans chacune de vos paroles.

C’est un parasite.

Je le sais, parce que je suis en deuil.

Je l’ai ignoré pendant des années, masqué avec la colère, mais rien de ce que j’ai fait ne l’a chassé. Au moment où je me suis arrêté pour m’ouvrir à nouveau, où j’ai baissé ma garde pour m’autoriser à ressentir, le deuil a repris le contrôle.

L’herbe est d’un vert anormalement vif et semble briller sous le ciel gris lugubre. L’eau scintille, l’humidité s’infiltre dans mes chaussures alors que je reste debout. Je suis là

depuis vingt minutes, je pense. Vingt heures. Vingt jours.

Bordel, est-ce vraiment important ?

C’est la première fois que je viens ici en vingt ans. Je le sais très bien.

Le marbre a toujours l’air aussi neuf, le nom gravé en gras. Maria Angelo Vitale. Des fleurs fraîches sont posées dessus. Quelques roses rosâtres à longue tige. C’étaient ses préférées, je pense. Je n’en suis plus très sûr. Ma mémoire me joue des tours. Aujourd’hui, ce sont ses préférences.

Demain, ce sera son visage. J’ai déjà perdu le son de sa voix.

J’ai tellement perdu. Pourquoi suis-je incapable de tout garder en mémoire ?

La colère l’a pris, je pense. Tout s’est égaré durant ma quête de vengeance. Je n’ai pas rendu justice à sa mémoire, comme Ray le dit.

Nous avons tous subi une injustice, mais moi tout particulièrement.

La vengeance m’a volé les quelques bribes de sa personne que je pouvais encore conserver.

Je me rapproche et m’arrête à l’endroit précis où je me trouvais lorsqu’on l’a mise en terre. Je porte le même costume.

Je le brûlerai peut-être après ça.

— Ça fait longtemps, dis-je. Très longtemps.

Ma voix est grave, mais elle semble portée par la brise. Il n’y a personne d’autre ce matin, personne dans le vieux cimetière, cependant tout paraît faux, comme si le vent volait les mots prononcés pour elle. Ça m’énerve. C’est irrationnel, peut-être, mais depuis quand suis-je rationnel ?

Je voulais tuer une jeune fille innocente pour la punir d’être née.

— Je ne sais pas pourquoi je suis là, avoué-je. Je ne sais pas si tu voulais me voir, ni ce que tu penserais de moi si tu étais encore là. Je ne sais pas, Maria… mais je sais que tu me manques. Tu m’as manqué pendant vingt longues années.

J’étais en colère que tu n’aies jamais eu ta chance, tellement

en colère que j’ai oublié comment vivre. J’essaie de m’en souvenir, mais c’est plus dur que je le pensais. Je me sens coupable. Coupable parce que je me suis autorisé à être heureux de nouveau. Ça n’a pas duré longtemps, mais je l’ai ressenti. C’est facile d’oublier son deuil, tu sais, quand on ignore qu’il est là. Pourtant, il est revenu, et maintenant, je le sens puissance mille.

Sortant de ma poche la bague avec le diamant, je la regarde sous le ciel morne avant d’avancer pour la déposer sur la pierre tombale à côté des fleurs. Je me demande qui les a laissées. Sa mère ? Son père ? Un ami au souvenir encore intact ?

— Tu devrais garder la bague, lui dis-je. Tu aurais dû être inhumée avec. Je n’ai pas réfléchi à l’époque… Ils te l’ont enlevée et tu étais déjà en terre quand je m’en suis souvenu.

Quelqu’un passera probablement pour la voler avant la fin de la journée, mais ça ne change rien. Ils volent tout. C’est la tienne cependant, pas la mienne, alors je te la rends, cette fois sans faire de serment.

Je recule et contemple à nouveau les fleurs. Elles ne conviennent pas.

Peut-être parce qu’elles sont roses.

Les fleurs couleur pêche étaient ses préférées, je crois.

— Au revoir, Maria. Une partie de moi t’aimera toujours, mais je dois y aller maintenant et essayer enfin de faire mon deuil.

Je jette un dernier coup d’œil au cimetière avant de partir.

Je traverse l’herbe humide vers mon emplacement de parking, le long du trottoir, puis je rentre à la maison.

Ça fait une semaine.

Une semaine que Karissa est partie.

En sept jours, elle peut être allée n’importe où, au fin fond du sud ou loin à l’ouest, partout sauf ici.

Quelque part, hors de ma portée. La semaine a été longue.

Je ne trouve pas le sommeil.

Je

suis

engourdi

physiquement

et

épuisé

émotionnellement. Je n’ai plus rien à o rir. La paranoïa me consume. Chaque rafale est un avertissement, chaque froissement de feuille est une menace. Je suis fatigué, si fatigué. Je veux seulement que ça se termine.

Je me gare dans l’allée quand j’arrive à la maison et je descends de la voiture avant de fermer la portière. Je marche lentement jusqu’à l’entrée, sortant les clés pour la déverrouiller. Avec prudence, je pousse la porte, mais ma main s’immobilise sur la poignée lorsque j’entends du bruit.

Des voix animées me parviennent depuis le petit salon.

La télévision.

Elle est allumée.

Je ne l’ai pas touchée de la semaine. Je ne la regarde pas.

Ça ne m’intéresse pas.

Rien ici ne m’intéresse.

Ma peau me démange, la nausée bouillonne dans le creux de mon ventre alors que je relâche la poignée. Lentement, je recule d’un pas. Je suis tellement focalisé sur cette maudite télévision que je perçois à peine le froissement derrière moi, les pas légers dans l’herbe.

Il est proche quand je l’entends, trop proche. Bien trop proche.

Je n’ai pas d’arme. Je suis trop lent.

La première chose que je vois en me retournant, c’est le canon d’une arme pointée sur mon visage, à quelques pas de moi. Ray la tient fermement, le doigt sur la gâchette.

Je le regarde droit dans les yeux. Il a l’air imperturbable.

De la colère.

Tout ce que je vois, c’est de la colère.

Je la reconnais, parce que pendant un moment, c’est tout ce que j’ai ressenti, moi aussi. C’est le regard que je croisais chaque fois que je me voyais dans un miroir.

— Tu es entré dans la maison, dis-je. Pour me chercher, je suppose.

Il secoue la tête.

— Je ne suis pas entré. Je n’ai pas eu besoin. Ta voiture n’était pas là. Je savais que tu finirais par revenir.

Il ment, je pense. C’est obligé.

Quelqu’un est entré. Ce n’était pas moi.

— Je suis étonné de te voir là, dis-je doucement en essayant de gagner du temps pour réfléchir. Je pensais que ce serait Kelvin, peut-être l’un des autres. Te salir les mains, ce n’est vraiment pas ton genre.

— Oui, eh bien, un homme doit faire le job lui-même quand ça devient personnel.

— Alors, c’est personnel.

— Tu sais bien que oui.

Sa main est résolue. Il ne tremble pas. Il va me tirer dessus.

Je le sais.

Et il ne va pas manquer sa cible.

Ce n’est pas une menace dans le vide, censée m’envoyer un message. C’est un homme avec une mission, et sa mission, c’est le meurtre. La mort vient toujours de la main d’un ami. Je ne devrais pas m’attendre à moins que ça de la part de l’homme qui était comme un père pour moi.

— Vas-y, dis-je d’une voix posée.

Je ne ressens pas de peur. Peut-être que je devrais. Peut-être est-ce le monstre en moi qui n’a pas peur de la mort.

Vivre me terrifie encore plus. Vivre, c’est trop di cile. Je suis déjà mort une fois.

— Fais-le si tu dois le faire. Colle-moi une balle dans la tête. Que ta fille soit fière de toi.

Sa colère se réveille.

— Elle était trop bien pour toi.

— En e et, approuvé-je, mais elle m’aimait malgré tout.

Le doigt de Ray presse la détente. Il appuie presque totalement dessus alors que je continue à le regarder dans les yeux. Il y a quelque chose qui cloche avec moi, je pense. Je devrais supplier pour ma vie. Je devrais prier pour survivre.

Mon cœur devrait battre la chamade. Je devrais transpirer.

Quelque chose. N’importe quoi.

Pourtant, je ne ressens rien. Rien du tout.

Rien jusqu’à ce que j’entende mon prénom.

Il est hésitant, prononcé derrière moi, dans la maison. Un murmure léger, d’une voix familière que je ne pensais jamais entendre à nouveau. Naz. Ce n’est que mon imagination, me dis-je. Je ne l’entends pas vraiment.

Pourtant si.

Je l’ai entendu, et je l’entends encore une fois. Naz. Cette fois, Ray l’entend aussi.

C’est bien réel.

Son regard se pose derrière moi, dans l’embrasure de la porte, et sa colère laisse place à la surprise. Je me retourne vivement pour découvrir une paire d’yeux marron, hésitants mais dépourvus de peur. Elle peut me voir, mais elle ne le voit pas. Elle pense que je suis seul. Elle pense que je suis là, debout devant la maison.

Elle n’a pas peur de moi. Plus maintenant.

Karissa.

Elle ne sait pas quoi faire de mon silence et elle avance d’un pas vers moi, reprenant la parole :

— Ignazio ?

Mon cœur manque un battement avant de marteler ma poitrine. Mes pensées s’accélèrent soudain. La voilà, la sensation. La voilà, la peur, l’adrénaline. Tout me submerge d’un coup jusqu’à me noyer, mais ce n’est pas pour moi.

Non, pas du tout. C’est pour elle.

Non.

Non.

Putain, non !

Elle n’est pas censée être là. Karissa marche vers moi.

Ray aussi.

Mon regard passe de l’un à l’autre, frénétique.

Ce ne sont que quelques secondes pendant lesquelles le monde cesse de tourner, quand on baisse les yeux sur le

canon d’une arme qui, on le sait, va faucher tout ce que l’on a. Notre vie, peut-être, mais certainement notre raison de vivre. Et il ne faut que quelques secondes pour que l’arme bouge.

Ray vise mon épaule, puis la porte. Son doigt appuie sur la détente alors que je crie, plongeant vers lui. Le tir part, assourdissant à mon oreille, une petite explosion qui ébranle l’air autour de moi. Je le frappe une seconde trop tard, le plaquant au sol, consumé par une rage familière. Nous luttons tandis que je le frappe, les mains sur son arme. Je le cogne avec la crosse pour lui faire lâcher prise avant de retourner le pistolet contre lui. Je n’hésite pas. Je ne réfléchis même pas.

Je referme ma main sur l’arme.

Je presse la détente.

Une seconde après le coup, j’entends une vive inspiration, celle de ses poumons qui cherchent l’air une dernière fois.

Mes yeux sont sur Ray, étendu sur le dos dans l’herbe, immobile. Il ne respire pas.

Ça ne vient pas de lui. Non.

Seigneur, non.

Mes yeux se posent sur la porte de la maison alors que le son retentit encore à mes oreilles. Je ne vois pas Karissa. Elle n’est plus là. Mais je l’entends.

Je l’entends haleter. Essayer de respirer.

À la hâte, je m’éloigne de Ray et je me relève, lâchant l’arme dans l’herbe pour me précipiter à l’intérieur. Je m’e ondre en entrant dans le vestibule. Du sang s’écoule sur le linoléum blanc, tout autour de Karissa. Elle est couchée sur le dos, pressant une plaie sur sa poitrine. Elle essaie de contenir le sang, mais il s’échappe trop vite. À genoux, je la prends dans mes bras, forçant ses mains à lâcher sa blessure.

Je déchire son t-shirt qui me gêne. La plaie se situe près de sa cage thoracique et aspire de l’air chaque fois qu’elle prend sa respiration.

Merde.

Je presse à nouveau ses mains contre la blessure et baisse les yeux sur elle.

— Tiens bon, d’accord ? Je vais chercher quelque chose pour interrompre l’air.

Je cours dans la cuisine, renversant tout autour de moi alors que je fouille les placards. Enfin, je trouve un rouleau de film alimentaire. Je m’empare de la bande médicale dans le tiroir et je retourne auprès de Karissa, reconnaissant de la retrouver comme je l’ai laissée. Je tombe au sol, repoussant ses mains, et déchire un bout de film plastique. Je recouvre la blessure, la bandant fermement avant de fouiller mes poches à la recherche de mon téléphone.

D’une main, je comprime fortement la plaie tout en utilisant l’autre pour appeler les urgences. Mon cœur bat à tout rompre tandis que ses mains ensanglantées saisissent mon bras, s’accrochant à moi. Des larmes coulent sur ses joues, son sou e se change en halètement paniqué au moment où elle lève les yeux vers moi. Son regard est déjà dans le brouillard.

— Respire profondément, bébé, lui dis-je d’une voix cassée, calant mon portable dans le creux de mon cou. Essaie de te détendre. Plus tu t’emballes, plus ton cœur bat vite et plus tu perds du sang.

— Les secours, quelle est la raison de votre appel ?

— J’ai besoin d’une ambulance tout de suite. Une jeune fille de dix-neuf ans avec une blessure ouverte à la poitrine, une plaie par balle.

Les mots se bousculent quand je lâche l’adresse et l’opératrice me donne des instructions, me demandant de rester en ligne jusqu’à ce que les secours arrivent. Mais je laisse tomber le portable sur le sol à côté de moi sans prendre la peine de raccrocher. Je comprime toujours la blessure avec force pour tenter de ralentir le saignement, alors que ma main libre repousse les cheveux de son visage.

— Naz, murmure-t-elle. Naz…

— C’est bon, lui dis-je sans cesser de lui caresser les cheveux tout en la regardant. Je m’occupe de toi. Continue de respirer, d’accord ? Ça va aller tant que tu continues de respirer pour moi. Tu penses en être capable ?

Elle hoche faiblement la tête.

— Continue de respirer, murmuré-je, profitant de chaque sou e qu’elle prend, même s’il est di cile. Continue.

Elle essaie. Putain, je vois bien qu’elle essaie, mais chaque inspiration provoque une grimace de douleur.

Son visage se déforme dans un cri alors que j’essuie ses larmes du bout des doigts.

— Naz…

— Non, dis-je en secouant la tête. N’essaie même pas. Pas de « Naz ». Tu continues simplement à respirer et tout ira bien. Je te le promets. Tu ne peux pas… Je ne peux pas te perdre. J’ai besoin que tu continues à respirer. Karissa. Les secours arrivent bientôt. Tiens bon pour moi.

Deux minutes. Quatre minutes. Dix minutes.

Un siècle entier.

Je ne sais pas combien de temps s’écoule avant que j’entende les sirènes au loin. Enfin, les gyrophares s’arrêtent devant la maison. D’abord la police, puis l’ambulance. Les gens envahissent les lieux, des o ciers et du personnel médical. Quelqu’un m’empoigne, m’éloignant de Karissa.

Elle tourne la tête vers moi lorsque je suis écarté du vestibule et je n’entends pas sa voix, mais je peux voir ses lèvres bouger, articulant mon nom.

Naz.

Je suis entraîné à l’extérieur. C’est le chaos. Un autre siècle passe lentement.

Peut-être n’est-ce qu’une minute.

Je ne sais pas.

Je ne sais rien.

— Continue de respirer, murmuré-je dans le vide.

Continue.

Je cligne des yeux et des policiers m’encerclent.

Un autre clignement de paupières et Karissa est transportée loin de moi.

J’essaie de forcer le passage dans la foule, de la rejoindre, mais on me retient. Il y a trop de monde. D’où sortent tous ces gens, enfin ? J’ai beau crier, j’ai beau lutter, l’ambulance part sans moi, dévalant la rue à pleine vitesse, toutes sirènes hurlantes.

Encore quelques instants. Des gens me parlent. Leurs voix sont confuses. Je ne peux pas réfléchir. J’empoigne fermement mes cheveux et je tourne en rond, sans rien dire d’autre que : « Continue de respirer. »

J’ignore quand ça se produit, mais Jameson apparaît soudain. Le bandeau de la scène de crime entoure ma maison. Je suis debout sur mon porche, couvert de sang, les mains tremblantes. Il se tient devant moi, une expression inquiète sur le visage. Il n’est qu’une masse floue et je cligne des yeux pour y voir plus clair avant de me rendre compte que je pleure.

Merde, je pleure.

Encore.

— Je dois y aller, dis-je en essayant de le contourner. Je dois aller à l’hôpital. Je dois être là.

Il me suit, flanqué d’une demi-douzaine de policiers, me bloquant la route. Je lui jette un regard noir, mes narines se dilatent. Je peux sentir les larmes brûler mes yeux. Il m’énerve encore plus que je ne le suis déjà.

— Vous voulez me retenir ? demandé-je en avançant d’un pas vers Jameson. Osez m’en empêcher. Osez.

Il ne montre aucun signe de colère, mais son regard troublé se détourne pour observer les environs.

Son attention se pose sur le monticule dans l’herbe, recouvert d’un drap blanc.

— Dites-moi seulement ce qui s’est passé, demande-t-il avant de se retourner vers moi avec sérieux. Qu’est-il arrivé ?

J’hésite.

— Il a tiré sur ma fiancée. Il voulait nous tuer.

— Alors, vous l’avez tué.

— Alors, je l’en ai empêché, rectifié-je. La justice a déjà été rendue, Jameson. Non que vous l’ayez obtenue pour moi, de toute façon, mais votre travail ici est terminé. Je l’ai fait à votre place… encore une fois.

Il hoche la tête avant de se décaler.

— Allez-y. J’aurai des questions pour vous plus tard, mais allez-y, allez à l’hôpital.

Je le dépasse et sors mes clés en me dirigeant vers ma voiture.

— Tu vas simplement le laisser partir ? demande Andrews avec incrédulité. Il vient d’avouer l’avoir tué, et tu le laisses filer ?

— C’était de la légitime défense, répond Jameson. Je le veux derrière des barreaux tout autant que toi, mais nous ne devons pas outrepasser nos limites.

Je monte en voiture et j’accélère en faisant crisser les pneus. Je laisse la maison grande ouverte, grouillante de policiers, mais ça ne me fait ni chaud ni froid. Plus maintenant.

Ils peuvent fouiller chaque recoin s’ils le veulent. Ils peuvent y mettre le feu, pour ce que j’en ai à faire.

C H A P I T R E V I N G T - Q U A T R E

L es salles d’attente des hôpitaux sont le purgatoire.

C’est cet endroit, entre le paradis et l’enfer, où l’on est obligé d’attendre son tour, une information pour savoir où aller ensuite. Ce n’est pas agréable. En fait, c’est de la torture. Mais on reste assis là et on s’accroche à l’espoir en se disant que ce n’est pas si mal, parce qu’on sait que ça pourrait être pire.

Parce qu’on sait que ça pourrait être vraiment pire.

La salle est vivement éclairée. Les néons au plafond vacillent et me font mal aux yeux. Chaque clignotement me brûle la rétine. Chaque muscle de mon corps me fait sou rir.

Un enfant crie dans un coin. Sa mère pleurniche. Un vieil homme ne cesse de renifler. Une autre femme n’arrête pas de parler. Les bruits autour de moi forment un brouillard chaotique qui me fait si er les oreilles alors que j’attrape fermement mes cheveux et scrute le sol.

Je le regarde.

Et je le regarde.

Sans discontinuer.

J’attends simplement qu’il s’ouvre et qu’on me donne le jugement final. Paradis ou enfer.

Vie ou mort.

J’ai l’impression d’être attaché à un brancard avec une aiguille dans le bras, sauf que je ne sais pas si c’est un

hôpital qui m’entoure ou une salle d’exécution.

Quelques minutes de plus.

Je continue de respirer, j’inspire et j’expire, encore et encore, priant pour qu’elle persévère, de son côté. Continue de respirer.

Le battant de la porte s’ouvre et un médecin finit par sortir. Tout le monde autour de moi le dévisage avec espoir, mais ses yeux sont rivés sur moi, son expression neutre. Il s’arrête un moment, puis il avance, manifestement nerveux.

Mon estomac fait un saut périlleux. Non.

Non.

Ne le dites pas.

Ne me dites pas qu’elle est partie, elle aussi.

Ne me dites pas que le dernier mot qu’elle a prononcé, c’est mon prénom.

— Monsieur Vitale ? Puis-je vous parler en privé ?

Je détourne le regard, observant la pièce. La mère pleure toujours. Le gamin crie toujours. Le vieil homme se mouche le nez alors que la femme lui parle de ses maudites aphtes.

J’ai décidé que c’était déjà l’enfer, pas le purgatoire.

— Dites-le, c’est tout, lancé-je. Finissons-en.

— Si vous insistez.

— Oui.

— Elle est en salle de réveil.

Il me faut quelques secondes pour assimiler ses paroles. Je le regarde à nouveau.

— En salle de réveil ?

Il acquiesce.

— La situation a été critique un moment… un poumon perforé, des côtes fracturées, cependant nous avons réparé les dégâts. Elle a eu de la chance que vous soyez là quand c’est arrivé. Votre réaction rapide lui a sauvé la vie.

Je devrais me sentir soulagé d’entendre ça, mais ce n’est pas le cas. Je ne lui ai pas sauvé la vie.

Je la lui ai presque volée.

— Merci. Est-ce que je peux la voir ?

— Bientôt, répond-il. Elle est encore inconsciente, mais elle sera transférée dans une chambre dans peu de temps.

L’infirmière viendra vous chercher dès que vous pourrez entrer.

Ils viennent me chercher trois heures plus tard.

J’en suis sûr, cette fois, car au lieu de regarder la porte, je regardais l’horloge. Entretemps, le vieil homme a reçu de bonnes nouvelles, la femme bavarde s’est endormie et l’autre a appris que son monde ne serait plus jamais le même.

L’infirmière me conduit dans une chambre peu éclairée au service de soins intensifs. Je m’arrête dans l’embrasure de la porte et regarde le lit. Karissa est étendue, complètement immobile. Elle respire, mais pas sans aide.

Elle est sous respirateur.

— Je vous laisse quelques minutes, dit l’infirmière, mais ensuite, je vais devoir vous demander de partir. Les heures de visite sont déjà terminées, vous devrez revenir demain.

Elle s’éloigne et je reste sur le seuil, à observer Karissa, à écouter le battement de son cœur sur le moniteur. Je n’attends pas que l’infirmière revienne.

Je m’en vais simplement.

Je ne vais pas loin, cependant, de retour dans la salle d’attente. Je campe sur une chaise dans un coin sans parvenir à m’endormir. Des gens circulent toute la nuit et jusqu’à la fin de l’après-midi suivant. J’erre de temps en temps dans l’hôpital. Les minutes passent dans un brouillard.

Je reste debout le long d’un mur, loin des soins intensifs, vingt-quatre heures après l’admission de Karissa. Je porte toujours les mêmes vêtements ensanglantés. Je regarde par la fenêtre en direction du parking, observant les voitures qui passent, lorsqu’on m’approche par-derrière.

— Monsieur Vitale ?

Je me retourne et tombe nez à nez avec le médecin qui m’a annoncé la nouvelle la veille. Il s’immobilise en me

dévisageant et bredouille un instant :

— Vous êtes resté ici tout ce temps ?

— Oui.

— Vous devriez rentrer chez vous, me dit-il. Vous reposer.

Je baisse les yeux et secoue la tête.

— Il n’y a rien pour moi là-bas.

— Au moins, nettoyez-vous. Laissez-moi vous trouver une blouse. Nous avons des douches que vous pouvez utiliser.

Je veux protester, refuser, mais une douche me semble une bonne idée. Je le suis vers les vestiaires à l’étage supérieur. Il me remet une tenue médicale d’un bleu sombre en me disant de prendre tout mon temps.

Je me tiens sous le jet brûlant pendant un long moment, nettoyant la teinte rouge de ma peau, essayant de me décharger de ces souvenirs, mais ils me hantent. Dès que je ferme les yeux, je vois son visage blême, son regard halluciné, le sang qui se propage sur sa peau.

Je finis par couper l’eau, puis je me sèche et j’enfile la blouse. Je jette mon costume directement à la poubelle avant de sortir. Je fais de nouveau le tour de l’hôpital et je regagne l’unité des soins intensifs. Je marche jusqu’à la chambre de Karissa, m’arrêtant sur le seuil.

Elle est réveillée.

Les machines bipent toujours, néanmoins le respirateur a disparu. Une infirmière se tient près de son lit, vérifiant ses signes vitaux, tandis que Karissa remue un peu. J’observe silencieusement, avec curiosité, jusqu’à ce que l’infirmière termine. Elle sort en m’adressant un sourire.

Après son départ, j’entre lentement dans la chambre, les yeux posés sur elle. Les siens se tournent vers moi. Je ne sais pas quoi dire. Une excuse est sur le bout de mes lèvres, encore une putain d’excuse, mais Karissa brise le silence en prenant la parole en premier :

— On vole encore des blouses ?

Sa voix est éraillée et légère, pourtant elle plaisante. Ça me met instantanément à l’aise, soulageant la tension qui me tétanise les muscles depuis hier. Je me rapproche, encouragé par le fait qu’elle ne m’envoie pas au diable.

— C’est toi qui as dit qu’on empruntait, tu te souviens ?

— Je me souviens.

— Alors, j’essaie ce look une nouvelle fois. Les costumes noirs ne me convenaient plus.

— J’aime bien, répond-elle en souriant faiblement. Tu as un air très… praticien.

— Praticien, répété-je en tirant une chaise plus près du lit pour m’y asseoir. Il faudra que je m’en souvienne.

Son sourire vacille un peu tandis qu’elle me regarde. Elle tend la main vers moi et tremble en essayant de la maintenir droite. Avec un soupir, je la saisis et la serre entre mes deux mains. Sa peau est glacée.

— Tu m’as fait peur, mon ange, dis-je doucement.

— Je suis désolée.

— Ne t’excuse pas. Ne t’excuse jamais auprès de moi. Ce n’est pas ta faute… c’est la mienne. Si quelqu’un doit s’excuser, c’est moi.

Elle secoue lentement la tête.

— Le médecin dit que tu m’as sauvé la vie.

— Tu parles, c’est moi qui t’ai mise dans cette situation.

Tu n’aurais pas dû être là. Tu es partie et je t’ai demandé de ne pas revenir… Je t’ai dit que si tu t’en allais, si tu allais de l’avant, tu ne reviendrais jamais. Pourquoi étais-tu là ? À

quoi pensais-tu ?

Sa voix est encore plus basse quand elle reprend la parole :

— Tu me manquais.

— Je te manquais, dis-je avant de partir d’un rire incrédule. Sérieusement… je te manquais ?

— Oui.

— Pourquoi ?

Elle me dévisage à nouveau sans répondre.

— Tu aurais dû te réjouir. Je t’ai dit que je ne te suivrais pas et je ne l’ai pas fait. Tu étais libre et tirée d’a aire.

— C’est le problème, réplique-t-elle. Je savais que tu ne viendrais pas.

— Je croyais que c’était ce que tu voulais, Karissa. Tu voulais que je te laisse partir, alors je t’ai laissée partir.

— Je pensais que c’était ce que je voulais aussi, mais ce que je souhaitais, en réalité, c’était une option. Je voulais avoir le choix. Je voulais que tu me poses la question.

— Je l’ai fait.

— Non, tu ne l’as pas fait. Tu as dit que tu me demandais de rester, mais tu n’as jamais vraiment posé la question. Tu ne le fais jamais.

Cela n’avait pas de sens. C’était un argument insignifiant.

Ma formulation n’avait aucune espèce d’importance… Si elle voulait partir, elle devait partir, et elle l’a fait. Elle est partie.

Je ne comprends pas pourquoi elle voudrait revenir.

— Tu m’as manqué, reprend-elle alors que je caresse sa main. Je ne m’attendais pas à ce que tu me manques autant.

Te parler me manquait… Ta façon de me taquiner, de me regarder. Je déteste ce que tu fais… Je hais certaines parties de ta personne, le monstre que tu peux être parfois, mais je ne déteste pas l’homme dont je suis tombée amoureuse. Et c’est lui qui me manquait.

— Je ne suis pas un homme bon, Karissa.

— Tu n’es pas mauvais non plus, Ignazio.

Le même débat, encore et toujours.

— Je croyais que tu détestais ma façon de te regarder.

— Oui, répond-elle. Mais je l’aime aussi.

Secouant la tête, je pousse un profond soupir et je me penche pour lui embrasser le dos de la main.

— Tu devrais t’enfuir loin, loin de moi.

— Je sais. J’aimerais pouvoir.

— Tu peux.

Elle secoue la tête et détourne le regard, fixant le plafond.

Ses yeux clignent lentement, péniblement.

— Je ne sais pas pourquoi je suis revenue, dit-elle. Je ne comprends rien de tout ça, mais peut-être que je ne suis pas censée comprendre. Je ne devrais pas être là, mais c’est comme ça… Je ne devrais pas t’aimer, mais c’est le cas. Tu as des problèmes, Naz. Quelque chose ne tourne sérieusement pas rond chez toi. Mais peut-être que c’est aussi mon cas, parce que j’ai beau essayer de te détester, j’ai beau essayer de rester loin de toi, je ne peux pas. Je t’aime, mais je ne comprends pas… Je ne comprends pas pourquoi tu ferais ça, pourquoi tu me ferais ça, à moi, comment tu peux arriver à me faire du mal alors que tu es censé m’aimer aussi.

— Il ne s’agissait pas de toi.

— Comment peux-tu dire ça ? demande-t-elle d’une voix plus forte. C’est ma mère.

— Je ne voulais pas le faire, Karissa. Je n’ai pas apprécié un instant de tout ça.

— Et c’est censé tout arranger ?

— Non, dis-je en regardant sa main dans la mienne.

Mes yeux suivent la perfusion dans son bras.

— Rien de ce que je dirai n’arrangera la situation, Karissa.

Ce qui est fait est fait, et ça ne peut pas être e acé. Je ne m’attends pas à ton pardon. Je ne suis même pas certain que tu doives me pardonner. Le pardon… ce n’est certainement pas une chose dont je suis capable.

Elle pleure doucement, des larmes silencieuses dévalant ses joues alors qu’elle continue à scruter le plafond.

— Elle ne savait pas… ce qu’il avait prévu, ce qu’il avait fait, avant ça. Elle me l’a raconté et je l’ai crue. Elle ne savait pas avant qu’il soit trop tard.

— C’est peut-être vrai, mais elle a passé des années avec lui en sachant ce qu’il avait fait, et elle l’a protégé. Elle l’a choisi. Malgré ce qu’il a fait, elle a refusé de lui tourner le dos.— Telle mère, telle fille, murmure-t-elle.

Je caresse sa main un moment, mon pouce dessinant des cercles sur sa peau.

— Je ne dis pas que ce qu’elle a fait justifie ce que j’ai fait en retour. Je n’essaie pas de le justifier. Je dis seulement que ta mère a pris sa décision. Elle savait ce que ça signifiait pour elle. Elle m’a tiré dessus. Elle savait que ce jeu allait se terminer avec la mort de l’un d’entre nous, et je regrette que ce soit la sienne, Karissa… Vraiment… Mais je ne peux pas être désolé que ce ne soit pas la mienne.

Elle inspire profondément, comme pour se calmer, et ferme les yeux.

— Je ne sais pas ce que je suis censée faire. Ils l’ont gardée… Elle est à Watertown et ils me disent que je peux venir, que je peux… la récupérer, mais je ne sais pas ce que je suis censée faire.

— Il te faut l’enterrer.

— Où ?

Je suis silencieux un moment, réfléchissant à cette question avant de relâcher sa main. Elle la laisse s’attarder là une seconde avant de la reposer sur le lit, contre sa poitrine.

— J’ai un endroit, dis-je en passant mes mains sur mon visage.

Elle tourne la tête pour me regarder.

— Un endroit ?

— Au cimetière catholique de St John, dans le Queens. J’ai un emplacement là-bas.

— Vraiment ?

— Oui, dis-je à voix basse. Je pense que ta mère aimerait.

Johnny y a été enterré il y a quelques mois, alors elle ne serait pas loin de lui.

Karissa ne dit rien, mais elle ne proteste pas. C’est déjà ça.

— Je m’occuperai des préparatifs pour toi, dis-je en me levant. Tu ne devrais pas avoir à le faire.

Je commence à partir lorsqu’elle m’interpelle :

— Naz, pourquoi as-tu un emplacement là-bas ?

— Je l’ai acheté il y a longtemps, répliqué-je non sans hésitation près de la porte. C’est là où Maria est enterrée.

— Mais tu n’as pas… ?

— Je n’en ai pas besoin, dis-je avant même qu’elle pose la question. Ce n’est pas ma place. Plus maintenant. La vie de Maria a été marquée par la violence… Elle devrait pouvoir reposer en paix.

KARISSA QUITTE l’hôpital deux semaines plus tard.

Deux semaines plus tard, nous nous tenons sur l’herbe humide du cimetière paisible, devant un cercueil noir brillant placé au-dessus d’une tombe fraîchement creusée. La réalité de la situation entoure le site funéraire, un rappel saisissant de là où la vie nous mène tous. Carmela a vécu toute son existence cachée, et sa mort est à son image.

Isolée.

Il n’y a personne. Personne pour partager des souvenirs.

Personne pour dire au revoir.

Personne à part Karissa et moi, le prêtre et les employés des pompes funèbres. Au loin, sur la colline, je peux voir une voiture de police banalisée, mais ils ne se rapprocheront pas.

Ils se contentent d’observer.

De m’observer, moi, parce que malgré tout, ils sont toujours déterminés à m’arrêter pour quelque chose.

— Est-ce que nous… euh, nous devons commencer ?

demande le prêtre alors que le silence tendu autour de nous s’alourdit encore.

Karissa ne répond pas. Elle se tient près de moi, vêtue d’une robe noire unie, si proche que son bras frôle le mien.

Sa tête est baissée, les yeux rivés sur l’herbe, les mains jointes devant elle. Elle tangue un peu. Elle ne devrait pas être sur pieds. Mais elle est têtue… tellement têtue.

Elle m’a ignoré lorsque je lui ai conseillé de trouver un endroit où s’asseoir.

Des larmes s’attardent au coin de ses yeux. Elle voulait que quelqu’un se sente concerné et se montre… quelqu’un

d’autre que moi. Elle voulait que la vie de sa mère importe à quelqu’un d’autre que sa fille.

Avec un soupir, je me détourne et regarde autour de nous.

Je m’immobilise en voyant quelqu’un approcher au loin.

L’étonnement me saisit.

Mon père.

Il porte ses vêtements habituels, un treillis et une chemise blanche, son tablier sale toujours noué autour de la taille. Il sort tout juste du restaurant, je suppose, et il a oublié de l’enlever dans la précipitation. Il tient un bouquet de fleurs, et lorsqu’il se rapproche, je vois que ce sont des roses.

De couleur rose.

Mon regard se tourne vers la tombe adjacente. La bague a disparu depuis longtemps, sans surprise, mais les fleurs sont toujours là. Flétries, évidemment, mais toujours là.

Je pense savoir qui les a posées.

Mon père garde la tête basse en marchant et il grommelle quelque chose en arrivant. Karissa lève brusquement les yeux au son de sa voix et elle reste bouche bée.

— Désolé, je suis en retard, dit-il sans s’adresser à quelqu’un en particulier. Je n’ai pas vu le temps passer.

— Ce n’est pas grave, répond le prêtre en lui serrant la main.

Il semble soulagé que quelqu’un d’autre soit arrivé.

— Nous sommes contents que vous ayez pu venir.

Mon père acquiesce et se détourne pour placer les fleurs au-dessus du cercueil avant de reculer. Il joint les mains devant lui. Il attend patiemment, refusant de croiser mon regard.

La cérémonie commence. Il n’y a pas grand-chose à dire.

Le prête lit les faits déformés de la vie de Carmela, faisant de cette femme une caricature qu’aucun de nous ne reconnaît, avant de se racler la gorge et de nous regarder tous les trois réunis en cherchant autre chose à dire.

— L’un d’entre vous a-t-il une histoire qu’il aimerait partager au sujet de Carmela ?

— Moi, j’en ai une.

La voix de mon père attire à nouveau mon attention sur lui. Le prêtre lui fait signe, lui laissant la place.

— Je connaissais Carmela depuis toute petite, dit-il en baissant sa main au niveau de ses genoux. Elle était grande comme ça, vous savez, une toute petite chose, et intrépide.

Elle avait l’habitude de venir au magasin tous les jours sur le chemin du retour après l’école. Je lui demandais comment s’était passée sa journée. Invariablement, elle trouvait quelque chose de négatif à dire. Elle se plaignait tout le temps, celle-là. Et je lui donnais un biscuit, vous savez, tout chaud sorti du four. Je lui disais de ne pas s’inquiéter, que demain, tout irait mieux. Ça fait des années que je ne l’ai pas vue… la dernière fois qu’elle est passée, je lui ai demandé comment allait sa journée, et elle m’a répondu qu’elle venait d’apprendre qu’elle était enceinte et qu’elle n’allait pas se plaindre, même si elle avait de bonnes raisons. Elle a pris un biscuit et elle est partie. Je ne l’ai jamais revue. Depuis ce jour, chaque fois qu’on prépare des roulés à la cannelle, je pense à elle. C’étaient ses préférés.

Des larmes coulent sur les joues de Karissa, mais elle sourit.

— Elle m’en faisait souvent, dit-elle.

Le silence appesantit de nouveau l’atmosphère. Le prêtre se racle la gorge avant de passer à la suite.

C’est terminé aussi vite que ça a commencé.

Après ça, mon père s’approche de nous, prend les mains de Karissa dans les siennes. Il l’embrasse sur les joues en souriant, lui o rant les salutations chaleureuses qu’elle n’a pas reçues la dernière fois.

— Viens me voir au magasin de temps en temps, lui dit-il. J’ai des biscuits avec ton nom dessus.

— Merci, murmure-t-elle. Je viendrai.

Il la relâche et me désigne d’un signe de tête.

— Mais laisse celui-là à la maison, la prochaine fois.

Le prêtre entraîne Karissa plus loin et mon père se tourne vers moi, croisant mon regard. Il me dévisage un moment sans aucune pointe d’appréhension.

— Des roses, dis-je.

Il hausse les épaules.

— Ce sont les préférées de ta mère, alors j’ai pensé que je ne pouvais pas me tromper.

Il se retourne, hésitant, alors que je l’interpelle :

— Écoute…

Mais il lève la main pour me faire taire.

— Économise ta salive, Ignazio. J’ignore ce que tu veux dire, mais je n’ai pas envie de l’entendre.

Son regard dérive brièvement vers Karissa avant de se poser sur moi, mauvais cette fois.

— Ne me force pas à visiter la tombe d’une autre femme encore à cause de tes méfaits.

Il s’éloigne, et alors qu’il disparaît du cimetière, je me dis que c’est probablement l’une des dernières fois que nous nous adresserons la parole.

— Naz ?

Je me tourne lorsque Karissa m’appelle et je la prends immédiatement dans mes bras, la serrant fermement.

— Tu es prête à y aller ? demandé-je.

— Oui.

Elle jette un dernier regard à l’endroit où sa mère reposera pour toujours avant de s’en détourner. Nous nous dirigeons vers ma voiture et montons, puis je lance un coup d’œil dans le rétroviseur. Je m’attends à ce que la patrouille de police me suive, mais elle bifurque dans une autre direction.

Ils ne me poursuivent pas. Un jour prochain, mais pas aujourd’hui.

Je soupire de soulagement et tends le bras pour prendre la main de Karissa et la serrer.

Je ne rentre pas à la maison.

Karissa ne pose pas de questions.

Je roule vers le nord, hors de la ville.

Elle regarde par la vitre, sa main toujours dans la mienne, silencieuse. Peut-être qu’elle a peur de me le demander.

Peut-être qu’elle me fait confiance, qu’elle sait que je l’emmène dans un endroit sûr.

Je ne sais pas pourquoi, mais j’apprécie son silence. C’est plus agréable que je m’y attendais.

La maison du docteur Carter est particulièrement calme, pas de voitures, pas de gens. Je gare la Mercedes juste devant et coupe le moteur, alors que Karissa regarde la bâtisse d’un air confus. Il n’y a qu’un petit écriteau sur le côté et elle le déchi re.

Dr Michael Carter, services vétérinaires.

— Tu plaisantes, dit-elle en me regardant. Je pensais qu’il était médecin.

— Oui, il est docteur en médecine vétérinaire.

— Tu t’es fait tirer dessus, tu as failli mourir, et au lieu de contacter les secours, tu me fais appeler un putain de véto ?

Son incrédulité me fait rire, mais je ne commente pas. Au lieu de ça, j’ouvre la portière.

— Allez, il y a quelque chose que je veux te montrer.

Elle sort de la voiture après moi et je la conduis directement à l’arrière. Dès que je tourne au coin, j’entends un grondement et je m’arrête en baissant la tête. Une paire d’yeux marron perçants m’observe méchamment.

— Killer !

Karissa étou e un cri et me repousse pour courir jusqu’à lui. Ses grondements cessent instantanément et il devient tout excité en la voyant, sautant partout. Karissa tombe à genoux et enroule ses bras autour du chien. Elle se met à sangloter.

Elle craque.

Elle pleure longuement, abondamment.

Elle a mal.

C’est un supplice.

Je sens la douleur qui émane d’elle. Elle existe, profondément ancrée dans son âme.

Ce n’est pas le chien, je le sais. Ce n’est même pas sa mère, au fond, et ce n’est certainement pas son père. Ça n’a rien à voir avec lui. Il ne s’agit pas de moi, d’elle ni de qui que ce soit. Ni Daniel ni Paul ni Ray. C’est la vie, et sa cruauté parfois.

Son injustice.

Nous sommes tous complices.

Nous faisons ce que nous devons faire, nous prenons ce que nous devons prendre, et quelquefois, nous faisons mal à ceux que nous avions promis de ne pas blesser. Pourtant, nous le faisons quand même, parce que la vie nous l’impose.

C’est un monde où l’homme est un loup pour l’homme.

Nous sommes tous des monstres, au bout du compte. Son regard croise enfin le mien.

Elle articule un remerciement. Je ne fais que hocher la tête.

Je ne mérite pas sa gratitude.

Pourtant, c’est le genre de femme qui est reconnaissante, quoi qu’il arrive.

É P I L O G U E

J e vais vous dire ce qu’un homme sage m’a appris un jour : ce ne sont pas les ténèbres qui sont terrifiantes, mais ce que l’on peut y trouver.

J’ai toujours eu peur du noir étant petit, des monstres qui se faufileraient dans ma chambre la nuit, mais maintenant, je sais qu’il n’y a rien à craindre. Non parce que les monstres n’existent pas. Ils existent. Je les ai vus. Je les ai rencontrés.

L’un d’entre eux m’a attaqué alors que je dormais.

J’en suis même devenu un, par la suite.

Non, la raison pour laquelle il n’y a rien à craindre dans l’obscurité, c’est parce que les vrais monstres se tapissent dans la lumière aussi. Ils se cachent à la vue de tous.

L’astuce, c’est de les trouver avant qu’ils ne vous trouvent.

Je ne suis pas un homme bon. C’est la vérité.

Je le sais.

Cependant, Karissa me dit que je ne suis pas mauvais non plus. Je suis le genre d’homme qui bascule facilement dans l’ombre ou la lumière, le genre de monstre qui évolue dans la pénombre.

Dans le noir, je regarde Karissa étendue à côté de moi dans le lit. Elle me regarde avec prudence, les yeux vigilants et nerveux alors qu’elle attend une réaction. J’ai le sou e court et j’essaie de reprendre mon sou e, de me calmer et de purger les souvenirs de ma tête.

Je déteste ces maudits cauchemars.

Les secondes s’égrènent alors qu’elle attend la fin. Il y a un bruit dans le couloir, quelque chose gratte contre la porte d’entrée.

En proie à la panique, je ne réfléchis pas et je saisis Karissa d’un geste protecteur, la forçant à se mettre à couvert sous mon corps. Mon cœur manque un battement alors que je scrute la porte, sentant ses mains sur moi.

— Du calme, murmure-t-elle en me prenant le bras. C’est juste Killer.

Killer.

Il me faut un moment pour comprendre, mais je ne me détends pas pour autant, les muscles contractés et les épaules raides. J’o re un petit sourire à Karissa qui change de position à côté de moi pour embrasser légèrement mes lèvres.

Je l’embrasse en retour alors qu’elle parcourt mon visage de ses mains, essuyant la sueur de mon front. Elle ne m’interroge pas. Elle ne demande rien. Je lui donne le monde, et en retour, elle m’o re la confiance. Nous savons tous les deux que je ne mérite pas sa confiance.

Je ne la mériterai jamais.

Malgré tout, je suis reconnaissant, et je le lui montre.

Je grimpe sur elle en l’embrassant plus profondément, plus frénétiquement. C’est instinctif et elle s’ouvre à moi, écartant les jambes pour m’accueillir. Je suis en elle immédiatement. Avec elle, il n’y a jamais d’hésitation.

J’ai appris la leçon.

Je trouve la paix dans les ténèbres à l’occasion. Je trouve la paix avec elle. Je n’oublierai jamais, et pourtant elle me donne l’impression que le souvenir est bien normal. C’est normal de se souvenir de la douleur et de la peur. C’est normal d’admettre que le noir me terrifie.

Parce que j’y ai trouvé de la lumière. Je l’ai trouvée, elle.

Le grattement à la porte continue, suivi par des grognements lorsque Karissa commence à gémir. Elle a beau

me faire confiance, c’est loin d’être le cas de Killer. Il confond ses gémissements de plaisir avec des signes de détresse et il essaie de briser la porte pour s’en prendre à moi.

Puisque vous êtes bons pour garder les secrets, je vais vous en confier un autre : il y a autre chose qui me faisait peur quand j’étais petit.

Une seule chose.

Ces foutus clébards.

SC È NE B O NU S

Karissa

Le café des sports est un vrai chaos.

Tous les box sont bondés, des fesses plantées sur tous les tabourets alors que les serveurs courent dans tous les sens et que les barmen servent bière sur bière. Naz sirote toujours celle qu’il a commandée il y a plus de trente minutes. Je suppose qu’elle doit être chaude comme la pisse à présent, mais ça ne semble pas le déranger.

Il ne semble même pas le remarquer, en fait.

Il est assis en face de moi dans le petit box en bois, dans une posture détendue, mais avec une expression absente. Il est là physiquement, alors que son esprit est loin, très loin.

Où ça ? Je n’en sais rien. Je lui poserais bien la question, mais il ne répondrait probablement pas.

Il m’a simplement demandé de ne pas m’en inquiéter.

C’est ce qu’il dit toujours, ces temps-ci, lorsque je lui demande quelque chose, quand il sent que je commence à trop réfléchir. « Ne t’inquiète pas. » J’essaie, mais c’est di cile, étant donné ce qu’on a traversé et qui il est.

Ou du moins, qui il était.

— Tu te retires des a aires ? ai-je demandé.

— Autant qu’un homme puisse le faire, a-t-il répondu.

— Qu’est-ce que ça veut dire, en fait ?

— Ne t’inquiète pas. Sache seulement que j’en ai fini avec tout ça.

Il prenait ses distances.

Fin de l’histoire.

Peu probable.

Durant cette année, il y a eu des incidents. Des appels téléphoniques à voix basse et des disparitions au milieu de la nuit, pour lesquelles il n’o re jamais d’explications. Il se met ensuite à nettoyer de manière obsessionnelle sa voiture enfin réparée ou à être plus paranoïaque que d’habitude. La police est venue plus de fois que je ne peux les compter pour poser des questions sur la situation ou sur des gens que Naz prétend toujours ne pas connaître.

Se retirer des a aires, d’accord, mais certainement pas d’un seul coup.

Je me racle la gorge et je prends le cheeseburger au bacon que la serveuse a posé devant moi il y a un moment, passant en coup de vent à côté de nous. Je prends une bouchée et lève les yeux au ciel de manière théâtrale. Doux Jésus, c’est le paradis dans un petit pain. Je suis surprise de ne pas entendre de trompettes jouer au loin alors que je mâche en essuyant la graisse de mon visage lorsqu’elle coule sur mon menton.

Le meilleur burger du monde.

— Je le jure, je pourrais manger ça tous les jours. Petit-déjeuner, déjeuner, dîner.

Les yeux de Naz dérivent vers moi. Il ne mange pas. Il dit qu’il n’a pas faim.

— Je ne suis pas certain que ce soit bon pour ta santé.

— Oui, mais tu m’aimerais quand même si je gagnais trois cents kilos, pas vrai ?

Un petit sourire étire les commissures de ses lèvres alors qu’il me regarde, juste assez pour que j’aperçoive ses fossettes.

— Oui.

— Tu vois ? Ce n’est pas un problème.

— Bien sûr, jusqu’à ce que tu développes un énorme infarctus à cause de tes artères bouchées. Je m’inquiète déjà de ton diabète, avec toute la quantité de chocolat que tu manges.

Je lève les yeux au ciel au lieu de commenter, prenant une autre bouchée alors qu’il rit doucement. Je déglutis avec ce qu’il me reste de Coca juste au moment où la serveuse passe en courant. Elle s’arrête d’un coup et prend mon verre vide avec un sourire.

— Je vous ressers, ma belle ?

— Oui, s’il vous plaît.

Elle reporte son attention sur Naz.

— Une autre bière ?

Il remue sa bouteille. Vide.

— Avec plaisir.

La serveuse s’éloigne rapidement et revient un instant plus tard avec notre commande. La capsule est déjà enlevée sur la bouteille de Naz, mais il la regarde à peine avant de boire.

Je souris, incapable de m’en empêcher, tout en le dévisageant. Son esprit dérive encore, son attention ailleurs, mais je m’en fiche. Pas vraiment, ça me donne l’occasion de le regarder alors qu’en général, c’est l’inverse.

Je suis certaine que si les gens nous connaissaient, s’ils connaissaient notre histoire – s’ils lisaient les petits caractères qui accompagnent notre récit –, ils se demanderaient comment je peux être là maintenant.

Comment je peux être assise à cette table, en face de cet homme, et respirer le même air que lui, partager le même espace qu’il occupe. Ils se demanderaient comment je peux le regarder et ressentir autre chose que de la haine. Comment je peux le voir sans souhaiter sa mort.

En vérité, parfois, je me pose moi-même ces questions.

Et je me demande s’il y a quelque chose qui cloche chez moi. Est-ce une sorte de maladie que j’ai attrapée ? Du délire.

Des illusions. Peut-être est-ce le syndrome de Stockholm, ou

peut-être un mal avec lequel je suis née. Rien de contagieux, mais génétique, quelque chose que ma mère m’a transmis. Je vois un écho de sa personne en moi. Je vacille sur le chemin où elle s’est perdue il y a longtemps, un chemin qui a réa rmé son amour inconditionnel pour un homme marqué par la mort.

Je me demande si c’est ce qu’elle a ressenti en a rontant la réalité, en prenant conscience que l’homme à qui elle a choisi de se donner est celui-là même qui lui a tant pris. Je me demande si elle a ressenti ce que je ressens, si elle a vu ce que je vois : un homme avec des défauts, une âme torturée, un lambeau d’espoir à l’intérieur de ce que tout le reste du monde estime totalement perdu. Je m’interroge beaucoup, cependant je n’ai jamais de réponse, je n’ai jamais l’occasion de poser mes questions, à cause de l’homme assis devant moi.

Certains jours, je suis en colère pour ce qu’il a fait, pour les blessures qu’il m’a infligées, mais les autres… Les jours comme aujourd’hui, lorsque je l’observe en silence et que je vois une pointe de vulnérabilité qu’il garde généralement enfermée, je m’autorise un soulagement monumental. Le soulagement de ne pas avoir les réponses à mes questions, de ne jamais savoir à quel point nous sommes vraiment foutus tous les deux.

Je finis de manger alors qu’il sirote sa bière, regardant fixement l’écran de télévision le plus proche. Il y a un match de football américain et le bruit de la foule en liesse retentit alors que le silence qui nous entoure est agréable.

Une fois mon burger terminé, je repousse mon assiette et regarde l’écran. Je n’y connais rien en sport. Il y a une équipe en vert et une équipe en bleu, et elles s’écrasent l’une sur l’autre comme les vagues d’une mer tumultueuse, se mélangeant, s’aplatissant et faisant tout leur possible pour marquer des points.

Je ne sais pas. Je ne comprends pas.

— J’ai besoin d’un travail.

Mon attention se pose vivement sur Naz lorsqu’il me dit ça. — Quoi ?

Avec un soupir d’exaspération, il se penche en arrière dans le box et tourne les yeux vers moi. Il me dévisage fixement, mais son expression reste passive.

Après un moment, il hausse les épaules.

— Un boulot, répète-t-il. Quelque chose.

— Est-ce que… ? Je veux dire, si c’est une question d’argent, je…

Il m’interrompt d’un rire et reprend une gorgée de bière.

— Nous n’avons pas de problèmes d’argent. Nos enfants n’en auront pas, ainsi que leurs enfants, et les enfants de leurs enfants. Ce n’est pas une question d’argent.

Je reste bouche bée. C’est un sacré paquet d’enfants hypothétiques qu’il vient de lâcher là, pour un homme qui n’a jamais prononcé un mot sur la perspective de fonder une famille ensemble depuis que nous avons mis les pieds dans la ville du péché.

— Si ce n’est pas l’argent, alors…

— J’ai juste besoin de quelque chose, explique-t-il sans me regarder, ses yeux dérivant sur la table en bois entre nous. Tu as l’université. Tu auras quelque chose un jour, une carrière, et moi, je n’ai rien.

— Tu as plein de choses, dis-je même si je comprends exactement ce qu’il veut dire quand il prétend n’avoir rien.

Il n’a pas d’intérêts, de buts, rien vers quoi travailler. Cet homme a passé sa vie entière d’adulte à chasser quelque chose, et maintenant qu’il l’a attrapé, il stagne, les bras ballants, sans savoir quelle direction prendre.

— Tu m’as demandé une fois ce que j’aurais fait de ma vie si je n’avais pas tout perdu, déclare-t-il. J’y repensais tout à l’heure… Je repensais au genre d’homme que je serais si Johnny ne s’était pas retourné contre moi.

— Et tu as trouvé ?

— Je ne sais pas, rétorque-t-il en finissant sa bière avant de poser sa bouteille. J’étais un voyou quand j’étais gamin.

Bien sûr, je suis allé à la fac, mais qui sait combien de temps ça aurait duré, étant donné que j’étais déjà l’homme de main de Ray à l’époque ? Je voulais juste être tout ce que mon père n’était pas… Je ne voulais pas travailler jusqu’à en crever seulement pour payer des factures. Je ne voulais pas finir comme Giuseppe Vitale. Alors je pense que peut-être, dans tous les cas, au bout du compte, c’est exactement comme ça que je serai. Même si Johnny n’avait pas fait ce qu’il a fait, quelqu’un, quelque part, l’aurait probablement fait, et je serais tout de même devenu cet homme.

Il y a une pointe de découragement dans sa voix, comme si cette prise de conscience l’avait dégonflé.

— Tu penses que c’est le destin ? Que tu es né pour être comme ça ?

— Non.

Il croise à nouveau mon regard.

— Je dis que mes choix auraient fini par me conduire là.

Je ne peux que m’en vouloir à moi-même, et je suis désolé pour ce que cet homme a fait à tous les gens que j’ai aimés.

Ces paroles renvoient une onde de choc en moi.

Même au bout de millions d’années, jamais je n’aurais espéré l’entendre dire ça. Je ne suis pas certaine de la réponse à lui donner.

— Alors, oui…

Il fait signe à la serveuse pour demander l’addition.

— J’ai besoin de quelque chose.

Il sort du liquide et le jette sur la table, avant de se lever.

Il tend le bras et je regarde sa main tendue un moment, sous le choc.

A-t-il sérieusement dit ça ?

Merde alors.

Ignazio Vitale avoue sa responsabilité.

Il émet un léger rire alors que je chasse ma stupeur et prends sa main pour me lever. Il entrecroise nos doigts et les

serre doucement, puis nous traversons le bar bondé jusqu’au rez-de-chaussée du MGM Grand.

Je ne m’attendais pas à revenir ici, à voir cet endroit à nouveau, si tôt après notre dernière visite. Le casino est animé et c’est encore tôt pour un vendredi soir, mais au lieu de traîner là, parmi la foule, nous montons dans la suite penthouse.

Exactement la même chambre que la dernière fois, également. Tout semble familier, et en même temps, complètement di érent. Cette fois, pas de Brandy, pas de Ray et pas de type que Naz va tuer à la fin de la journée – je l’espère, du moins. Il n’y a pas d’a aires dont il doit s’occuper, à ce que je sache, rien de prévu.

Pas d’attentes, à part passer du temps ensemble. Je préfère tellement ça.

Dès que nous atteignons la chambre et que Naz ouvre la porte, je découvre une bouteille de champagne dans un seau de glace posé sur la table, avec un plateau de fraises enduites de chocolat juste à côté. Le sourire aux lèvres, je marche jusqu’à la table et pique une fraise sur le plateau. Je la brandis, la secouant devant Naz alors qu’il approche.

— Pour quelqu’un qui s’inquiète de mon diabète imminent, tu me gâtes souvent avec ce genre de choses.

Il sourit tout en faisant sauter le bouchon du champagne et attrape deux verres, qu’il remplit. Il m’en tend un, garde l’autre, et je croque dans ma fraise.

— Je ne suis pas du genre à refuser quoi que ce soit à qui que ce soit. Je ne me refuse déjà rien. Bien sûr, ça pourrait te tuer un jour, mais ce n’est clairement pas à moi de juger.

Tout ce que je fais est destiné à me rattraper, et quand ça arrivera…

Il hausse les épaules en buvant une gorgée de champagne avant de sourire d’un air enjoué.

— Je suis certain que ça va barder.

— Pour toi ?

— Ou pour eux.

— Qui c’est, eux ?

Il me rejoint et je me raidis instinctivement, le verre de champagne dans une main et ma moitié de fraise dans l’autre. Il saisit mon menton et incline mon visage vers lui, son pouce suivant ma lèvre inférieure. Son expression change juste devant mes yeux. L’espièglerie le quitte alors qu’une expression nouvelle trouve le chemin de son regard.

Ce regard.

Le monstre.

Il me jette un coup d’œil.

— « Eux », c’est tous ceux qui oseront se mettre sur mon chemin, dit-il d’une voix grave.

Je ne peux m’empêcher de frissonner alors que ces paroles me submergent. La peur. L’excitation. La terreur.

L’euphorie. Les sensations bataillent pour le contrôle de mon corps, tordant mes entrailles et a aiblissant mes genoux. Je ne doute pas un instant qu’il le pense, et aussi e rayant que ce soit, en sachant ce dont il est capable, en sachant ce qu’il n’hésiterait pas à faire, mon côté malsain savoure cette certitude. Il tuerait le monde entier, le réduirait en cendres, et pourtant cette partie de moi le croit volontiers quand il dit qu’il me protégera de tout mal.

Il n’est pas à l’épreuve des balles. Je le sais. Mais je pense que maintenant, on ne peut plus le briser. Après tout, Naz ne craque pas facilement. Un jour, quand il mourra, que ce soit demain d’une balle ou dans soixante ans pour cause de vieillesse, il partira debout en se battant. Personne ne le brisera plus jamais.

Ses yeux balayent mon visage, lentement et méthodiquement, comme s’il examinait chaque contour avant de se poser sur ma bouche. Il se lèche les lèvres et les miennes s’entrouvrent en réponse, lâchant un soupir tremblant. Mes yeux se ferment alors qu’il m’embrasse doucement, et je gémis d’impatience. Je m’attends à ce qu’il s’enhardisse, mais au lieu de ça, il rit contre ma bouche.

Ouvrant les yeux, je le vois reculer, son expression à nouveau lumineuse. Le monstre est parti. Naz incline son verre vers moi avant de vider le reste et de se détourner.

— Profite bien de tes fraises, dit-il. Je vais prendre une douche.

Espèce d’allumeur.

Je reste bouche bée alors qu’il disparaît, puis je grignote le reste de ma fraise. Je l’entends bouger à l’étage de la suite et faire couler l’eau dans la salle de bain. Je reste debout, écoutant le bruit un moment, l’air renfrogné.

Je devrais rester là. Vraiment.

Je ne devrais pas le suivre. Je ne devrais pas le déranger.

Ce n’est pas comme s’il m’avait demandé de l’accompagner. Ou s’il m’avait invitée.

Alors, je devrais rester là où je suis. Je devrais boire tout le champagne et manger toutes les fraises et l’envoyer paître, cet enfoiré d’allumeur.

Je devrais.

Je ne le fais pas.

Je vide le contenu de mon verre avant de le poser et de monter le rejoindre. Je marche d’un pas léger, sur la pointe des pieds, vers la chambre du haut. La porte est entrouverte et ne fait pas un bruit quand je la pousse doucement pour la faire coulisser sur le côté. Les lumières sont faibles, l’air brumeux sous la vapeur de la douche et les miroirs et surfaces en verre recouverts d’une fine couche de buée.

Malgré tout, j’arrive à le distinguer, debout sous le jet.

Il me tourne le dos tout en se savonnant les cheveux et ce parfum puissant et viril si caractéristique flotte jusqu’à moi.

Bon Dieu, cet homme sent aussi bon qu’il est beau. C’est un péché rien que de le respirer. Ce serait su sant pour qu’une fille ait besoin de proférer quelques Je vous salue Marie.

« Je vous salue, Marie, pleine de grâce, laissez cet homme me prendre ce soir… »

— Je ne suis pas surpris.

Son intonation me crispe les muscles. Il me tourne toujours le dos. Il n’a même pas jeté un coup d’œil dans ma direction, mais je ne peux m’empêcher de me demander s’il sait vraiment que je suis là.

Je ne dis rien.

Je ne sais pas quoi dire.

« Je ne suis pas surpris » ? Est-ce à moi qu’il parle ?

Il se rince les cheveux, aussi nonchalant que possible, comme s’il n’avait pas dit un mot. Après un moment de silence, il se tourne vers moi et son regard croise le mien. Il avance vers la vitre et essuie la buée de sa main.

J’essaie de garder le contact visuel. Vraiment.

J’essaie.

J’essaie sérieusement.

Très sérieusement.

Mais mes yeux traîtres sont indépendants de ma volonté, mon corps fait ce qu’il veut. Mon regard dérive sur son torse et le long de ses cicatrices, suivant le sentier de poils qui mène à son sexe.

Oh oui, très dur.

Il rit sans retenue, attirant à nouveau mon regard vers le sien. Il sait qu’il m’a surprise en train de le reluquer.

— C’est ton truc, dit-il. L’exhibitionnisme, c’est ton fantasme, petite récidiviste, pas le mien.

Je sens mes joues rougir. Il lève un doigt et me fait signe de m’approcher tout en ouvrant la porte vitrée. Hésitante, je marche vers lui alors qu’il s’appuie nonchalamment sur le mur de la cabine de douche, les bras croisés sur son torse.

J’ai l’impression d’être une gamine sur le point de se faire réprimander pour avoir espionné, à voir comme il me regarde, son expression sérieuse, ses sourcils levés. Il a presque l’air agacé.

Pourquoi est-ce que ça m’excite encore plus ?

— Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour toi ?

Ses yeux m’examinent comme je l’ai fait avec lui un instant plus tôt.

— Quelque chose dont tu as besoin ?

L’insinuation est claire, mais son ton est tout sauf espiègle. Il est sec et résolu. Quand il croise à nouveau mon regard, je vois que le sien s’est assombri. Le monstre est revenu et il est grincheux.

La partie rationnelle de mon être me crie de m’en aller et de le laisser se laver en paix, mais je ne compte pas l’écouter.

Je le sais, et lui aussi. Il arque un sourcil en attendant ma réponse.

J’ai perdu l’usage de la parole.

— Alors ? dit-il au bout d’un moment. Vas-tu répondre à la question ou vais-je devoir te tirer les vers du nez ?

J’ouvre la bouche pour dire quelque chose, n’importe quoi, mais je lâche à peine une syllabe lorsque Naz m’empoigne. Bon sang, il n’attend même pas ma réponse.

Les mots se muent en cri quand il me tire tout habillée sous la douche avec lui. L’eau est chaude… Seigneur, c’est presque bouillant. Je suis surprise que ça ne me brûle pas les tétons.

Il m’attire sous le jet devant lui et claque la porte vitrée.

L’eau colle à ma robe, alourdissant le tissu, me détrempant la peau. J’essaie de le dépasser, de m’éloigner, mais il est trop fort. Son corps me plaque là, me forçant à rester contre le mur. Ses mains empoignent mes cuisses et me soulèvent.

Je pousse un hoquet de surprise, enroulant mes bras autour de son cou de toutes mes forces.

— Comme je le disais…

Ses lèvres se déplacent furtivement sur ma mâchoire avant de s’arrêter à mon oreille.

— Je ne suis pas surpris.

— Ça t’arrive d’être surpris ?

— Non.

Il me plaque contre le mur de la cabine, un bras autour de moi, me gardant en place alors que l’autre se faufile entre nous, trouvant son chemin sous ma robe trempée. Mon sou e s’accélère lorsqu’il me frotte à travers le tissu fin de ma culotte. Enfin, sa main se glisse en dessous.

Oh, mon Dieu ! Oh, mon Dieu !

Oh, oui, oh, oui.

Ses doigts sont rugueux, calleux, et il n’est pas doux dans ses mouvements. Il me frictionne vigoureusement, propageant des ondes de choc à travers mon corps.

— Si humide, murmure-t-il.

— Eh bien…

Mes ongles s’enfoncent dans la peau de sa nuque alors que je m’agrippe à lui et mon corps se raidit sous les sensations qui me parcourent.

— Nous sommes sous la douche.

Naz part d’un rire sombre.

— Tu sais ce que je veux dire, mon ange.

Il insère un doigt en moi, puis un autre, et son pouce trouve mon clitoris. Je me mords l’intérieur de la joue en essayant d’être silencieuse, mais c’est inutile. Je mords si fort que je sens le goût du sang. Il sait sur quels boutons appuyer, quelle parcelle de peau toucher pour me pousser au bord du précipice de l’oubli. Avec une main, cet homme me rend dingue, me fait haleter. Je me tortille, au désespoir.

J’en veux plus. Plus. Plus.

— C’est ce que tu veux ? demande-t-il. Ce dont tu as besoin ?

Je secoue la tête en fermant les yeux et je me détends contre le mur. De l’eau ruisselle sur mon visage et pleut sur ma peau. Mes yeux sont brûlants, le mascara coule et le maquillage zèbre mes joues, mais je suis déjà si près de l’orgasme que je ne m’en préoccupe pas.

— Encore plus.

— Plus comment ?

— Tellement plus, murmuré-je en sentant la pression monter, le corps en feu.

La chaleur m’assaille, dedans comme dehors. Elle rampe sur ma peau et me tend les muscles. Les lèvres de Naz trouvent ma nuque et il suçote, m’arrachant un cri alors qu’il mordille la peau tendre sous mon oreille. Ses doigts me

vénèrent tandis que je me frotte contre sa main, me rapprochant… encore… et encore…

— Oh, Seigneur, ça arrive, lâché-je en penchant la tête pendant que ses lèvres progressent le long de mon cou.

Il me mord la gorge sans ménagement et ma peau vibre sous sa bouche. Je pousse un cri perçant sous cette douleur inattendue. Mon corps se raidit en réaction au moment où il recourbe ses doigts, trouvant ce fameux point.

Le point.

J’explose de plaisir, de douleur, de tension, de libération.

Tout ce que mon corps n’a jamais contenu s’enflamme comme une boule de feu qui étincelle juste entre mes jambes.

Je cogne ma tête contre le carrelage et mon crâne m’élance.

Avant que le plaisir décline, Naz me relâche, me faisant tomber à genoux.

Mes genoux cèdent sous mon corps et je manque heurter le sol, déstabilisée. Mais il me tient bien droite. Il m’entraîne de l’autre côté de la douche avant que je puisse reprendre mon sou e et il me retourne, dos contre lui.

Il me presse contre la grande vitre donnant sur l’étage inférieur. Le tissu de ma robe se plaque sur le verre comme il moule mon corps frissonnant.

Naz ne dit pas un mot, pas une syllabe, pas un soupir ni même un murmure contre ma peau, mais il baisse d’un coup ma culotte et me soulève juste assez pour s’enfoncer en moi.

Je halète et il marque une pause en entendant mon sou e avant de se stabiliser. Enfin, il commence à me pilonner. Il me prend si fort, si brutalement, que je pleure presque. C’est un mélange de plaisir et de douleur intense, inattendu. Bon Dieu, je n’étais pas préparée à ça. Son bras me maintient contre lui autour de la taille alors que l’autre se pose sur ma gorge.

Je ravale un profond soupir, expirant dans un tremblement

lorsque

mes

poumons

me

donnent

l’impression d’être sur le point d’exploser. C’est de la torture d’attendre quelque chose, d’attendre la sensation

vertigineuse lorsqu’il bloque le flux d’air, d’attendre que ses doigts se pressent contre ma jugulaire. Je suis distraite, j’attends… j’attends… j’attends… l’asphyxie.

Elle ne vient pas.

J’ai envie de crier.

— Naz…

Ma voix est un grognement.

— S’il te plaît.

Je ne sais même pas pourquoi je le supplie. Ai-je envie qu’il le fasse ? Je ne sais pas. Je n’en sais rien. J’espère simplement qu’il abrégera mes sou rances. Bon sang, fais-le ou arrête. Ce petit jeu est insoutenable. La menace imminente de sa main sur ma gorge réveille l’adrénaline jusqu’à ce que ma vision devienne floue.

Putain, je ne sais pas ce que je veux.

Il semble le savoir, cependant, car sa main bouge, pressant juste assez pour me faire haleter à la recherche d’oxygène.

En quelques secondes, l’orgasme me frappe et Naz me relâche alors que j’aspire une grande goulée d’air en hoquetant son nom. Il s’enfonce en moi si fort que je suis surprise que la vitre supporte la force, surprise qu’elle ne se brise pas sous notre poids, alors que son corps frémit.

Il me lâche aussitôt et recule de plusieurs pas. Prise au dépourvu, je heurte le carrelage dans un bruit sourd. Je grimace et lève les yeux vers lui. Sous le choc, je le vois se caresser avec vigueur avant de jouir sur le sol de la douche.

Ça fait longtemps qu’il n’a pas fait ça, qu’il ne s’est pas retiré de la sorte pour éjaculer n’importe où sauf en moi.

Très, très longtemps. Ses yeux sont fermés, sa bouche entrouverte, sa tête penchée en arrière alors que sa respiration reste suspendue. Il est magnifique, sans aucun doute, mais ce spectacle me tracasse.

Quelque chose cloche. Il se retient.

Une fois que son corps se calme, il ouvre les yeux et les pose sur moi. Il a retrouvé son air distrait et e acé. Il fronce

les sourcils en me voyant sur le sol de la salle de bain.

— Est-ce que ça va ?

Je hoche lentement la tête.

— Je crois que je me suis cassé les fesses, mais sinon…

Il tend le bras et me remet sur pied, m’attirant sous le jet de la douche. Il me déshabille, retirant ma robe lourde et trempée pour l’abandonner dans un coin de la cabine avant d’explorer ma peau. Il me caresse et me masse, attrapant le savon pour laver délicatement chaque centimètre carré de mon corps, y compris mes cheveux.

Je reste là, sans rien faire.

Il ne parle pas, mais ça ressemble à une excuse.

Après quoi, il prend un gant et le passe sur mes joues, essuyant la peau autour de mes yeux. Je peux voir les traces noires sur le tissu en éponge à cause du maquillage.

— Je ressemble à un panda, c’est ça ?

Un sourire étire ses lèvres.

— Tu es belle, bébé. Ne t’inquiète pas.

Je lève les yeux au ciel, mais il ne me laisse pas l’occasion de protester. Il coupe l’eau et ouvre la porte de la douche pour sortir. Il attrape un peignoir sur la patère du mur à côté et m’enveloppe en me frottant les bras, avant de déposer un baiser sur mon front.

— Et si tu allais nous servir un peu de champagne ?

suggère-t-il. Je te suis.

Je descends comme il me l’a demandé. Il lui faut un moment pour me rejoindre.

Naz est distant le reste de la soirée. Comme tout à l’heure, il est là physiquement, mais son esprit est loin. Je lui demande à nouveau s’il va bien et il ne fait que répéter son mantra. Ne t’inquiète pas.

Bien sûr que je m’inquiète.

Sans relâche, toute la soirée.

Je suis étendue dans le lit ce soir-là et je m’inquiète encore. Je m’endors inquiète.

J’en rêve. Je suis morte d’inquiétude.

Quelque chose me réveille en sursaut au milieu de la nuit.

La chambre est dans le noir, tout est plongé dans l’ombre. La seule lumière provient d’un interstice entre les rideaux qui laisse passer la lueur du boulevard. Je suis sur le dos et je me retourne en clignant des yeux pour me réveiller. Je m’immobilise en découvrant l’autre côté du lit vide.

Ce n’est pas la première fois que je me réveille pour me rendre compte qu’il a disparu. Chaque fois, j’espère que ce sera la dernière.

Avec un soupir, je m’assieds et je me frotte les yeux. Il travaille, je suppose. J’imagine qu’il est ici pour travailler, après tout. Je suis sur le point de me lever lorsque quelque chose bouge, me faisant sursauter. J’étou e un cri en distinguant à peine la silhouette dans l’obscurité. Naz est assis au bord du lit, entièrement nu, la tête penchée. Il a les yeux rivés au sol, les mains jointes devant lui.

Il faut un moment à mon cœur pour se calmer, pour repousser les remous de ma peur. Je déglutis di cilement et ma voix se craquelle quand je chuchote son nom.

— Ignazio ?

Il pousse un profond soupir et change de position, tournant la tête dans ma direction. Je ne peux pas distinguer grand-chose dans le noir, mais je sais comment m’apparaîtrait son visage si je le voyais.

Troublé.

— J’étais stupide, Karissa.

Sa voix est grave, à peine un murmure, et ses mots sortent péniblement.

— Tellement stupide, putain.

— Pourquoi ?

Je repousse la couverture et ma poitrine devient douloureuse, comprimée par son ton bouleversé.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Rien, dit-il en soupirant à nouveau avant de se corriger. Tout.

J’attends, mais il n’en dit pas plus.

Il ne m’o re aucune explication.

— Je ne comprends pas.

En secouant la tête, il se détourne de moi.

— Je ne suis pas surpris.

Ma confusion est palpable et mon angoisse ne fait que grandir alors qu’il scrute ses poings sur ses genoux. Le silence est étou ant. Il y a tant à dire. Je le sais… cependant, je reste muette.

Que suis-je censée dire ?

Avant que je trouve quelque chose, Naz se lève. Je pense qu’il va partir, qu’il va s’éloigner, et son prénom est déjà sur mes lèvres pour l’en empêcher. Au lieu de quoi, il se tourne vers moi.

Tout ce qui m’échappe, c’est un cri de surprise.

Naz tombe à genoux. Non, sur un genou. Juste un. Là, à côté du lit, complètement nu dans le noir. Il pose un genou à terre pour moi. Mes pensées ne sont qu’un blizzard à travers lequel je ne distingue même pas ce qui m’entoure. Je ne sais pas où je suis. J’ai l’impression de flotter, de faire du surplace. Mes pieds ne touchent plus le sol. Je bascule à la renverse à cause de cet homme pour la deuxième fois de la journée.

— Naz, dis-je sur un ton paniqué. Oh, Seigneur, Naz, qu’est-ce que tu… ?

— Tais-toi et laisse-moi faire, d’accord ?

— Mais…

— S’il te plaît, Karissa.

« S’il te plaît ». Il m’a dit : « S’il te plaît ». Rien que ça, ça me fait taire.

— J’ai voulu le faire toute la journée, me dit-il. Ça m’a travaillé. Fallait-il le faire ? Non ? Je ne savais pas si c’était la bonne décision. Je ne sais toujours pas, d’ailleurs, mais je ne peux plus y penser. Alors je me lance et j’espère vraiment que toi, tu sauras quelle est la bonne décision, parce que moi, j’en suis incapable.

Je suis sans voix. Privée de parole.

Naz ouvre la main, et dans sa paume il y a une bague. Je ne peux pas la voir dans le noir, pas vraiment, mais je devine qu’elle est modeste contrairement à celle qu’il m’a o erte auparavant. Celle-là était tapageuse et extravagante. Celle-ci ne ressemble pas à un bijou qu’il aurait choisi lui-même.

Plutôt à ce que j’aurais choisi, moi.

— Tu as jeté la dernière que je t’ai achetée, dit-il doucement. J’aurais pu en prendre une centaine d’autres comme ça. Une centaine avec des diamants plus clinquants, plus gros, plus brillants, plus chers les uns que les autres, mais ça ne signifierait rien, parce que ce ne serait qu’une bague. Une bague achetée avec l’argent que j’ai gagné en faisant ces choses que je ne t’avouerai jamais. Moi non plus, je n’épouserais pas un homme comme moi avec une telle bague. Je n’épouserais pas le genre de personne qui achèterait ce bijou-là.

— Naz…

— Non… arrête.

Je me tais à nouveau.

— Alors, je suis allé voir mon père, reprend-il, et je lui ai demandé la bague qu’il avait utilisée. Il a travaillé jusqu’à l’épuisement pour économiser et ça lui a pris des années. Des décennies. J’étais déjà un ado quand il a pu se permettre d’acheter une vraie bague. Ce n’était rien, à peine un carat, mais pour eux, c’était beaucoup.

Mon estomac s’alourdit. La bague de sa mère. Michelle Vitale est morte quelques mois plus tôt, nous quittant de façon inattendue dans son sommeil. Je n’ai pas eu la chance de la rencontrer, mais je suis allée aux funérailles avec Naz…

et même s’il a gardé ses distances, évitant de s’approcher, d’aborder son père et de participer au service, je sais que sa présence signifiait beaucoup pour lui. Il voulait avoir la chance de lui dire au revoir.

Il s’en voulait, néanmoins. Je le savais.

« La mort prend tous ceux que j’aime », a-t-il dit ce jour-là. Je n’ai pu que lui répondre que moi, je ne partirais

pas.— Je suis allé le voir et je lui ai demandé la bague, parce qu’elle signifie quelque chose. Elle a été achetée avec l’argent qu’un homme a récolté en travaillant dur, pour une femme qu’il aimait plus que tout. Cette bague est un signe de respect, de loyauté et d’honnêteté. C’est le genre de bague o erte par un homme intègre, un homme comme mon père… Un homme, tout simplement. J’étais stupide de ne pas vouloir être comme lui. Je la lui ai demandée et je m’attendais à ce qu’il refuse, mais il me l’a donnée. Il me l’a donnée et il a dit : « Si tu le fais, tu dois être sincère, ce doit être une évidence. » Et je le pense… Dieu sait que je suis sincère, mais je ne sais pas si ça te semblera aussi évident qu’à moi.

Il regarde la bague pendant un moment avant de croiser mon regard.

— Je ne suis pas un homme bon, ajoute-t-il, mais j’essaie. J’essaie. Je ne peux pas te promettre d’être parfait.

Je ne peux pas promettre d’être ce que tu mérites ni ce dont tu as besoin, ni même ce que tu as toujours voulu. Tout ce que je peux promettre, c’est que je t’aimerai jusqu’à ma mort et que je passerai chaque moment de ma vie à essayer pour toi.Il s’arrête en me dévisageant.

— Alors, je te demande…

Il secoue la tête, pousse un grognement et revient sur sa phrase pour me poser la question :

— Est-ce que tu veux m’épouser, Karissa ?

Il me regarde comme s’il pensait que j’allais refuser.

Comme s’il s’attendait à ce que je refuse.

Je le devrais.

Je sais que je le devrais.

D’un point de vue rationnel, je devrais le rejeter, le fuir, rester aussi loin que possible de cet homme. Mais l’amour est tout sauf rationnel. L’amour est moche et di cile. Il n’a

aucun sens. Et je l’aime, aussi impossible que cela puisse être.

Je l’aime.

C’est ridicule.

Quand je pense à ma vie, maintenant, je ne peux pas l’imaginer sans lui. Quand je pense à mon futur, je l’imagine toujours à mes côtés. Cet homme a un genou à terre, complètement nu et vulnérable. Je pourrais le cogner alors qu’il est au sol, je pourrais le blesser ne serait-ce qu’un peu en comparaison avec ce qu’il m’a fait, mais je le regretterais.

Parce que je pense, moi aussi, que c’est une évidence. Aussi mauvaise qu’une telle décision puisse paraître, c’est une évidence.

— Oui, murmuré-je. Je veux t’épouser.

Le soulagement envahit ses traits alors que je tends la main. Il y glisse la bague. Elle est légèrement trop grande, mais elle semble être à sa place à mon doigt. Il se lève et se penche vers moi. Les mains sur le lit de chaque côté de mes épaules, il écrase ses lèvres sur les miennes. Il m’embrasse avec fougue et intensité avant de grimper sur mon corps.

— Maintenant, dis-je contre sa bouche en enroulant mes bras autour de lui. Je veux le faire maintenant.

— C’est vrai ? demande-t-il.

Ses lèvres quittent les miennes pour suivre ma mâchoire, descendant jusque dans mon cou.

Il embrasse le milieu de ma gorge, là où il a laissé une marque de dents un peu plus tôt, et se presse contre moi. Il est dur.

— Tu en as envie, bébé ?

Je frissonne en passant mes doigts dans les cheveux sur sa nuque.

— Oui, bien sûr, mais je parlais du mariage.

Il recule en levant les sourcils.

— Du mariage ? Maintenant ?

— Oui, murmuré-je. Ce soir.

— Mais…

— Tais-toi, dis-je en riant, plaquant ma main sur sa bouche. Tu veux que je choisisse une date, non ? Eh bien, je choisis. Aujourd’hui.

Il semble abasourdi, mais il ne proteste pas. Un petit sourire danse sur ses lèvres. Il se penche vers moi et dépose un léger baiser sur ma bouche.

— Tout ce que tu voudras, Karissa. Je te le donne.

Plusieurs heures plus tard, après le lever du soleil, Naz et moi nous tenons dans la petite chapelle du MGM Grand. Il n’y a pas d’invités, pas d’amis, pas de famille, seulement des inconnus pour témoins et un homme habilité à nous marier.

Je ne porte pas de robe de mariage. Naz ne porte même pas de costume. Il n’y a que moi, lui et le plus simple des serments.

Je promets de t’aimer pour toujours.

C’est la seule promesse que nous avons.

Une fois que l’o ciant nous déclare mari et femme, Naz me prend par la main, m’attire vers lui et m’embrasse avec ferveur, mordillant ma lèvre inférieure. Je recule, les joues rouges, et il m’entraîne aussitôt vers la sortie de la chapelle.

— Viens, dit-il. Nous avons un mariage à consommer.

— Vraiment ?

— Absolument, rétorque-t-il d’une voix grave et sérieuse. Je pense que je vais te prendre dans la cour du Bellagio, devant la fontaine, où le monde entier pourra nous voir.

FIN

Merci d'avoir lu À nos tourments secrets ! Si vous avez apprécié votre lecture, n'oubliez pas de laisser un avis honnête en

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ultime envol.

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E X T R AI T D E L ’E NL È V E M E NT P AR ANNA ZAI R E S

Kidnappée. Séquestrée sur une île privée.

Je n’aurais jamais cru que cela puisse m’arriver. Je n’ai jamais imaginé qu’une rencontre fortuite la veille de mon dix-huitième anniversaire pourrait ainsi changer ma vie.

Désormais, je lui appartiens. J’appartiens à Julian. Un homme aussi impitoyable que beau. Un homme dont les caresses me consument. Un homme dont la tendresse me fait plus de mal que sa cruauté.

Mon ravisseur est une énigme. Je ne sais ni qui il est ni pourquoi il m’a enlevée. Il y a des ténèbres en lui, des ténèbres qui me font peur tout en m’attirant.

Je m’appelle Nora Leston, et voici mon histoire.

C’est le soir maintenant. Chaque minute qui passe accroit mon anxiété à la pensée de revoir mon ravisseur.

Le roman que je lis ne m’intéresse plus. Je l’ai posé et je tourne en rond dans la pièce.

Je porte les vêtements que Beth m’a donnés tout à l’heure.

Ce n’est pas ce que j’aurais choisi de porter, mais c’est toujours mieux qu’un peignoir de bain. Un panty sexy en dentelle blanche et un soutien-gorge assorti, voilà mes sous-vêtements. Et une jolie robe d’été bleu qui se boutonne sur le devant. Étrangement, tout est exactement à ma taille.

Est-ce qu’il m’a espionnée pendant un certain temps ? Et tout appris de moi, y compris la taille de mes vêtements ?

Cette pensée me rend malade.

J’essaie de ne pas penser à ce qui va arriver, mais c’est impossible. Je ne sais pas pourquoi je suis convaincue qu’il va venir me voir ce soir. Peut-être a-t-il tout un harem dissimulé dans cette île et qu’il rend visite à une femme di érente chaque jour de la semaine comme le faisaient les sultans.

Et pourtant je sais qu’il va bientôt arriver. La nuit dernière n’a fait qu’aiguiser son appétit. Je sais qu’il n’en a pas fini avec moi. Loin de là.

Finalement, la porte s’ouvre.

Il entre en maître des lieux. Ce qui est précisément le cas.

De nouveau, je suis frappée par sa beauté virile. Avec un visage comme le sien, il aurait pu être modèle ou acteur de cinéma. S’il y avait un peu de justice dans ce monde, il aurait été petit ou il aurait d’autres imperfections en contrepartie de ce visage.

Mais non. Il est grand et musclé, parfaitement proportionné. En me souvenant de ce que j’ai ressenti quand il était en moi, mon excitation se réveille bien malgré moi.

De nouveau, il porte un jean et un tee-shirt. Gris cette fois-ci. Il semble préférer s’habiller simplement et il a raison. Il n’a pas besoin que ses vêtements le mettent en valeur.

Il me sourit. Un sourire d’ange déchu, à la fois sombre et séducteur.

― Bonsoir, Nora.

Je ne sais que lui dire, alors je laisse échapper la première chose qui me vient à l’esprit.

― Combien de temps allez-vous me garder ici ?

Il penche légèrement la tête sur le côté.

― Ici, dans cette pièce ? Ou sur cette île ?

― Les deux.

― Beth te fera visiter demain, elle t’emmènera nager si tu veux, dit-il en s’approchant de moi. Tu ne seras pas enfermée, sauf si tu fais une bêtise.

― Quel genre de bêtise ? ai-je demandé, le cœur battant en le voyant s’arrêter près de moi et lever la main pour me caresser les cheveux.

― Essayer de faire du mal à Beth ou de te faire du mal. Sa voix est douce, son regard hypnotique quand il baisse les yeux sur moi. Étrangement, sa manière de me caresser les cheveux m’aide à me détendre.

Je cligne des yeux pour tenter de rompre le charme.

― Et sur cette île ? Combien de temps allez-vous m’y garder ?

Sa main caresse mon visage, se pose sur ma joue. En m’apercevant que je me frotte contre sa main comme un chat que l’on caresse, je me raidis immédiatement.

Ses lèvres dessinent un sourire entendu. Ce salaud sait l’e et qu’il a sur moi.

― Longtemps, j’espère, dit-il.

Sans savoir pourquoi, ça ne m’étonne pas. Il n’aurait pas pris la peine de m’amener jusqu’ici pour me baiser deux ou trois fois. Je suis terrifiée, mais pas surprise.

Je prends mon courage à deux mains et pose la question qui s’ensuit logiquement.

― Pourquoi m’avoir kidnappée ?

Il cesse de sourire. Il ne répond pas et se contente de me regarder, ses yeux bleus restent mystérieux.

Je commence à trembler.

― Vous allez me tuer ?

― Non, Nora, je ne vais pas te tuer.

Sa réponse me rassure, mais évidemment c’est peut-être un mensonge.

― Allez-vous me vendre ? J’ai du mal à le dire. Comme prostituée, ou alors quelque chose de ce genre ?

― Non, dit-il d’une voix douce. Jamais de la vie. Tu es à moi et rien qu’à moi.

Je suis un peu plus calme, mais il reste encore quelque chose que j’ai besoin de savoir.

― Allez-vous me faire du mal ?

Il ne répond pas immédiatement. Une lueur obscure traverse son regard.

― Probablement, dit-il à voix basse.

Alors il s’est penché sur moi et m’a embrassée, ses lèvres sur les miennes étaient douces, douces et ardentes.

Pendant un instant, je suis restée figée, inerte. Je croyais ce qu’il disait. Je savais qu’il disait la vérité en disant qu’il allait me faire du mal. Il y a quelque chose chez lui qui me terrifie, qui m’a terrifiée depuis le début.

Il ne ressemble pas aux garçons avec lesquels je suis sortie. Il est capable de tout.

Et je suis entièrement à sa merci.

Je pense essayer de lui résister de nouveau. Ce serait normal dans ma situation. Ce serait courageux.

Et pourtant je ne le fais pas.

Je sens les ténèbres en lui. Il y a quelque chose de mauvais en lui. Sa beauté extérieure dissimule quelque chose de monstrueux.

Je ne peux pas lui permettre de donner libre cours au mal.

Je ne sais pas ce qui arriverait si je le faisais.

Alors je m’immobilise dans ses bras et je le laisse m’embrasser.

Et quand il me soulève et me porte sur le lit, je n’essaie nullement de lui résister.

Au contraire, je ferme les yeux et m’abandonne à mes sensations.

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E X T R AI T D E B E AU T É V O L É E P AR J U L I A SY K E S

Valentina me déteste autant que je la méprise. Cela ne m’a pas

empêché de la kidnapper, de la voler pour la garder pour moi.

Au fil des années qui nous ont séparés, la haine a grandi dans mon cœur. La fille que j’aimais autrefois est désormais devenue une femme, et elle croit appartenir à quelqu’un d’autre.

En tant que narcotrafiquant réputé comme étant le plus sadique de la côte Ouest, j’aime le pouvoir et le contrôle. Son attitude de défi me tente et me tourmente, et je ne me lasserai jamais d’élaborer des punitions perverses pour la faire obéir. Elle ne peut pas échapper à mon toucher cruel et à ma discipline impitoyable.

Personne ne me la prendra. Je tuerai quiconque essaiera.

Valentina était censée devenir mienne. Rien ne m’empêchera de la posséder, corps et âme.

Le jour des funérailles de mon père, j’ai été vendue comme un vulgaire objet. Je croyais devenir libre à sa mort, mais je n’avais jamais pris conscience de ce qu’être privée de toute liberté signifiait réellement. Jusqu’à ce jour, j’avais vécu un rêve d’enfant.

Lors de ses funérailles, je n’ai pas versé une seule larme.

Je n’en avais aucune à o rir à Antonio Moreno. J’ai fait de mon mieux pour feindre une expression peinée, mais en réalité, j’étais surtout soulagée. Je ne tremblerais plus jamais à l’apparition de son ombre.

Il est certain que je n’avais plus à me préoccuper de lui désormais. Pas allongé dans son cercueil comme il l’était, les yeux fermés, mais sa mâchoire solide toujours aussi sévère.

Malgré l’expression austère sur son visage mort, je me rendis compte pour la toute première fois que mon père était en réalité petit. Même s’il faisait quinze centimètres de plus que moi, je n’avais que quatorze ans et j’étais encore en pleine croissance.

C’était étrange d’observer son cercueil et de prendre soudain conscience qu’il n’avait jamais été aussi immense que je l’avais cru. C’en était presque drôle.

Je pinçais les lèvres pour m’empêcher de sourire. Je ne devais pas sourire. Même si je ne ressentais pas le moindre amour pour mon père distant et intimidant, ma grand-mère me fouetterait pour m’être moquée d’un mort. Elle le ferait par amour, mais elle me fouetterait tout de même. Abuela me punissait rarement, mais elle m’avait élevée afin que je devienne une fille gentille et honnête, et je ne lui ferais pas faux bond – et surtout pas devant tous ces inconnus e rayants qui assistaient aux funérailles de mon père.

La main d’Andrés couvrit la mienne pour me montrer discrètement son soutien. Je jetai un œil à mon frère, assis à côté de moi sur le banc de l’église. Techniquement, il était peut-être seulement mon demi-frère, mais c’était la personne dont j’étais la plus proche au monde. Nous

partagions un père, ainsi qu’une opinion commune de lui : c’était un homme insensible et impitoyable.

Quand le regard chocolat d’Andrés croisa le mien, je vis le soulagement briller dans ses yeux. Je n’étais pas la seule à qui mon père n’allait pas manquer. Je serrai la main de mon frère et me permis un petit sourire à son intention. Les gens interpréteraient cela comme une sœur qui réconforte son frère aîné, mais en réalité, nous partagions un moment de joie. Nous étions enfin libres.

Je m’empêchai de crier lorsque la douleur se répandit dans ma cuisse gauche. Je savais qu’il valait mieux ne pas pleurer lorsque Cristian me faisait mal. Je détournai le regard d’Andrés, mais n’osai pas regarder Cristian, mon autre demi-frère et mon bourreau. Il n’avait rien à voir avec Andrés.

Cela dit, en tant que frère aîné et héritier de l’empire de cocaïne de son père, Cristian avait été l’objet de son attention cruelle depuis sa plus tendre enfance.

J’aurais souhaité qu’ abuela soit assise à mon côté à la place de Cristian, mais il ne l’avait même pas autorisée à s’asseoir sur le même banc. Étant donné qu’elle n’appartenait pas à la même famille que mon père, elle n’était pas censée s’asseoir à l’avant de l’église.

Je priais seulement pour que, une fois rentrés, Cristian nous laisse tranquilles dans notre petite maison située dans un coin de la propriété de notre père.

Non, pas « la propriété de notre père ». Elle appartenait à Cristian désormais. Il n’avait certes que vingt ans, mais père lui avait tout légué. Dans l’heure qui avait suivi la crise cardiaque d’Antonio, Cristian avait commencé à consolider son pouvoir et à assurer sa place. Il était jeune, il y aurait donc des gens qui défieraient son autorité – probablement la plupart des hommes dangereux qui remplissaient l’église et prétendaient déplorer la mort d’Antonio.

Les personnes soi-disant en deuil commencèrent à descendre l’allée afin de dire une prière – ou lancer une

malédiction en silence – devant le corps d’Antonio. Au lieu de regarder Cristian, je les observais défiler. C’était moins dangereux.

Ou en tout cas, je le croyais, jusqu’à ce qu’un vieil homme vêtu d’un costume noir sur-mesure s’éloigna du cercueil et croisa mon regard. Ses pommettes étaient bien définies, ses joues creuses. Sa mâchoire étroite se terminait par un menton pointu, souligné par une fine barbe noire. Je reconnus Vicente Rodriguez, que j’avais déjà aperçu lors des fêtes luxueuses de mon père. Plus jeune, j’étais devenue une experte à mémoriser les noms et les visages importants, et Vicente était l’un des amis d’Antonio les plus puissants.

Mais la ligne entre ami et ennemi était mince dans notre monde, et la façon dont les lèvres de Vicente se retroussèrent vers Cristian me mirent mal à l’aise. Certes, je n’aimais pas mon demi-frère, mais si jamais il était tué, je n’aurais plus de maison sur le domaine familial. Je serais sans abri et sans le sou.

Le succès de Cristian nous assurait la stabilité, à Andrés et à moi, alors même si je ne l’aimais pas, j’étais du côté de mon grand frère.

Le regard de Vicente se détourna de Cristian pour se poser sur moi. Il étudia mon visage pendant plusieurs secondes, puis ses yeux s’abaissèrent, et il étudia autre chose. Je gigotai sur le banc en bois, bien consciente du fait que mes seins avaient grossi depuis la dernière fois que je l’avais vu, plusieurs mois auparavant. Ma robe noire était toute simple, mais sa façon d’observer mon corps était étrange.

Mais ce n’était pas le seul à me regarder. Lorsque mes yeux se détournèrent de lui, incapable de soutenir son regard plus longtemps, je découvris un autre homme qui m’observait. Il avait des yeux noirs et insondables. Il avait un visage gras, mais de larges épaules. Je ne connaissais pas trop cet homme trapu au côté de Vicente, mais j’étais presque certaine qu’il s’appelait Hugo. Dans mes souvenirs, il ne se trouvait jamais bien loin de Vicente.

Désormais, ils me regardaient tous les deux… et étudiaient mon corps florissant.

Mon ventre se noua, et mon visage rougit de honte.

La main d’Andrés se resserra sur la mienne et j’entendis un grognement sourd et menaçant provenant de sa poitrine.

Heureusement, la mélodie de l’orgue était assez forte pour étou er ce bruit agressif. Je ne savais pas trop ce qu’il se passerait si Andrés agressait Vicente et son ami, mais cela n’augurait rien de bon.

En l’espace de quelques instants, Vicente et Hugo nous dépassèrent pour reprendre place sur un banc plus loin derrière nous. Je pris alors une profonde inspiration et serrai la main d’Andrés pour empêcher mes doigts de trembler.

Après cet épisode, les funérailles se déroulèrent dans une sorte de brume. Ma peau continuait à me picoter aux endroits où ces hommes m’avaient regardée, et ma main devint glissante et moite contre celle d’Andrés. Mais cela ne sembla pas le déranger, car il ne la lâcha pas.

Je ne pensais qu’à rentrer chez moi et à retirer cette robe, qui me paraissait désormais bien trop moulante et sophistiquée pour mon âge. J’avais envie de m’asseoir à la table de la cuisine de ma grand-mère et manger de l’ arroz con leche avant de regarder un feuilleton à l’eau de rose.

Andrés prétendait ne pas les apprécier, cependant il s’asseyait toujours à côté de moi sur le canapé pour regarder la série. Ou alors on pourrait jouer aux échecs. Passer du temps avec mon meilleur ami et ma grand-mère apaiserait mes nerfs à vif.

— Valentina, me lança abuela d’un ton pressant, habille-toi.

— Quoi ? demandai-je d’une voix pâteuse.

Je m’étais assoupie sur le canapé, en pyjama, après m’être gavée de dessert.

Je clignai des yeux pour m’aider à me réveiller puis jetai un œil vers la fenêtre. Les rideaux étaient tirés, mais je

pouvais deviner qu’il faisait nuit dehors. Abuela aurait dû m’enjoindre d’aller au lit, pas de m’habiller.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demanda Andrés.

Il se prélassait sur le canapé à côté de moi, encore dans son costume qu’il avait porté aux funérailles. Il était tout froissé après avoir passé des heures a alé à regarder la télévision. Nous n’avions pas eu l’occasion de jouer aux échecs, mais, de toute manière, j’étais trop épuisée mentalement pour jouer contre mon frère à l’intelligence hors du commun.

— Cristian veut voir Valentina, expliqua abuela.

Son visage mat buriné était tendu par l’inquiétude, ses rides plus creusées que jamais. Je n’avais jamais vraiment remarqué son âge auparavant, mais en cet instant, ses cheveux gris paraissaient drus autour de son visage, et les rides aux coins de sa bouche semblaient sculptées dans sa peau.

Je me redressai rapidement, émergeant de la brume de sommeil qui m’enveloppait.

— Pourquoi veut-il me voir ? Quelle heure est-il ?

— Presque minuit. Je ne sais pas pourquoi, mais il a appelé pour prévenir qu’il était en chemin. Il sera là d’ici quelques minutes. Tu dois t’habiller.

— Il vient ici ?

La peur me transperçait, mais je me levai afin d’obéir à ma grand-mère. Je me précipitai dans la chambre et saisis la première chose que je trouvais dans mon tiroir : un jean et un tee-shirt avec des petits singes souriants dessus.

Cristian ne venait jamais chez nous. Il restait dans la grande maison avec son père.

Mais désormais, père était mort, et tout le domaine appartenait à Cristian. Il pouvait aller et venir comme il le souhaitait.

Alors que je me dépêchais de retourner dans le salon, j’entendis quelqu’un ouvrir la porte d’entrée sans même s’annoncer en frappant d’abord.

— Qu’est-ce que tu veux ? le défia Andrés.

Je me précipitai à son côté et pris sa main, le suppliant en silence de ne pas contrarier notre frère aîné sadique.

Cristian pénétra dans le salon. Il n’était pas seul.

Vicente Rodriguez et son ami râblé, Hugo, suivaient les pas de mon grand frère, envahissant notre espace.

Je reculai immédiatement et me réfugiai derrière Andrés.

Ils me fixaient à nouveau d’un regard sombre et a amé. Les yeux de Vicente s’attardèrent sur mon tee-shirt. Je me rendis alors compte que je n’avais pas mis de soutien-gorge. Je ne m’étais toujours pas habituée à cacher mes tétons, et ils tendaient le tissu doux.

Il fronça les sourcils.

— Elle est plus jeune que je croyais.

— Est-ce vraiment important ? répliqua Hugo d’une voix traînante.

Les yeux de Vicente se détournèrent de moi pour se poser sur ma grand-mère.

— Est-ce déjà une femme ?

— Ce n’est qu’une enfant, répondit abuela d’une voix tremblotante.

Elle se déplaça à côté d’Andrés pour s’interposer un peu plus entre les nouveaux arrivants et moi.

— Tu as très bien compris ce que je voulais dire, la pressa Vicente d’un ton glacial.

Moi, en revanche, pas du tout. Évidemment que je n’étais pas une femme, je n’avais que 14 ans.

— Ce n’est qu’une enfant, répéta abuela d’un ton plus dur.Je jetai un œil de derrière son épaule afin d’étudier ces hommes e rayants. Je devais absolument comprendre ce qui était en train de se passer.

— Elle sera bientôt une femme, reprit Cristian en s’adressant à Vicente. Il ne me regardait même pas. Elle en a déjà tous les airs. Alors, marché conclu ?

— Quel marché ? demanda Andrés. De quoi parles-tu ?

Cristian tourna ses yeux noirs vers lui, l’épinglant du regard. Ses lèvres se retroussèrent avec une expression malveillante.

— Père m’a laissé quelques dettes. M. Rodriguez m’a généreusement proposé de les oublier en échange de pas grand-chose.

— Sortez, bouillonna abuela, sa peau bronzée virant au rouge. Sortez immédiatement de ma maison, putain.

Je ne l’avais jamais entendue jurer auparavant ; mon pouls s’emballa et mes paumes devinrent moites.

— C’est ma maison, rétorqua Cristian d’une voix traînante. Et tu auras de la chance si je te laisse rester ici une fois qu’elle sera partie.

« Elle » ? Mais de qui parlait-il ?

Ses yeux noirs plongèrent dans les miens, et mon cœur se souleva. À cet instant précis, je compris. Je ne pouvais plus me cacher derrière une ignorance infantile.

C’est moi… je suis le prix à payer.

Son regard glacial m’informa qu’il considérait être gagnant dans l’a aire.

Andrés sembla comprendre au même moment, car il se jeta sur Cristian dans un rugissement enragé.

Mon frère bien-aimé était certes grand, mais Cristian était plus vieux, plus cruel – et il avait été entraîné à se battre.

Abuela poussa un cri strident lorsque le poing de Cristian s’enfonça dans le ventre d’Andrés. Elle m’enlaça d’un geste protecteur, mais Hugo s’approchait déjà de nous. Andrés tomba à genoux, et Cristian le frappa à la mâchoire. Je hurlai lorsque du sang jaillit de ses lèvres. Il s’a ala ensuite sur le sol en bois dur et ne se releva pas.

Cristian sembla ne pas se soucier qu’Andrés ait été maîtrisé et continua à abattre sa botte dans les côtes de mon autre frère sans discontinuer. Andrés gémit et se recroquevilla sur lui-même.

Je me débattis dans l’étreinte de ma grand-mère. Il fallait que j’empêche Cristian de faire du mal à Andrés.

Mais je n’aurais pas réussi à me libérer de son emprise désespérée si Hugo n’avait pas saisi son bras pour l’éloigner de moi. L’air froid m’enveloppa, me glaçant sur place un instant. J’étais seule, complètement vulnérable, et on faisait du mal aux gens que j’aimais. Je ne pouvais pas les aider les deux en même temps, et mon hésitation me fit perdre l’occasion de me rapprocher de l’un d’eux.

La main de Vicente se referma autour de mon poignet.

— Allons-y, chiquita.

Je me mis alors à hurler et à me déchaîner contre lui. Je ne m’étais jamais battue de ma vie, mais mon poing vola en direction de son visage. Cependant, il glissa contre sa mâchoire, et ne sembla pas blesser Vicente le moins du monde.

Toutefois, mon acte de défiance déclencha sa colère. Ses yeux étincelèrent et je n’eus qu’une seconde pour voir son poing reculer avant qu’une immense douleur explose dans mon crâne. Le monde vacillait autour de moi.

Je sentis qu’on me soulevait et qu’on me coinçait contre un torse puissant. Ce mouvement augmenta encore ma douleur, et je ressentis un dernier frisson de terreur avant de sombrer dans l’inconscience.

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À P R O P O S D E L ’AU T E U R

JM Darhower est une auteure figurant au classement de best-sellers du USA Today. Elle écrit des romances dans tous les parfums (érotique, suspense, contemporain, paranormal). Elle habite avec sa famille dans une petite ville en Caroline, où elle façonne plus de mots qu'il n'en faut, dont certains ne verront jamais la lumière du jour. Elle voue une intense passion à la politique et aux droits de l'homme, et quand elle n'écrit pas (ou ne poursuit pas de Pokemon), elle aime pousser des coups de gueule dans ce domaine. Cette empêcheuse de tourner en rond qui n'a pas sa langue dans sa poche avoue son addiction pour les réseaux sociaux. C'est là que vous la trouverez le plus souvent.

Titre original : Torture to Her Soul

© 2014, Jessica Mae Darhower

Pour la présente édition :

© 2020, Grey Eagle Publications LLC

greyeaglepublications.com

Tous droits réservés

Traduit de l’anglais par Mylène Régnier pour Valentin Translation Couverture : Alex McLaughlin, Grey Eagle Publications ISBN: 978-1-64366-113-1

Print ISBN: 978-1-64366-114-8

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Frontispice

Table des matières

Épigraphe

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Épilogue

Scène Bonus

Extrait de L’Enlèvement Par Anna Zaires

Extrait de Beauté volée Par Julia Sykes

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